Раскол или единство

Пролог

В лесной чаще были тихо и спокойно. Там царила ночная темнота, разбавленная лишь редкими серебряными бликами звездного света. Никто не тревожил худенькую босоногую девушку, сидящую в траве. Она задумчиво глядела куда-то вверх, в небеса, сквозь густые кроны деревьев, и на её губах блуждала слабая мечтательная улыбка.
Это была последняя ночь её спокойной и размеренной жизни. Но она об этом ещё не знала.

***

На троне восседал высокий темноволосый мужчина. В его черных глазах не читалось никаких чувств, мрачное лицо с печатью жестокости ни на миг не изменило выражения. Мужчина казался заставшим каменным изваянием. Исходящее от него ощущение власти пугало всех, на кого падал наполненный мраком взор.
Перед троном стоял юноша лет 20, очень похожий на сидящего на троне мужчину. Любой бы сразу заметил их сходство и несомненную родственную связь.
Юноша в черном мундире только что закончил говорить и с нетерпением ждал ответа. Зная, что сидящий перед ним не терпит ни страха, ни нервозности, он не позволял себе показывать свои переживания, хоть это и требовало серьезных усилий. Единственное, что выдавало волнение юноши, - пальцы, нервно сжимающиеся в замок за его спиной.
- Хорошо, - наконец холодно произнес мужчина на троне, отворачиваясь и разом теряя интерес к юноше. - Можешь идти.
Тот про себя облегченно вздохнул, коротко поклонился и решительным шагом покинул комнату. Ему предстояло собрать вещи для отбытия на космический корабль.
Это была последняя ночь его спокойной и размеренной жизни. Но он об этом ещё не знал.

***

В пышно украшенном зале было суматошно и шумно. Благородные дамы и господа непрерывно бросали любопытные взгляды на юную девушку, в растерянности глядящую на хозяина дома. Только что её назначили на особенную миссию, хоть она и была раньше всего лишь обычной служанкой при молодой госпоже. А теперь... Она будет свободной? Да ещё и важной, уважаемой особой, пусть и через несколько лет? Ей сложно было в это поверить. Пышные рыжие кудри, облаком окружавшие её улыбчивое личико, сейчас так и искрились в свете редких свечей, хотя всем казалось, что она сияла от новых чувств. Впрочем, одно не исключало другое.
- Тебя ждет особенное будущее! - наконец закончил длинную (и бесполезную) речь нервный лысеющий мужчина, который и выбрал девушку. Он боялся, что она откажется от такой участи, ведь ей предстояло на несколько лет покинуть родную планету! Но то, что для благородного лорда было кошмаром, для служанки было шансом на новую жизнь.
Не скрывая счастливой улыбки, она звонко проговорила:
- Для меня это большая честь, господин! Я с радостью выполню Вашу просьбу!
Это была последняя ночь её спокойной и размеренной жизни. Но она об этом ещё не знала.

***

Юноша был равнодушным и отстранённым. Даже его белоснежные волосы и голубые глаза навевали мысли о холоде. Он осторожно проверял упаковку тонкого ноутбука. Гаджет был единственной вещью, которую он вынес из детского дома, и в нем хранилось слишком много перспективных проектов для того, чтобы можно было беспечно отнестись к его безопасности.
Вскоре техника была осторожно убрана, вслед за ноутбуком он упаковал ещё несколько деталей и устройств. Медленно оглядел полупустую квартиру. Книги брать не было смысла, каждая из них была перечитана неоднократно, да и многую информацию он мог найти в Сети. Подумав, он бросил к стопке белых рубашек серебристый плащ с меховой подкладкой. Юноша не боялся холода, но иногда было куда уютнее накинуть плащ на плечи.
Широкий металлический браслет на левой руке едва заметно помаргивал холодным голубым огнем, отражая спокойное состояние юноши. Он довольно хмыкнул: всё же он собирался изучать серьезные науки далеко от дома, волнение было бы ожидаемым. Но его организм оказался мудрее, чем он предполагал.
Это была последняя ночь его спокойной и размеренной жизни. Но он об этом ещё не знал.

Глава 1

В ночном лесу царят тишина и покой. Листья едва слышно шуршат, шепчутся между собой, а может, пытаются мне что-то рассказать... Среди темных стволов не видно просветов - я укрылась в самой чаще. Единственное, на что я смотрю, не отводя взгляд, - это темное небо. Его едва ли видно сквозь густые кроны, но я замечаю белоснежные искры звезд, где-то там, вдалеке... И вместе с тем так близко. Одно движение - и я, кажется, обожгу пальцы об их пламя, загадочное и таинственное...

- Алатиэль!

Тихий оклик разбивает чудесный момент, заставляя меня вздрогнуть. Я снова слышу лесные шорохи, замечаю деревья, саму себя, Наставника. Я отвожу взгляд от далёкого неба и оглядываюсь.

Мой учитель уже далеко не молод. Густая темная борода заткнута за пояс, иначе бы Наставник давно на неё наступил. Пышный хвост мягко покачивается, показывая спокойствие моего учителя. Теплые глаза внимательно оглядывают мою фигуру.

- Доброго вечера, Наставник. - Я слегка улыбаюсь и склоняю голову.

- Мечтаешь, как всегда? - мягко усмехается старик, усаживаясь рядом со мной на траву.

Мы оба одеты лишь в рубашки и лёгкие штаны, но нам вполне уютно. Наша планета - теплая и добрая к своим обитателям. Здесь нет ни опасных вулканов, ни жестоких морей, ни леденящих ветров, ни отравленного воздуха. Орионта всегда казалась мне лучшей из существующих планет.

- Мечтаю, - признаюсь я смущённо. Хвост предательски дёргается, выдавая мое напряжение: мне действительно неловко, когда меня застают в мысленном полете в бескрайний космос.

Наставник никогда не ругал меня. Наверное, не за что было. Он поднял голову и тоже устремил взгляд к звёздам. Несколько минут мы молчали, наслаждаясь темнотой и тишиной. Потом Наставник всё же бросил на меня внимательный, серьезный взгляд.

- Ты всё ещё мечтаешь стать Жрицей леса? - спросил он требовательно.

В его голосе я не слышала ни строгости, ни недовольства. Впрочем, с чего бы им там быть? Он сам был Жрецом леса, и кто, как не он, мог понять мое желание.

Жрецы леса были особенными среди друисов, нашего народа. Мы жили на деревьях, занимаясь земледелием и осторожной охотой, а такие, как мой Наставник... Они знали особые Песни. Песни, которые помогают растениям расти быстрее. Песни, которые отпугивают хищников. И Песни, которые привлекают более слабых животных. Поэтому Жрецы леса были одними из самых уважаемых друисов - без них наша жизнь была бы куда сложнее.

Единственные, кто был важнее Жрецов, - это главы наших Кланов. Моя семья - Клан Стремительной воды, в знак принадлежности к нему я носила серебряную подвеску в виде капли. Главой моего Клана был мой старший брат Ошин. И он... Отчего-то был не рад, что я хочу стать Жрицей.

Но сейчас Наставник спрашивал меня, а не его.

- Я мечтала об этом всю жизнь. Желаю этого и сейчас.

Я улыбнулась, склонив голову, и убрала на ухо выбившуюся из тяжёлой косы прядь.

- Твой брат хочет выдать тебя замуж.

Наставник ни слова не сказал о том, что сам думает об этом, но я видела, как он слегка сдвинул брови, выражая недовольство.

Я вздохнула. Не дело, конечно, заставлять ссориться главного Жреца Клана и его главу, но Наставник был единственным, кто слышал меня и кто помогал мне противостоять брату.

- Это не новость... И я не хочу выходить замуж по указке брата. Я говорила ему, что только любовь заставит меня принять узы брака.

- Для Ошина не новость твое нежелание, - хмыкнул Жрец и тут же помрачнел. - Но сегодня он кое-что заявил...

Потяжелевший тон заставил меня напрячься. Я знала, что брат очень хочет отдать мою руку кому-то конкретному, хоть он и не называл никому этого имени. Видимо, это было ему очень важно, раз уж он так упорствует...

Что же придумал Ошин?

- Он заявил, что даёт тебе время найти свою любовь... До твоего дня рождения. Если свое 20-летие ты встретишь незамужней, он сам и сразу же выдаст тебя замуж по своему выбору.

Возмутившись, я подскочила на ноги. Травинки щекотали босые ступни, но мне было всё равно. Я зло хлестала хвостом по ногам, нервно дыша.

- Почему, Наставник?! Он ведь знает, что я знакома со многими, и никто не разбудил мое сердце! Зачем же он отнимает у меня мечту стать Жрицей?!

Наставник сочувственно мне улыбнулся.

- Ошин заявил, что ничуть не против твоего желания и всячески одобряет его. Дескать, если тебе позволит твой будущий муж, ты вполне можешь его исполнить...

Я устало опустилась обратно на землю и прижалась щекой к плечу Наставника.

Ещё ни одной замужней девушки не было среди Жриц. И я навряд ли стану исключением, кем бы ни был этот... муж. Кажется, я начинаю ненавидеть само это слово.

- Что же мне делать, Наставник?..

- За кого тебя хочет выдать Ошин? Он называл тебе имя?

Я покачала головой.

- Не имею ни малейшего понятия, Ошин никогда не рассказывал о нем.

Наставник немного помолчал, гладя меня по тяжёлым русым волосам, по традиции друисов собранными в косу. Незамужней девушке нельзя было появляться на людях с распущенными волосами.

- Я боюсь, что он хочет выдать тебя... За кого-то с другой планеты, - вдруг заявил Жрец.

Я вздрогнула, невольно отшатываясь. О других планетах - как и об их обитателях - я была наслышана. Не могла сказать, что хоть один слух был приятным. Кто-то жил под землёй, кто-то отличался жестокостью и агрессией, а кто-то, напротив, не испытывал никаких эмоций...

Нет уж!

- Я не хочу!

- Я могу тебя понять, Алатиэль, милая... Но Ошин - глава Клана. Он имеет право распоряжаться твоей судьбой. В конце концов, он в некотором смысле заботится о тебе. Боюсь, тебе придется подчиниться.

Меня медленно накрывало ужасом. Если меня увезут с Орионты, практически насильно, если я навсегда оставлю на спиной свои родные леса и свою маленькую сестрёнку, если я буду жить среди чужих, среди вообще другой расы... Нет-нет-нет, я не смогу! Я не хочу подчиняться такому решению брата!

- Неужели нет способа избежать этого подчинения? - простонала, прикрыв лицо руками.

Глава 2

Разбудили меня объятия сестры. Заиль старалась обнимать осторожно, но мой сон был слишком хрупким.

Я слегка улыбнулась девочке, пригладила выбившуюся русую прядку. Глаза у неё были большие-большие, перепуганные.

- Что случилось?

- Твой Наставник пришел, - испуганно шепнула Заиль, кивая на дверь. Из коридора раздавался тихий осторожный стук.

Мы наскоро привели себя в порядок и впустили его в комнату. Наставник казался усталым и мрачным, под глазами скопились тени. Кажется, он не спал этой ночью.

- Ты разговаривала с Ошином? - сразу же спросил он меня.

Заиль сразу же обняла себя за плечи, словно пытаясь спрятаться. Я села рядом с ней, приобнимая. Кто же будет заботиться о ней, если не я?..

- Пыталась. Но безуспешно, он и слушать не хочет...

Жрец мрачно покивал. Он не казался удивленным таким исходом. Да и, стоило признать, я тоже ожидала именно такого результата разговора...

Присев рядом и потрепав нас с сестрой по волосам, он поднял на меня тяжелый взгляд.

- Решила, что будешь делать дальше?

Я покосилась на Заиль. Мне так не хотелось расстраивать её... Но другого выхода, при котором я могла бы остаться собой, я не видела.

Потерять себя в ненужном браке с незнакомым, чужим человеком - это казалось мне страшной участью. Каким он будет, этот "муж"? Будут ли ему важны мои чувства и желания? Отчего-то я в этом сомневалась...

- Пока думаю... Но идея только одна. Вы вчера напомнили мне об Академии Астрокварты... Может быть, мне лучше будет уйти туда?

Я сама не знала, на что надеялась, заглядывая в глаза Наставника. Что он запретит? Подскажет другой путь? Или объяснит, что всё не настолько страшно, чтобы сбегать с родной планеты?

Ни одна из этих тихий надежд не оправдалась. С тяжелым вздохом Жрец покачал головой.

- Боюсь, милая моя Алатиэль, для тебя это и впрямь единственный выход...

- В Академию? - тут же упавшим голосом переспросила Заиль, ещё сильнее прижимаясь ко мне. - На другую планету?

Я прикрыла глаза. Меня накрывало отчаяние, сердце заколотилось быстрее, разрывая изнутри грудную клетку. Приходилось прилагать усилия, чтобы продолжать сидеть спокойно.

- Не на планету, - тихо поправила я. - Академия Астрокварты расположена на огромном космическом корабле, который летает в космосе между нашими планетами. Собственно, весь этот корабль и является сутью объединения наших четырех планет в общий союз. Там есть и огромные библиотеки, и лаборатории, и там же собирается Совет Астрокварты, когда нужно что-то обсудить...

- А долго... Учиться там?

Я тяжело сглотнула.

- 8 лет, сестренка...

Она не ответила. Только жалобно поджала губы и уткнулась лицом мне в плечо.

Мне и самой было тошно от этой мысли. И вообще от всей этой безумной ситуации. Как могло так выйти, что вместо того, чтобы заканчивать подготовку к должности Жрицы Леса, я ищу способ убежать от собственного брата?

- Расскажи мне ещё что-нибудь об Астрокварте... Ты всегда говорила, что нам это не понадобится, и вряд ли мы когда-нибудь увидим другие расы, и космос, и корабли, и что техника тебя не интересует, и...

Не знаю, какие ещё мои слова хотела припомнить Заиль, но на этом моменте она всё-таки расплакалась. Я этого, в общем-то, ожидала, хоть и не была этому рада. Да кто бы радовался на моем месте?!

Я обнимала её крепко-крепко, как только могла, понимая, что совсем скоро мы расстанемся, и расстанемся очень надолго. Всей кожей я чувствовала сочувствующий взгляд Наставника, который молча наблюдал за нами, но от его жалости ничуть не становилось легче.

Утешая девочку и заодно вспоминая всё сама - мне наверняка пригодится, - я тихо заговорила.

- Астрокварта - объединение четырех планет. Первая из них - наша родная Орионта. Вторая - Громарис, планета-Империя, на которой живут ингисы, очень опасные и жестокие. Третья планета - Перикулотерр. Её населяют каркаремы, и, насколько я помню, они живут не на поверхности планеты, а внутри неё. И четвертая планета - Инновия, жители которой как раз являются гениями всей этой техники. В Академии учатся представители всех этих рас наравне, потому что каждой планете нужны те, кто разбирается в космических кораблях.

Мой краткий рассказ сестру, конечно, не успокоил, но немного заставил собраться саму меня. Все эти другие расы - совершенно чужие и непонятные, я не знала, чего можно от них ожидать. Стоило быть готовой ко всему. К тому же... между нашими расами взаимная неприязнь после войны. Меня могут встретить совсем неласково.

- Если ты действительно отправишься в Академию, ты окажешься первой друисой среди студентов, - осторожно заметил Наставник.

Я недоуменно нахмурилась. Кажется, я чего-то не поняла...

- Но ведь другие друисы там бывали, и учились, и успешно заканчивали учебу. Я помню, был юноша... Ммм... - я на секунду запнулась, вспоминая имя. - А, Кити! Кити из Клана Урагана. Он ведь там учился и стал прекрасным техником, одним из лучших у нас, разве нет?

- Безусловно. Но он юноша. А наши девушки ещё ни разу туда не отправлялись. Это, конечно, не запрещено, но попросту никогда не складывалось.

Мне стало неловко, когда я поняла, что стану своеобразной знаменитостью. Чего-чего, а такой случайной славы я, конечно, не хотела... Но я тут же расправила плечи, сумев твердо посмотреть в глаза Наставника.

- Пусть. Никого, кроме меня, это не касается.

Он слабо улыбнулся.

- Ты сильная, Алатиэль. Я знаю, что у тебя всё получится...

Он на секунду замер и мгновенно помрачнел. И я, и Заиль, что продолжала цепляться за мое плечо, невольно сжались. Так и чувствовалось в его невысказанных словах какое-то сногсшибательное "но", которое может перевернуть всё с ног на голову...

- Если только Ошин тебя отпустит.

- А он разве отпустит? - тут же с наивной надеждой спросила Заиль, приподнимая голову.

Меня терзали дурные предчувствия. Я не знала, что задумал мой старший брат, но мне казалось, что он не воспримет тепло мою идею.

Глава 3

Реальность была похожа на странный тяжелый сон. Дышалось через раз, мысли скакали хаотично и бессмысленно, а где-то в груди ледяным комком спряталась глухая боль. Я кусала губы, из последних сил стараясь остаться спокойной. Хотя глаза подозрительно щипало.

Я стояла у огромного иллюминатора. Звезды, загадочные, таинственные и сказочные, всегда казавшиеся мне дверями к чему-то большему и необъяснимому, с каждой минутой становились всё ближе, всё больше, всё ярче. А зеленоватое пятно моей планеты, напротив, удалялось.

Обида и горечь от того, как легко и не задумываясь брат выкинул меня из Клана, всё ещё отравляли меня. А ещё тяжелее было от взглядов, что врезались мне в спину. Я ощущала их всем существом - презрительные, полные высокомерия и холода. Для всех друисов я теперь была никем. Или даже хуже. Ведь без должной причины Глава никого никогда не изгонял. Да я ещё и сопротивлялась его приказу на глазах у всех...

Я редко чувствовала себя ничтожной и жалкой, но сейчас был именно такой момент. Я ведь не могла даже укрыться от давления...

У всех друисов, помимо когтей и хвостов, была удивительная особенность: все они умели мимикрировать. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей; например, мою маленькую сестру, Заиль, никто никогда не мог заметить, пока она сама того не желала, а Ошин лишь едва отводил от себя взгляд.

А я... У меня не получалось использовать эту способность. Совершенно.

"Ущербная". Так меня когда-то называли, пока я не стала вдруг лучшей ученицей Жреца Леса. И в чем-то они были ведь были правы!..

Как бы я хотела спрятаться сейчас! Уйти, скрыться, дать волю отчаянию и волнению, что одолевали меня, и не заботиться о том, кто увидит мою слабость!..

Но не могла. Только стояла у толстого стекла, вцепившись пальцами в металлическую раму, и не отводила глаз от белоснежных искр звезд, что рассыпались по темному полотну космоса...

- Наш корабль пристыкуется к кораблю Астрокварты через 2 часа, - уведомил холодный металлический женский голос, видимо, созданный самой механической махиной.

Возможно, мне стоило бы попробовать поговорить с кем-то из экипажа, узнать хоть что-то или об этой удивительной технике, или о самой Академии... Но даже они смотрели на меня с осуждением, не понимая и не желая понимать, почему я вдруг оказалась изгоем.

Изгоями звали тех друисов, кто не принадлежал ни к какому Клану. На самом деле, чаще всего это был временный статус, обычно всем изгнанным так или иначе удавалось оказаться принятым в другой Клан.

Ближайшие годы мне это было недоступно. В Клан можно было перейти только лично, а снова жить на Орионте я теперь смогу лишь тогда, когда закончу Академию.

Кожу груди так и покалывало холодом. Я так привыкла к вечному ощущению знака Клана, что теперь слишком остро чувствовала его отсутствие.

- Наш корабль пристыкуется к кораблю Астрокварты через час, - снова раздался над моей головой железный голос.

За тяжёлыми мыслями и чувствами я даже не заметила, как пролетело мимо время.

И тут я решительно, глубоко вздохнула. Пусть мне и было больно, но сейчас у меня появилась цель: поступить в Академию и успешно в ней отучиться. Нигде, кроме этого огромного корабля, никогда не садившегося на поверхность какой-либо планеты, меня не ждали. А если я всё же сумею получить все нужные знания и навыки, я стану куда более важной и уважаемой во всем Союзе Астрокварты, и мне будет открыто множество дверей. Пора было собирать остатки воли в кулак - пусть он и был маленьким и по-девичьи хрупким - и готовиться к новой жизни.

У меня, конечно, были некоторые знания по математике и физике, я никогда не ленилась в учебе. Но друисы не стремились глубоко погружаться в цифры, и меня не учили так уж настойчиво. Мои знания были скорее общими, дающими лишь картину мира в целом. А потому, с большой вероятностью, учеба будет тяжелой, особенно поначалу, когда я обнаружу неизбежные пробелы в собственных знаниях, и мне нужно отдельно исправлять это упущение.

Но я была на это готова.

Выпрямившись, я отвернулась от иллюминатора, тут же напарываясь на холодные недружелюбные взгляды. Стараясь не обращать на них внимания, я неспешно двинулась вперед, к нескольким столам и стульям.

Один из моих будущих коллег, ярко-рыжий парень, который тоже собирался поступать в Академию Астрокварты, видимо, настолько ужаснулся моему поведению перед отлетом, что, когда я проходила мимо него, он отпрянул от меня, и его лицо исказилось злобой и отвращением.

Я позволила себе лишь раздраженно хлестнуть хвостом, не размениваясь на лишние взгляды и слова.

Всё равно они не будут меня слушать...

Я делано спокойно уселась на простой стул, размеренными движениями стала перебирать содержимое своей сумки. Найдя небольшую флягу с водой, сделала несколько глотков - от всех этих переживаний в горле пересохло.

"Главное, не забывать о своей цели. Никогда. И у меня всё получится."

Я повторила эти слова несколько раз.

***

Забавно, но, едва оказавшись на корабле Астрокварты, я вдруг поняла, что привычные мне слова совершенно не подходят новой реальности. Вот, скажем, это огромное помещение с высокими потолками и множеством коридоров, лестниц и лифтов, забитое целой толпой, быстрой и шумной, куда я попала с первых же шагов? Будь я в здании, я бы назвала это холлом. А на космическом корабле как это назвать?

Я тихо хмыкнула про себя, приглядываясь ко всему вокруг. Почти всё здесь было создано из металла, кроме стен: эта комната была словно на выступе корабля, и стены из толстого стекла открывали вид на космос и внешнюю поверхность летающей махины. А, и пол, разумеется, не был металлическим - его устилали ровные деревянные полосы. Мои ноги, как и у всех друисов, были босыми, и я ступнями чувствовала теплое дерево.

Следуя за своими товарищами к ректору и принимающей комиссии, я принялась приглядываться к тем, кто, собственно, здесь жил. Вряд ли я видела сейчас лишь студентов, но от этого мой интерес ничуть не уменьшался.

Глава 4

Рыжеволосая каркарема позволила мне ответить только через пару минут её собственной, очень быстрой и эмоциональной болтовни. Сдержанно улыбаясь и краем уха прислушиваясь, я оглядела нашу комнату.

Она была небольшой, едва ли просторнее моей родной комнаты на Орионте. Огромный иллюминатор на почти всю стену, противоположную входной двери, открывал потрясающий вид на космос, полный загадочного мрака и мерцающих искр звезд. Вдоль стен стояли две узкие кровати, мне, очевидно, досталась левая. Обе были накрыты скромными черными покрывалами. Между окном и кроватями стояли три стола: один, металлический, грубоватого и топорного вида, располагался прямо посередине, под центром окна, по бокам от него - деревянные, просторные, с несколькими ящиками и выглядящие куда приятнее стального. Я пригляделась к ним. Кажется, это был бук, а это дерево росло только на Орионте. Рядом с каждым из деревянных столов - простенькие стулья. По другую сторону от моей кровати, ближе к двери, стояли два темных шкафа. Напротив них - дверь в другую комнату, наверное, в ванную. Что ж, ничего лишнего, но всё необходимое было, так что мое обиталище на ближайшие годы меня вполне устроило.

Я бросила ещё один быстрый взгляд на кровать своей соседки, где она раскладывала вещи. Её сумка была чуть больше моей, и одежда показалась мне достаточно скромной и простой. Мне смутно помнилось, что на её родном Перикулотерре было странное разделение на господ и слуг. Странное тем, что выбиралось это по статусу родителей, а не по способностям... ну да ладно, это не мое дело. Судя по небогатой одежде, Вистра была как раз-таки служанкой. Это меня немного успокоило, я предполагала, что какая-нибудь благородная девушка будет очень негативно воспринимать такую скромную обстановку. Но, судя по веселой болтовне девушки, она была довольна.

- Да что же всё я-то говорю? - рассмеялась она наконец и прикрыла губы ладошкой. - Извини, я в таком восторге, что не могу остановиться. Расскажи о себе?

- Меня зовут Алатиэль, - представилась я, радуясь, что наконец могу вставить свое слово. Демонстративно взмахнула хвостом: - Я друиса. Только сегодня прилетела с Орионты.

- Но ты же здесь первая друиса... именно девушка! - Вистра села рядом со мной, касаясь меня плечом. - Такого никогда не было! Как же так вышло? У вас был какой-то запрет, который только сейчас сняли, да? Какая-то очень запутанная таинственная история? Расскажи!

- Нет, никаких запретов и тайн не было, - я подавила горький вздох; отсутствие кланового знака снова стало ощущаться болезненно остро. - Просто никто из друис раньше нее хотел отправляться в Академию.

- Ой, а у вас это по желанию было? - восхитилась огненная каркарема.

Я, признаюсь честно, растерялась.

- Д-да... Решение об отправлении друиса в Академию Астрокварты принимается только им. Ещё, конечно, это должен одобрить Глава Клана, но раньше никогда возражений не было.

"Пока это не коснулось моего брата и меня," - добавила я мысленно, прикусив губу. И тут же вернула встревоживший меня вопрос:

- Неужели тебя послали в Академию насильно?

Вистра весело хихикнула, и я немного расслабилась. Она была не похожа на безвольную куклу, судьбой которой распорядились без учета её мнения.

- Меня, скорее... как же это красиво называется... настоятельно попросили! - моя соседка снова засмеялась. - По законам Перикулотерра, от нашего поместья должен был отправиться один молодой каркарем. Моя госпожа, графиня Катуара, конечно, в Академию ни за что бы не полетела, - ей лишь бы на балах блистать, платья примерять да жениха хорошего сыскать, какая уж тут учеба! - поэтому выбирали среди слуг. А я на хорошем счету. А тут как раз моя госпожа приглядела себе будущего мужа, уж наверняка вот-вот помолвку заключат! И она к нему в дом переедет. А там и без меня найдется, кому ей услужить, вот и предложили мне в Академию отправляться. А я что? Я только рада! Когда вернусь, буду уже благородной дамой, для нас все выпускники Астрокварты благородные! А сколько знаний уникальных я тут получу? А свобода? Так что мне только на пользу! Мне прямо на балу у нас в поместье и предложили, сам господин граф ко мне и обратился, представляешь? Ну я и согласилась! Вот, прилетела!

Она широким восторженным жестом обвела комнату рукой, а я только покачала головой. Странные нравы на Перикулотерре! Неужели та девушка-графиня не может сама о себе позаботиться, неужели ей так необходима служанка? Впрочем, наверное, самой каркареме было бы странно слушать о разделении на Кланы на моей родной Орионте. Всё же наши планеты очень уж различны...

Между тем Вистра снова начала сыпать вопросами, её красивое личико так и искрилось от любопытства.

- Слушай, Алатиэль, а ты хорошо Академию рассмотрела? Обошла уже?

- Нет, только у комиссии побывала, а оттуда сразу в жилые комнаты пошла.

Я покосилась на свой браслет, перещелкнув его на часы. Небольшая подсказка рядом с указанием времени гласила, что ближайший час как раз отведен на обед.

- Вот и я об этом! - радостно согласилась Вистра, проследив за моим взглядом. - Пойдем в столовую? А потом можем погулять по Астрокварте, осмотреться и освоиться! Мне та-а-ак интересно!

Я невольно улыбнулась. Не могла сказать, что волнение сегодняшнего дня меня отпустило, но любопытство золотистыми искорками разгоралось и во мне.

Быстро убрав свои немногочисленные пожитки в шкаф, я вместе с Вистрой вышла в общий коридор. Правда, выходила я с некоторой опаской: вдруг этот великан-ингис из комнаты напротив снова снесет меня с ног? Но нет, я его не видела.

Вистра заметила мое напряжение, пришлось в паре слов описать ей столкновение с соседом. Увы, она ни о том ингисе, ни о его соседе по комнате ничего не знала.

Астрокварта так и искрилась жизнью. Представители всех четырех рас быстрым уверенном шагом двигались во все стороны разом, так, что в глазах скоро стало рябить. Посмеиваясь и ежеминутно сверяясь с браслетами, мы кое-как (несколько раз заблудившись и придя совершенно не туда) всё же добрались до столовой.

Глава 5

Академия Астрокварты была прекрасна. Я не могла даже предположить, какой размах таится в этом космическом корабле. Весь вечер мы с Вистрой блуждали по нему, как дети, впервые оказавшиеся в диком лесу.

На самом верхнем этаже располагался Центр управления. Это было довольно небольшое помещение со множеством голографических экранов, рычагов, кнопок и ещё целой россыпи неясных приборов. Тут царствовали по большей части светловолосые фригусы, почти не обратившие на нас внимания: кто-то лишь мельком взглянул на нас, и только один неодобрительно поджал губы. Как мы поняли, понаблюдав за ними с минуту, управление было разрешено только тем, в чьих браслетах была какая-то особенная функция подключения к Центру.

Этажом ниже был огромный зал Астрокварты. Увы, рассмотреть его изнутри мы не могли - он был заперт, и открывали его только для собраний глав планет Астрокварты. Туда входили Главы Кланов с Орионты, король Перикулотерра, Император Громариса и лидеры Инновии, так что нам с Вистрой было не суждено побывать там.

После того, как мы покружили вокруг зала, мы оказались около дверей в научные лаборатории. Туда нас тоже не пустили: ну какие из нас ученые? Но, прикинув примерно объем запертых помещений, мы поняли, что эти лаборатории занимают почти целиком 3 этажа, а учитывая размеры корабля - это было ой как немало!

Зато сразу под ними оказались два этажа библиотеки, и вот там-то мы застряли надолго. На Орионте книг немного, и для меня бумажные хранилища знаний с детства были чудом навроде звезд. Вистра же, будучи служанкой, не должна была лезть к имуществу своих хозяев, и тоже теперь с нескрываемым восторгом бродила среди стеллажей. Мы бы, наверное, так и остались в царстве книг на все оставшиеся до начала учебы несколько дней, но желание поближе познакомиться с кораблем всё же пересилило. Взяв с собой несколько книг на на вечер, мы отправились дальше.

Несколько следующих этажей занимали учебные классы самой Академии. Мы видели и простые комнаты с досками и столами, где, видимо, будем сперва заочно знакомиться со своими заданиями, а потом наткнулись и на помещения с различными механизмами, приборами, устройствами и прочей не совсем понятной техники. Кажется, на этих деталях мы будем учиться работать в практических условиях.

Потом мы с Вистрой обнаружили мой собственный рай. Вернее, рай для всякого друиса, и особенно того, кто хотел стать Жрецом леса. Мы пришли в оранжерею, полную самых разных растений. Я показала Вистре, как Песни Жрецов могут влиять на рост растений, заставив едва окрепшее деревце вырасти и начать плодоносить буквально за несколько минут. Каркарема была в восторге от таких способностей, а я слегка загрустила. Было немного жаль, что стать полноправной Жрицей я уже вряд ли смогу...

Миновав несколько этажей складов и каких-то технических помещений, мы оказались в жилом блоке, который делился на несколько частей. Одна из них - для студентов Академии - была нам уже знакома, именно там мы и будем жить ближайшие годы. Ещё были отдельные блоки для ученых, преподавателей Академии, для руководства Астрокварты и тех, кто обслуживал корабль. В чужие блоки мы не лезли, но их расположение на всякий случай тоже запомнили.

Рядом с жилым блоком мы нашли и медицинский - небольшой, но, судя по суровым лицам друисов, которые с основном там находились, вполне серьезный. Мы не стали отвлекать их своим присутствием, быстро отправившись дальше.

Пройдя мимо "холла", отделяющего посадочные платформы для прилетающих кораблей от основного пространства Академии Астрокварты, мы спустились ещё ниже, и толпы вокруг нас стала значительно меньше, практически сойдя на нет.

Следующим на нашем пути оказался огромный тренировочный зал. Множество приспособлений для занятий были сплошь заняты, а на свободном пространстве чуть в стороне сразу несколько пар ингисов боролись, от души нанося друг другу удары. Вистра предположила, что выходцы из военной Империи даже вдали от дома не хотят терять своих умений, и я не нашла, что возразить.

В самом низу корабля располагался архив. Он был немного похож на библиотеку, за той лишь разницей, что хранились здесь не только книги, но и множество вещей, видимо, никому уже не нужных. Некоторые стопки книг здесь были покрыты пылью, а часть полок и шкафов слегка покосились. Мы, несколько разочаровавшись, вернулись наверх, в свою комнату.

И, конечно, засели за книги. Воспользовавшись тем, что у Вистры нет проблем в общении со своими сородичами, чего нельзя было сказать обо мне, мы узнали от нескольких каркаремов, какие книги могли бы помочь нам в подготовке к учебе, и теперь с энтузиазмом принялись за их изучение. Мы не были гениями, да и слишком уж серьезного образования у нас не было, но, движимые искренним желанием разобраться в основах, мы активно разбирали каждую деталь, обсуждая их друг с другом и объясняя неясные выводы по несколько раз.

Собственно, в книгах и их обсуждениях мы и проводили почти всё время до начала учебы, выбираясь из комнаты только в библиотеку за новыми книгами да на перекусы.

В первый же вечер Вистра пыталась предложить каркаремам, с которыми сидела вместе в столовой, мою компанию, но те наотрез отказались пускать меня за свой стол. Поэтому я продолжила делить трапезу с Торрелином - тем ингисом, который в первый же день предложил мне сидеть с ним. Он оказался совсем неразговорчивым, я узнала только, что он тоже только поступил в Академию и вместе со мной и Вистрой будет учиться на первом курсе. Но, справедливости ради, я не особенно пыталась подружиться с ним. Парень до сих пор пугал меня, и хоть я и была ему благодарна за возможность спокойно поесть, лезть к нему я не решалась.

Что не мешало мне его рассматривать. С каждым днем я всё отчётливее понимала, что Торрелин - не простой ингис. Взгляд, полный осознания своего превосходства, властные жесты и интонация, когда он разговаривал со своими товарищами, гордая осанка... Я была почти уверена, что этот ингис занимал какой-то важный пост на Громарисе. Это, конечно, тоже меня не успокаивало.

Глава 6

Этой ночью уснуть у меня так и не вышло. С утра, перед завтраком, должно было состояться собрание специально для первокурсников, где нам расскажут, как будет организован учебный процесс и что вообще нас ждет в ближайшем будущем. Я до ужаса боялась, что весь первый курс разделят по расам - в таком случае спокойно учиться мне не дадут. Я бы хотела заниматься вместе с Вистрой, с которой на удивление легко сдружилась за эти дни. Хоть каркарема и была той же болтушкой, её жизнерадостность и искренний интерес ко всему вокруг невольно заряжали теплом и позитивом и меня.

Я бы согласилась заниматься даже в компании мрачного Торрелина! Он хотя бы был нейтрален и хоть немного дружелюбен по отношению ко мне. А вот прочие ингисы, каркаремы и все фригусы, не говоря уж о моих "родных" дриусов, смотрели на меня с презрением и холодом.

Впрочем, в отношении других рас я не была исключением. Большая часть студентов смотрели на представителей других планет с нескрываемой злостью. Однажды я даже стала невольным свидетелем драки между одним наглым каркаремом и ингисом. Правда, я не очень понимала, зачем первому понадобилось так откровенно нарываться на воспитанника Империи: его после нескольких ударов ингиса пришлось на носилках отправлять в медицинский блок... Всё же не зря ингисы занимались в тренировочном зале, заодно сбрасывая агрессию на равных.

Явные стычки, как я поняла, вообще были редкими. В основном студенты Академии предпочитали сражаться на словах, смешивая друг друга с грязью.

Я очень смутно понимала причину этой массовой вражды. Лет 20 назад наши планеты воевали между собой, стараясь подчинить одну расой другой. Увы, я не знала подробностей нашего объединения в Астрокварту, но ненависть никак не желала утихать. Союз четырех планет начинал казаться мне скорее не договором о мирной и дружной жизни, а лишь перемирием. Буквально пару дней назад один каркарем зло заявил мне, что им стоило всё же захватить и подчинить себе Орионту, и, дескать, ещё не поздно это исправить. Несколько друисов, услышав это, пообещали придушить хвостами самых активных захватчиков, если те не успокоятся: до меня им не было дела, а вот до родной планеты - ещё как.

Вспомнив об Орионте, я поплотнее закуталась в одеяло: от тоски стало значительно холоднее. Я скучала по родным лесам, речушкам и озеру неподалеку от дома. Скучала по бойкой милой Заиль, моей маленькой сестренке... Интересно, как она там без меня? Не обижает ли её Ошин? Не будет ли он позже заставлять выходить замуж и её? Я не знала, но Наставник обещал присмотреть за ней, а ему я верила. И по нему, по его почти отеческой заботе и мудрому взгляду, тоже скучала. Скучала по тем растениям, что росли под моими Песнями, скучала по гуляниям своего Клана, скучала по песням, скучала по ночным мечтаниям в лесах, в свете далеких и загадочных звезд.

Словом, я скучала по своей старой жизни. Жаль было осознавать, что я уже никогда не вернусь в то легкое беззаботное время, не стану снова частью Клана Стремительной воды, не смогу в ближайшие годы обнять сестру...

Одинокая слезинка скатилась по щеке, и я стерла её соленый след.

Как бы то ни было, сегодня у меня начиналась другая жизнь. Пусть сложнее и непривычнее, пусть вдали от всего, что я любила, - но это был мой выбор. И я не собиралась о нем жалеть.

***

Утром, как ни странно, я была собрана и спокойна, несмотря на бессонную и полную переживаний ночь. Я неспешно расчесала волосы, собрала в аккуратную ровную косу, оделась в привычную белую рубашку и темные брюки. Студенты Академии вольны были одеваться во что угодно, за исключением каких-то практических занятий, для которых выдавали специальные комбинезоны. Обуви у меня по-прежнему не было (я никогда в жизни не обувалась!), но за эти дни я привыкла к прохладным, зачастую металлическим полам Астрокварты. Уложив в сумку объёмную тетрадь и несколько карандашей - всё, что смогла найти подходящего для учебы в родном доме, - я поняла, что полностью готова.

Словно в противовес мне, Вистра взволнованным огненным вихрем носилась по комнате, стараясь сделать одновременно несколько дел. Она и пыталась пригладить свои кудряшки, и выбирала одежду, и переживала, хватит ли её знаний на первый день, и пыталась представить, что нас сегодня ждет и какими окажутся преподаватели... Последние два пункта, разумеется, проговаривались вслух, в обращении ко мне, но поскольку каркарема тараторила без перерыва, перескакивая с одного на другое и не всегда заканчивая фразу, я даже не пыталась ответить. Кажется, ей нужно было больше высказаться, чем получить утешение.

Тем не менее мы отправились в аудиторию для собрания с некоторым запасом времени. Я вышла из комнаты первой и тут же заметила, как открылась дверь напротив. Из-за неё раздался рокочущий голос Торрелина, громкий и непривычно злой:

- Амдир, когда-нибудь ты огребешь за свои шуточки!

Ингис, раздраженно поправляя ворот неизменного черного мундира, появился в коридоре одновременно с вышедшей за мной Вистрой. Он коротко кивнул нам обеим, не изменив жесткого злого выражения лица.

Из-за его спины вдруг показался его сосед по комнате, и я растерялась. То, что мы с Вистрой, принадлежа разным расам, жили вместе, было редчайшим исключением, обусловленным лишь тем, что других друис-студенток на корабле нет. Того, что соседом мрачного ингиса окажется совсем не ингис, я не ожидала.

Это был фригус. Весьма высокий, ростом почти с Торрелина, он казался куда изящнее и стройнее, был значительно уже в плечах и уж явно не собирался хвастаться значительной физической силой. У него были очень светлые волосы, как и у всей его расы, - почти что белые, лишь слегка отливающие золотым, и светлые глаза. С такого расстояния, правда, было не понять, серые они или голубые. В руках у него был небольшой раскрытый ноутбук, левой рукой он что-то с энтузиазмом печатал. Я отметила, что у него тоже два браслета: один зеленый, как и у меня, и у Вистры, и у Торрелина - словом, как у всех обитателей Астрокварты. А вот второй его браслет был из какого-то светлого металла, с небольшими камнями. И такой же браслет я замечала на каждом фригусе, который попадался на моем пути. И хотя мне было очень любопытно, я не спрашивала у уроженцев Инновии, что делает этот браслет. Да и вряд ли бы они соизволили ответить.

Глава 7

Я, конечно, понимала, что учеба в Академии Астрокварты будет вовсе не развлечением, а серьёзной нагрузкой. Понимала, что придется прилагать много усилий и хорошенько трудиться, чтобы не отставать от мыслей преподавателей, да и от знаний сокурсников. Но такой сильной нагрузки я всё равно не ожидала.

Каждый день начинался у меня с легкой разминки: мне надо было откуда-то брать бодрость и силы, а умеренная физическая нагрузка неплохо помогала. Затем я прибегала на завтрак, наскоро подкреплялась и мчалась на лекции. Их в день было от 3 до 5, занимали они по полтора часа. После пар (или между ними, если их в этот день было много) нас отпускали на обед. А после лекций я перечитывала свои конспекты, закапывалась в книги, считала и пересчитывала, разбиралась, путалась, начинала сначала... И только когда тема становилась хоть немного понятной, я принималась за задания, которые нужно было сдавать на следующий день.

Хотя, честно сказать, мне вовсе не хотелось жаловаться. Уставала ли я? Несомненно. Скучала ли по дому? Безусловно.

Но вместе с тем я начинала любить эту космическую академию, и этот бурный энергичный ритм, полный строгости и расчета, и даже мозголомательные, но такие удивительные для меня занятия. Я чувствовала себя ребенком, познающим мир, и этот самый мир манил и притягивал меня, заставляя углубляться всё дальше и детальнее в каждый вопрос. И это, конечно, сказывалось на моих успехах и моей репутации. В конце недели, после небольшого опроса по "основам высшей математики" госпожа Фрисс, наша преподавательница, отдельно отметила мое усердие и высокие результаты, добавив, что я оказалась лучшей студенткой среди друисов. Те, наверное, возненавидели меня ещё больше. Впрочем, до них мне уже не было никакого дела.

Мое общение среди сокурсников ограничивалось моими соседями. Мы продолжали сидеть все вместе на учебе, дружно изучая предметы. Их у нас было 5: "основы высшей математики", "основы электроники", "основы программирования", "астрономия" и "физика твердых тел". Как пояснили потом мои товарищи, в первые два года обучения мы будем получать только общие знания для всестороннего понимания работы, а вот следующие курсы отводятся как раз на детальное изучение той конкретной узкой области, в которой студент планирует работать и развиваться. Собственно, предварительное общее знакомство нужно было ещё и для того, чтобы точно определить, что будет легче всего удаваться или хотя бы наиболее близко и интересно.

Мои товарищи между тем продолжали меня удивлять. Амдир, к примеру, шокировал нас с Вистрой идеальной памятью. В самом деле, он за всю эту неделю не записал ни слова (у него, кажется, даже тетради не было), но при этом идеально помнил каждое слово, произнесённое каждым из преподавателей. На наши изумленные вопросы он только снисходительно посмеивался.

Вистра, как и я, очень много трудилась над учебой, но ей было чуточку проще: многое она интуитивно ловила на лету, к тому же ей помогал Амдир, с которым они временами садились вместе в библиотеке. Я не обижалась на подругу: она про меня не забывала, и мне вполне хватало нашего общения, а во время учебы я как раз предпочитала тишину и одиночество.

Иногда к моим усердным изысканиям присоединялся Торрелин. Он по-прежнему предпочитал держаться в стороне от прочих ингисов, хоть и пользовался среди них явным уважением. Я этого никак не могла понять, но он не желал пояснять эту позицию, и я старалась больше не касаться этой темы. Его компания меня совсем не тяготила: я к нему, пожалуй, привыкла. Парень был мрачен и молчалив, тихо и спокойно выполняя свою работу, не надоедая разговорами и не требуя внимания. Иногда я даже едва ли замечала его присутствие или отсутствие: так тих он был. Мы лишь изредка перебрасывались несколькими фразами в столовой, где продолжали сидеть вместе.

На второй день учебы, к слову, за наш обеденный стол подсел и Амдир, скучающим тоном заявивший, что среди фригусов ему скучно, а мы - "не такие унылые". Я тогда рассмеялась, а Торрелин наградил светловолосого соседа по комнате тяжелым взглядом. Я пару раз слышала, как ингис ругался на него по вечерам, когда Амдир чем-то умудрялся доставать его, и тот, должно быть, уже устал от фригуса.

На следующий день к нам же пришла и Вистра, беспечно встряхивая своими огненными кудряшками. Торрелин только вздохнул, приглашая сесть с нами и её. Кажется, он совсем не ожидал, что его предложение лично ко мне вдруг обернется сбором такой странной компании, но возражать было, как мне казалось, уже поздновато.

Мы с Торрелином уже почти привыкли к постоянному и очень тесному общению между каркаремой и фригусом. Хоть поначалу их сближение и выглядело странно, к концу недели я поймала себя на мысли, что парень и девушка вместе смотрятся... весьма органично, хоть и казались противоположностями.

Он - всегда в светлой одежде, она предпочитала темную.

Он - беловолосый, она - рыженькая.

Он - спокойный, отстраненный, с легкой ехидной усмешкой, а она - живая, болтливая и трогательно искренняя.

Нет, они определенно выглядели очень мило. И я ничего не говорила о том, что они принадлежат разным расам. В конце концов, они детьми не были, вполне разберутся со всем самостоятельно.

В четверг за ужином мы вдруг разговорились, словно немного привыкли друг к другу и решили узнать получше тех, с кем сидим за одном столом. Началось всё с рассказа Вистры о её отце:

- Мой отец всегда хотел сына, - со вздохом призналась девушка. - Поэтому, когда родилась я, он очень расстроился... Понимаете, он был кузнецом в нашем поместье, прекрасным мастером! Да у него даже соседи не стеснялись всякие железки покупать! Он, знаете, как хорошо металл чувствовал! Идеально!

Подавив улыбку, я слегка коснулась пальцами руки подруги, чтобы вернуть её к изначальной теме. Если Вистру несло, её могло унести куда угодно.

- Что? А, ну да! Спасибо. Так вот, он хотел сына, ну, наследника, которого смог бы хорошо обучить и всё свое дело передать!