Рассвет королевы демонов

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПРИБИРАЯСЬ В ПАМЯТИ. Глава 1

Сложнее победить в себе чудовище,
чем стать им...

Открываю глаза и вижу перед собой палящее солнце. Воздух будто бы плавится перед глазами, создавая легкую пелену. Чувствую, что губы пересохли, а жажда дерет горло. Пытаюсь облизать губы, которые покрылись коркой, и чувствую привкус горького песка. Мне трудно дышать, голова чертовски раскалывается, все расплывается перед глазами. Пытаюсь подняться, и где-то глубоко под ребрами пронзает острая боль. Снова падаю. Опускаясь обратно на землю, издавая глухой стук, вороша пыль под собой. В ушах образовывается ватная пробка, заглушая сердцебиение.

У меня нет сил, чтобы подняться и понять, где я нахожусь. Ловлю себя на мысли, что я не понимаю, кто я, что со мной произошло?

Ощущаю нарастающую дрожь земли. Вначале легкое колыхание, потом словно нарастающая буря: вибрации становятся чаще и сильней. Понимаю, что ко мне кто-то приближается. Или что-то. Огромное, тяжелое. Жадно хватаю воздух, чтобы прийти в себя. Вибрации прекращаются, словно их и не было.

Большая тень загораживает солнце, но от этого мне не становится легче. Кто-то склоняется надо мной. Через пелену жара вижу темный силуэт в огромной шляпе, а следом слышу неразборчивые голоса. Кажется, их несколько. Быть может, два или три. Темная фигура, которая склонилась надо мной, внимательно меня разглядывает, а после что-то подносит к моему рту. Прохладная вода обжигает губы, которые дергаются, а потом смягчает сухое горло. Всего лишь пара капель, а быть может, больше, а затем фигура отстраняется от меня.

– Она в сознании, – отчетливо слышу, словно исчезает ушная пробка. Но это длится какую-то секунду. Я пытаюсь открыть глаза, чтобы понять, в безопасности я или нет, но не удается. Снова раздаются приглушенные мужские голоса. Чувствую, как кто-то еще ко мне подходит. От того, что солнце больше не слепит глаза, отпускаю тревогу и расслабляюсь. Мне жутко хочется почувствовать прохладу, к которой я так привыкла. Кажется, я всегда любила прохладный ветер, который слегка морозил, вот только не могу вспомнить, где я его так полюбила? Еще мгновение, и крепкие руки поднимают меня. Мне кажется, что-то хрустнуло в области спины. Я хочу кричать от боли, но силы покидают меня так же стремительно, как я теряю сознание.

Меня мутит. Открываю глаза и снова вижу пелену размытия. Воздух будто бы плавится. Ощущаю, что я еду. Над головой виднеется какой-то колпак, который покрывает всю область повозки. Осознаю, что я в телеге, которая раскачивается из стороны в сторону. Мне очень жарко и хочется пить. Я пытаюсь поднять руку вверх, но она тяжелой плетью падает обратно на мягкое покрывало. Откуда-то издали доносятся какие-то голоса, вроде бы они что-то у меня спрашивают. Я не различаю ни единого слова, будто нахожусь за каким-то нерушимым барьером. Пытаюсь лечь поудобнее, но словно острая игла пронзает мой позвоночник. Я вскрикиваю, теряя последние силы. Ощущаю, что тележка остановилась и меня не укачивает. Мужской гул нависает надо мной. Ощущаю, что меня ощупывают, по-видимому на предмет перелома. Закрываю глаза, потому что нет сил видеть эту пелену. Где-то внутри себя чувствую какое-то маленькое пульсирование. Словно крошечный источник жизни. Пытаюсь идти на его зов, но меня начинают перекладывать. Снова острая боль пронзает весь позвоночник, и меня трясет. Я хочу, чтобы это закончилось как можно скорее. Хочу, чтобы пропала пелена и эта боль, которая лишь усиливается с любым моим действием. Мне снова что-то вливают в горло. Я кашляю, пытаясь справиться с болью, а следом погружаюсь во тьму.

Мне снится кошмар, в котором я убегаю от самой себя, а вокруг пустота. Полнейшая пустота, которая окутывает меня, как вакуум, давя на виски. Куда бы я ни побежала – везде тьма. Я оборачиваюсь и вижу себя словно в зеркале. Я сижу посередине странного зала… Массивные колонны из черного мрамора поддерживают конус купола, через который виднеется потемневшее небо. Посередине стоит одинокий трон, отлитый из такого же темного мрамора. По всей его поверхности проходят белые пятна, похожие на молнии. В спинку трона воткнуты топоры, копья, мечи и стрелы, отлитые из черного золота с серебром. На подлокотниках красуются два белых черепа лисиц, из глаз которых медленно струится темный дым. А в самом верху спинки, в рукояти одного из мечей, блещет голубой камень. В тронном зале нет никого, кроме меня. Я пытаюсь подбежать к себе самой, но не могу. Передо мной прозрачный купол, а позади кромешная тьма. Я дотрагиваюсь рукой до прозрачной пленки, отчего та начинает колыхаться, создавая причудливые разводы. Вижу, как какая-то девушка с темными волосами сидит на троне. А потом медленно подходит ко мне. Я хочу достучаться до себя самой же, не понимая зачем. Мне хочется защитить свою копию, словно я что-то знаю, но не могу вспомнить. Девушка с темными волосами что-то лепечет, наклоняя голову в сторону, а моя копия делает два шага назад. Как только черноволосая дама хватает мою копию за горло, я ощущаю все то же самое, что и она, словно мы одно целое. Давящие холодные пальцы рук стискивают горло, и мне нечем дышать. Я стараюсь ослабить невидимую хватку, закрываю глаза и проваливаюсь во тьму.

Распахиваю глаза и вижу дневной свет, который струится через легкие шторы. От непривычной яркости щиплет глаза. В комнате витает аромат трав и запах нашатыря. Губы практически слиплись от сухости. Я поворачиваю голову и вижу рядом с кроватью глиняный кувшин и такую же кружку без ручки. Комната выглядит очень просто: каменные темно-красные стены. Справа от меня лишь окно и белый тюль, который развевается от легкого ветра, а слева прикроватная тумба и невысокий комод. Дверь, которая находится практически вблизи комода, сделана из темного дерева с сухими прожилками на полотне. Хочу приподняться на кровати, но понимаю, что не чувствую ног. А к спине словно что-то подсоединено. Стараюсь сдержать волнение, которое, словно лава, начинает извергаться из моего разума, но сейчас не время. Делаю глубокий вдох и пододвигаюсь корпусом на кровати. Ощупываю ноги руками, терплю острую боль в позвоночнике и осознаю, что самих ног не чувствую. Оглядываю себя и замечаю, что на мне белоснежная льняная длинная рубашка, закрывающая руки до запястья. Пытаюсь дотянуться до кувшина с водой, но он мгновенно отлетает в противоположную сторону, разбиваясь о каменную стену.

– Черт! – ругаюсь я вслух и слышу, как в комнате открывается дверь. В проеме появляется рыжеволосый парень, практически мой ровесник. У него карие глаза, короткие волосы и шрам на губе. Он одет легко: в льняную рубашку молочного цвета, широкие штаны из той же ткани и короткие ботинки. Паренек смотрит на меня, выпучив глаза, а после выдает слабую улыбку:

– Очнулась наконец-то!

Я ничего не отвечаю. Просто смотрю на него и слежу, что он будет делать. Рыжий входит в комнату и сразу же смотрит на разбитый кувшин. Слышу, как он вздыхает, а потом обращается ко мне:

– Ничего, сейчас принесу новый.

Мне хочется остановить его, но жажда сильней. Я лишь выше натягиваю белое одеяло, но краем глаза слежу, как рыжий выходит из комнаты, а через несколько минут возвращается с таким же кувшином. Он подходит к кровати берет кружку и наливает в нее воду, а затем протягивает мне.

Я осторожно беру из его рук кружку и опустошаю ее за пару глотков. Ощущаю, как становится лучше, но все равно мне хочется еще. Протягиваю ее парню, но не отдаю в руки.

– Еще? – Его голос очень мелодичный и в то же время низкий. Я киваю головой, облизывая пересохшие губы. Парень издает короткий смешок и наливает мне полную кружку. Опустошаю вторую кружку, делаю три больших глотка и отдаю ее.

– Спасибо, – тихо роняю, вытирая рукой губы.

– Да ты смотри, оказывается, ты умеешь говорить?

Понимаю, что рыжий хочет произвести на меня впечатление и повеселить, но от ноющей боли в позвоночнике мне как-то не до смеха. Парень ставит кувшин на тумбу, а сам собирает осколки разбитой посуды в ладони. Сквозь льняную рубаху замечаю красные линии. Мне кажется, что я уже где-то видела такие, но где именно, не могу вспомнить. Паренек слабо поджимает губы и подходит к кровати. Кладет осколки разбитого кувшина на тумбу, а сам, сложив руки на коленях, тихо произносит:

– Меня зовут Юхан. – Парень улыбается нежной улыбкой, заглядывая своими глазами в мои. – А тебя?

– Аврора, – тихо произношу свое имя, словно оно чужое для меня.

– Ты помнишь, как сюда попала?

Мотаю головой из стороны в сторону.

– Ладно. – Парень прикладывает палец к уголкам рта, задумчиво буравя стену позади меня. Я не знаю, куда мне деть взгляд, поэтому, поджав губы, смотрю на свои руки.

– А где ты родилась, помнишь?

Снова отрицательно качаю головой.

– И даже не помнишь, кто твои родители?

– Нет, – тихо роняю в ответ и поднимаю свой взгляд. Юхан смотрит на меня с каким-то небывалым интересом, всматриваясь в черты лица.

– Ну, – начинает он, делая глубокий вдох, – судя по разбитому кувшину, ты либо чертовски сильная, либо владеешь телекинезом.

– Молниями, – говорю ему. – Я маг молнии.

– Так, значит, ты из Королевства Остывших Морей?

– Наверное. – Ежусь от того, что я в действительности ничего не помню, кроме своего имени и того, что владею силой молний.

– А я вот маг огня, – гордо заявляет Юхан, улыбаясь чарующей улыбкой. Но мне не до его заигрываний.

– Что со мной произошло?

– А, ты об этом…

Замечаю, как тонкие губы рыжего плотно смыкаются, словно он сдерживает слова в себе.

– Я позову Монаха Киро. – Юхан встает с кровати и берет со стола осколки разбитого кувшина. В дверях он поворачивается ко мне, бросает слабую улыбку и закрывает за собой дверь.

Все мне кажется странным, начиная от того, что я ничего не помню, заканчивая тем, что не могу пошевелиться. Еще раз осматриваю комнату, в которой нахожусь, и ничего не могу вспомнить. Ни единой зацепки, которая могла бы открыть передо мной прошлое. Откидываю голову назад, прислонясь к изголовью деревянной кровати, и закрываю глаза.

Через какое-то время дверь снова открывается и на пороге появляется старец. У него густая коротко стриженная серебряная борода, алые пухлые губы, узкие глаза, темные волосы, которые собраны в конский хвост, и округлое лицо. Одежда на нем, по-видимому, национальная или официальная для его должности: бордовая однотонная ряса до пола с широкими рукавами. Монах Киро кланяется мне, а после закрывает за собой дверь.

– Меня зовут Монах Киро, – представляется тот. – Я служу народу огня.

– Аврора, – коротко отвечаю ему, наблюдая за тем, как мужчина подходит ближе. Он усаживается на край кровати и внимательно осматривает меня.

– Аврора, скажи, пожалуйста, ты что-нибудь помнишь?

– Нет, – вырывается ответ быстрее, чем я смогла подумать.

– И даже откуда ты родом?

Монах Киро кажется мне надежным человеком. Я не понимаю до конца, кому я могу верить. Внутри обнаруживаю стойкое чувство страха и недоверия ко всему, что меня окружает. Но не понимаю, откуда оно у меня возникло.

– Я только знаю, что я маг молнии, – сухо говорю ему, расправляя одеяло перед собой.

– Ты ничего не помнишь, ведь так? – спрашивает монах, сверля своими темными глазами.

– Нет, – отрицательно качаю головой, словно это что-то изменит.

– Мне Юхан сказал, что ты разбила кувшин…

– Я не хотела, – перебиваю его, смотря перед собой. – Я хотела подняться и налить стакан воды, но получилось, что я его просто метнула в стену…

– Ничего страшного, – с теплотой отзывается монах, – не переживай из-за этого. Значит, ты говоришь, что точно знаешь, что ты маг молний?

– Да…

– И скорее всего, чистокровный?

– Наверное…

Отвечать монаху «да» или «нет» меня утомляет. Мысль о том, что я не могу пошевелить ногами, тревожит меня больше, нежели то, какой стихии у меня магия.

– Значит, полагаю, ты из Королевства Остывших Морей! – подмечает мужчина, стараясь обратить мое внимание на себя.

– А я сейчас где нахожусь?

– В Королевстве Восточных Звезд, – заявляет тот. Я смутно помню о том, что где-то читала про это, но не могу понять где. Монах Киро смотрит на меня и, по-видимому, осознает, что от меня толку, как от козла молока. Он делает глубокий вдох и спрашивает: – Ты, наверное, задаешься вопросами, на которые не знаешь ответов?

Молча киваю ему в ответ.

– Какой вопрос тебя больше всего волнует?

– Почему я не чувствую своих ног? – спрашиваю у него, подняв свои глаза.

– Когда тебя нашли в Темной пустыне, ты была обезвожена и без сознания, – говорит монах, а после наклоняется вниз. Вижу, как тот открывает нижнюю дверь тумбы и вытаскивает оттуда небольшую шкатулку. – Мы привезли тебя сюда, в Храм Шу-Энлиль, чтобы спасти. Кажется, ты получила очень сильное повреждение в районе позвоночника. Пока тебе нужен сон и покой.

– Вы хотите сказать, – перебиваю его, – что я не могу ходить?

– Это пока, – твердо заверяет монах, излучая слабую улыбку. – Тебе стоит принимать лекарство по расписанию. И еще…

Монах отдает мне шкатулку, которую держит в руках.

– Это мы нашли при тебе, – тихо говорит он. – Они были у тебя в ножнах.

Я с удивлением смотрю на монаха, не понимая, о чем он. Кладу шкатулку на одеяло. Я с осторожностью открываю ее и вижу, как на бархатной красной подушке лежат два клинка.

– Что это? – спрашиваю у монаха.

– Не знаю, – пожимает плечами тот, поглаживая седую бороду. – Мне кажется, что ты не просто так потеряла память.

Я хочу дотронуться до клинков, но меня что-то останавливает.

– И как, по-вашему, это случилось?

Монах Киро откашливается, складывая руки в замок. Он отводит взгляд в сторону и говорит:

– Если мне не изменяет память, то в день, когда мы тебя нашли, на территории Королевства Остывших Морей развязалась гражданская война. Я слышал это лишь потому, что у нас на границах неспокойно, за ними внимательно следят около двадцати трех лет.

Я не отрываю взгляда от клинков, которые завораживают своей красотой, но в то же время внимательно слушаю монаха.

– В тот день я возвращался из Дымчатых земель в своей повозке. Как вдруг на дороге увидели тебя. О, милая, – воскликнул тот, – ты была в ужасном состоянии. Обезвоженная, худая и сходящая с ума от палящего солнца. Но как только мы взяли тебя в руки, вот эти клинки сразу же ожили. Но они не успели что-то сделать, просто упали на тебя. Я еще тогда подумал, что, возможно, они как-то связаны с тобой.

Поднимаю взгляд на монаха, который разглядывает меня.

– А что потом?

– Ты уже вторую неделю находишься в нашем лазарете, – говорит монах. – И только сегодня ты впервые очнулась.

– А что с позвоночником? – робко спрашиваю, понимая, что стоит готовиться к худшему.

– Наверное, если ты так далеко была от границы своего королевства, то я полагаю, что ты перенеслась в наше и неудачно приземлилась. Отчего сломала себе несколько позвонков…

Мне не хочется тянуть с ответом, поэтому набираю побольше воздуха в легкие и спрашиваю:

– Я еще смогу ходить?

– Конечно! – радостно восклицает монах. – Тебе просто нужно восстановиться.

Выслушав Монаха Киро, дотрагиваюсь рукой до клинков, и те вмиг загораются васильковым свечением, прошибая меня током, а после вновь угасают, словно в них нет заряда.

– Мы их кое-как уложили в эту шкатулку. Все, кто попытался их взять, обжигали себе ладони…

Поспешно закрываю шкатулку, сглатывая тягучий ком неопределенности, и тихо говорю:

– Спасибо.

– Да, мне пора, – подтверждает монах, словно услышав мои мысли. Он встает с кровати и направляется к двери. Я окликаю его последним волнующим меня вопросом:

– Монах Киро, скажите, почему вы так добры ко мне?

– А, – протяжно говорит тот, – я просто очень сильно люблю рыжих.

Глава 2

Три дня подряд я отказывалась от еды, что приносили мне служанки. Я прошу только воды и больше ничего. Юхана я не видела, как и Монаха Киро. Ко мне заходили лишь две служанки: одна старшая, вторая младшая. Спрашивали, как я себя чувствую, приносили мне мази, таблетки и помогали дойти до уборной, точнее доползти.

Мне, если быть честной перед самой собой, никого не хотелось видеть. Я весь день лежала с открытым окном, слушая щебетание птиц. Осень в Королевстве Восточных Звезд наступает на два месяца позже, чем в Королевстве Остывших Морей, так мне сказала одна из служанок.

– Тут всегда все позднее приходит, – говорит та и помогает опереться на подушку. – Зато очень тепло. И зима не такая холодная, как в Королевстве Западных Скал.

– М-м-м, – мычу я, внимательно слушая ее. Служанку зовут Намми. У нее достаточно смуглая кожа, узкий разрез глаз и сплющенный нос. Все служанки Королевства Восточных Звезд одевались в достаточно плотное холщовое платье, которое туго-натуго подвязывали фартуком на поясе.

– Господин Киро говорит, что вы скоро поправитесь.

– Разве?

– Угу. Господин частенько упоминает вас за завтраком или ужином, ссылаясь на то, что вы должны встать на ноги. Он хороший и великодушный человек, – произносит служанка с восхищением в голосе.

– Я тоже надеюсь…

– Только не переживайте, – утешает меня та.

Три коротких стука в дверь заставляют нас с Намми обернуться к двери. Через секунду на пороге появляется Юхан, пряча за спиной одну руку.

– Господин Юхан, – произносит служанка и кланяется ему в ноги.

– Спасибо, Намми, – отвечает Юхан, и я ощущаю некую противоречивость в их действиях.

– Ой… – восклицает служанка и кидает робкий взгляд на меня. – Я пойду…

Она склоняет голову, не смотря на Юхана, и мне кажется это странным.

– Привет, – улыбается он и делает шаг вперед, пока служанка не исчезает из виду, а после закрывает за собой дверь. Юхан сегодня одет по-другому. Теперь на нем расшитый кафтан с золотыми камнями, под которым вижу рубашку из льна цвета слоновой кости. Опускаю взгляд ниже, замечаю легкие брюки бежевого цвета. А на ногах легкие тапочки или вроде того.

– М, – отвечаю ему, кивая головой.

– Как ты себя чувствуешь?

– Нормально…

Юхан делает еще пару шагов ко мне и резко вынимает руку из-за спины, протягивая мне небольшой букет тюльпанов с оранжевой каймой. Я внимательно оглядываю их и прямую руку парня, словно у меня стойкое дежавю.

– Вот, – говорит тот с ноткой нежности, – пока тебе не разрешено долго сидеть, да и вообще выходить куда-то… Я решил тебя порадовать.

Невольно чувствую, что улыбаюсь. Юхан не заставляет меня долго ждать и подносит цветы мне, положив их на простыню рядом.

Бережно, едва касаясь цветов, я провожу кончиком пальца по стеблю, а после добираюсь до бархатных черных лепестков.

– Спасибо, Юхан, – говорю ему, и мы встречаемся с ним взглядами. В омуте карих глаз ощущаю искреннее желание видеть меня улыбчивой. От этой мысли я смущаюсь, потупляю взгляд в прекрасные тюльпаны.

– Этот сорт называется Дрог Се Хан, – практически по словам выговаривает Юхан. – Один из редчайших сортов тюльпанов с оранжевой каймой.

Парень присаживается на коленки, практически ровняясь со мной головой. Он аккуратно берет цветы и подносит бутоны ближе ко мне.

– Вот, взгляни, – говорит он и указывает пальцем на оранжевую кайму. – Это не просто оранжевая кайма, а настоящее пламя.

Я стараюсь приглядеться к черным бутонам и в действительности замечаю, что цвет не просто оранжевый. Он наполнен красками осени и переливается по тонкой грани бархатного бутона, словно искрится маленькая магия.

– Этот сорт выращивает только у нас в Лунном саду.

– Лунном саду? – переспрашиваю я, не отрывая взгляда от них.

– Да, – продолжает Юхан. – На южной части территории храма, где мы с тобой находимся, располагается Лунный сад. В нем все, начиная от редких лечебных трав и заканчивая огромными вековыми деревьями.

Я чувствую, что Юхан смотрит на меня. Мы вновь встречаемся с ним взглядами, и замечаю, что парень словно прячется за букетом, практически жадно рассматривая меня сквозь гладкие стебли и зеленые листья. По коже пробегает табун холодных мурашек. Юхан переводит взгляд на тюльпаны и добавляет:

– Это национальный цветок нашего народа. Он олицетворяет стойкость и покорность.

Я уже не смотрю на цветы. Мне любопытно, что этим хочет сказать Юхан. Замечаю, как парень робко улыбается и делает вид, что продолжает разглядывать тюльпаны.

– Они дольше будут стоять в песке, – добавляет он.

Я думаю о том, что сегодняшнее поведение Юхана, служанок, да и всех вокруг, заставляет меня усомниться в их намерениях. В особенности слова Намми о том, что Монах Киро постоянно говорит обо мне.

И то, что Юхан очень странно себя ведет. При встрече со служанкой она сделала поклон чести: такие поклоны отдают только лордам или королям. Я прищуриваю глаза и, не дождавшись, когда Юхан первым задаст вопрос, говорю:

– Что на тебе за одежда сегодня?

Парень продолжает улыбаться, однако аккуратно откладывает на стол тюльпаны.

– Это национальная одежда нашего королевства…

– Неправда. – Верчу головой из стороны в сторону. – Не все способны купить одежду, расшитую золотыми камнями. Твоя рубаха, – я протягиваю руку к его воротнику, чтобы убедиться в своих догадках, – она из льна. Ведь так?

Юхан замирает. Мне кажется, что я подловила его на лжи.

– Я подозреваю, что это выходная одежда высокопоставленных людей, – говорю как можно ровнее, скользя взглядом по Юхану. – И ты не можешь являться просто учеником.

Секунда-другая, и Юхан лукаво улыбается, склоняя голову. Его каштановые кудри ниспадают на лоб.

– А ты наблюдательная, Аврора.

Убираю свою руку от его воротника и сверлю его взглядом, требуя, чтобы он хоть что-то мне объяснил.

– Кто ты на самом деле и почему я оказалась здесь?

Юхан вздыхает и поднимается с колен. Он распрямляет плечи, складывая руки за спиной. Его взгляд полон надежд и добра. Я чувствую это, встретившись с ним глазами.

– Об этом я хочу с тобой поговорить за ужином, – говорит тот и нежно улыбается мне. Он склоняется ко мне и берет за руку. Его ладонь большая и теплая. Он нежно сжимает мою руку. – И я думаю, ты не откажешься поужинать вместе.

Я кидаю на него недоверчивый взгляд. Впрочем, что я могу сделать? Прикованный к кровати маг вряд ли что-то сможет сделать. Я чувствую себя слишком слабой и разбитой. Слишком потерянной для того, чтобы осознавать, что делать дальше. Однако где-то глубоко внутри ощущаю, что моя магия крепчает с каждым днем все больше и больше. Но… количество вопросов от этого не уменьшается.

– А у меня разве есть выбор? – усмехаюсь в ответ.

– Ты здесь не пленница, а гость! – произносит Юхан и прикасается влажными губами к кисти моей руки. – Ужин через пару часов. Служанки помогут тебе собраться и доставят до места назначения.

Ничего не отвечаю, лишь киваю головой в знак согласия. Юхан поднимается и удаляется прочь, тихо закрывая за собой дверь.

Следующие часы тянутся вечностью. По крайней мере, мне так кажется. Я чувствую себя очень странно, когда служанки помогают мне одеться. Нет, не сказать, что у меня есть выбор, чтобы хоть как-то поменять ситуацию в свою пользу. Смутное чувство дежавю меня не покидает, я должна что-то вспомнить. Каждый день я вспоминаю по чуть-чуть из прошлой жизни, однако это лишь образы, части лиц, какие-то заклинания. А ночью меня мучают кошмары. Я вижу себя и клинки, которые кружатся около меня, а после – тьму, что поглощает меня. Я никому об этом не говорю, потому что не вижу смысла. И раз Юхан пригласил меня на ужин, то мне нужно вытянуть из него как можно больше информации.

– Госпожа Аврора, вы готовы?

Служанки нацепили на меня шелковое зеленое платье до щиколоток, на ноги надели тонкие чулки и легкую обувь из ткани. На шее красовалось украшение из крупных красных рубинов, а волосы собрали не то в хвост, не то в пучок. Я толком не знаю, потому что мне все равно.

– Да, – тихо отвечаю.

Через какое-то мгновение в комнату заходит монахиня. На ней такое же шелковое платье, только темно-бордового цвета. Черные, словно сажа, волосы собраны в высокий пучок. Она делает четкий поклон головой в мою сторону, и я отвечаю ей тем же. Ее глаза зеленого цвета смотрят на меня с добротой. Ей на вид лет пятьдесят, а то и больше. Я слышала от служанок, что в храме много женщин-долгожителей и не все выглядят на свой возраст. Насколько мне было понятно из их разговоров, все они служат богу Ифру, которому поклоняются из века в век. Проводят каждое воскресенье ритуалы омоложения огнем и верят, что долгожительство – заслуга веры в божество.

– Госпожа Аврора, меня зовут Рунди. – Голос монахини очень приятный и мелодичный, словно щебечет соловей. – Я провожу вас до зала, где уже ожидает господин Юхан.

– Хорошо, – говорю ей и отвожу взгляд на мои ноги, которыми не могу пошевелить.

Монахиня взмахом руки поднимает меня в воздух, отчего я охаю. Я не чувствую опоры под собой, а лечу медленно на каталку, которую уже подкатили служанки. Очень медленно магией Монахиня Рунди усаживает меня в деревянную каталку. Через мгновение она подходит и склоняется передо мной, чтобы поправить ноги, поставив их на подножку.

– Вот так, – приговаривает она. – Готово.

– Спасибо, – выдавливаю из себя, и мы встречаемся с ней взглядами. Я замечаю, что с левой стороны у нее небольшой шрам на губе, который походит на ожог, что уже практически рассосался. Монахиня улыбается мне, обнажая ровный и белый ряд зубов, а после, поднявшись на ноги, огибает меня и толкает каталку.

Это первый раз, когда меня вывозят из комнаты. И я ощущаю, что меня переполняют чувства. Я не знаю, куда меня везут, быть может – на суд. А может, на ужин. Что ждать через секунды – я тоже не представляю, поэтому пытаюсь заглушить в себе переживания.

Монахиня везет меня через огромные коридоры, созданные из красного камня. В них прохладно. Огромные окна открыты настежь, и я смотрю сквозь них, но… кроме верхушек деревьев и такого же параллельного фасада здания на противоположной стороне, не замечаю ничего. На королевство опускаются сумерки, поэтому через две минуты, пока мы преодолеваем нескончаемые длинные и пустые коридоры, в одно мгновение зажигаются факелы. Свет мягко падает на камень, а окна медленно закрываются.

– Что это за магия? – спрашиваю я, удивляясь тому, насколько все синхронно происходит.

– Бытовая магия, госпожа Аврора, – говорит мне монахиня. – Служанки стоят на улице и все до единой одновременно закрывают окна. Ночи в Королевстве Восточных Звезд очень холодные. Холоднее, чем в Королевстве Северных Лун.

– И так каждый день?

– Да, госпожа.

Мы заворачиваем направо и выезжаем в более просторный коридор, в котором стоят стражники. Темные легкие рубашки до середины бедра, на которые надеты доспехи, закрывают некоторые части тела: плечи, груди, запястья, колени и туловище. На головах шлемы с разрезами под глаза. А на ногах плотные сапоги до середины голени. В руках они держат острые копья, поднятые наконечниками вверх.

– С первым восходом солнца монахини открывают окна, чтобы проветрить все помещение. Ночью тут тепло, потому что мы очень любим тепло, как вы понимаете.

– Да, понимаю, – говорю ей, смотря на воинов.

– Не волнуйтесь вы так, – словно чувствует монахиня мое переживание, – господин Юхан не причинит вам вреда.

Впереди виднеется огромная деревянная дверь с золотым отливом. И чем ближе мы к ней приближаемся, тем медленней открывается она, впуская нас в свои объятия.

Как только мы подошли вплотную к ней, монахиня останавливает каталку. Дверь медленно открывается, и в нос ударяет запах ароматной выпечки и чего-то мясного. Зал такой большой, что завораживает дух. Он находится под куполом, под которым пылает магия огня, медленно переливаясь по часовой стрелке, образовывая круг. Ветровые окна закрыты, а бордовые шторы занавешены. Я насчитываю около четырнадцати таких окон по всему периметру. Посередине стоит стол, за которым сидит Юхан. Как только он видит нас, то сразу же поднимается со стула и складывает руки за спиной. Мы въезжаем медленно в зал, и я оглядываюсь по сторонам. Позади Юхана красуется огромный трон, сделанный из красного камня, с острыми пиками, чем-то напоминающими кончики пламени. С каждой стороны от стола, практически около окон, стоят стражники: по одному напротив каждого окна. От скрипа каталки разрастается эхо по всему периметру, и мне становится неуютно, что ко мне прикованы все взгляды этих мужчин. Монахиня в двух метрах от стола останавливает каталку.

– Добрый вечер, Аврора, – говорит Юхан и медленно идет ко мне навстречу.

Монахиня кладет руку на мое плечо и тихо говорит:

– Не бойтесь, госпожа. Если что, я буду неподалеку.

– Спасибо, Монахиня Рунди, – с добротой отзывается Юхан, и я замечаю, что Рунди кланяется, а после уходит прочь, куда-то за меня.

Стук каблуков сапог Юхана разносится по залу. На нем темно-бордовый мундир с серебряными пуговицами, штаны, заправленные в высокие темные сапоги. Подмечаю, что он в хорошем расположении духа. Практически подойдя ко мне вплотную, Юхан кланяется мне и говорит:

– Ты прекрасно выглядишь.

– Спасибо, – улыбаюсь ему, стараясь как можно правдоподобнее выдавить из себя улыбку.

– Позволишь?

Не успеваю что-то ответить, как Юхан подходит ко мне и поднимает на руку. Машинально я крепко обхватываю его шею руками. От Юхана пахнет восточными духами, что-то мускатное с ноткой шалфея. И в этот момент мне кажется, этот мужской парфюм мне что-то напоминает. Юхан с легкостью подносит меня к стулу из темного дерева и с огромной спинкой, который стоит по правую сторону от его стула, и усаживает меня на него.

– Спасибо, – тихо роняю в ответ.

Юхан молча садится на свое место и говорит:

– Угощайся!

Я робко беру столовые приборы и окидываю стол глазами. Выпечка, очень много мучных изделий, от которых приятно пахнет мясным ароматом, фрукты, сладости… Тем временем Юхан медленно наливает в мой золотой стакан напиток, отдающий красным виноградом. А после наливает себе. Я осознаю, что это сладкое вино.

– Все хорошо? – переспрашивает он и кидает на меня встревоженный взгляд.

– Да, я… Я просто за долгое время впервые вышла, если можно так сказать, из своей комнаты. И мне… слегка странно, что я не лежу, а сижу…

– Что ж, – перебивает меня Юхан и протягивает свой бокал к моему. – Тогда давай выпьем за это!

Неуверенно, практически унимая дрожь в руке, я беру свой бокал и чокаюсь с Юханом.

– За тебя, Аврора!

Делаю небольшой глоток, который разом обжигает горло. Приятный и сладостный вкус вина мгновенно ударяет в голову, и мне становится не по себе. Впрочем, так я себя чувствую уже давно. Я робко беру небольшую мясную лепешку и начинаю трапезу. Юхан не отстает от меня и тоже лакомится другой мясной выпечкой. Через пять минут я не выдерживаю и спрашиваю:

– Прости за наглость, – стараясь быть учтивой, ведь я помню, что мне сказал Юхан, – но…

Закусив губу, я стараюсь подобрать слова, которые, как назло, не вяжутся.

– Но?

Юхан смотрит на меня исподлобья таким нежным взглядом, который прожигает насквозь. «Или так действует вино», – размышляю про себя и делаю глубокий вдох, набираясь смелости договорить фразу:

– Но кто ты?

Юхан откладывает столовые приборы и, вытерев рот салфеткой, кладет руки на стол.

– Раз ты идешь на поправку, то я подумал, что стоит тебе все рассказать как есть. Ты готова услышать, что с тобой случилось три месяца назад?

Я молча киваю головой в знак того, что готова услышать то, что он хочет мне сказать.

– Три месяца назад я возвращался из Храма Шамиль и увидел, как твое тело лежит посреди пустыни. Ты была совершенно обезвожена, а твои клинки лежали неподалеку. Я не мог оставить тебя на съедение пустым чудовищам или на потеху разбойникам, поэтому, подобрав тебя, я привез сюда.

– Я помню, – перебиваю его, потупив взгляд в тарелку, – что кто-то меня поднял на руки. Было очень жарко, и хотелось пить…

– Это был я, – сухо замечает он.

– М-м…

– Я привез тебя в храм и организовал уход за тобой, поручив Монаху Киро разузнать все то, что было бы необходимо для твоего лечения.

– Ты поручил Монаху Киро уход за мной?

– Да, – улыбается Юхан мне в ответ. – Прости, я не сразу же хотел говорить, кто я есть. Потому что… – Юхан перегибается через стол, становясь ближе ко мне. – Потому что когда узнают, кто я, то перестают со мной общаться. А мне от этого становится грустно. Да и неловко, потому что те, кто носит мой титул, редко так поступают.

– Я внимательно слушаю тебя, – говорю ему, пытаясь не отвечать на его заигрывания.

– Меня зовут Юхан Шааль-Нуир. Я принц Королевства Восточных Звезд. Сын Муари Шааль-Нуир, короля нашего государства.

«Принц, – повторяю про себя его слова. – И почему я не поняла этого раньше?» – задаюсь абсурдным вопросом.

– Я думала… тут главный Монах Киро.

– Нет. – Юхан качает головой из стороны в сторону. – Монах Киро приближенный слуга моего отца, Муари Нуир, который в его отсутствие помогает мне с правлением государством.

Пытаюсь соотнести все те слова, что говорил мне Юхан, и меня осеняет.

– И что же принцу Юхану Шааль-Нуир понадобилось от такой, как я?

– Ничего, – в замешательстве отвечает он, выгибая бровь. – Я не мог оставить умирать тебя там… В знойной пустыне.

– Спасибо, – говорю ему сразу же, чтобы закрыть эту тему. – Но… почему ты меня не оставил?

Юхан хочет что-то ответить, но я не даю ему сказать, перебив:

– Ведь раз ты являешься принцем, то мог бы оставить меня в местном храме или госпитале, чтобы не нянчиться, – в изумлении выгибаю я бровь. – Ведь это совершенно тебе ни к чему – нянчиться с незнакомкой, которая может оказаться подосланным убийцей.

Юхан откидывается на спинку стула, делая глоток из бокала.

– Скажем так, – он делает небольшую паузу, будто бы подыскивает слова, но я где-то глубоко внутри чувствую, что это не так, – что я просто почувствовал, что тебя нельзя оставлять без присмотра…

Сглатываю тягучий ком сомнения. «Юхан явно что-то недоговаривает», – размышляю про себя, смотря на принца. Он же словно понимает, что я не верю ему, и продолжает свой рассказ:

– Три месяца назад развернулся страшный бой в Королевстве Остывших Морей, в ближнем крупном городе Миороне. Знаешь, слухи разносятся быстрее, чем дует северный ветер.

Юхан вновь делает глоток вина и, поставив бокал на стол, улыбается мне:

– Говорят, что объявилась дочь короля Бруно, которая попыталась свергнуть его с престола.

Меня прошибает током от воспоминаний. Словно я где-то это уже слышала. Словно я знаю, о ком он говорит, но не могу вспомнить. Лишь острые обрывки воспоминаний вонзаются в голову, и я морщусь от этого.

– Эта девушка – законная наследница престола. Говорят, ее тайно укрывали от Бруно под древней магической меткой, которая не позволяла его ищейкам ее найти.

– В смысле под меткой?

– Ей еще в младенчестве поставили метку на запястье. – Юхан показывает через ткань своего мундира, где именно, на его взгляд, была поставленная метка. – И до тех пор, пока она не лопнула, девушка скрывалась в самом королевстве.

– И ты полагаешь…

– Все очень просто, – перебивает меня тот и легонько ударяет ладонями по столу. – Естественно, уже весь Мир Йертсен облетела эта новость о попытке нового дворцового переворота. Образ огненной девушки в темном костюме с клинками уже пролетел во всех тавернах, наверное, в каждом разговоре.

– Неужели…

– Да, – подтверждает принц. – А ты как раз подходила под это описание.

Юхан замолкает, и мы сталкиваемся с ним взглядами. Его глаза цвета шоколада смотрят на меня с теплотой.

– Огненные волосы лежали россыпью на жгучем песке. Твой черный костюм, – Юхан замирает на мгновение, переводя взгляд куда-то ниже, чем мой подбородок, – был весь в пыли. На подбородок спала черная маска, и ты практически не дышала.

– Под описание может подойти любая рыжеволосая девица, – фыркаю я в ответ.

– Нет, – он отрицательно качает головой. – Твои клинки – они именно то, что отличает тебя от других. Ты с ними связана.

Я пытаюсь молча переварить все то, что сказал Юхан, однако ничего из сказанного им не вяжется у меня в голове по одной лишь причине: я ничего не помню. Опускаю взгляд на бокал и, взяв его, делаю один большой глоток. И осознаю, что пока я не готова принять то, что говорит Юхан, по крайней мере в этот вечер. Секунду спустя я задаю вопрос:

– Если я и есть та самая девица с клинками, то получается, что я не гость у тебя, а пленница?

– Если только пленница моих разговоров, – улыбается Юхан, передразнивая меня. – Я уверен, что ты Аврора Хольт Уне Де Бергер – дочь свергнутой с престола королевы Маргарет Хольт Уне Де Бергер, а не короля Бруно Утен Д?Архе Нувок.

– Если честно, то я не запомню никогда эти длинные титульные фамилии…

– Тебе и не нужно, – Юхан склоняется ко мне ближе, – пока что!

Я морщусь от того, что все сказанное Юханом может быть как правдой, так и ложью. Однако словно какой-то маленький комок сомнения пытается еще бороться во мне где-то глубоко внутри.

– Допустим, – начинаю я, чтобы окончательно не уйти в свои мысли, – я являюсь той самой законной наследница престола, и теперь, когда я решила устроить дворцовый переворот, это значит, что…

– Твой поступок по закону Королевства Остывших Морей является государственной изменой, – договаривает за меня Юхан. – И сейчас ты в розыске.

Я очень смутно вспоминаю обрывками свое прошлое настолько быстро, что все в голове смешивается в один неразборчивый ком, что предстоит еще распускать по ниточке.

– И сколько за меня просят?

Юхан поджимает губы, и мне становится не по себе. Он протягивает к моей руке свою руку и накрывает ее ей.

– Это совершенно не имеет значения.

– Врешь, – резко отвечаю ему.

– Если бы я врал тебе, то сказал бы по-другому. За тебя живую дают очень много флюр, за голову – чуть меньше. – Юхан говорит это настолько отчужденно, что какой-то частью себя я верю в его благие намерения. – Все наемники Мира Йертсен устремились за твоей персоной, лишь бы получить награду от короля. Вот только они ее не получат.

– Что ты хочешь этим сказать?

Юхан встает со своего места, громко отодвигая стул. Слышу один шаг, за ним второй. Принц оказывается позади меня и, склонившись к моей шее, опаляет ее своим теплым дыханием.

– А вот что, ваше величество, – практически шепотом говорит он, и у меня замирает сердце от страха, который по ниточке стягивает его внутри. – Я навел справки, пока вы приходили в себя, и, как оказалось, я был прав.

Я едва заметно сглатываю тягучую слюну, ощущая, как потеют ладони. «Что делать дальше?» – размышляю про себя, но стараюсь не показывать это. Юхан кладет свои теплые большие ладони на мои плечи, слегка их сжимая, отчего моментально вздрагиваю. Волна тревожности проносится по телу, и кажется, что я вот-вот и задохнусь.

– Никто не знает, где вы сейчас находитесь, – мурлыкает принц. – Более того, некоторые говорят, что, вполне возможно, вас затянуло в Пепельный разлом, который образовался после большого всплеска энергии магии на месте сражения.

Я резко поворачиваю голову к Юхану, и мы встречаемся взглядами. «Не блефуешь ли ты?» – задаю вопрос сама себе, но ничего не говорю, плотно поджав губы. Замечаю нежную улыбку на лице принца и не могу понять, к чему он клонит. Зачем этот странный ужин и вообще что он хочет этим сказать?

– Я понимаю, что вам сейчас очень сложно уловить мою мысль, но…

Юхан присаживается на корточки, и мы ровняемся с ним ростом. Теперь же его лицо точно напротив моего. Я разглядываю его длинные ресницы, смуглую кожу и несколько маленьких морщин вокруг уголков глаз.

– И сложно довериться незнакомцу, который с первого слова недоговаривал, кто он есть. Однако я прошу вас, ваше величество, – Юхан понижает голос и нежно берет мою руку в свою, – не делайте поспешных выводов после того, что увидят ваши глаза и услышат ваши уши.

Глава 3

– Знаете, принц Юхан, – делаю глубокий вдох, который, как мне кажется, обжигает легкие от переживания, – хоть я и не помню четко своего прошлого, сдается мне, вы что-то мне недоговариваете.

Юхан отстраняется от меня и протягивает руку со словами:

– Позвольте вам показать кое-что, ваше величество?

«Соглашаться или нет? – размышляю про себя, однако что я смогу сделать в своем положении? – Я слишком слаба, чтобы применять магию. Она может быть нестабильна, неуправляема. Я могу саму себя искалечить еще сильней, чем сейчас», – решаю и, вздохнув, отвечаю:

– А разве у меня есть выбор?

Юхан мило улыбается и приподнимает меня на руки. Я крепко-накрепко обвиваю его шею руками. Внутри все сжимается в тугой узел. Я с каждой минутой начинаю вспоминать какие-то обрывки своего прошлого, которые, словно острое лезвие, вонзаются в виски, отчего создают боль. Принц медленно несет меня к одной из колонн, и только сейчас я замечаю, что за ней скрывается большая стеклянная дверь. Он с легкостью открывает ее, толкнув бедром, и мы оказываемся на большом просторном балконе.

На королевство полностью опустились сумерки. Прохладный ветер ударяет в лицо, и я невольно ежусь, прижавшись к крепкой груди принца. Окидываю взглядом открывшийся мне пейзаж. Впереди виднеются крыши домов: где-то конусные, где-то плоские. И все как одна – в красной черепице. Подмечаю, что отсюда, сверху, город кажется усыпанным миллиардами красных светлячков, и, лишь приглядевшись, осознаю, что это витающие в воздухе сгустки магии огня. И меня это завораживает. Юхан аккуратно усаживает меня на парапет, придерживая одной рукой за талию.

– Прекрасное зрелище, не правда ли? – говорит тот, замечая, как я увлеченно рассматриваю открывшийся мне пейзаж.

– Угу, – мычу в ответ.

– Раньше я ходил сюда каждый вечер, чтобы насладиться зрелищем моего города. Моего королевства.

Я отчетливо улавливаю нотки грусти в его голосе. Но в голове витает вопрос, на который никак не могу найти ответ, поэтому, недолго думая, я спрашиваю:

– Почему ты обращаешься ко мне «ваше величество»?

– Вы выше меня по титулу, и я не имею право обращаться к вам на «ты», но если вы чувствуете себя некомфортно, когда я вас так называю… – Юхан делает паузу, ловя на себе мой злой взгляд. Я уже и не знаю, что он вытворит в следующий момент, и от того, что сверху, как вишенка на торте, еще жгучее вино, что прильнуло к моим щекам… – Да и вообще, простите меня за весь этот цирк, который я устроил. – Юхан смотрит в мои глаза, и меня окатывает волна дрожи.

«Он что, раскаивается?» – думаю про себя.

– Мне льстит то, что ты считаешь меня королевой, однако я могу оказаться не той, кем меня считают.

– Ты же ведь прекрасно знаешь, что это не так. – Нежность тембра Юхана ласкает мой слух, однако резкий переход с титула «вы» на «ты» заставляет почувствовать диссонанс между нами. Хоть и на долю секунды… «Это все так странно», – мелькает мысль в моей голове. Но я понимаю, что стоит оставаться настороже и не поддаваться этим чарам, потому что… Чтобы сделать адекватные выводы, мне придется для начала вспомнить все то, что было в прошлом.

– Прошу, не нужно обращаться ко мне на «вы», – выдаю слабую улыбку, которую Юхан, по-видимому, совершенно не замечает. Он дотрагивается рукой до локона, который выбился из моей прически снова, и убирает его за ухо. От его прикосновений мне неловко, да я чувствую себя не в своей тарелке.

– Как пожелаете, ваше величество.

– Юхан…

– Да?

Позади нас слышится едва заметное шуршание листвы деревьев, которая бьется о фасад от ветерка. Я ежусь от прохлады и вспоминаю слова Намми о том, что, несмотря на то что королевство находится на юге и славится жаркими днями, ночи тут холодные.

– Что ты хотел мне рассказать и показать?

– Ну-с, – начинает принц и легким движением руки расстегивает пуговицы на своем мундире. – Для начала я правда хотел извиниться за то, что устроил спектакль тогда, когда ты очнулась.

Я почему-то не могу оторвать взгляда от его тонких пальцев, которые… так умело справляются с тугими пуговицами… Отчего… чувствую… как в горле пересыхает… И, кое-как собрав в кулак всю свою совесть, которую, как кажется, я утопила в последнем глотке вина, пытаюсь отогнать странные мысли. Юхан тем временем убирает руку с моей талии и, сняв в себя мундир, накидывает его на мои плечи. Я ощущаю тепло, даже жар, который передался через ткань. Россыпь обжигающих мурашек проносится табуном по коже, и я вздрагиваю.

– Я правда не очень люблю хвастаться своим титулом…

– Но у тебя это хорошо выходит, – отвечаю ему и лишь потом осознаю, сколь это глупо звучит. На щеках вспыхивает румянец, и мне становится стыдно за сказанные слова.

– Ты рано или поздно узнала бы, кто я такой, – с досадой в голосе произносит Юхан и отводит свои шоколадные глаза в сторону. – По крайней мере, тебе бы сообщили это раньше, чем я собрался с мыслями и рассказал бы тебе правду.

– Почему ты стесняешься своего титула? Что плохого в том, чтобы ценить это?

Юхан тихо вздыхает. Я жадно разглядываю его волевой профиль, медленно опускаясь взглядом на широкие плечи, которые скрывает шелковая рубашка песочного цвета. А после замечаю, что вена на его шее напряглась.

– Я был влюблен в одну девушку, – начинает Юхан, – которая, как ты понимаешь, была ниже меня по статусу. Я увидел ее на празднике седьмого дня луностояния. В нашей культуре это один из самых значимых праздников, которые отмечает наш народ. Мы верим, что в этот день может зародиться настоящая и чистая любовь, которая будет в нашей жизни, освещая ее до тех пор, пока мы не исполним предназначение.

Я поджимаю губы и плотнее кутаюсь в мундир, продолжая внимательно слушать историю Юхана.

– Она была прекрасна, – с горечью в голосе произносит Юхан, смотря куда-то вдаль. – Она улыбалась, пускала воздушных змеев… А я стоял, внимательно наблюдая за ней. Через какое-то время, прогуливаясь по рынку в городе, я вновь ее увидел. Она работала у матери в лавке специй, продавая их каждый день с раннего утра до поздней ночи. И тогда я понял, что нужно действовать. Я раздобыл обычную одежду, измазался в саже и пошел с ней знакомиться в надежде, что она не узнает во мне принца. Зная, что отец и мать не позволят мне водиться с простолюдинкой, я пошел против правил нашей династии.

Глава 4

Я не могу уснуть ночью. Пытаюсь хоть как-то улечься поудобнее, но не выходит. Я все думаю о том, через что Юхану пришлось пройти, и мое сердце разрывается на мелкие кусочки. Глаза щиплет, тело ломит. Я проклинаю все на свете, потому что не могу нормально перевернуться. Тяжело вздыхаю и поправляю одеяло на груди. Ветки деревьев скребут по фасаду, словно кошки точат когти. Я ежусь и замечаю едва различимую тень, которая мелькает за окнами. Она настолько быстро мелькнула перед окном, что я лишь спустя несколько секунд осознала, что, скорее всего, это была птица. Намми один раз упоминала, что по ночам охотятся хищные птицы и иногда можно услышать их крик за окном.

Перевожу дух и слышу, как ветки продолжают скрести по фасаду здания. Мерзко аж до дрожи. Пытаюсь закрыть глаза, но в окно что-то попадает. Грохот настолько сильный, что я приподнимаюсь на кровати, оглядываю комнату, которая погружена в сумерки. Смотрю на окно, что скрывается за занавесками, но там… ничего. «Показалось», – подмечаю про себя, как вновь что-то ударяется в стекло. И на этот раз я замечаю тень существа, которое бьется в него. Оно… бесформенное. С большими руками и рогами.

«Демон?» – определяю про себя и замираю в кровати, стараясь не дышать. На третий пронзающий стук окно трескается, и существо влетает в комнату. Я не успеваю и пискнуть, как существо подлетает ко мне и возвышается надо мной, словно древнее зло из детских сказок. Мы смотрим друг на друга, будто бы чего-то ждем. Спустя секунду это черное существо принимает человеческий образ. Худощавый парень с бритой головой смотрит на меня своими темными глазами.

– Ну, здравствуй, Аврора, – шипит тот.

Я не успеваю и пикнуть, как его холодная рука хватает меня за горло и сдавливает.

– А говорили, что ты охотница на демонов, – опаляет своим вонючим дыханием демон. Я морщусь от боли, которая прошибает все тело. Кряхчу, чтобы набрать побольше воздуха в легкие, и, обхватив своими руками его руку, пытаюсь пропустить через себя магию. Сгусток силы, что формируется где-то глубоко внутри меня, едва проплывает по моим венам и слегка вырывается из пальцев рук. Демон немного дергается, будто бы его пощекотали. А после замечаю на его лице лукавую улыбку.

– И это все, на что ты способна?

– От-пус-ти… – Воздуха едва хватает на то, чтобы произнести одно чертово слово. Я вновь и вновь пытаюсь дать отпор демону, собраться с силами, чтобы пустить молнии, но… ничего не выходит. Демон куда сильней меня и это понимает. Вмиг ощущаю, что тот поднимает меня за горло над кроватью. Я не чувствую никакой опоры под собой, а от стальной хватки демона вот-вот задохнусь.

– Вот что мне с тобой сделать, а? – паясничает он. – Убить сразу же или же растянуть удовольствие?

Я собираюсь с последними силами и выпускаю всю энергию, которую сумела скопить в себе. Поток мощной магии отбрасывает демона в стену. Шкаф, который стоит неподалеку, издает оглушающий грохот, а я падаю вновь на кровать. Хватаю жадно ртом воздух. Не успеваю опомниться, как демон уже на ногах и стоит возле моей кровати. Он ничего не предпринимает. И я ощущаю себя загнанной мышкой, которая ждет, когда кошка раздерет ее в клочья. Неуклюже я пытаюсь отползти на противоположную сторону, чтобы открыть шкатулку и взять клинки. Возможно, они единственное мое спасение сейчас. Однако я не успею протянуть руку, как ощущаю, что меня тянут по кровати. Оглядываюсь и замечаю, как демон взял меня за ногу и тянет к себе, а после бросает на пол. Я сильно ударилась подбородком, а в голове и так шумит от нехватки кислорода, отчего чувствую себя немного дезориентированной. Демон разом разворачивает меня к себе лицом и вновь поднимает за горло. Я снова выпускаю сгустки магии, которые сковывают демона, но… он улыбается и разом разрывает их.

– А что это случилось с нашей непревзойденной охотницей? – говорит тот и разжимает руку. Я с треском падаю на пол, не успев сгруппироваться. Дышу отрывисто, и в памяти сразу возникают слова мужчины, которого я вспоминала при Юхане. А после еще несколько моментов, которые слишком быстро пролетают перед глазами.

«Дыши ровней», – командую себе, словно я это знала всегда. Дыхание через какое-то мгновение нормализуется, и я, сосредоточившись, вновь собираю в себе магию, чтобы направить ее на демона.

– А чего это ты не поднимаешься? – Он дергает меня за ногу, но я ничего не чувствую. Демон задумчиво смотрит на меня, и кажется, что это мой шанс. Я выпячиваю руки вперед и пускаю потоки магии, которые просто впечатывают демона в стену. Она трескается, и несколько камней выпадают на пол. С моих уст срывается пронзительный крик. Боль пронзает каждую частичку тела, и я не в силах ее держать. Демон медленно спускается по стене. И похоже, он в отключке.

– На помощь! – из последних сил кричу я, взывая к тишине в надежде, что меня услышат. – Помогите!

Прислушиваюсь, но, кроме своего собственного сердцебиения, ничего не слышно. Кряхтя, переворачиваюсь на живот и пытаюсь медленно, но верно ползти к двери. Но не успеваю преодолеть и половину расстояния до кровати, как демон наваливается на меня, прижимая щекой к полу.

– Да ты посмотри, великая и непобедимая Аврора теперь не может ходить? – говорит тот, придушивая меня. От тяжести его тела и сильной хватки на горле чувствую, что вот-вот потеряю сознание. – Какая ирония, не правда ли?

Направляю всю энергию в пол и пытаюсь приподняться. От всплеска магии, которая озаряет темную комнату, демона вновь отбрасывает куда-то позади меня. Тяжело дыша, я оборачиваюсь, оглядывая комнату. Никого. «Я что, выбросила его в окно?» – размышляю про себя и продолжаю двигаться к двери. Как только я доползаю до конца кровати, меняю траекторию. Набрав воздуха, я вновь кричу:

– Помогите! Кто-нибудь! Помогите!

Ноги мерзко волочатся позади меня, а локти уже болят от того, что весь свой вес перемещаю на них, чтобы двигаться вперед. Добравшись до тумбочки, открываю дверцу и вытаскиваю коробку. Пытаюсь ее открыть, но не успеваю схватиться за клинки: меня отбрасывает к комоду. Чувствую сильный удар в области затылка и звон металла. Перед глазами появляются звездочки и все плывет. Демон присаживается передо мной на корточки. Я вижу его расплывчатую фигуру.

Глава 5

Покои Юхана находятся в западном крыле храма. Принц несет меня около десяти минут, а то и больше по огромным коридорам, переходя из одного в другой. Клинки внимательно осматривают помещения, оглядывая стражу, которая, в свою очередь, смотрит с некой опаской. Я крепко-накрепко держусь за шею Юхана, который всю дорогу не роняет ни слова. Я раздумываю над тем, что мы все в огромной опасности. Шум в ушах не прекращается, однако мне не стоит на это отвлекаться. По крайней мере, я пытаюсь успокоить себя этой мыслью.

Как только мы приближаемся к огромным золотым дверям, то они сразу же распахиваются перед нами. В нос ударяет приятный аромат специй и экзотических цветов. Мы входим в его покои. Они огромные, даже чересчур по сравнению с теми, где меня расположили. Да что там… На долю секунды мне кажется, что в комнате Юхана можно расположить кроватей двадцать, а то и больше. Посередине стоит на небольшом пьедестале огромная кровать из красного дерева, украшенная узорами, которые создают неразрывный рисунок. С потолка спущен шелковый полог, который закрывает само ложе. Справа от кровати находится дверь, и, как мне кажется, она ведет в уборную. Там же, около окна, ближе к середине комнаты, располагается дубовый массивный стол, на котором очень много листов пергамента, исписанных чернилами. Позади нас, на стене, располагаются шкаф и зеркало. Красные шторы с золотистым тиснением на окнах плотно закрыты. Я поднимаю голову вверх и вижу люстру, которая порхает в воздухе и пылает незащищенным огнем.

Юхан в два шага преодолевает расстояние до кровати и, плечом поддев вуаль, аккуратно сажает меня на край мягкой перины.

– Впечатляет, – говорю ему, рассматривая его ложе изнутри.

– Спасибо, – улыбается Юхан. – Воды? Или что-то еще хочешь?

В мягком свете я замечаю, что у Юхана небольшая царапина на щеке, по-видимому оставленная демоном в сражении. Его льняная рубаха немного порвалась на плече, а каштановые кудри взъерошены.

– У тебя ссадина на щеке, – робко произношу я. – Вот тут, – и дотрагиваюсь указательным пальцем до раны.

– Заживет.

Только отсюда я замечаю, что с левой стороны от двери располагаются небольшим квадратом два дивана и несколько пуфиков в таких же оттенках, как и вся комната: красные с золотой вышивкой.

– Сегодня ты ночуешь здесь. Возможно, и завтра тоже, – говорит Юхан.

Я оглядываю кровать, которая предназначена для… как минимум троих людей!

– Не переживай, я переночую на диване, – говорит Юхан.

– Как-то некрасиво. – Ощущаю смущение от того, что Юхан уступает мне свою кровать.

– Что некрасиво? Тебе не нравится кровать? Мы можем пойти в другую комнату…

– Я не об этом. – Мы встречаемся взглядами. Юхан с любопытством изучает мое лицо, словно хочет найти ответы на свои вопросы.

– Тогда…

– Ты принц, а я гостья в твоем доме. И занимаю твою кровать…

– Не начинай, – отсекает меня принц. – Это мое решение. И у тебя нет выбора.

– Так с ней! – поддакивают клинки.

– Эй! Вы на чьей стороне?! – возмущаюсь я, косо смотря на клинки, которые то и дело летают из стороны в сторону в комнате.

Юхан едва заметно улыбается и отводит занавески в разные стороны.

– Позволишь? – спрашивает он, заканчивая взбивать подушку. Я тихо выдыхаю, и, кивнув в знак согласия, Юхан аккуратно переносит меня ближе к изголовью кровати. Мягкая перина принимает меня в свои объятия. Принц поправляет мне ноги, одергивая сорочку, что задралась чуть выше колен, отчего я краснею. Затем укрывает одеялом. Клинки подлетают ко мне и плавно ложатся на подушку. Юхан едва заметно прикасается теплыми губами к моему лбу и произносит:

– Я буду рядом, если что.

Нервно сглатываю тягучий ком. Мне неудобно перед Юханом за то, что ему приходится со мной нянчиться. Ловлю себя на мысли, что за сегодня я слишком много смущалась. И пока я раздумываю, наблюдая за тем, как Юхан медленно занавешивает с обратной стороны шелковую вуаль, меня не покидает одна назойливая мысль, что я о чем-то забыла. О чем-то, что очень давно сидит в моем сердце…

И как только Юхан останавливается в ногах, чтобы занавесить последний кусок вуали, он тихо произносит:

– Доброй ночи, – и закрывает вуаль.

– Доброй, – шепчу ему и понимаю, что меня прошибает током от воспоминаний.

«Дариус», – мысленно говорю я, и из глаз катятся слезы, а после, к своему великому удивлению, я телепортируюсь.

* * *

Я жестко приземляюсь на каменную брусчатку лицом вниз. Едва успев сгруппироваться, я кое-как спасаю свое лицо от соприкосновения с камнем. В нос ударяет запах гнили и мочи. Я оглядываюсь по сторонам, чтобы понять, куда телепортировалась.

– Ты, конечно, молодец, – говорят клинки, маяча над ухом. – И что дальше?

Чувствую, как болит спина от неудачного приземления. Шиплю от острой боли, что пронзает мои мышцы.

– Не знаю, – выдыхаю из себя и пытаюсь приподняться на локти. – Не знаю…

– Вот тебе сколько раз мы говорили: думай, прежде чем что-то делать. А ты что? – не умолкают клинки. – Взяла и поддалась чувствам. Если тебя «захлестнули» чувства.

– Вы случайно не душу демона-сочинителя съели? – огрызаюсь на них, стараясь не лопнуть от злости.

– А надо было?

Я не хочу им ничего отвечать, потому что сейчас меня заботят лишь две вещи: первая – понять, куда я телепортнулась, а вторая – найти Дариуса. А перебранками с клинками я буду заниматься позже, когда со всем этим разберусь. Но есть и еще проблема, которая мешает мне: мои ноги, которых я не чувствую. Делаю глубокий вдох, чтобы хоть как-то перевести дух и ослабить ноющую боль.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ОГОНЬ ВСЕГДА ЛЖИВ. Глава 1

Я открываю глаза на шепот, который исходит откуда-то издали. В глаза светит яркое солнце, и, щурясь, я распахиваю их. Окидываю помещение взглядом и осознаю, что я нахожусь в покоях Юхана, откуда и телепортнулась в последний раз. Солнце предательски светит через открытое окно мне в глаз, и, отвернувшись, замечаю, что в конце кровати стоят Юхан с Дариусом, которые о чем-то перешептываются.

– Нет же, – говорит Дариус, сложив руки на груди. – Я лучше тебя знаю Аврору. Ей нужен просто покой.

– Ты в моем замке, – отвечает ему Юхан. – И будь добр вести себя как гость, а не как хозяин.

Я смотрю на них и не понимаю, о чем они спорят. Да и спорят ли? Ощущаю сухость во рту и, пытаясь приподняться на кровати, вижу удивленные взгляды. Они синхронно подбегают ко мне с разных сторон кровати и одновременно произносят:

– Ну как ты?

Я морщусь от головной боли, которая постепенно усиливается, отдавая колючими иголками в висках. Юхан помогает подняться на кровати, а Дариус тем временем взбивает мне подушку.

– Можно стакан воды?

– Да, – в унисон говорят они, а через какое-то мгновение Дариус исчезает, оставляя лишь легкое дуновение ветра. Юхан удивленно смотрит на меня, а после говорит:

– Он всегда… так делает?

– Частенько, – застенчиво отвечаю я, и в следующую секунду Дариус возникает около кровати с глиняным стаканом.

– Держи. – Волнуясь, он протягивает мне стакан.

– Спасибо…

Делаю несколько глотков, утоляя тем самым жажду. Но что самое раздражающее в этой ситуации, так это то, что эти оба смотрят на меня, будто бы впервые видят. Окидываю каждого из них беглым взглядом. Юхан одет в льняную рубашку бежевого цвета – из-под глубокого выреза виднеется его накачанное тело – и облегающие брюки коричневого цвета. Дариус тем временем засучивает рукава своей потрепанной рубахи, а после поправляет кудри, выбившиеся из хвоста на затылке. Я впервые в жизни вижу вампира со слегка отросшими волосами. Протягиваю обратно Дари кружку и оглядываю комнату.

– А… где дреги?

– На охоте, – опережает Юхан Дариуса, который на первой букве замолчал.

– Сколько я была в отключке?

– День. – Теперь же успевает Дари сказать первым.

– И чем вы занимались целый день?

Юхан и Дариус переглядываются. Юхан хотел было что-то сказать, как дреги со свистом врываются в комнату через окно. Они весело звенят металлом, при этом говоря:

– Как мы рады, что ты очнулась.

– Приве-е-е-ет, – с теплотой отвечаю я им. Они ложатся на мои ладони, которые я выставила вперед, и едва заметно мигают васильковым цветом.

– Мы скучали, – говорят те. – Как и эти двое!

Удивленно смотрю сначала на Дариуса, а потом на Юхана. У парней словно языки отсохли. Они переминаются с ноги на ногу, Дариус начинает пялиться в одну точку, а Юхан отводит взгляд куда-то в сторону.

– Мы с ними та-а-ак устали, – продолжают жаловаться клинки. – Ты представляешь! Они чуть ли не дрались за место, чтобы дежурить рядом с тобой.

– Дежурить? – переспрашиваю я. – Рядом со мной?

– Ага! – восклицают клинки, взлетая с ладоней. – Поначалу они цапались, как огры с гномами, будто бы ты их золото, а потом, худо да бедно, пока мы вмешались в их разговор, кое-как разрешили спор. Что каждый из них должен был дежурить по два часа подле тебя. Потом сменять друг друга.

Я тихонько хихикаю, а когда славливаю взгляд Юхана, то спрашиваю, едва сдерживая улыбку:

– Вы что, правда боролись за место на дежурстве?

– Ничего такого не было, – с некой долей иронии отвечает Юхан. – Они лгут.

– Да-да, – поддакивают клинки. – Расскажи еще Авроре, как ты вскакивал каждую секунду, когда она делала вдох.

Дариус захохотал, словно впервые это слышит.

– А ты чего смеешься, клыкастый? – воспротивились клинки.

– Ну давайте, расскажите, что я делал, пока Аврора была без сознания! – Вампир складывает руки на груди и с презрением смотрит на клинки.

– Нам что, все твои мысли ей рассказать? Особенно те, которые возникали у тебя ночью?

Улыбку с лица Дариуса вмиг смахнуло. И я замечаю в глазах вампира неподдельное волнение.

– То-то же! – с победой в голосе отзываются клинки. Я тихонько улыбаюсь, осознав, что пропустила все самое интересное. Несколько минут мы храним гробовое молчание, первым его разрывает Юхан:

– Аврора, скажи, как ты очутилась у Дариуса?

Поворачиваю голову к принцу и вполголоса отвечаю:

– Не знаю… Я просто подумала о Дариусе и через мгновение уже очутилась там.

– То есть тебя перенесли туда не клинки, а ты сама?

– Да, – киваю в ответ ему. – Все так быстро случилось, что я не успела опомниться.

– И у нас чертовски большие проблемы! – вступают клинки в разговор, маяча передо мной. – С учетом того, что Дариус был пленным у Вилдоена, а переступать дорогу темному эльфу практически равнозначно тому, что мы подписали себе контракт на смерть, то… К великой погоне за Авророй и награде за ее поимку от короля Бруно присоединяется проблема этого клыкастого.

– Почему вы решили, что Вилдоен будет разыскивать Дариуса?

– Потому что Дариус идет вторым по значимости награды во всем Мире Йертсен. И тот демон, который приходил за тобой, еще держал курс и на Дариуса.

– Раум. – В голове мигом вспыхивает образ Раума, которого я почему-то ранее не могла вспомнить. По крайней мере, мне казалось, что я всеми силами пытаюсь оттолкнуть эту грустную мысль и не вспоминать, как он погиб за меня. За то, что ему в целом не нужно было бороться. Сглатываю тягучую слюну и слышу, как клинки обращаются ко мне.

Глава 2

— Я так соскучился, — произносит Дариус на пре дыхании, целуя нежно меня в губы. Внутри все переворачивается от горечи воспоминаний. Я отвечаю ему тем же, однако, ловлю себя на мысли, что поцелуй не такой страстный и напористый, какой раньше требовательно просил Дариус.

— И я, — разрываю поцелуй и заглядываю в коньячные глаза вампира. — Где ты был все это время?

Дариус присаживается на край кровати.

— Мы попали с засаду, — тихо произносит он, — после того, как ты телепортировалась, мы почувствовали вкус победы, но, пришлось не долго им наслаждаться. Подкрепление войск Бруно заставили нас отойти на несколько миль назад, а там нас поджидала ловушка.

— Что с темными рыцарями? — спрашиваю я, прищурив глаза.

— Мы не смогли их сдержать, — с горечью в голосе отвечает он. — Клетка разорвалась через несколько минут, выпустив рыцарей наружу.

Я ничего не отвечаю, пытаясь переварить информацию, которую рассказал мне Дариус. Внутри ощущаю, что я не та, которая должна вести народ в победе. Ловлю себя скудной мысли о том, что не оправдывают ожидание народа.

— А как ты попал в плен?

— Нас окружили войска Вилдоена, которые поджидали в Рейпоре. К сожалению, мы понесли слишком много потерь, чтобы сопротивляться дальше. Нас блокировал защитный купол, который не позволял куда-либо телепортироваться, да и… — Дариус замолкает, будто бы вспоминает ужасающие картины той битвы, а после, тихо вздохнув добавляет, — сил у нас практически не осталось.

— А почему тогда Вилдоен не сдал вас Бруно?

— Это хороший вопрос, — выдав легкую улыбку произносит Дариус. — Нас рассадили по разным камерам, и, я не знаю судьбу Филиппа, который тоже был со мной. Где он, жив ли он…

— А Ивви? — внезапно вспоминаю я о дриаде, которая помогала нам в битве. Мне становится совестно от того, что я не вспомнила о ее судьбе раньше. Я была слишком занята эгоистичными мыслями о том, как помочь себе.

— Никто не знает, — пожимает плечами вампир. — Она так же испарилась после того, как ты взорвала купол.

Я поджимаю губы в тонкую ниточку, не зная, что еще спросить. И не смотря на то, что я твердо понимаю — дело дрянь, все равно не могу отделаться от мысли, что вся эта разразившееся война из-за меня. Из-за моей неосторожности, гордости и эгоистичности.

— Эй, — восклицает Дариус и дотрагивается рукой до моей щеки. Теплота его ладони немного приводит меня в чувства, и, я вздымаю свои глаза на него. — Ты не виновата в том, что произошло. Не нужно себя винить.

Ощущаю, как слезы безысходности вот-вот хлынут из глаза. ДАриус понимает это, и, огибает второй ладонью лицо. Его коньячные глаза смотря в мои, будто бы, пытаются донести до меня правильные мысли, но… Насколько они правильны будут в моем понимание? Я не знаю.

— Если бы…

— Если бы не ты, — прерывает он меня, — то никогда бы почувствовала вкус свободы. Ни за что бы не смогла внушить другим существам, которые давно потеряли бдительность и веру в новые мир, живя только по законам Короля Бруно. Если бы не ты, то мы бы не встретились… Не…

Дариус замолкает, будто бы, теряет дар речи. Его глаза округляются, и я вижу, как выступают его клыки. В следующее мгновение, в окно что-то залетает, да с таким грохотом приземляется на пол, что я вздрагиваю. Дариус закрывает меня собой и сотворяет щит, которые укрывает нас двоих. Вокруг нее струится васильковый дым, и, клинки радостно восклицают:

— Доставку заказывали?

Мы с Дариусом переглядываемся, а в следующее мгновение, девушка тяжело откашливается.

— Ивви? — восклицаю я, не до конца понимая, она ли это лежит перед нами на полу, или же.. кто-то похожий? Дариус убирает щит, и, осторожно подходит к девушке. На ней изодранная рубашка молочного цвета, которая заправленная в коричневые штаны. Из ее плечевой сумке выкатились различные мешочки и баночки. Девушка тяжело продолжает кашлять, стараясь приподняться на локтях.

— Вы откуда ее нашли? — задыхаясь от эмоций, которые сложно снежный ком завладевают мной, спрашиваю я у клинков.

— Ну… Это долгая история.

— А мы никуда не торопимся, — язвит Дариус, помогая Ивви приподняться на коленки. В это же мгновение, дверь в покои открывается и на пороге появляется Юхан с охранной. Он внимательно осматривает помещение, а после, громко спрашивает:

— Это… кто еще?

— Она своя, — опережают меня клинки и подлетают к нему. — Мы думали, что твоя защита куда более надежная, а, как оказалось, нет.

— Что? — переспрашивает Юхан.

— А вот то, — отвечают они и позволяют Юхану войти внутрь и медленно идти к Дариус и Ивви, — барьер, который защищает твое королевство ни на что не годиться. В нем есть брешь, через которую, мы спокойно с Ивви проникли внутрь. И как ты видишь, уже здесь.

— Ивви? — удивленно переспрашивает он. — Кто это девушка?

— Эта дриада, — перемещаются на другую сторону клинки, сопровождая принца. — Она помогала нам в сражении под Миороном.

— Дриада, — с горечью в голосе говорит Юхан. — Интересно…

Принц отпускает охрану, приказывая плотно закрыть за собой дверь. Те повинуются и исполнив его приказ, оставляют нас в комнате, которая наполняется переживанием и страхом за будущее.

— Дариус? — восклицает удивленно Ивви и обнимает того за шею. — Как я рада тебя видеть!

— Воу-воу, — отвечает тот, не зная, принимать ли ее объятия, или же нет, но, не долго думая, все же обнимает ее. — Полегче! Ты мне шею свернешь…

— Прости, — отвечает Ивви. Она поправляет волосы, которые прилипли к ее лицу и оглядывает помещение. Увидев меня, она так же, воодушевленно восклицает:

— Аврора! Ты жива!

— Ивви… — чуть ли не со слезами на глазах произношу ее имя.

— Ой, мои баночки! — восклицает она и на коленях начинает собирать их в свою сумку. Один из мешочков оказывается у ноги Юхана, и тот, присев на корточки, хочет ей поддать его. Однако, Ивви чуть ли не сталкивается с ними лбами. Они замирают. Мы с Дариусом и клинками переглядываемся, и, отчего-то на моем лице появляется едва заметная улыбка.

Глава 3

Юхан сразу же распорядился, чтобы прислужники приготовили комнату для Раума. А вот мне, в свою очередь, было очень любопытно, с чего вдруг принцу нам помогать. На самом деле ответ лежал на поверхности, нужно было лишь рукой дотянуться. Но наученная жизнью, что не все просто находится в этом мире, я все равно не могла поверить в это.

Со мной оставили Бё, который забавлялся с клинками. Дариус помогал всем в приготовлении, впрочем, как и Ивви, а вот я чувствовала себя обузой на шее друзей. Однако долго скучать мне не пришлось. Юхан учтиво послал ко мне Намми, она под предлогом узнать, как мое здоровье, осталась со мной до позднего вечера. Когда пришло время ужина, в дверь зашел Дариус. Он облачился в новые штаны, темную распашонку, из-под которой выглядывали татуировки. Курчавые волосы разлохматились, немного спадая на широкий лоб. Вампир шел ко мне осторожно, потирая ладони, а как только достиг кровати, облокотился на высокий поручень.

– Ну… как ты?

Я сжимаю губы в тонкую ниточку и, тихо вздохнув, отвечаю:

– Лучше, чем три месяца назад.

Дариус усмехается в ответ, обнажая ровный ряд зубов, а после садится на край кровати.

– Ты проголодалась?

Я смотрю на Дариуса, что нежно улыбается мне.

– Подойди ближе, – тихо говорю ему. Тот же, выдавая лукавую улыбку, приближается ко мне, скользя по кровати. Вампир немного наклоняется ко мне, и в тот же час я произношу:

– Я изголодалась лишь по одной вещи.

Он застывает в изумлении. Его губы слегка приоткрыты, а фарфоровая кожа сияет в свете свечей.

– Интересно, – выдыхает он, обжигая кожу моих щек, – и что бы это могло быть?

Мы замираем. Перед глазами вспышкой возник тот случай, когда мы с ним впервые поцеловались. Та дурацкая ситуация, которая перевернула весь мой мир. Дариус задерживает дыхание, будто бы боится пропустить любой мой вздох или слово. Облизываю пересохшие губы, проводя тыльной стороной руки по его холодной щеке.

– По тебе, – едва слышно шепчу ему.

Не успеваю вздохнуть полной грудью, как вампир ловит мои губы своими. От его алчного поцелуя внутри все переворачивается. Мелкая дрожь расстилается волнами по моей коже. Поцелуй обжигает нас обоих. Еще чуть-чуть, и мы сгорим в пламени.

– Я тоже, – шепчет он отрывисто сквозь поцелуй.

Я тихо всхлипываю от безысходности. Мое тело просит вновь слиться с вампиром, но… я не могу. И эта чертова мысль портит все. Мы разрываем наш поцелуй, Дарис с заботой и сочувствием смотрит на меня, нежно поглаживая по голове.

– Что будет дальше? – вопрос срывается с моих уст. Блеск в глазах вампира, кажется мне, отражает такую же безысходность, которую я чувствую в своем сердце.

– Мы что-нибудь придумаем, – тихо говорит он и накрывает мои губы нежным поцелуем.

– А что, если Ивви не удастся помочь нам? Что, если мы сейчас все делаем напрасно?

– Не говори глупости, – серьезно говорит Дариус. – Мы практически все в сборе. Не это ли знак?

Я тяжело вздыхаю, отводя взгляд от вампира. Бё и клинки продолжают забавляться. Я понимаю, что дрегам вскоре нужно будет подкрепиться, да и не одной душой.

– Тебе нужно больше отдыхать, – целует меня в лоб вампир. – Ивви сказала, что ей потребуется одна ночь на поиски того самого цветка, который должен помочь.

– А Раум?

В глазах Дариуса, мне кажется, я замечаю искру ненависти к демону. Но она так же мгновенно пропала.

– Он уже в подготовленной комнате.

– Что еще вы обсуждали без меня? – интересуюсь, зная, насколько ужасно звучит такой вопрос со стороны.

– Ничего, – покачивая головой из стороны в сторону, Дариус нежно гладит меня по руке. – Кроме спора, в какую комнату лучше положить этого двуликого.

– А говорил, что нет!

Дариус щурится, а после тяжело вздыхает и говорит:

– Тебе принести что-то поесть?

– Да, – отвечаю я.

– Хорошо.

Я останавливаю Дариуса, взяв его за руку.

– Поужинаешь сегодня со мной?

– Конечно! – Расплывшийся в нежной улыбке Дариус нежно чмокает меня в губы и с такой же скоростью исчезает.

* * *

Сказать по правде, то я ума не приложу, как разобраться с тем, что случилось после битвы. Мало того, что напряжение между Дариусом, мной и Юханом растет с каждым днем, теперь нужно как-то позаботиться об Ивви. Сглатываю тягучую слюну, которой едва ли не давлюсь.

Я попросила Юхана, чтобы тот нашел мне костюм, который был у меня ранее. Хотя бы попытался найти такой же магический, с рунами, дающими невидимку.

– Ты уверена, что хочешь именно такой же?

– Да, – киваю ему, сидя на каталке в Лунном саду. Вокруг тишина и безмятежность. Солнце уже не так опаляет кожу, ветер становится прохладнее с каждым днем, вот только дождей или снега я не увижу в этом королевстве.

– Хорошо, – отзывается Юхан, вставая с лавочки, на которой расположился рядом. – Я что-нибудь придумаю.

– Спасибо.

Юхан встает и, сунув руки в карманы льняных брюк, выпрямляя спину, замирает. Я с интересом смотрю на него, предполагая, что он хочет что-то мне сказать.

– Аврора, – обращается он ко мне. Мы встречаемся взглядами, и замечаю в его глазах искру раскаяния.

– Да?

– Послушай. – Юхан делает шаг вперед, склонив голову и что-то усердно рассматривая у себя под ногами. – Это, конечно, не мое дело…

Я с любопытством рассматриваю его без возможности предугадать, что же такого хочет рассказать мне Юхан.

– Но… в общем… – мнется тот, явно подбирая правильные слова. – Мне кажется или… вы с Дариусом…

Глава 4

– Ну что, ты готова?

Около моей кровати собрались все кому не лень: Ивви, Дариус и Юхан. В их взгляде различаю неподдельный страх за то, что нам предстоит сделать.

– Да, – практически с полной уверенностью отвечаю ей. – Готова.

– Дариус перенесет тебя в Храм Молчания Ифра, я уже все там подготовила, – склоняется ко мне Ивви. От нее пахнет розами и лимоном. – Надеюсь, у нас все получится!

– А что, есть вероятность другого финала? – Дариус выгибает бровь, внимательно смотря на Ивви.

– Ну-уу, – тянет та, и я замечаю, что Ивви стала другой. Словно какой переломный момент сломал это хрупкое создание, позволив ей стать сильней и мудрей. – Всегда есть вероятность неудачи.

– Спасибо, вовремя ты оповещаешь нас, – фырчит Дариус.

– Всегда пожалуйста! – как можно добрее отзывается Ивви.

Намми до всего этого переодела меня в костюм, который раздобыл Юхан. Темная ткань приятно прилегала к телу. За то время, что я провела в кровати, я изрядно похудела. И Юхану пришлось дважды приносить разные костюмы, потому что размеры не совпадали. Ткань висела на мне, что сделало бы меня более уязвимой. Темно-зеленые руны, которые были вплотную вшиты, полностью заряжены и сверкали едва заметным темным свечением. Боюсь ли я того, что меня ждет? Несомненно. Однако теплая рука Ивви, которая опустилась на мое плечо, заставила меня выпрыгнуть из томительных переживаний в реальность.

– Все пройдет хорошо, – успокаивает она меня. – Просто доверься мне!

– Ну конечно, – едва слышно цедит сквозь зубы Дариус.

Мне видится странным его поведение, словно он не желает, чтобы я встала на ноги. Я размышляю о том, что вампир после нашей встречи ведет себя более подозрительно, чем тогда, при первой нашей встрече.

– Ладно, – отвечаю Ивви и выдаю настолько слабую улыбку, что мне кажется, ее совершенно не видно на моем лице. Ивви делает пару шагов назад, позволив Дариусу поднять меня на руки. Она сказала, что каталка не понадобится. Что ж. Ей видней, раз она знает, как провести этот ритуал. Клинки помогают Ивви и Юхану переместиться в Храм Молчания Ифра, который расположен в Лунном саду. Дариус мгновенно переносит нас туда, я не успеваю и глазом моргнуть.

Большой зал с куполообразной крышей встречает нас с распростертыми объятиями. В нем огромное количество растений. Запах свежести и забвения позволяет мне немного расслабиться. Посередине располагается огромный пруд, а рядом, на столе, расставлены свечи, ароматические саше, палочки и прочая лабуда, в которой я не разбираюсь. Глиняный пол красного цвета придает этому помещению какую-то восточную нотку. Дариус поправляет меня на руках, отчего я крепче сжимаю его за шею.

– Надеюсь, Ивви знает, что делать, – роняет тот с долей скептицизма.

– Почему ты так холоден к ней?

– Потому что я боюсь за тебя, Аврора, – говорит тот и поворачивает ко мне голову. – Я боюсь, что мы потратим время впустую. Боюсь, что это ни черта не сработает. Боюсь, что она сделает только хуже…

– Она же дриада, – как можно спокойней отвечаю ему. – Думаю, она знает, что делает.

– Дриады бывают разные…

– Дариус!! – восклицаю я, со страхом смотря в его глаза. – Пожалуйста, прекрати…

– Прости, – едва слышно роняет он. – Я не хотел…

Он нежно целует меня в губы. Поцелуй оказывается терпким и долгожданным. Мы не замечаем, как клинки перенесли Юхана и Ивви, которые стоят неподалеку от нас.

– Пора, – говорит Ивви и идет к столу. Я оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с принцем Юханом, который так же поспешно отводит его от меня. Осознаю, что он видел наш с Дариусом поцелуй, мне на какое-то мгновение становится совестно. Дариус подходит к Ивви, и я отворачиваюсь от Юхана, оставляя его позади.

– Аврору нужно опустить в пруд, – говорит Ивви и берет два тканевых мешочка.

– В воду? – спрашиваем мы с Дариусом.

– Да, – твердо отвечает дриада. – Опусти ее в воду, остальное сделаю я сама.

Я поджимаю губы в ожидании того, когда вампир опустит меня в пруд. Слышу лязг воды, потом второй шаг Дариуса. Он медленно опускается вместе со мной. Ледяная вода касается ткани костюма, и через какое-то мгновение я уже сижу в пруду. Вздымаю глаза на вампира, а тот присел на одно колено и коротко целует меня в губы.

– Все будет хорошо, – говорит он.

– Да…

Дариус оставляет меня, выйдя из воды. Юхан медленно подходит к столу и внимательно рассматривает то, что лежит на нем. Его осанка прямая, руки держит в карманах. Мне чудится, что Юхан чем-то взволнован, хотя, по правде говоря, тут каждый из нас взволнован.

Ивви энергично толчет в ступе, беря травы то из одного мешочка, то из другого.

– Это должно сработать? – наконец-то серьезным тоном спрашивает Юхан.

– Должно, – кивает Ивви, не отрываясь от дела. Клинки тем временем напряжены: они летают по площади, то и дело заглядывая в каждый уголок, под каждый листочек, словно боятся, что на нас кто-то нападет. Обстановка накаляется с каждой минутой все сильней и сильней. Дариус обхватывает себя руками, встав в позу наготове: ноги на ширине плеч, прямая спина. В его глазах практически едва заметно пробегает блик отчаяния. Я отвожу взгляд, чтобы хоть как-то унять дрожь во всем теле. Ледяная вода уже изрядно меня остудила, отчего ощущаю, что через пару мгновений я начну стучать зубами.

Ивви наконец-то заканчивает толочь в ступе ингредиенты и, подойдя ко мне, также опускается в воду. На ней длинная распашонка, на поясе которой завязана сумка. Волосы собраны в высокий хвост, а белесые кудри волнами расстилаются по плечам. Ивви двумя пальцами зачерпывает мазь и на моем лице рисует какие-то символы. Мазь такая же холодная, как и вода. Закончив рисовать на моем лице символы, Ивви поднимается и вновь отходит к столу, а затем она пододвигает горшок с единственным цветком красного цвета.

Глава 5

Падаю, уперевшись руками о каменный пол.

– Уже намного лучше, – с одышкой говорит Юхан. Стиснув зубы, усмехаюсь и, вскочив на ноги, роняю:

– Я быстро учусь.

Молниеносные цепи вырываются из рук и сталкиваются в бою с огненными цепями Юхана. Мы находимся в королевском тренировочном зале, где Юхан и мы провели не одну неделю в попытке отточить свои навыки, что приобрели в храмах. Здесь просторно, нет никаких лишних предметов мебели. Большие ветровые окна открыты настежь. Чтобы ничего не поломать или же не выбить случайно, монахи огня поставили защитную клетку, которая регенерируется при повреждении от магии.

Прошла одна неделя, после того как Ивви помогла мне вновь начать ходить. Как говорит Монах Киро, на мне все быстро заживает. Уж насколько относительно это быстро, не знаю. Пару дней я попросила меня не трогать, чтобы как-то переварить то, что узнала. Ноша, которая вновь свалилась на мои плечи, лишь тянула ко дну. Очередной удар огненных цепей в мою сторону, и мне удается увернуться. Ответным ударом вырываю цепи противника, обезоружив его. Юхан смеется, пытаясь отдышаться.

– Я бы сказал, что ты учишься на лету, – добавляет принц и подходит к столу, на котором стоит глиняный кувшин с водой. Он берет кружку и делает глоток. Я лишь выдаю кривую улыбку и легким взмахом руки выбиваю ее из рук Юхана. Кружка летит на пол, но в паре миллиметров от пола я задерживаю кружку в воздухе.

– Нет, ну ты посмотри на нее! – возмущается Юхан. – Хочет продолжения!

Ничего не отвечаю, лишь контролирую эту кружку и медленно возвращаю ее в руку Юхана.

– Она еще даже не разогрелась, – скучающе отвечают клинки, что летают по помещению. – Даже не вспотела!

Юхан опустошает кружку до последней капли и, ставя ее на стол, снимает с себя мокрую рубашку.

– Это для устрашения? – выгибаю бровь, сложив руки на груди.

– Не только, – отвечает тот, аккуратно складывая ткань и отложив ее на стол. Юхан сотворяет в руках небольшие секиры, которые полностью покрыты огнем. – Так, для отвлечения внимания.

Я едва успеваю усмехнуться, как Юхан начинает атаковать. Быстрыми взмахами рук Юхан старается добраться до меня. Сотворив в руках небольшую пробную цепь из молний, я делаю пару шагов назад, следя за каждым ударом Юхана, мгновенно отражая его. Но просчиталась, когда врезаюсь в стену. Юхан победоносно подносит секиру к моему горлу. Он весь вспотел. Капли пота спускаются по его рельефному телу, словно пытаются меня отвлечь от всего происходящего. Его курчавые волосы взлохмаченные, с кончиков падают капли.

– Попалась. – Лукаво улыбнувшись, Юхан продолжает держать огненную секиру у моего горла.

– Думаешь? – выгибаю бровь, уже полностью продумав свои дальнейшие шаги. Я вновь его обыграю. Поэтому отвлекаю его, облизывая губы. Юхан клюет на эту уловку, а я тем временем мгновенно телепортируюсь за его спину. Даю удар под колено и, пока принц стоит в растерянности, заламываю его руку, опрокидываю через себя, а после прижимаю коленом горло, восседая на Юхане.

Юхан смеется через тяжелое дыхание, раскинув руки на полу, словно крылья.

– Победила, ладно!

– Это ее любимый прием, – безразлично отвечают клинки. – Она всегда им пользуется, когда оказывается в шаге от поражения.

Я отпускаю шею Юхана и, поднявшись на ноги, протягиваю ему руку. Принц крепко держится за нее и вскакивает на ноги. Улыбнувшись, чувствую, что не до конца размялась, будто бы мышцы просят еще дозу адреналина. Но полагаю, что на сегодня все.

Юхан наливает мне стакан воды, который я опустошаю за пару глотков. И пока принц пьет сам, я тихонько сажусь на стул.

– Дариус не объявлялся? – спрашивает он.

В ответ отрицательно качаю головой.

– Нет. – Досада разрывает изнутри.

Как только вернули мне способность ходить, Ивви попросила Дариуса достать ей кое-какие травы, что не растут в самом королевстве. Дариус отправился в Нижние Дымчатые земли, где Королевство Солнц граничит с Королевством Южных Бурь. Но уже прошла неделя, как от него ни весточки. Ивви уверяет меня, что Дариус вернется, только вот мое сердце реагирует на каждый звук открывающийся двери, хоть и Дариусу совершенно не нужно это. Он может с легкостью появиться передо мной в считаные секунды.

– Если ты сильно переживаешь, я могу отправить отряд на его поиски.

– Не нужно, спасибо, – коротко отвечаю Юхану и встаю со стула. Юхан отключает магическую клетку, нажав на небольшую кнопку, расположенную на торце одинокой металлической палки. Признаться честно, я впервые вижу такое причудливое устройство, будто бы настала эра будущего. Мне рассказывали ранее, что маги воздуха развили технологию и магию на ступень выше, чем другие государства. И по слухам, это устройство как раз прямиком оттуда.

– Послушай, – мнется Юхан, оперевшись на спинку стула. – Это, конечно, не мое дело, но…

Между нами нависает очередная напряженная пауза, словно грозовая туча над полем.

– Ты в порядке?

– Да, – вру ему.

– Точно?

– Угу, – как можно спокойнее отвечаю ему.

– Я знаю, чем тебе пришлось пожертвовать во время ритуала, – наконец-то выдает Юхан и облизывает губы. Я стараюсь как можно спокойней ответить на его слова.

– Я в порядке.

От произнесенных слов внутри все сжимается в тугой узел. Нет, я не смогу это пережить так легко, как мне казалось.

– Мы не были уверены в том, что это правда, – обреченно произносит Юхан. – Поэтому пришли к выводу не говорить тебе до тех пор, пока это не подтвердится.

– Все нормально.

– Послушай, Аврора…

– Давай закроем тему? – обрываю того на полуслове. – Я правда ценю то, что ты и твои подданные сделали для меня. Но прошу, не будем говорить на эту тему впредь.