Расколотая корона

Глава 1. Трещина в небе

Ночь над Ильдарионом была странно тёмной — такой, какой её не помнили даже старейшины. Луна казалась кровавым пятном, разлившимся по звёздной тьме, а воздух звенел, как перед грозой, но гроза не приходила.

Элара Ваэлора стояла на балконе родового замка, вглядываясь в горизонт. Ветер рвал её волосы, и в каждой его порывистой вспышке слышались шёпоты — отголоски древних заклинаний, некогда заключённых в Небесной Короне. Теперь они вырывались на свободу, искали того, кто осмелился бы собрать расколотое.

— Ты тоже чувствуешь это? — голос прозвучал позади, тихий, но напряжённый. Каэль шагнул в лунный свет, его лицо было скрыто тенью, а на шее блестела странная метка — тёмный знак, похожий на обрывок древнего письма. Метка дышала вместе с ним, пульсируя в такт сердцу.

— Чувствую, — Элара не обернулась. — Магия ослабевает. Границы тоньше, чем прежде.

Каэль замолчал, но её спина чувствовала, как он напрягся, как напряглись его руки, словно готовые к битве. Между ними повисла пауза — тишина, наполненная тревогой. Внизу, во дворе, факелы догорали, оставляя мир в полумраке. Мир, который скоро перестанет существовать, если они не найдут способ вернуть Корону.

— Сегодня пророчество говорит о трещине, — наконец сказал он. — Двойные луны, расколотая небесная цепь, кровь на камнях…

— Хватит, — Элара стиснула зубы, прогоняя дрожь. — Я знаю, что говорит пророчество. Я знаю, кем, возможно, должна стать. Но я не верю, что всё предрешено.

Каэль криво усмехнулся — взгляд полон усталости, словно он уже видел, как рушатся миры.

— Ты не веришь в пророчество, Элара? Тогда посмотри на небо.

Она подняла голову.
Над замком небеса разверзлись.
Рваная трещина, похожая на открытую рану, расколола тьму, и из неё хлынуло сияние, нестерпимо яркое, как пламя, как кровь на раскалённом железе. Ветер завыл, словно тысячи голосов закричали в унисон, и замок задрожал в своих основаниях.

Элара сделала шаг назад, сердце бешено стучало. Шепот стал громче, превратившись в слова, слышные только ей:

— Однажды ты выберешь. Однажды ты расколешь мир. Однажды ты станешь Проводником... или Погибелью.

Каэль вцепился в её плечо, удерживая её от падения.
— Нам нужно уходить. Они идут.

— Кто они? — прошептала она, не в силах оторвать взгляда от трещины в небе.

Каэль посмотрел на неё долгим, усталым взглядом.

— Те, кто за гранью. Боги Пустоты. И они голодны.

Глава 2. Шрамы на земле

Замок Ваэлоров был построен на краю скалистого плато, известного как Голос Камня. Легенды говорили, что в этих местах лежат кости древних титанов, павших в битвах с богами Пустоты, и что каждый камень здесь хранит в себе отголосок тех боёв. Стены замка, серые, обожжённые ветрами, были исписаны рунными клеймами — защитными знаками, выжженными магами предков, чтобы удерживать потоки магии под контролем. Но даже эти печати трещали теперь, словно ткань мира начинала расползаться под невидимым давлением.

Элара шагнула в тёмный зал, где горели лишь несколько светильников. Её руки дрожали, но взгляд был твёрдым. На ней — простое тёмное платье из плотной ткани, на груди — амулет в виде осколка кристалла, оставшийся от матери. Говорили, что её мать, Лириса Ваэлора, была сильнейшей чародейкой своего времени, но сгорела в огне собственной силы, когда пыталась сдержать вторжение Теней в портовом городе Лассир. В этом амулете, возможно, ещё теплится часть её силы, но Элара никогда не осмеливалась проверить.

— Если пророчество сбудется, — хрипло сказал Орин, входя следом, — ты станешь связующей нитью. Либо расколешь мир окончательно.
Он был старше Элары лет на десять, худощавый, с резкими чертами лица и глазами, в которых пылал фанатичный огонь знаний. Пальцы его были в чернилах, на поясе висели свитки и амулеты, а в руках он держал Книгу Песни Миров — древний фолиант, обтянутый кожей неведомого зверя, страницы которого мерцали, будто дышали.

— Если мир суждено спасти, — тихо ответила Элара, — я должна знать, кто его враги.

Орин усмехнулся, открывая книгу, и страницы зашуршали, излучая слабый голубоватый свет.
— Враги? Они всюду, Элара. Даже под этой крышей. Даже в нас самих.

Она сжала зубы и отвернулась к окну. Внизу, в долине, бушевал Мёртвый лес — место, где магия вырвалась из-под контроля после Битвы Трёх Династий. Когда-то там росли вишнёвые рощи, но теперь из земли тянулись скрученные, черные, будто обугленные деревья, а воздух дрожал от остаточных заклятий. В тех местах редко кто осмеливался ходить: говорили, что корни леса шевелятся по ночам, а тени сами выбирают, кого забрать.

— Мы пойдём туда завтра, — сказала Элара, словно отвечая своим мыслям.

— Ты хочешь умереть? — спросил Каэль, появившись из-за колонны, как тень. Его лицо частично скрывал капюшон, а на поясе висели два коротких меча, их рукояти потемнели от старой крови. Каэль был человеком без прошлого, или, точнее, человеком, который своё прошлое старательно прятал. Лишь редкие обрывки — татуировки на его руках, рубцы на груди, странные слова, сказанные во сне — выдавали, что он, возможно, был когда-то частью культа Пустоты.

Элара взглянула на него, и впервые позволила себе спросить прямо:
— Ты знал их… этих богов Пустоты?

Каэль не ответил сразу. Лишь тихо выдохнул, глядя в окно, где трещина в небе пульсировала, будто рана в живой плоти мира.
— Знал? Нет. — Его голос стал грубым. — Я был их оружием.

Молчание было долгим. Даже стены, казалось, прислушивались к их разговору.

— Завтра мы пойдём в Мёртвый лес, — повторила Элара, словно ставя точку. — Если осколки Короны там, мы их найдём. Пусть даже сама Пустота встанет у нас на пути.

Каэль кивнул.
— И пусть мир посмотрит, на что ты способна, Элара Ваэлора.