Радужный венец. Время потерь

Пролог

Книга 1. Время потерь

В этом замкнутом круге – крути не крути –

Не удастся конца и начала найти.

Наша роль в этом мире – прийти и уйти.

Кто нам скажет о цели, о смысле пути?

(О. Хайям)

Пролог

В синеве небес алым шаром горело Око Богини. Переливы вокруг него в морозном воздухе переплетались, перетекая из одного тона в другой. Радуга вокруг солнца — явление редкое, красивое и предвещающее перемены. К лучшему они или напротив, этого сказать никто не сможет.

Аннета передёрнула плечами и опустила взгляд с неба на замёршие ладони, подула, стараясь их согреть. Нужно было надеть варежки — зима в этом году студёная. Мельком глянула на радугу и невольно вздохнула.

Дар Богини подсказывал, что многое в будущем будет зависеть от выбора одной из них, одной из иридис… Той, чьё появление она почувствовала сегодня утром?

За спиной заскрипел снег под чьими-то ногами. Пока совсем тихо, но всё громче и ближе. Минутка одиночества и спокойствия прошла. Пора возвращаться к обязанностям.

Аннета оглянулась и не сдержала улыбку.

По запорошенной дорожке сада торопилась Галия. В толстой шубе и так полненькая послушница походила на бегущий мохнатый шарик. Из-под мехового капюшона выглядывало круглое лицо с румяными от мороза щеками, чёрные глаза задорно сверкали.

— Матушка, — крикнула Галия, запнулась, руки взметнулись вверх, из них вылетел белый конверт и прямо к ногам Аннеты.

Послушница, всё же устояв, растерянно пробормотала:

— Вам… — глубокий вдох и выдох, — послание.

Галия неисправима. Аннета подняла конверт и стряхнула с него снег.

— Я же просила, все письма оставлять у меня в кабинете. Я потом бы его посмотрела, — улыбкой смягчила выговор.

Послушница потупилась:

— Да, Матушка. Но я решила, оно очень важное и странное…

— Странное?

— Ещё какое, — шёпотом продолжила послушница, прижав ладони к груди. — Окно само по себе распахнулось. Вместе со снегом влетело письмо и… прямо к вам на стол. Я… испугалась… очень. Но потом подумала, что может оно от одной из сестёр. И я побежала к вам.

Аннета оглядела конверт. Белоснежная дорогая бумага, имени отправителя, да и получателя нет. От кого письмо – непонятно. Но стоило только открыть его, как сердце сжалось.

Этот почерк она знала. Двадцать лет не видела и не хотела бы видеть ещё столько же. Что понадобилось от неё Анфелии? Ведьме не хватило того, что та уже сделала?

«Нужно встретиться. Завтра, в Священной роще, на закате. Это касается нас всех. Анфелия», — пять коротких строчек, словно далёкая весть из прошлого.

Даже дар Богини не нужен, чтобы понять: зимняя радуга и послание связаны между собой. Таких совпадений не бывает.

— Матушка?

Аннета натянуто улыбнулась послушнице, которая, кажется, не понимала, с чего Верховная жрица застыла, словно перед ней явилась Чёрная Иридис:

— Пойдём в храм.

Идти на встречу или не идти — вопрос не стоял. Только что-то крайне серьёзное могло бы заставить Главную ведьму встретиться с одной из Верховных жриц, тем более обратиться именно к Аннете. Нужно узнать, что.

****

Солнечное Око накрыло дубовую рощу розовым покрывалом заката. Деревья-хранители в снежных красноватых нарядах выглядели грозно и предупреждающе. Лишь скрип снега под ногами нарушал вечернюю тишину.

Стоило Аннете ступить под сень дубов, как в воздухе словно разлился аромат яблочного сидра – стихия Анфелии. Но кроме неё была ещё одна стихия. Похожая на берёзовый сок, нежный, живительный, на пробуждение природы, весну среди зимы, на жизнь. На душе Аннеты неожиданно потеплело. И она поспешила на зов.

Анфелия в подбитом лисьим мехом плаще стояла спиной к Аннете на опушке Рощи. Лишь когда до ведьмы осталось немного, она обернулась. Янтарно-карие глаза насмешливо сверкнули из-под мехового капюшона:

— Наконец-то! Запаздываешь! - и, не глядя, поправила одеяло на свёртке, который бережно прижимала к себе.

Аннета подавила желание оправдаться. Она не восемнадцатилетняя девчонка, только покинувшая Храм и не смеющая и слова против сказать властной ведьме. Она взрослая женщина и уже пять лет как Верховная жрица. Отвечает за Храм и сестёр и оберегает их от этих приспешниц Тьмы.

— Приветствую, Анфелия. Не думала, что ты осмелишься со мной встретиться, — негромко произнесла Аннета. Ненависти больше не было, осталась лёгкая неприязнь.

Взгляд помимо воли устремлялся к ребёнку на руках ведьмы. Аннету терзало предположение, которое вызывало надежду и страх. Надежду на будущее и страх потерять всё.

— А ты не догадываешься, зачем я здесь? — спросила Анфелия и, не дожидаясь ответа: — Я хочу, чтобы ты воспитала девочку в Храме!

— Она дочь Алисии?

Ведьма едва заметно склонила голову.

— Но зачем тебе это? Жрица вам не нужна.

— Больше, чем жрица, нам не нужна марионетка Вэлерия! А ты, я знаю, постараешься, чтобы девочка жила своим умом, не надеясь на других…

Аннета передёрнула плечами и отвела взгляд от ведьмы на стоящий, словно строй часовых, ряд дубов.

Вэлерий… лгун и предатель! Для того, чтобы добиться своего, он пойдёт на всё. Если даже Алисию не пожалел…

— Он знает о ней?

— Нет! И не узнает, пока не придёт время. Я позабочусь об этом.

В голосе Анфелии звучали предвкушающие нотки. Она не собиралась упускать случай насолить человеку, с которым враждовала. Аннета так и не смогла узнать, откуда неприязнь между Главной ведьмой и Главой ордена Иридис. По сути они ведь хотели одного и того же. Возвращение власти к Иридис. Но то, что ведьма отдавала девочку в Храм, было на руку им, жрицам. Да и малышке будет у них спокойнее. Не пожелала бы никому быть разменной монетой между ведьмой и Вэлерием. Она на своём опыте ощутила, что значит встать между ними.

Глава 1. Храм Игнис

Ветер играет с волосами, перебирает радужные крылья. Безоблачные небеса заключают в ласковые объятия. А внизу бирюзовые волны озера бьются о пологие берега острова и стремятся добраться до стен гордо возвышающегося города. Солнечные лучи, отражаясь от сияющего ока на шпиле дворца, радугой разукрашивают белоснежные стены домов, чистые улицы, людей в праздничных нарядах. До небес доносятся весёлые песни и поздравления...

Её город, её дом, её семья…

— Анела!

Крик с нотками недовольства ворвался в сознание. Анела, сидевшая на подоконнике, вздрогнула и задела ногой вазу с цветами. Та покачнулась. Анела, стремясь поймать её и одновременно не уронить альбом, чуть сама не полетела следом. С громким звоном ваза встретилась с каменным полом и разлетелась на разноцветные осколки вперемешку с брызгами воды.

Некоторое время в библиотеке было тихо. Анела с оторопью смотрела на осколки среди чуть повядших лилий рядом с мокрыми белыми башмачками, затем отметила мокрый подол белоснежной мантии и, наконец, встретилась с ошеломлённо расширенными глазами подруги.

Эли громко выдохнула и, отряхивая мантию резкими движениями, раздраженно забормотала:

— Помоги, Богиня… Какая ты неосторожная! И что нам теперь делать?

Анела в ответ растеряно пожала плечами. Сказать было нечего. Матушку разбитая ваза не обрадует. И даже Богиня не поможет избежать наказания. Каким оно будет на этот раз? Работа на кухне? Помощь в конюшне, в саду, в лечебнице? А может снова придётся убираться во всем храме? А они ведь с Эли хотели перед Посвящением убежать в сад и просто помечтать. Одно успокаивало: Эли её не оставит. Даже если и не виновата. А с ней всё же веселее.

— Готовиться к наказанию, — запоздало ответила подруге.

Закрыла альбом и с сомнением посмотрела на босые ноги, затем на осколки и воду, подбирающуюся к красному ковру.

— Эли, туфли подай, пожалуйста, — нужно убрать сотворённое безобразие.

Эли на миг отвлеклась от мантии, взгляд остановился на альбоме, и на её круглом личике заиграла такая знакомая довольная улыбка. Кажется, Эли совершенно забыла и о мокрой мантии, и о вазе.

Что именно Эли попросит, Анела не сомневалась. Не дожидаясь просьбы, протянула ей альбом.

С улыбкой понаблюдала, как подруга с нетерпением листает страницы, желая как можно быстрее добраться до новых рисунков, и, обхватив колени, отвернулась к окну.

Во двор Храма Игнис въезжали два всадника, но по ним она лишь скользнула взглядом. Она в восхищении уставилась на крепких рыжих рысаков. Нестерпимо хотелось зарисовать их. Передать неторопливую гордую поступь, изящную линию шеи, блики солнца, играющие на густой гриве и хвосте. Анела недовольно глянула на подругу, что-то заворожено рассматривающую в альбоме, и снова отвернулась к окну.

Всадники остановились посреди двора. Парень в лёгкой блестящей кольчуге завертел головой, а его старший спутник смотрел только вперед. Он был крепким, высоким, с сединой в коротких чёрных волосах. Мужчина небрежно поправил плащ и, чуть повернув голову к парню, что-то сказал. Тот взъерошил пятернёй золотистую шевелюру и пожал плечами. Мужчина неодобрительно покачал головой и отвернулся. Властно махнул рукой, кого-то подзывая из храма.

Интересно, что это за гости пожаловали? Не похоже, что им помощь целительниц нужна. Может прибыли на Посвящение?

Парень поднял голову, посмотрел прямо на неё и вдруг, добродушно улыбнувшись, в приветствии махнул рукой. Она с улыбкой помахала в ответ.

— Анела, этот город… Он прекрасен. Это град Богини? — за спиной с восхищением прошептала подруга.

Эли протягивала альбом, раскрытый на последнем рисунке. Посреди озера на небольшом острове высился город: белоснежные стены, острые башни дворца, на самой высокой — око Богини, от которого исходит сияние.

Анела вздрогнула. Она снова позволила мыслям витать неизвестно где! Вот и не заметила, как нарисовала город, который снился ей последние три дня и который она, проснувшись, никак не могла вспомнить.

— Наверно, — осторожно ответила она. Может быть, это и правда град Богини? Но почему тогда не в небе?

— Как ты думаешь, каким даром нас наделит Богиня? — неожиданно добавила Эли, отдавая альбом. Потом обхватила себя за плечи и мечтательно прищурилась: — Я б хотела видеть будущее, как Матушка…

— А я нет! — Анела поёжилась. — Знать, что будет, и не мочь этого изменить… Это страшно!

— Ничего ты не понимаешь! Скажи, а чего бы ты хотела?

— На всё воля Богини…

Подруга взмахнула рукой, мол, она не об этом. Анела схватилась за амулет послушницы и мечтательно подняла глаза наверх. Она, конечно, часто думала о даре. И про себя желала, чтобы произошло чудо, и она вдруг получила то, что хочет. А мечтала о…

— Я бы хотела летать. И не просто подниматься на несколько саженей над землёй, а именно летать по небу, словно птица… Представляешь…

— Вернись на землю! – улыбнулась Эли и вдруг легко стукнула себе по лбу: - Да что же я! Забыла! Совсем ты заморочила мне голову своими рисунками. Матушка просила передать, чтобы ты срочно зашла к ней.

— Зачем?

Эли пожала плечами:

— А я знаю?

Анела молча показала рукой на туфли, стоящие у кровати. Рисковать не хотела. На полу столько стекла, что немудрено пораниться.

Интересно, зачем она понадобилась Матушке? Вроде все задания вчера выполнила и эликсиры сделала. Даже, к удивлению, ничего не напутала на этот раз… кажется. А сегодня, в день перед Посвящением, все занятия отменены. Готовились к празднику.

Эли подала туфли и, присев, начала осторожно собирать осколки. Анела бросилась было помогать, но подруга махнула рукой, мол, иди.

Глава 2. Посвящение

Анела открыла калитку, увитую розами, и в восхищении замерла.

Солнечные лучи играли на листве деревьев. Капли от прошедшего ночью дождя светились маленькими кристаллами. Лёгкий ветер создавал рябь на пруду, отчего белые кувшинки качались, словно корабли в море. В середине Священного сада стоял помост, украшенный цветочной аркой. На нём возвышался круглый, как солнечное око, алтарь с тремя переливающимися радужными искрами амулетами.

На помосте пока никого. А вокруг него негромко разговаривали жрицы в праздничных, белоснежных с золотой каймой мантиях. Многие из них целый год не были в Храме и сейчас делились новостями с храмовыми и сами узнавали об изменениях.

 Малышки-послушницы, похожие в своих белоснежных мантиях на кувшинки, которые выбрались из пруда, занимались кто чем. Старшая, двенадцатилетняя Софика, накручивая на палец прядь каштановых с красным оттенком волос, едва дыша слушала истории жриц. Алика встала на колени у куста роз и перебирала листочки. Снова мантию придётся стирать. На плече умывался серый мышонок. Неужели она даже в такой торжественный день не могла оставить Флипи в комнате? Пятилетняя Висея вертела во все стороны белокурой головой и, жестикулируя, что-то рассказывала Нели. Та рассеяно кивала, но, судя по тому, как в волнении сжимала кулаки и посматривала в сторону Храма, малышку не слушала. А Эли оглядывалась, видимо, искала её, Анелу.

 Они трое: Нели, Эли и она - главные виновницы сегодняшнего праздника. На них такие же мантии, как и на жрицах, а волосы водопадом стекают по спине. На груди бирюзовым сиянием горят амулеты послушниц. Недолго осталось их носить. Сегодня они поменяют их на амулеты жриц.

Анела выдохнула, поймала взгляд подруги и успокаивающе махнула рукой. Мол, тут она, пришла. И улыбнулась в ответ на улыбку облегчения, мелькнувшую на лице Эли. Наверняка подруга боялась, что Анела опоздает. По правде говоря, едва успела.  Захотелось взять в руки альбом, и чуть о времени не забыла. И это называется с нетерпением ждать Посвящения?!

- Наконец-то! – шепнула Эли, когда Анела к ней подошла. – Я уж думала, ты не успеешь. Снова рисовала?

- Угу, - кивнула Анела, ища взглядом капитана и его адъютанта. Вчера ей так и не удалось с ними поговорить. Они словно растворились где-то в Храме. Но и здесь их не было. Ни властного капитана, ни его добродушного адъютанта. А жаль.

Удивительно, скоро она покинет Храм и увидит мир! Огромный, бесконечный мир. Пусть она всегда стремилась вырваться из-за толстых стен, сейчас стало страшно. Здесь всё знакомо и любимо, а там – неизвестность. Здесь можно наперёд на несколько лет предугадать, что будет. Каждый день мало чем отличался от другого. А там…

Открылась парадная дверь Храма. В затихнувший сад вступила Матушка в торжественной, золотистой с красными переливами мантии. Матушка поднялась на возвышенность и, встав у алтаря, оглядела жриц и послушниц. Под её взглядом жрицы окружили помост и взялись за руки. Эли, Нели и Анела оказались внутри.

- Сестры, в этот день, в день, когда тысячи лет назад на землю ступила наша Богиня, - торжественно начала Матушка, - мы, как делали сотни раз, принимаем в наш круг новых жриц. Перед тем, как начать обряд, я хочу повторить клятву. Наша стихия хранит страну, наш дар помогает людям и лишь талант принадлежит нам. Так было и так будет. Да поможет нам Богиня! А сейчас посмотрим, какими дарами наделит наших младших сестёр Богиня. Сегодня посвящение пройдут всего трое: Нели, Элиния и Анелия. Нели, подойди.

Нели вздрогнула, на миг оглянулась на них с Эли и, сделав глубокий вдох, поднялась на помост.

Жрицы, подняв руки, речитативом затянули воззвание к Солнечной богине. Богине света и тепла. Защитнице от Тьмы.

Матушка сняла с шеи Нели амулет послушницы и также подняла к небу руки:

- Богиня Солнца, Создательница, пошли дар верной твоей последовательнице, дар для помощи людям, для их защиты. Да будет всё по твоему велению!

Луч Солнца ярко вспыхнул и коснулся одного из амулетов. Радужный кристалл замерцал. Матушка положила амулет послушницы и взяла амулет-дар. Надела на шею Нели:

- Будь верна своей стихии и дару Богини. Почитай Создательницу, защитницу нашу. Теперь, Нели, покажи свой дар.

Нели, на миг замерев, словно прислушалась к себе, и сбежала с помоста к кусту роз. Протянула к нему руку, тут же ветви вытянулись и, повинуясь её движениям, затрепетали. Ясно, дар управления природой. Нели с яркой улыбкой оглядела жриц и послушниц и, взбежав на помост, остановилась на краю. Сотворила Око Богини и подняла лицо к небу, видимо, мысленно с благодарностью обращалась к Богине.

От нетерпения щемило в груди, Анела мысленно подгоняла время: «Быстрее-быстрее», - и одновременно холодело всё внутри от страха. А вдруг жрицы ошиблись, и в ней нет стихии, а вдруг Богиня не даст дара, а вдруг Анела недостойна. Пусть такого ни разу не было. Но всё иногда случается впервые.

Вот Матушка подозвала Эли. Анела украдкой пожала подруге руку, подбадривая, и затаила дыхание, наблюдая, как Эли медленно шагнула на помост. Соединила ладони в Око Богини и, судя по движениям губ, начала про себя повторять за Матушкой просьбу к Богине. Матушка взметнула к небу руки, прося благословения, солнечный луч опалил амулет, и Матушка надела его на шею Эли.

Эли гордо вскинула голову. Глаза радостно сверкали, на волосах играли солнечные блики. Она обвела жриц довольным взглядом. И вдруг замерла, вгляделась вдаль над головами. Ужас исказил лицо.

Эли, раскинув руки, загораживает Верховную жрицу.

Воздух со свистом пронзает чёрная молния. В белоснежную мантию, у самого долгожданного амулета. Эли отшатывается и падает. Матушка едва успевает подхватить её у самого пола помоста. Укладывает Эли на доски, закрывает глаза.

Анела оцепенело не сводила глаз с чуть подрагивающего чёрного оперения стрелы в груди Эли. Тишина обступала со всех сторон. Перед глазами стояла лишь эта чёрная точка и странная неподвижность подруги.

Глава 3. Разговор на постоялом дворе

До соседней деревни доплелись, когда стемнело и первые искорки звёзд выступили на чёрном небосклоне. Малышки уже перестали канючить: Алика спала на руках у капитана, а Висея – у Китана. Софика понурилась, едва передвигала ноги. Усталость, словно тяжелые камни, тянула к земле. В голове пустота. Было одно желание – упасть и хоть на миг забыться.

На подходе к деревне высилось тёмное двухэтажное здание. Яркая вывеска со скрипом покачивалась на ветру. Под тусклым светом фонаря сверкала криво нарисованная кружка с выползающей из неё пеной-гусеницей.

Наконец-то! Таверна!

Капитан шагнул к двери, а Анела прислонилась плечом к толстой берёзе у крыльца. Ещё бы немного и упала бы. Прикрыла глаза. Осталось недолго.

- Устала? – тихо спросил рядом Китан.

А по ней не видно? Но даже для ответа Анела не нашла в себе сил.

Капитан кулаком задолбил в дверь. Немного подождал и застучал ещё сильнее. Анела невольно с тревогой глянула на девочек, но те видно так устали, что грохот их не потревожил. Вскоре в чёрном квадрате окна высветился колеблющийся огонёк, донёсся шум отодвигающегося засова, дверь открылась, и показался старик со свечой в руке.

Прищурившись, вгляделся в ночных гостей.

- Нужны две комнаты! – приказал капитан, отодвигая плечом трактирщика и исчезая внутри здания.

- А, это вы, лорд Шарн, - вздохнул старик. В голосе ни капли удивления. Словно каждый день его тревожат посреди ночи.

Он пропустил их всех внутрь и только после этого вошёл сам и закрыл дверь.

Когда капитан предложил поговорить завтра с утра, а эту ночь поспать, Анела спорить не стала и молча последовала с всё же проснувшимися девочками на второй этаж за стариком.

Не успели послушницы коснуться головами подушек, как тут же уснули. Анела легла рядом с кроватью на одеяло. Закрыть глаза так и не смогла, бессознательно глядя на доски потолка. Перед мысленным взором проносились картины нападения на Храм. Смерть подруги, сестёр. Мелькание перед глазами стрел. Молчаливое наступление огромных чёрных псов. Разговор с Матушкой. Ощущение недосказанности. Уничтоженный храм, дом.

В горле встал ком, глаза защипало, но они оставались сухими. Ни одной слезы. Как и сна… Интересно, а капитан и его адъютант легли или нет?

Тихо, стараясь не потревожить девочек, хотя те так устали и столько всего пережили, что их, наверняка, не разбудили бы и фанфары, раздавшиеся прямо над ухом, Анела поднялась и направилась к двери.

****

Китан с облегчением опустился на деревянную скамейку, глаза слипались. Стоило бы пойти в комнату, но хотелось кое-что прояснить у Шарна. От стука подноса об стол он быстро вскинул голову и помотал ею, разгоняя туман перед глазами. Не заметил, как задремал. Капитан сел напротив. Кроме них с Шарном, в зале постоялого двора никого не было. В том числе и хозяина.

- Капитан?

Шарн, наливавший в кружку сидр, вопросительно приподнял бровь.

- Что это было с Анелой? В роще?

От воспоминаний  до сих пор холодело всё внутри. Не хотел бы он снова встретиться с тьмой, что заполонила фиалковые глаза девушки, после того, как она увидела разрушенный Храм. От неё веяло такой силой, справиться с которой было бы трудно, почти невозможно. Тогда он перетрусил, честно признаться.

От укоризненного взгляда Шарна заёрзал на стуле.

- О жрицах ты-то должен бы знать всё.

Должен бы, конечно. Вот только вместо этих занятий с наставниками, Китан предпочитал проводить время за фехтованием, конными прогулками, борьбой. Только бы подальше от дворца. Непонятная, таинственная сила, которой обладали жрицы, его пугала. Меч, лук и другое оружие ему были знакомы, а то, что делали они…

- Всё ясно! – поморщился капитан. – Слушай, может пригодиться. О том, что жриц опасаются все наши соседи, ты, думаю, знаешь, - Китан кивнул. – И это связано с силой, которой они обладают. Именно её проявление ты и видел.

- Но Анела ведь не жрица – послушница, - всё-таки что-то да осталось у него в голове от объяснений наставников. Лишь после Посвящения жрицы получали свою стихийную силу и могли творить чудеса. – Я никогда не слышал, чтобы…

Шарн, глядя за спину Китана, неожиданно взмахнул рукой, прося замолчать. Китан оглянулся. По ступеням, едва касаясь перил, спускалась Анела. Всё в той же белоснежной мантии. Переодеться пока было не во что. Коса была немного разлохмачена, а на осунувшемся лице от непролитых слёз блестели глаза.

Китан молча подвинулся, Анела кивком поблагодарила и села рядом.

- Не спится? – спросил Шарн.

Анела помотала головой.

- Расскажите, - попросила она.

- Хорошо, - капитан не стал уточнять, о чём просит девушка. Отодвинул тарелку и, поставив локти на стол, сложил ладони в замок. – Две седмицы назад отряд солдат, судя по форме из Харитимского княжества, уничтожил нашу пограничную деревню. Единственный, кто выжил, - мальчишка. Пограничный отряд нашел его закрытым в погребе. Мальчишка заметил среди харитимцев воинов в чёрных доспехах…

- И в масках? – предположила Анела, жестом отказываясь от картошки, предложенной Китаном.

Он снова подвинул тарелку к себе и, прислушиваясь к разговору, занялся едой. Всё, что капитан рассказывал, он прекрасно знал. Эти воины в масках входили в новый отряд охраны императора Маритима. И их участие в нападении на деревню свидетельствовало о вмешательстве империи. Но слова капитана показались отцу Китана не убедительными. Единственное, что Шарну удалось, это убедить друга обождать и не торопить события. А он найдёт доказательства, а также заранее заручится помощью владеющих стихией. А потом можно будет и отомстить харитимцам.

- То, что имперцы решат избавиться от жриц и им окажется это вполне по силам, я не предполагал. А ещё эти проклятые ищейки! – продолжал говорить капитан.

Глава 4. Ищейка

Худая лошадь медленно тянула телегу по ухабистой дороге. Возничий — седовласый крестьянин, согласившийся за несколько серебряков доставить до поместья князя — разомлев под ласковым солнышком, негромко похрапывал. Но стоило лошади замедлить поступь, как он мотал головой и громко прикрикивал на животину. Та, словно повторяя жест хозяина, встряхивала головой и ускоряла шаг. Капитан уехал вперёд — разведать дорогу. Китан верхом на своём жеребце (кони ночью прибежали в деревню, вслед за хозяевами) находился рядом с телегой. Он изредка поглядывал на Анелу. Кажется, набирался духа что-то спросить. Малышки сидели в центре телеги и заворожено слушали сказку, которую рассказывала Софика.

Анела вернулась к тетради, которую достала, как только выехали из деревни. И снова погрузилась в рисование. Даже тряска не мешала. Из-под карандаша выходили наброски портретов жриц, один за другим. Анела словно пыталась их запечатлеть на бумаге, чтобы о них никогда не забыть. С каждым новым штрихом, с каждым новым портретом тоска капля за каплей растворялась, переливаясь через карандаш на листы бумаги. Вот портрет Матушки, стоящей в своём кабинете и укоризненно качающей головой, но на лице добрая понимающая улыбка. И самый трудный… Элиния…

— Анела, а что ты рисуешь? — наконец решившись, спросил Китан.

Она вздрогнула, быстро захлопнула тетрадь и посмотрела на парня. Он свесился из седла и пытался заглянуть ей через плечо.

— Так, ничего, — уклончиво произнесла она и убрала тетрадь в сумочку.

Китан недовольно передёрнул плечами и выпрямился, задрав нос к небу. Обиделся.

— Анела никому не показывает свои рисунки, — вдруг сообщила Висея, которая наблюдала за ними.

— Кроме Элинии, — тихо добавила Алика и смущённо схватилась за свою русую косу.

— Если только не рисует для кого-то, — закончила Софика.

— А почему? — Китан вопросительно посмотрел на Анелу.

Она пожала плечами. Как объяснить, что это что-то личное, дорогое. Что когда она показывает свои рисунки, словно раскрывает свои мысли, мечты.

— Да не стоят они внимания, — отмахнулась она и чтобы переменить тему попросила: — Лучше расскажи о себе.

— А что обо мне рассказывать? — беспечно ухмыльнулся парень. Обижаться, кажется, перестал. — Я весь на виду, как белый свет.

А вот на лице мелькнула тревога. Не думала Анела, что этот добродушный парень может что-то скрывать.

— И в самый солнечный день есть места, где царствует тень, — задумчиво проронила она.

— Что?

— Да так, вспомнились слова Матушки.

— А-а-а… давай так, я расскажу о родных, а ты ответишь на один мой вопрос. Только честно.

— Хорошо, — а вот ей и впрямь скрывать нечего.

— Мой отец самый лучший, пусть и требует с меня много. Но это по статусу ему положено, — вдруг замялся и начал говорить о другом: — Есть младший брат. Ар. С ним точно не соскучишься. Не может без приключений на свою… — на неё глянул и поправился, — на одно место. — И вдруг заулыбался. — Как сейчас помню. Нам было восемь и семь. Ар решил, что в трубе камина живёт демон, который по ночам выходит в библиотеку и страшно воет, пугая всех. Смог меня этим заразить и уговорил подкараулить и поймать демона. Вздумалось ему, что тот исполнит любое его желание, чтобы получить свободу. Ар предложил замаскироваться. И вот, под покровом ночи, с тихим скрипом открывается незаметная тайная дверь и в библиотеку крадучись входят две маленькие фигуры, за которыми волочатся чёрные хвосты. Свет от свечей играет на чёрных лицах, глаза сверкают, головы бесформенные… и что-то шипят друг другу. В общем, дворецкий, решивший в эту ночь почитать, сидя у камина, на следующий же день ушёл в отставку. Седой, как лунь.

— Ой, а кто это был такой страшный? Вы? — спросила Висея, заинтересовано подавшись к Китану. Пришлось Анеле ловить её за талию. А то бы девочка точно слетела с телеги. Висея, прижавшись спиной к Анеле, продолжила задавать вопросы. — Вы смогли поймать демона? А он исполнил ваши желания? А…

— Висея! — невольно засмеялась Анела, видя, как Китан пытается вставить хоть слово между вопросами девочки. — Не все сразу! — заметила, с каким удивлением смотрит на неё парень, и перестала смеяться, вопросительно приподняла бровь. Китан заметно вздрогнул и помотал головой, словно отгонял мысли.

Висея, надувшись, оглянулась через плечо на Анелу и снова требовательно посмотрела на Китана. Тот весело подмигнул малышке:

— Да, это были мы. Мы с Аром укр… выпросили у гвардейцев два чёрных плаща. Именно полы этих плащей, волочащиеся за нами, принял дворецкий за хвосты, накинутые капюшоны — за головы. Лица мы измазали сажей, решив, что в темноте нас не заметят, ну а мечи были наши, детские, для тренировок. А шептались… страшно было идти в темноте.

— А демон?

— Демон после этого не появлялся. Видимо, мы его и впрямь напугали, — усмехнулся Китан.

— Тихо, — вдруг попросила Софика. — Слышите?

Из леса, сквозь который они проезжали, доносилось то ли мяуканье, то ли скулёж.

— Кому-то плохо! Мы должны помочь! — воскликнула Алика и умоляюще посмотрела на Анелу.

Тихая и молчаливая девочка преображалась, стоило ей только заметить какое-нибудь животное. А если ему требовалась помощь…

Анела вздохнула и попросила возничего остановиться. Старик недовольно махнул головой, но всё же натянул поводья. Анела слезла с телеги и быстро остановила девочек, собирающихся последовать за ней.

— Там может быть опасно! — возразила она на все попытки послушниц её уговорить.

Глава 5. Князь Зимирий

На небе сияли звёзды. Телега сонно покачивалась. Алика и Висея, укрытые курточкой Анелы, положили головы ей на колени и уже спали. Софика, лёжа на спине, не сводила глаз с ночного неба, словно пыталась что-то высмотреть и понять. Китан, судя по склонённой голове и опущенным поводьям, дремал в седле. Пёс вместо того, чтобы просто бежать рядом с телегой, носился вокруг, то убегал вперёд, то отставал. Но забеспокоиться не успевали, он выныривал из какой-нибудь канавы, громким лаем оповещал о своём появлении, чтобы через миг снова исчезнуть. Единственный раз, когда он не отставал от них ни на шаг, это в деревне, куда они заезжали, чтобы перекусить и размять ноги. Пёс негромким рычанием не давал к ним никому подойти, он был готов накинуться на любого. Алике приходилось держать его за густую шерсть на холке. Конечно, девочка бы пса ни за что не удержала, но лишь её прикосновения его успокаивали.

- Почему так? – неожиданно тихо спросила Софика, отвлекая от воспоминаний.

- Ты о чём?

- Звёзды ничуть не изменились. Остались такими, как и были. На тех же самых местах, также холодно сияя. Им безразлично, что происходит на земле. Их ничего не беспокоит, они не знают боли и они никого не потеряют. Они были, есть и будут. Всегда... Хочу стать одной из них! Наблюдать за всеми с недосягаемой вершины, светить холодным светом и знать: никто и никогда не сможет ко мне приблизиться и навредить. И никому из родных… Некому будет. Постоянство – вот, что я хочу!

От едва вздрагивающего голоса, от ноток страха и боли, сердце Анелы сжалось. Хотелось тут же обнять девочку и сказать, что всё будет хорошо. Всё наладится.

- Софика, идём ко мне.

Девочка обернулась, в тёмно-карих глазах блестели слёзы. И вдруг она, осторожно перебравшись через Алику, уткнулась лицом в бок Анелы и зарыдала. Анела, сама сдерживая слёзы, обняла девочку и подняла к небу голову.

Младшие ещё маленькие, они не всё понимают. А вот Софика уже прекрасно знает, что теперь жизнь делится на до и после, что прежнего никогда не будет, а в будущем - неизвестность.

Рыдания начали стихать, сменяясь всхлипываниями. И Анела тихо заговорила:

- Говоришь, хочешь стать звездой? Но так ли они постоянны и не изменчивы? Говорят, что каждая звёздочка на небе - это частичка души человека, оставившего добрый след в сердцах людей. И пока про  них помнят из поколения в поколение, они освещают наш путь. Но стоит о них забыть, звёзды летят к земле, желая напомнить о себе, и исчезают.

- Думаешь, Матушка…

- И остальные сёстры тоже. Они сейчас рядом с Богиней, но ночью частички их душ смотрят на нас с небес, а днём присматривают из Солнечного Ока.

Несколько мгновений они молча вглядывались в мерцающие на чёрном покрывале небес яркие звёздочки.

- Анела, а как ты справляешься? Ты кажешься такой сильной, решительной. Ты… ты ведь ни разу не заплакала.

Анела вздохнула.

- Мне нельзя… пока нельзя. Если я позволю взять отчаянию вверх над собой, то просто останусь лежать на одном месте, смотреть в небеса и не двигаться. Пока не исчезну. Но есть вы, девочки. Я в ответе за вас. Нужно предупредить наших сестёр из других храмов, нужно выяснить, кто стоит за убийцами. Для этого надо действовать. А потом… потом можно будет и поплакать о наших сестрах.

- А у меня ведь тоже есть долг, - вдруг серьёзно произнесла Софика. – Ведь мы с малышками останемся без тебя, я старшая, а они совсем несмышлёныши. Я должна приглядеть за ними, пока ты не вернёшься. Так?

Анела улыбнулась и щёлкнула девочку по носу, отчего та забавно поморщилась. Видимо, Софика ощущала свою ненужность и беспомощность. В Храме она помогала целительнице Анфесе, без дела ни секунды не сидела, а здесь от неё ничего не зависело.

- Матушка и Анфеса гордились бы тобой. Только не забывай, вера в сказки и чудо нужны всем: и взрослым, и детям… Не переставай сочинять свои сказки, сказительница…

Приближающийся топот копыт заставил прерваться и посмотреть вперёд. Даже извозчик перестал храпеть и вгляделся во тьму.

Темнота расступилась, и верхом на коне появился капитан.

- За следующим поворотом будут владения князя, - известил он. – Сможете отдохнуть.

Каменная стена устремлялась к небу. За ней виднелись башни замка с развивающимся княжеским вымпелом. Телега прогрохотала по деревянному мосту через глубокую канаву.

Стук в тяжёлые дубовые ворота остался без ответа, лишь малышки проснулись. Когда капитан постучал громче и настойчивее, донеслись шаркающие шаги. Смотровое окошко приоткрылось, выглянул старик и, кряхтя, буркнул:

- Кого на ночь глядя принесло?

Капитан Шарн шагнул ближе. Лицо старика тут же расплылось в радостной улыбке.

- Лорд, вы? Прошу прощения, - старик исчез, и немного погодя, тихо заскрипев, ворота открылись.

- Прошу, входите, - с поклоном пригласил старик. – Коней можете оставить в конюшне. Я пойду, предупрежу хозяина.

- Его светлость здесь?

- Да, вчера прибыли, - и старик, шаркая ногами, направился к дверям в замок.

Пока ждали капитана и Китана, которые расседлывали и уводили в конюшню жеребцов, малышки прижались к Анеле и сонно потирали глаза. Софика куталась в ветхую шаль, которую принёс Китан ещё в деревне.

Пса, несмотря на возражения  Алики, решили оставить с жеребцами. Навряд ли в замке обрадовались бы такому гостю. Вот только ищейка была другого мнения, и только окрик Анелы заставил её, понурив голову, поплестись следом за лошадьми. Ищейка слушалась лишь двоих: Анелу и Алику.

Капитан и Китан вернулись, и все вместе направились к дубовым дверям с вырезанным на них гербом князя Зимирия – пара волков, воющих на поднимающуюся из-за горы огромную луну. Не успели коснуться двери, как та распахнулась и впустила в тёплые и светлые объятия холла. Высокий дворецкий с седыми бакенбардами поклоном поприветствовал их и сообщил, что сейчас спустится хозяин, и застыл невозмутимым изваянием у двери.

Глава 6. У Западного перевала

Западный перевал

Откинув полог, Злат шагнул в просторный шатёр. Король стоял, опершись руками об раскладной стол, и смотрел на разложенную перед ним карту. Всегда гордо расправленные плечи устало поникли, даже золотистые волосы поблекли. И сейчас нельзя было даже представить, что ещё неделю назад этот высокий крепкий мужчина с воодушевлением, уверенный в лёгкой победе, вёл свою армию на войну.

- Злат, какие у нас шансы? – не оборачиваясь, спросил король Амбрании.

- С имеющимися на данный момент силами… - подбирая слова, начал Злат.

- Одним словом, генерал! – оглянулся на него король.

Тёмно-карие глаза смотрели требовательно и понимающе. Невесёлая усмешка исказила губы.

- Никаких! Нужно отступать.

Король чуть склонил голову, видимо и сам это понимал, и снова перевёл взгляд на карту.

- Дождаться Шарна с подкреплением мы не успеем.

- Да, ваше величество.

- Злат, ты видел донесения разведчиков?

Король дождался кивка Злата и продолжил:

- Даже я, совершенно не смыслящий, как оказывается, в военной стратегии, понимаю, отступать некуда. Мы окружены. Отряд этих проклятых харитимцев закрыл перевал. И ещё эти, Тьма их побери, чёрные воины… - хлопнул ладонью по карте и устало прислонился спиной к столу: - Злат, у тебя были в жизни мгновения, о которых ты жалеешь? Так сильно, что готов всё отдать, лишь бы повернуть время вспять и всё изменить? У меня были. И это один из таких. Мне нужно было послушать тебя и Шарна.

«Нужно было», - мысленно согласился Злат. Но кто мог предвидеть, что к харитимцам присоединятся Лисрим и Хисп? И ведь при этом княжества ожесточённо кричат, что защищают Харитим от вероломного нападения Амбрании. Он и Шарн отговаривали короля от поспешной атаки на княжество. Нужно было разобраться, с чего это князь вдруг решился на войну, почему в отряде имперские воины. Но король поддался возмущённой аристократии, которая требовала преподать урок харитимцам. А здесь их уже ждали. Они попали в ловушку. Пусть смогли одержать несколько небольших побед, это сражение они проиграли. И, нужно трезво смотреть на вещи, ещё даже не начавшуюся толком войну - тоже. Если только не сработает его план.

- У меня есть идея, ваше величество.

Король заинтересованно приподнял бровь.

-  Да, победы нам не видать. Сейчас! Но мы можем так потрепать харитимцев, что им потребуется время, чтобы прийти в себя. Вы успеете собрать новую армию, успеете добиться помощи жриц, да и найдёте союзников. Я предлагаю, пока мы отвлекаем врага, вы с небольшим отрядом тайно перейдёте перевал...

Тёмно-карие глаза короля неожиданно сверкнули решимостью и какой-то обречённостью. Он гордо выпрямился и властно бросил, отметая все попытки возразить:

- Оставить своих людей я не могу!

- Ваше…

Властный взмах рукой заставил замолчать.

- Зови остальных. У меня есть план!

****

- Значит так, лорды, - король Амбрании обвёл твёрдым взглядом пять генералов, собравшихся в этот час в его шатре.

Генералов… да из них лишь мальчишка Злат может по праву носить это звание, а остальные… Аристократы!

Граф Сантий – толстый важный и бестолковый, танцует под дудочку князя Перзия. Перзий – единственный, кто более-менее понимает, а точнее понимал когда-то, в военной стратегии. Если бы не пристрастие к Арзовскому сладкому вину. Вот и сейчас, судя по благостной улыбочке на худом лице, тайком распил бутылочку.

Граф Салей и граф Надий  - тридцатилетние сыночки, папаши которых, князья, отправили служить в королевскую армию. Лишь бы пристроить куда-нибудь младших наследников. И конечно, помогли получить звание генералов. И их-то он послушал? Хотя, лучше сказать, позволил уговорить себя, желая исчезнуть из столицы.

А вот Злат, или маркиз Зимирий, по собственной воле, вопреки отцу, выбрал служение своей стране на поле боя. В шестнадцать лет сбежал из дома, записался добровольцем в отряд, идущий на южную границу, где нужно было приструнить кочевников. Там его заметил капитан Шарн, направленный Эдрианом проследить за обстановкой. Друг и наперсник короля сразу узнал племянника и приблизил к себе. Через месяц Злат стал лейтенантом и приобрёл чуть заметный шрам на скуле. И вот, три месяца назад, после освобождения от кочевников города Акнова, в возрасте двадцати пяти лет стал самым молодым генералом в Амбрании.

Злат стоял у входа, недовольно сложив руки на груди, но перечить своему королю не смел, хотя всем своим видом показывал, что план ему не нравился. Это он ещё не знает всей своей роли в будущей битве. Но парень справится, как бы ему трудно ни было, в этом Эдриан не сомневался.

- Я возглавлю битву. Буду в центре. Сантий и Пензий, на вас правый фланг, Салей и Надий, на вас левый. Злат, ты со своим отрядом и с большей частью наших солдат ждёшь в засаде, и когда харитимцы у перевала присоединятся к своим, ударишь им в тыл. Лорды, вопросы есть? – генералы переглянулись, но ничего не сказали, лишь кивком подтвердили план. – Хорошо. Свободны! Злат, останься.

****

Амбра – столица Амбрании. Королевский дворец. Спустя пять дней

- Убийца!

- Предатель!

- Трус!

- Оставил короля умирать.

- Вернулся один.

Шёпот следовал по пятам, обвинения, словно стрелы, обжигали кожу. Ненависть и презрение обвивали со всех сторон. А ведь совсем недавно все эти аристократы приветствовали его как героя. Как же мимолетна слава.

Злат, расправив плечи и глядя только вперёд, шёл по тронному залу к королеве, ожидающей известий о муже. Её величество Васелия, королева Амбрании, как всегда, была красива. Чёрные волосы убраны в высокую вычурную причёску, зелёное платье, под цвет глаз, подчёркивало стройную фигуру. Высокого роста, изящна. Даже рождение двух сыновей не изменило её. В честь королевы до сих пор слагали стихи и песни. Судя по бледности лица и чуть опущенным уголкам губ, она уже знала о смерти мужа. Плохие известия всегда опережают хорошие.