Растопить Холодное сердце. Огненная для снежного дракона

Глава 1

— Ты должна растопить сердце моего брата! — решительно заявила Ханна, младшая сестра Снежного короля Эльзаса, прозванного в народе Холодное сердце.

— Тебе прекрасно известно, что это невозможно, — после секундного молчания ответила Гертруда Флэймис, которую на самом деле звали Дорофея Огницкая и которая тут, в выдуманном мире многим известной зимней истории, оказалась по ошибке. Попала в сказку, так сказать. Причём в прямом смысле этого слова! Пусть это и сказка с немного изменённым сюжетом. Да ещё и в канун Нового года, праздника, который она так ждала.

Ждала не потому, что её ожидало шумное застолье в кругу семьи, сумасшедшая вечеринка в компании друзей, уютные посиделки с мужем и детьми или интимный тет-а-тет с молодым человеком. Нет, просто Новый год — это пора чудес. И оно нашло Дору, это чудо, да только оказалось таким невероятно-удивительным, что кому расскажешь — не поверят. И не просто не поверят, а запрут в дурдоме без права выхода. Хотя кому ей рассказывать-то? Сказочным персонажам? Ведь от людей привычного мира её отделяют… магия? Волшебство? Или всего лишь слишком глубокий и реалистичный сон, от которого, с одной стороны, хочется поскорее проснуться, но с другой…

О короле Эльзасе новоявленная Гертруда наверняка знала одно: он всегда носит перчатки, никогда ни к кому не прикасается и почти не смотрит на других, словно боясь, что даже от одного его взгляда те обратятся в лёд. Печальная перспектива для тех, кто хотел бы жить долго и счастливо. И что бы там ни говорила его младшая сестрёнка, замерзать Гере не хотелось. Стать одной из ледяных скульптур, которыми заполнен парк позади дворца, не было ни малейшего желания. А ведь все эти ледяные статуи когда-то были людьми!

— Нет ничего невозможного, если в дело вмешается любовь! — подняла указательный палец принцесса. — Я хочу, чтобы именно ты стала его женой, но если просто вас познакомлю, он точно сбежит. Терпеть не может сватовства, да и это было бы слишком в лоб, а с моим братиком надо действовать умнее, хитрее.

— Вот именно, — попыталась наставить её на путь истинный Гера, которая считалась лучшей подругой Ханны и являлась соратницей принцессы по магической академии, откуда обе девушки должны были выпуститься уже совсем скоро.

«А после выпуска и замуж можно», — считала сестрица Эльзаса. Да только замуж собиралась отдать лучшую подругу, даже не спросив предварительно её мнения.

— Поэтому, Герди… я и устрою для него отбор, а ты станешь одной из участниц! — выдала девушка гениальную, по её мнению, идею. — И вот как раз на отборе у тебя будет прекрасная возможность ненавязчиво сблизиться с Элом.

Хорошо, что их разговор проходил в комнате, которую девушки делили в академии, а не, скажем, в столовой или общей гостиной, иначе на место невесты мигом нашлось бы немало претенденток, которые даже не думали бы о том, что за желание надеть на себя корону Ирвиндейла могут элементарно поплатиться жизнью.

— Почему вы уверена, что у меня это получится? — продолжала сочиться скепсисом Гера.

— Кто ещё сможет растопить эту холодную ледышку как не ты, с твоим-то пламенем?! — провозгласила Ханна таким тоном, словно вопрос был решён окончательно и бесповоротно.

— Растопить? Да я испепелю его до уголёчков, — поморщилась Гертруда. — Забыла, что моя сила очень плохо поддаётся контролю? Нам ведь нужно не в буквальном смысле его растопить…

— О-о-о, «нам»... — едва ли не потёра руки принцесса. — То есть ты таки согласна?

Гера мысленно чертыхнулась и поспешила запротестовать:

— Конечно же нет! И вообще, почему именно я?!

— Ты добрая, сострадательная, не корыстная, не раз меня выручала… — принялась перечислять Ханна, а Дора чуть ли не присвистнула, насколько же настоящая Гертруда была хорошим человеком, если о ней так отзываются. Даже самой захотелось стать хоть чуточку на неё похожей. — Моя самая дорогая и понимающая подруга. Лучшей сестры мне не найти! А Эльзасу — лучшей жены.

«Ну а мне — лучшего мужа», — могла бы ответить Гера, но… Снежный король был не тем, кто легко поддавался влиянию. Драконы вообще существа непредсказуемые, это она по себе знала. Вернее, по воспоминаниям прежней хозяйки тела, которая пусть была и не драконицей, как снежный Эльзас, но ближайшей родственницей крылатых чешуйчатых — огненной саламандрой, являясь тем самым полной противоположностью потенциального супруга.

— То есть просто из-за того, что я твоя лучшая подруга, ты и хочешь видеть меня сестрой?! — вынуждена была уточнить Гертруда. — А о нём ты подумала? Может, ему предназначена другая девушка?

— Вот если таковая появится, тогда и поговорим, а пока… — решительный взгляд Ханны Гере очень не понравился. — На традиционном зимнем балу в честь Нового года он должен объявить о помолвке. И именно тебе предстоит стать претенденткой в его супруги. У тебя есть месяц, чтобы обойти на отборе остальных девиц и затронуть оледеневшее сердечко моего брата.

— А мне-то зачем это надо? — вздохнула Дора.

— Разве ты не хочешь стать королевой этих земель? — решила пойти с козырей принцесса.

— Гораздо меньше, чем не превратиться в ледяную статую, — не разделила её энтузиазма Гера. — Да я даже за ручки с ним подержаться не смогу. Вдруг у него перчатка съедет и он заморозит меня ещё до того, как я успею что-либо предпринять? Нет, я на это не подписываюсь.

Визуал к 1 главе

А вот и наши героини:

Дорофея Огницкая (Гертруда Флэймис)

Огненная саламандра

Ханна Ирвиндейл

Принцесса, младшая сестра короля Эльзаса

Напомню, что история пишется в рамках литмоба "Новогодняя сказка")

Еще больше историй вы найдете здесь: https://litnet.com/shrt/SEna

Приятного прочтения!

Глава 2

— Братик, тебе надо жениться! — Ханна была сама решительность.

— Это ты сейчас так неудачно пошутила? — вскинул на неё глаза Эльзас, оторвав взгляд от деловых бумаг, коих на столе накопилось великое множество.

— Да уж какие тут шутки?! — воскликнула сестрёнка, словно не понимая, что режет его без ножа каждым словом. — Я замуж хочу, уже вот-вот начну ходить в старых девах. Но по королевским обычаям младшая сестра не имеет права выйти замуж раньше, чем это сделает её старший брат, тем более король! Разве ты об этом забыл?! Или просто предпочитаешь не помнить?

— Хани, милая, ты же прекрасно знаешь… — в очередной раз начал молодой король.

— Что от твоего прикосновения все обращаются в лёд? — закончила Хани за него. — Ну так не прикасайся! — выдала дельный, по её мнению, совет. — Просто женись.

Эльзас бы рассмеялся, если бы дело не обстояло настолько серьёзно.

— И как ты себе это представляешь? — он правда не понимал, о чём она думает, предлагая подобную бессмыслицу.

С тех пор как они остались без родителей, Эл заботился о Ханне как мог, пытаясь заменить и маму, и папу, но прекрасно понимал, что потерпел неудачу. Да что там воспитание, Эльзас даже по-братски обнять её не мог! Один раз попытался, и что из этого вышло? Две белые пряди среди роскошных локонов рыже-каштановых волос, ставшие вечным напоминанием о том, что он высасывает из людей энергию, крадёт их жизненную силу и обращает в лёд. Древнее проклятье пало именно на его голову, и ему теперь до конца жизни нести эту ношу.

— Я вовсе не хочу жениться и прекрасно проживу один, — всё же попытался объяснить он.

— Может, и проживёшь, а обо мне ты подумал? — пошла в наступление сестра. — Знаю, что всегда буду для тебя младшенькой, но мне уже двадцать два! Я заканчиваю академию магии, а тебе прекрасно известно, что все девушки обязательно выходят замуж не более чем через год после выпуска. Иначе на них висит ярмо никому не нужной старой девы. Ты такой судьбы для меня хочешь? — давила на больное Хани. — Нет? Тогда ты должен устроить отбор, чтобы выбрать мне достойного жениха. Но сначала… — её глаза странно блеснули, — сначала мы устроим отбор для тебя!

Эльзас даже отложил свиток. Что за глупости она говорит?! И, похоже, не шутит, а действительно готова попытаться наладить его личную жизнь.

— Так, младшенькая, не самоуправствуй, — его тон стал более серьёзным.

— Как самая близкая твоя родственница, я обязана позаботиться о том, чтобы тебе досталась лучшая избранница! — заявила Ханна убеждённо. — И, конечно, тоже выберу наиболее достойного кандидата в мужья. Ты же не хочешь допустить, чтобы наш род прервался?! — поставила рыжеволосая проказница почти ультиматум.

Ну и что с ней делать?! Так-то в её словах есть резон, Эльзас и без того откладывал выбор супруги как только мог. Но всё имеет свой предел, и королевству нужен наследник. Если не от него, то хотя бы от брака сестры. Да, в конце концов, их род может продолжить и она. Но Ханна права: по традиции, старший отпрыск королевского семейства первым должен вступить в брак или как минимум заключить помолвку, и только тогда может устраивать личную жизнь следующий наследник. А раз так…

Возможно, таки есть резон прислушаться к идее Хани и устроить отбор претенденток на роль королевы, пусть даже для виду. Выбрать подходящую девушку и сделать её своей фиктивной невестой. Хм, а это мысль! Он найдёт для себя номинальную избранницу, на том всё и закончится. Поселит её в отдельном крыле замка, будет видеть лишь по самым крупным праздникам, и желательно издалека… После этого со спокойной душой можно будет устроить отбор и для Ханны, а уж появление детей в её предстоящем браке — вопрос времени. И останется дело за малым: воспитать племянника или племянницу в соответствии с предстоящей высокой ролью и передать ему или ей власть.

— Наш род не прервётся, Хани, могу тебя в этом заверить, — сказал Эл со всей серьёзностью. Правда, подразумевал под этим совсем не то, о чём радостно (судя по засиявшим глазам) подумала сестра.

Но ей пока об этом знать не обязательно. Пусть суетится и занимается свадебными хлопотами, выплёскивая энергию в мирное русло, а не ввязывается в очередные авантюры, до которых сестричка большая охотница. Возможно, вскоре Ханна найдёт своё счастье и кто-то из кандидатов в избранники таки сможет покорить её юное сердечко.

Однако для этого сначала придётся пройти муки собственного отбора, о котором Эльзасу даже думать не хотелось. Но что уж тут поделать, на то он и король, чтобы принимать сложные решения и действовать в угоду стране. При этом наступать себе на горло и слишком долго возиться с потенциальными невестами Эл тоже не собирался. Чем быстрее всё произойдёт, тем лучше. Можно даже приурочить финал отбора к какому-нибудь значимому празднику, убить сразу двух кроликов, так сказать. Да, не такая уж плохая идея. И ближайший такой праздник — Новый год!

Визуал ко 2 главе

Эльзас Ирвиндейл (в юности и сейчас)

Король Севера, снежный дракон по прозвищу Холодное сердце

Глава 3

— Ты правда собираешься участвовать в этом отборе? — над Герой нависла рослая мужская фигура.

Она с неохотой подняла глаза от книги заклинаний и взглянула в недовольные светло-голубые глаза Хорта. Этот маг воды с длинными серебристо-голубыми волосами был очень привлекателен, но красивое лицо портило гневное выражение. Однокурсник настоящей Гертруды, он тоже был выпускником магакадемии и мог похвастаться недюжинным размером силы, так что недооценивать его точно не стоило.

— И тебе доброе утро, — сдержанно ответила девушка, стараясь не шуметь в библиотеке, хотя кроме них двоих да пары адепток тут в данный момент никого не было. Библиотекарь, которая вышла в подсобное помещение, не в счёт. — Откуда ты узнал?

— Вопросы сейчас задаю я! — водник забрал у неё книгу, отложил в сторону и присел на соседний стул. — И не прячься от меня за этими писульками! Я же видел, что ты меня заметила и сознательно уткнулась в учебник. Неудачная попытка: я твою пламенеющую головку узнаю всегда и везде.

На самом деле… да, заметила, но книгу листала не поэтому. Безотчётное желание участвовать в отборе и таки попытаться растопить его величество Холодное сердце вынуждало искать всю возможную информацию о том, как можно это сделать. Его магия — холод и вьюга, рядом с ним всё замерзает, а в учебниках так мало написано о снежной магии или заклинаниях льда. Водных чар — пруд пруди, а вот о том, как перевести воду в твёрдое состояние, — жалкие крохи.

Эльзас — уникальное явление в Ирвиндейле, и желание Ханны помочь брату вполне понятно, однако идти ради этого на подлость и околдовывать подругу… Умом-то до Гера это понимала, но ничего не могла с собой поделать: непонятные чары, которыми напичкала её принцесса, не давали думать ни о чём другом, только о том, как снять со Снежного короля проклятие… или что там вынуждает его обращать в лёд всех и каждого?!

— Прости, я правда очень-очень занята, мне надо… подготовиться к очень важному мероприятию, — девушка поднялась из-за читательского стола и отошла к стеллажу, выискивая другие книги, которые, возможно, окажутся более полезными, потом двинулась к следующему стеллажу, лишь бы подальше от водного мага.

Ей было жаль обижать парня, но, к сожалению для Хортаса, Дора его знать не знала. В её памяти всплывали отдельные воспоминания хозяйки тела о совместно пережитых годах учёбы в академии, однако этого слишком мало, чтобы строить семейную жизнь. Возможно, узнай она его получше… Но Ханна не оставила ей ни времени, ни возможности, хотя не могла не знать, что у Хорта на подругу виды.

Нет, они пока не целовались, не встречались и не были официальной парой, просто Хортас, начиная с последнего курса, достаточно активно за ней ухаживал, а Гертруда, в принципе, была не против этих ухаживаний. Кто знает, возможно, к концу учебного года из этих зарождающихся отношений и вышло бы что-то серьёзное, однако принцесса рассудила по-другому и решила сосватать подружку своему замороженному братцу. Ну и, разумеется, проблема ещё и в том, что Дора — вовсе не Гера, а лишь иномирянка в её теле. А ему-то этого не объяснишь. Может, тогда бы он и сам перестал пытаться завязать отношения.

— Ты изменилась с тех пор, как ударилась головой на катке, — двинулся за ней голубоглазый, скользя пальцами по переплётам книг и медленно приближаясь. — Я тебя почти не узнаю. Стала какой-то… отстранённой и даже немного холодной. Я тебя чем-то обидел?

Эх, знал бы он, что именно тогда Дорофея и попала в чужое тело, не спрашивал бы. Но откуда Хорту было знать?! Он просто чувствовал, что девушка, которая ему нравится, постепенно отдаляется, а такое нелегко принять, особенно когда ты сын и наследник герцога, то есть привык получать едва ли не всё, чего пожелаешь. А ещё Хортас Вандрис был не просто водным магом, а кельпи. «Водной лошадкой», — как ласково называла его Гертруда. А нрав у этих созданий ещё тот.

— Пока не обидел, — предостерегающим тоном ответила Дора, переходя к следующему стеллажу и тем самым углубляясь в проход.

— Тогда к чему тебе посреди учебного года ехать на отбор для короля? — Хорт быстро её догнал и положил руку на стеллаж чуть впереди, вынуждая остановиться. — Неужели настолько невтерпёж сыграть свадьбу, что не могла дождаться окончания академии? — вторую руку он положил на стеллаж поверх головы Геры и наклонился, слегка нависая над девушкой. — Герти, я хотел всё сделать красиво, когда мы выпустимся, но раз ты так спешишь, мне тоже придётся поспешить.

— Ты о чём? — Гертруда вжалась спиной в стеллаж и вынуждена была задрать голову, чтобы увидеть лицо парня и попытаться прочитать на нём эмоции.

— О том, что если так сильно хочешь замуж, тебе не нужны никакие отборы, просто выходи за меня! — Хортас наклонился ниже, и прядка его серебристо-голубых волос упала девушке на плечо. Глаза Вандриса тем временем изучали её губы, давая понять, что он не шутит.

===

Ке́льпи (в шотландской мифологии) — водяной дух, обитающий во многих реках и озёрах. Кельпи большей частью враждебны людям, являются в облике пасущегося у воды коня, подставляющего путнику свою спину и затем увлекающего его в воду.

Визуал к 3 главе

Хортас Вандрис

Водный маг, наследник герцогства Вотердейл, кельпи

Глава 4

«Да я вовсе не хочу замуж!» — хотела бы сказать Гертруда, но… чары вредины-Ханны не давали издать и звука.

Тем временем однокурсник наклонился ниже и, спрашивая разрешения её поцеловать, глянул вопросительно, на что Гертруда… отстранилась. Да, пускай она не могла рассказать, почему едет на отбор (и что вовсе не желает этого делать), но могла хотя бы выразить своё несогласие со слишком бурными ухаживаниями водника.

Парень с неохотой выпрямился, но рук не убрал, продолжая удерживать девушку в своеобразном коконе. Видимо, решил дать ей время передумать. И, возможно, попробует переубедить.

— Герти, ну что такое? У нас же всё было хорошо, — недоумевал он. — Я ведь не предлагаю тебе чего-то постыдного, у меня серьёзные намерения. Я заберу тебя к себе, в водную страну, дам статус и положение в обществе…

Хортас был родом из соседнего герцогства Вотердейл и приехал учиться по обмену, так как здесь, в академии магии Ирвиндейла, обучались маги разные стихий, а не только одной, как у него дома. Хорт надеялся получить всесторонний опыт, что помогло бы ему в дальнейшем управлении государством. Благородная цель, да и сам он парень достойный, но…

— И как ты себе представляешь нашу совместную жизнь? — попробовала достучаться до него Гера. — Я же воплощаю в себе огонь.

— О да-а, воплощаешь, и даже слишком, — усмехнулся он. — И его как раз не помешает немного пригасить, чтобы не разнёс всё вокруг. Поверь, я с успехом смогу с этим справиться.

— То есть контролировать меня вздумал? — сощурилась девушка. — Командовать и направлять?

— Наоборот: помочь тебе обуздать силу стихии, — возразил Вандрис. — Я ведь знаю, что временами у тебя бывают с этим проблемы.

Да, бывают, и ей неприятно, что об этом известно другим. Показывать кому-то свои слабости… тут хорошего мало. Почувствовав собственную уязвимость, Гертруда попыталась оттолкнуть поклонника, однако он не отпустил, мягко, но настойчиво продолжая удерживать возле стеллажа.

— Пусти, не то обожгу! — воинственно предупредила юная саламандра.

— Я не боюсь огня, мой милый маленький огонёчек, — ласково пробормотал парень. — Люблю твои оранжевые глазки и волосы цвета пламенеющего заката, — он поддел пальцем её коралловую прядь. — Поверь, я смогу укротить твоё пламя, просто доверься мне.

— Милый и маленький? — усмехнулась Гертруда. — Ты меня ещё плохо знаешь.

Ну да, настоящую Дору он вообще не знает. Как и того, что после попадания в тело чужой души внутренний огонь стал всё чаще выходить из-под контроля, словно не желая мириться с потусторонней сущностью, заменившей истинную хозяйку.

— А он, ваш король? Разве он тебя знает?! — теперь в голосе Хортаса звучала досада. — Или… Неужто ты просто клюнула на возможность стать королевой? Всё дело в этом? А как же я? Как же… мы?

Проклятье, ну что же он душу вынимает этим горестным взглядом?! Почему каждым словом заставляет чувствовать себя виноватой?! Если не знать ситуации, его упреки вполне обоснованны. Но как, как донести до него суть, при этом обойдя чары Ханны?

— Хорт, милый… — как можно мягче начала девушка. — Я не должна тебе этого говорить, но… нашему королевству грозит беда, — она понизила голос.

— Беда? — заинтересовался кельпи.

— Сам понимаешь, я не могу рассказать подробностей, ты всё-таки представитель другой страны, поэтому не обижайся, пожалуйста… — попросила поспешно. — В общем, всё дело как раз в моей огненной магии. Я нужна Ирвиндейлу, иначе… иначе он может полностью покрыться льдом, а остатки плодородных земель окончательно погибнут.

«Х-хух, вроде, обошла скользкую тему и объяснила всё лишь в общих чертах».

— То есть ты не влюблена в короля? — уточнил Хорт. — И не мечтаешь надеть корону?

«Да я короля Эльзаса вообще не знаю, какая любовь?! Век бы его не видела, ледышку эту!» — хотела было ответить Гера, но горло сдавил спазм, чары мешали говорить. Арг-х, Ханна, ну что за несносная девчонка?!

— Я хочу, чтобы Ирвиндейл стал прежним: зелёным и цветущим. А лёд и холод царили лишь там, где им и положено быть: в Северных землях, — ответила Дора абсолютную правду. Потому что зима — это хорошо, но не тогда, когда она за окном круглый год без перерыва.

— Я понял, — ослабил напор Вандрис. — Всё ради страны, да? Хорошее качество для будущей правительницы моего герцогства. Если так ратуешь за своё королевство, значит, и мою родину сможешь полюбить и стать ей матерью.

Господи, а он всё об одном! Но сейчас не стоит с ним спорить. В принципе, его настойчивость даже льстит. Значит, Хортас и правда серьёзен по отношению к Гертруде, это с его стороны не мимолётное увлечение. Кто знает, может, если бы Дора провела с ним больше времени, у них двоих и правда что-то вышло бы. Однако… такой возможности у неё нет, по воле принцессы Гере надо ехать на этот треклятый отбор и молиться, чтобы её братец оказался не настолько безнадёжно замороженным, как о нём рассказывают. А ещё надеяться, что она сама не пополнит собой ассортимент ледяных статуй в дворцовом парке.

Визуал к 4 главе

Гертруда и Хортас

Глава 5

— Ваше величество, невесты прибыли! — предварительно почтительно постучав, сообщил камердинер из-за двери. — Прикажете расквартировывать?

Эльзас оторвался от чтения очередного свитка, взятого из вороха деловых бумаг, от которых буквально ломился стол. И так всегда: стоит ему на несколько дней отлучиться из дворца, свитков набирается столько, что поди успей все разобрать. Но попробуй не отлучись, когда нужно регулярно посещать созданный его же снежно-ледяной магией Хрустальный замок и сбрасывать там излишки силы, создавая всё новые и новые ледяные лестницы, галереи, скульптуры и украшения.

Если силу не сбросить, есть риск окончательно заморозить королевство Ирвиндейл, по его же вине покрытое снегом. Пока ещё только снегом, но если магия Эла снова выйдет из-под контроля, всё здесь затянет льдом, погибнут остатки пока ещё худо-бедно плодородных земель, которые приходится регулярно расчищать и отогревать огненным магам, и местность станет полностью непригодной для жизни. О жителях даже говорить нечего: они пополнят собой ряд ледяных статуй, которыми и так изобилует парк дворца.

Эльзас бережёт каждую, надеясь, что когда-нибудь таки сможет обуздать силу и разморозить созданные им же живые скульптуры, однако пока его магия лишь крепнет и становится только более опасной. Оттого-то он всё больше и больше времени проводит вдали от столицы, укрываясь в своеобразном убежище, коим стал для него Хрустальный замок. Там можно не сдерживаться, выпустить силу и хоть ненадолго расслабиться, не боясь, что по его вине ещё одна семья лишится кого-то из близких.

А ещё молодому королю приходится проводить инспекцию вверенных ему земель, что весьма удобно делать в драконьем облике и в чём никто другой заменить его не сможет. В Ирвиндейле, конечно, есть немало оборотней самых разных видов, но дракон лишь один — он. И эта уникальность имеет две стороны: делает Эла особенным и в то же время обрекает на одиночество.

— Да, как я и говорил ранее, пусть размещаются в южном крыле, — распорядился молодой правитель.

Именно там, в южном, которое находится дальше всего от его собственного — северного. Эльзас вообще не хотел селить невест в замке, но сестра уговорила. Так что нужно по крайней мере максимально обезопасить девиц от возможного негативного воздействия его магии. В очередной раз отругав себя, что таки поддался на уговоры младшенькой, снежный дракон вздохнул и поднялся из-за стола. Надо хотя бы краем глаза взглянуть, что за цветник теперь будет обитать во дворце. Выбор кандидаток он доверил Ханне (в конце концов, многие из них — её подруги по академии), но ему было любопытно, кого же она для него отобрала.

Условие, которое он ей поставил, было одно — магиня огня, в остальном дал волю. Но вкус у Хани хороший, поэтому единственное, о чём волновался Эл, — чтобы кто-то из них (или даже все) не стал новым экспонатом его печально известной ледяной коллекции.

Выйдя из рабочего кабинета, король шёл по пустынным коридорам северного крыла подёрнутым инеем. И так всегда: место его обитания само собой окрашивается морозными узорами, что, безусловно, весьма красиво, но не подходит обычным людям, у которых зуб на зуб не попадает при приближении правителя. Заходить на его территорию рисковали разве что огненные маги, из которых по большей части и состояла обслуга замка… и, конечно, Ханна. Она заглядывала в его комнату в шубке и тёплых перчатках, словно ничего не боялась, будто забыла то, что он натворил…

Зато Эл не забыл… и никогда не забудет!

Визуал к 5 главе

Эльзас в обычном виде, в полудраконьем и его драконья ипостась)

Глава 6

Эльзас вышел на галерею второго этажа и по возможности незаметно наблюдал за стайкой девиц, семенивших через холл. Вот они, потенциальные ледяные статуи, пришедшие сюда, быть может, на погибель. Будущие невесты вертели головками, оглядывая пространство, и им явно нравилось богатое убранство замка. Возможно, каждая из них уже видела себя королевой и представляла, как будет здесь всем заправлять. Ну-ну…

— Так-так, а это у нас кто? — пробормотал себе под нос правитель.

Пламенеющую головку среди остальных более однотипных он заметил не сразу: девушка, облачённая в плащ, только сейчас сбросила капюшон, открывая водопад карминовых волос. Юная прелестница осматривалась с некоторым опасением, словно ждала нападения из каждого угла. Настороженная какая. Любопытно, что бы она делала, если бы её опасения подтвердились? Дралась бы и плевалась огнём?

Эл взглянул на кандидатку повнимательнее, послал в неё сканирующее заклинание, прислушался к ощущениям, и вдруг почувствовал что-то родное. Да, ошибки быть не может, в ней, в этой огненноволосой прелестнице, есть звериная сущность. Как и в нём самом. Нет, не драконица, но родственное существо. Саламандра? Уже один её вид воплощал в себе живой огонь, пряди переливались багрянцем в свете магических огней, освещавших пространство.

И тут она, словно почувствовав его взор, подняла глаза. Ярко-оранжевые, искристые, и взглянула прямо, без страха. Эльзас прирос к ней взглядом, почти утонул в водоворотах лучившегося в её очах огня. Давно он так остро не ощущал противоположную и в чём-то даже враждебную стихию. Но если говорить не только об огне, то последний раз подобные ощущения у него возникли после разговора с Ханной, когда сестра разозлилась на его несговорчивость в плане отбора (он был категорически несогласен, чтобы кандидатки жили в замке) и на эмоциях выпустила древесно-земляную магию.

У него в кабинете тогда проросла, кажется, каждая деревяшка, начиная от стула и заканчивая книжным шкафом. Сестрёнка и сама удивилась тому, что натворила, потом долго извинялась и наконец с десятой попытки смогла утихомирить большую часть ростков, с остальными же пришлось справляться Элу: он просто-напросто их заморозил, и те отпали от мебели сами собой.

Молодой король и раньше замечал, что магическая сила сестрёнки продолжает расти и крепнуть, однако настолько мощного эффекта никак не ожидал. Видимо, именно её эмоции и послужили пусковым механизмом, как и у него когда-то. И снежный дал себе зарок не злить сестру, особенно до тех пор, пока они оба не поймут, почему стихия бушует в ней настолько сильно. Разумеется, не так бесконтрольно и мощно, как в нём, но очень и очень похоже.

И вот снова перед ним магичка, буквально воплощающая в себе свою стихию. Случайно ли она здесь оказалась? Просто потому, что является магом огня? Или это чей-то намеренный замысел? Но несомненно одно: эта девчонка совсем не так проста, как могло бы показаться на первый взгляд. Впрочем, как и он сам. Усмехнувшись, король поймал себя на мысли, что не отказался бы посмотреть на её магические умения. Хм, кажется, этот отбор будет не таким уж скучно-утомительным, как он опасался.

Когда огненновласка, бросив на него прощальный взгляд, исчезла в проходе вслед за остальными кандидатками, в холле будто свет выключили. Вот только что было тепло и уютно, а теперь снова темно, холодно… и тоскливо. Эльзас опустил глаза на руки. Он и не заметил, что всё это время напряжённо сжимал перила и буквально приморозил к ним ладони. Насилу отодрав руки от деревянного бруса, король вернулся в кабинет (работу ведь никто не отменял), по пути размышляя над тем, какие бы задания выдумать для претенденток помимо тех, что уже предложила сестра. Задания, которые могли бы раскрыть каждую кандидатку по максимуму.

Визуал к 6 главе

Гертруда глазами Эльзаса)

Соприкосновение их стихий))

Глава 7

— Ух ты, как здесь красиво…

— Тише ты, а вдруг услышат.

— Ну и пусть, что тут такого?!

— Эх, хотела бы я здесь жить…

Гертруда шла позади переговаривающейся стайки девиц и напряжённо оглядывалась. Они шествовали через просторный холл королевского замка, и потенциальные невесты беспрестанно вертели головками, осматривая роскошь обстановки. Эх, присутствовала бы тут Ханна, Гере не было бы настолько тревожно. Но принцесса должна была встретить её позже, так что остаётся надеяться, что до их встречи не произойдёт ничего неожиданного.

Да, Дорофея предпочитала надеяться на лучшее, и тем не менее ей не давала покоя перспектива оказаться одной из ледяных статуй парка. Говорят, молодой король способен замораживать даже на расстоянии, не касаясь, что уж говорить, если таки притронется к будущей жертве. Она была прекрасно осведомлена, что его величество редко появляется на публике, да и то держится на почтительном расстоянии от подданных. Или, скорее, это они от него шарахаются и стараются не приближаться.

И тем не менее Доре беспрестанно казалось, что перед ними в любой момент может появиться хозяин дворца собственной персоной, чтобы… да хотя бы поприветствовать будущих невест. Так что ей одновременно было и любопытно, и… боязно, чего греха таить. Ну а кому охота становиться ледышкой в чужой коллекции?!

К счастью, все девочки на отборе принадлежали к стихии огня, у других просто не было шансов продержаться. Так ей сказала Ханна, и у Гертруды не было причин ей не верить. Кто-то из претенденток на Холодное сердце был побогаче, из аристократических семей, кто-то попроще. Более обеспеченные девушки, привыкшие к богатому убранству собственных домов, вели себя сдержаннее и не слишком открывали рты, разглядывая царившую во дворце роскошь. Ну а простолюдинки не отказывали себе в проявлении эмоций.

Гера и сама бы восхитилась красоте обстановки, если бы её не беспокоило возможное присутствие короля. И, конечно, то, что она находится тут против воли. Всё внутри подталкивало как можно скорее бежать, но руки-ноги (да и сознание частично тоже) были подчинены чужой воле. Так что вместо побега Дора послушно шагала вместе с остальными конкурсантками, вполне возможно, к собственной гибели. И этого она Ханне не простит, даже если та просто действовала в интересах брата.

Пока всё было тихо, ничто не намекало на его приближение. Однако… вскоре что-то изменилось. Атмосфера стала странной, слегка пугающей, повеяло прохладой. Гертруда вдруг ощутила едва заметный магический импульс… будто кто-то просканировал пространство заклинанием. Остальные девочки, очевидно, ничего не заметили и продолжили разглядывать обстановку.

Сбросив капюшон подбитого мехом плаща, чтобы улучшить обзор (да и негоже как-то в помещении покрывать голову), она сделала ещё пару шагов, параллельно встряхнув волосами, чтобы поправить примявшуюся причёску, по инерции подняла глаза вверх… и едва не споткнулась. Аккурат с галереи второго этажа на неё взирал высокий блондин, вокруг которого кружилась вереница снежинок. Он облокачивался на ажурные перила и буквально притягивал к себе взор. И хотя Гере уже доводилось в академии лицезреть портрет правителя, однако художник, к сожалению, не смог передать и малую толику той энергетики, которая буквально вибрировала вокруг рослой фигуры молодого повелителя Ирвиндейла.

Да, мужчина, облачённый в длинное бело-голубое одеяние с белой меховой оторочкой, каковое надлежит лишь королевским особам, не мог быть никем иным. Его длинным белоснежным волосам могла позавидовать любая девушка. Искристые, они словно излучали внутреннее сияние, придавая молодому правителю ещё более захватывающий вид. Посвёркивающие магией голубые глаза вселяли трепет даже на таком расстоянии.

Встретившись с его взглядом, Гера на миг замерла. Страх, который терзал её с того самого момента, когда Хани заявила о своей безумной затее, вдруг отступил, а на смену ему пришло… Что же? Любопытство? Интерес? Или что-то куда более глубинное, чего Гертруда и сама пока не понимала? Она почему-то ощутила в короле Эльзасе что-то родное, а её внутренняя зверушка уютно заурчала.

А-а-а, так вот в чём дело! Похоже, огненная саламандра почуяла в Холодном сердце снежного дракона, такую же рептилию… и в каком-то плане родственную душу. Два внутренних зверя, две противоположные магии встретились на одной территории. Интересно, что же из этого выйдет?

Визуал к 7 главе

Снежный король Эльзас, каким его увидела Гертруда

Глава 8

Остальные невесты продолжали шествовать через холл, и Гера не могла взять в толк, отчего они не чувствуют присутствия правителя? Как могут не ощущать его энергетику? Почему словно не замечают в нём всей той мощи, которая в любое мгновение выплеснется наружу, поглотив половину дворца? Неужели внутри них ничего не откликается навстречу этой силе?! Либо он специально скрыл своё присутствие и решил понаблюдать за потенциальными избранницами тайно?

Но же что тогда с самой Герой? Почему она так остро его чувствовала? Либо же всё дело именно в их с королём внутренних зверушках, которые признали друг дружку и совсем не прочь оказаться в одном пространстве, ограниченном стенами замка? Судя по ощущениям, саламандра и дракон не ощущали друг к другу агрессии, наоборот, будто присматривались, в них проклюнулось что-то вроде интереса и желание изучить собрата по внутренней природе и, быть может, вскоре испытать его противоположную собственной силу.

Хотя с этим лучше не спешить, ведь саламандра Гертруды, после попадания в её тело Дорофеи, продолжала частенько бунтовать, отказываясь в полной мере подчиняться новой душе. Поэтому, дабы ненароком не спалить половину дворца, надо бы держать внутреннюю зверушку в узде и с ещё большим рвением взяться за её приручение. Но будет ещё лучше, если им всё же удастся подружиться, ведь отношения хозяин-подчинённый далеко не такие тёплые и крепкие, как дружеские.

Как бы там ни было, Дора будто нутром ощущала каждую снежинку, что кружилась вокруг Эльзаса, в то время как её соперницы за сердце жениха… Да они смотрели куда угодно, только не на верхнюю галерею, не на него самого. Кажется, их больше интересовало имущество правителя, нежели он сам. Видимо, приехав на отбор, девчонки, несмотря на опасные слухи, всё же считали, что Холодное сердце — лишь прозвище сдержанного на эмоции красавчика, которого можно будет попытаться завоевать красивыми нарядами, изящной походкой, обворожительными улыбками да милым личиком, а вместе с его сердцем в их личной копилке появятся дворец, земли, богатство и положение правительницы Ирвиндейла.

Но нет, всё внутри Гертруды говорило, что правитель далеко не так прост, и растапливать его сердце придётся не в переносном, а в самом прямом смысле этого слова. И в этот момент она была рада, что Эльзас не спустился к ним и остался там, на верхней галерее, откуда до них ещё не долетали отголоски его силы, которая лишь вибрировала в воздухе, но пока не проливалась непосредственно на окружающих. Интересно, чего ему стоило сдерживать рвущуюся наружу стихию?

Гертруда по себе знала, как это сложно, а в её случае ещё и безумно опасно, ведь неконтролируемая сила испепеляющего пламени лишь немногим уступает сковывающей мощи льда, вымораживающей всё живое и обрекающей жертву на вечную мерзлоту и летаргический сон. И всё же… Снежинки, парящие вокруг его величества, были прекрасны. А впрочем… нет, не только они, сам он, окружённый ими, был необычайнейшим их всех магов, которых ей когда-либо доводилось встречать, а уж таковых даже за столь небольшой срок пребывания в академии и в новом мире Дора успела повидать немало.

Как жаль, что их девичья компания уже почти миновала холл и вот-вот скроется в одном из коридоров, вот бы ещё полюбоваться мужской версией Снежной королевы… Однако стоило им покинуть холл, с Гертруды будто спало временное наваждение, заставлявшее почти неконтролируемо глазеть на правителя, и страх девушки вернулся. Их переглядки с королём, похоже, остались незамеченными, больше никто из избранниц не позволил себе столь дерзкое поведение, все были заняты оценкой убранства королевской резиденции, и некоторые невесты наверняка уже прикидывали, как хорошо было бы стать тут хозяйками. А вот сама Гертруда… Не слишком ли она (единственная из всех) пялилась на правителя? Не привлекла ли этим излишнего внимания к своей скромной персоне?

«Конечно привлекла! — с готовностью откликнулась саламандра внутри неё. — Но разве мы не этого хотели?! На отбор же приехали».

«Конечно не этого! — возразила ей девушка. — Тем более и приехала я не по своей воле. Честно говоря, просто надеялась отсидеться в сторонке, пока кто-нибудь другой не завоюет сердце короля».

«А вот и зря, — не одобрила данное высказывание внутренняя зверушка. — Там такой самец внутри твоего короля прячется, ух! Разве может быть кто-то лучше и сильнее дракона?!»

«Угу. Дракона, который нас с тобой сначала заморозит, а потом разобьёт на кусочки — и глазом не моргнёт», — не разделил её энтузиазма Гера.

«Ха, будто мы ему так легко дадимся! — не унывала саламандра. — А я тебе на что?!»

Это да, не имея внутренней зверушки, Дора бы сюда вообще не сунулась. Да Ханна бы её и не попыталась затащить. Видимо, вся надежда принцессы была как раз на саламандру, а её тайный умысел состоял в том, чтобы свести двух рептилий, ну а их хозяева и носители… если повезёт, тоже сойдутся. Такое положение вещей и подобный подход Дорофею совсем не устраивали, она подруге не подопытный кролик… Однако, судя по всему, если её высочество что-то вбила себе в голову, остановить Хани невозможно.

Глава 9

Невест кроме Гертруды было двенадцать. Как месяцев в году, как знаков зодиака и как символов года. Гармоничное число, правильное. Она же оказалась тринадцатой. Словно лишней во всей этой затее, будто пятым колесом у телеги. И поэтому её поселили одну, а остальные расквартировались по двое в шести комнатах. Хотя было у Геры подозрение, что принцесса сделала это нарочно, то есть отделила подругу от остальных. Зачем? Да кто знает, что в головке у этой чертовки?! Лишь бы не для того, чтобы попытаться устроить Гертруде эдакий тет-а-тет, тайное свидание со своим братцем подальше от глаз конкуренток.

Невестам выделили просторную общую гостиную, где они могли все вместе проводить время, беседовать, заниматься рукоделием или прочими милыми сердцу вещами и… конечно же, сплетничать. О нём — короле Инвиндейла, потенциальном женихе и чьём-то будущем муже. Чьём-то из них, тринадцати обречённых, у которых гораздо больше шансов пополнить собой коллекцию ледяных скульптур в замковом парке, чем растопить Холодное сердце.

Претендентки, надо сказать, не отказывали себе в высказывании опасений, мол, если бы всё было так сказочно, что р-р-раз — и стала невестой короля, то Инвиндейл уже давно обзавёлся бы королевой.

— Говорю вам, девочки, то, что нас отобрали, ещё ничего не значит, — брюнетка Шаила была настроена наименее оптимистично.

— Зато выбор пал на нас, а не на кого-то другого, — возразила ей светловолосая Миста. — Значит, именно в нас увидели потенциал.

— Угу, или потенциальное пополнение коллекции ледяных статуй, — поддержала опасения Шаилы рыженькая Ритуя.

Гертруда вполне понимала волнение и страх девушек, но если они так боятся, зачем тогда приехали? Или тут тоже магия Ханны постаралась, взяв волю девиц под контроль и не оставив выбора? Ну и сестричка у короля, ну манипуляторша.

Разумеется, прозябать целыми днями за праздными разговорами будущим невестам никто не позволял, и параллельно со взаимным знакомством шло обучение конкурсанток навыкам дворцового этикета и тщательная подготовка к предстоящим испытаниям, в том числе и магическим. Хотя, наверное, магическая составляющая всё же занимала первое место, ведь главной целью огненных магесс было растопить нетающий лёд, поселившийся в сердце снежного короля.

За претендентками на роль королевы некоторое время внимательно наблюдали (как себя ведут и держатся за столом, с каким старанием выполняют поставленные задачи и насколько успешно проходят обучение, имеют ли хобби или какие-то определённые особенности характера) и только потом соизволили предъявить их его величеству лично, пригласив на совместный ланч. Видимо, когда те, кто отвечал за организацию отбора, решили, что теперь конкурсантки не опозорятся перед правителем.

Хотя, судя по всему, сам повелитель тоже тайно приглядывался к потенциальным невестам, потому что временами Гертруда буквально нутром чуяла его присутствие, как было тогда, когда он встречал их прибытие в замок, укрывшись на галерее второго этажа. Однако на сей раз его величество Эльзас действовал аккуратнее, и девушке ни разу не удалось его засечь, всё оставалось лишь на уровне ощущений её собственных… ну и инстинктов внутренней саламандры, конечно же. Но, что самое странное, она уже постепенно начинала привыкать к магии снежного дракона, которой буквально был пропитан весь замок.

При этом остальные кандидатки почему-то не столь остро чувствовали и реагировали на его силу, хотя огненный маг должен чуять снежного издалека, ибо противоположности практически всегда вступают в конфликт и происходит энергетическое завихрение, погасить которое способны лишь маги с достаточно высоким уровнем владения собственной стихией. Дора списала это на пресловутое притяжение их в повелителем Ирвиндейла звериных сущностей, а потому продолжала вести себя настороженно и наблюдать.

Потенциальные избранницы короля, надо отдать им должное, очень старались показать себя с лучшей стороны (ну ещё бы, как не захотеть стать владелицей такого грандиозного дворца?!), да и Гера не отставала. Хотела бы, однако контролирующая магия Ханны не давала отлынивать и плестись в конце, вынуждая выбиваться в лидеры.

— Я рада, что ты уже освоилась, — принцесса присела на вторую (в данный момент пустующую) кровать в спальне Дорофеи и расправляла сладочки на юбке платья. — Совсем скоро вас всех официально представят моему брату, и тогда…

— И тогда кто-то из нас пополнит коллекцию его статуй? — иронично закончила за неё Гертруда.

— Ну откуда в тебе столько пессимизма?! — всплеснула руками Хани. — Ты только посмотри на себя. Взгляд не оторвать! Какие глаза… А эти коралловые локоны!

Кстати о локонах. Гера, которая как раз вышла из ванной комнаты в банном халате и застала в комнате её высочество, решила, что ждать скорого ухода подруги не стоит, так что принялась приводить себя в порядок не дожидаясь того момента, когда останется одна. Влажные после купания волосы вспыхнули магическим светом и высохли сами собой. Эх, а ведь как удобно, и фен не нужен. Хоть какие-то плюсы в этой пугающей огненной силе.

А дальше, пока переодевалась ко сну, Дора слушала разглагольствования несколько перевозбуждённой принцессы о том, что её драгоценный братец придумал для невест очень необычные и разнообразные испытания. Главное — показать себя лучше всех, чтобы на новогоднем балу именно Гертруде выпала честь занять пустующее место королевы. На это Дорофея лишь вздохнула, расчёсывая бордово-красные локоны, но потом, вновь повинуясь повелительной магии Хани, вдруг отчаянно захотела выйти победительницей.

Глава 10

В то утро, когда юным девам объявили, что буквально через пару часов им предстоит впервые официально предстать перед его величеством (а произошло это сразу после совместного завтрака), начался настоящий переполох. Несчастные конкурсантки принялись спешно приводить себя в порядок и подбирать подобающие случаю наряды. Гертруде в этом плане повезло: она жила в комнате одна, так что ей не пришлось ни с кем делить ванну, да и одеться можно было спокойно и без спешки, не ожидая своей очереди покрутиться перед зеркалом.

— Ну как ты тут? — в спальню почти без стука неожиданно заглянула Ханна и принялась скептично оглядывать подругу. — Хм… Не уверена, что брату понравится оранжевый… Мои рыжие локоны у него уже в печёнках сидят. Может, лучше выберешь бордовый?

— Не придумывай, у тебя прекрасные волосы, — заверила принцессу Дора. — Так что сегодня пусть будет оранжевый, под цвет глаз. А бордовое, под цвет волос, я надеть ещё успею... для более подходящего случая. Хотя бы в этом вопросе оставь мне, пожалуйста, право выбора.

— Ах для более подходящего… — заговорщическим тоном молвила Хани, словно не заметив упрёка в том, что её высочество, по сути, заставляет подругу участвовать в этом конкурсе невест. — Ну дерзай, — и выпорхнула из комнаты, видимо, чтобы не получить очередной упрёк.

Невест собрали на ланч не в привычной общей гостиной, а, как сказал кто-то из слуг, в малой столовой. «Малой» она называлась, наверное, только по меркам дворца, ибо могла вместить не меньше пятидесяти человек. И тогда Гера задалась вопросом, сколько же людей может поместиться в той, которую они называют «большой». Стоило девушкам войти, все взгляды обратились к противоположному концу комнаты, где на специальном постаменте стоял отдельный стол, предназначенный для правителя и в данный момент пустующий, недалеко от которого имелась отдельная дверка, через которую, видимо, и пожалует он сам.

По комнате прокатился общий вздох разочарования, впрочем, девушки быстро расселись по местам (для них был приготовлен отдельный длинный стол, находящийся на максимальном отдалении от стола короля и стоящий параллельно, чтобы все невесты оказались у дракона как на ладони) и принялись поправлять причёски и одежду, а потом тихонько щебетали между собой, пока церемониймейстер не объявил о прибытии Эльзаса Ирвиндейла.

Разумеется, издали короля в большей или меньшей степени видели все: хоть и иногда, но он всё же появлялся на некоторых обязательных дворцовых мероприятиях. Но лицезреть его величество лично, вот так, почти за одним столом… Хотя «за одним» — это, конечно, громко сказано, но всё же… Претендентки согласно принятому при дворе этикету встали и слегка поклонились, дождались, пока правитель займёт полагающееся ему место на своеобразном троне, и только после этого снова расселись по местам.

К блюдам, расставленным на столе, конкурсантки тоже притронулись лишь после того, как трапезу начал правитель, таков этикет. Каждая старалась есть как можно аккуратнее, да и у самой Гертруды, если честно, от волнения слегка подрагивала ложка, а уж когда девушка почувствовала пронзительный взор драконьих глаз, прошивший её словно острой сосулькой, то содержимое этой самой ложки едва не опрокинула прямиком на платье. Пускай взгляд Холодного сердца был быстрый и почти мимолётный, но ощутимый до дрожи в коленках.

Внутренняя саламандра Геры даже встрепенулась от настолько внезапной заинтересованности со стороны снежного ящера. А потом снова и снова, потому как повелитель время от времени поглядывал на правый угол стола, за которым сидели претендентки на его холодное сердце. И ведь именно там, на самом краю, решила устроиться Дорофея, надеясь тем самым спрятаться и привлечь к себе как можно меньше внимания, тогда как самые активные из невест расположились в центре, аккурат напротив правителя. Однако, судя по всему, вышло наоборот, и почему-то не они, а скромная персона Доры стала объектом пристального интереса снежного мага.

Поскольку Гертруда сидела возле окна, то могло создаться впечатление, что его величество просто любуется видом заснеженного парка, но девушка-то чувствовала: нет, вовсе не парк привлекает его внимание, потому что ТАКИЕ взгляды со стороны дракона её внутренняя саламандра фиксировала с филигранной точностью… и, чертовка, иногда даже откликалась им навстречу. Не всегда, словно набивая себе цену и слегка кокетничая с чешуйчатым сородичем, но достаточно часто, чтобы Эльзас Ирвиндейл это заметил. Заметил… и ещё чаще стал поглядывать в направлении Геры.

«Предательница! — попеняла Дорофея внутренней зверушке. — Не могла сдержаться?»

«А что такого?! — возразила та. — Ты на отбор разве не за мужем приехала? Ну вот и забирай его у этих вертихвосток, а я тебе поспособствую…»

Глава 11

И ланч мог бы продолжиться в том же духе, да и саламандра явно настроилась на романтику, однако атмосферу вдруг нарушил спешно вошедший в столовую стражник, который доложил, что дело не требует отлагательства, ибо они с коллегами изволили изловить злодеев, которые планировали совершить покушение то ли на жизнь самого короля, то ли на кого-то из его невест, то ли попросту были вражескими шпионами.

— Так и есть, дела государственной важности должны решаться безотлагательно, — провозгласил его величество, поощряя энтузиазм стражника и не собираясь наказывать его за то, что прервал тет-а-тет правителя с невестами и оторвал от ланча. И от звука голоса Эльзаса Инвиндейла у Гертруды мурашки по коже пробежали, столько в нём было властности, непререкаемости и пронизывающего холода.

Повелитель велел ввести подозреваемых, и группа стражников втолкнула в столовую троих мужчин, облачённых в тёмные одежды и связанных магическими путами. Те испуганно озирались и явно не желали приближаться к Холодному сердцу, но кто их спрашивал?! Притащили, заставили встать на колени перед столом правителя и склонить головы.

Девушки тут же взволнованно загудели, кто-то испуганно, а кто и заинтересованно. Виданное ли это дело: шпион за королевским ланчем! Похоже, для конкурсанток всё происходящее было чем-то вроде утреннего шоу или представления, за которым они принялись наблюдать с живейшим интересом. А Дора поёжилась: у неё появились относительно всего происходящего нехорошие предчувствия.

— Кто такие и зачем пожаловали в Ирвиндейл? — вопрос был задан спокойным тоном, но отчего-то мороз по коже всё равно пошёл.

В ответ тишина. Все трое убийц/шпионов (или кто они там) не раскрывали ртов, наоборот, только сильнее стиснули зубы.

— Я повторю вопрос только один раз, потом с разговорами будет покончено… — на этот раз от голоса снежного дракона повеяло почти ощутимым холодом. — Кто такие и зачем проникли в Инвиндейл?

Не помогло, мужчины продолжали молчать. Правда, они из них, с хвостиком на макушке, кажется, порывался было что-то сказать, но вовремя прикусил язык и снова сжал зубы.

— Ясно, значит, по-хорошему не выйдет, — с некой долей усталости провозгласил правитель, поднялся из-за стола и откинул полу мантии, чтобы не мешала идти, из-за чего вокруг него поднялся ворох снежинок. Один шаг, второй, третий… Стражники попятились, оставив Эльзаса с провинившимися. Как легкомысленно с их стороны. А вдруг кто-то из них попытается напасть на правителя и…

Так и случилось, один из троицы, коротковолосый шатен средних лет, извернулся и ринулся на короля, однако тот выставил вперёд руку, из которой вырвался поток снежной силы — и напавший замер ледяной статуей в причудливой позе. Ну вот только что перед ними был человек — а теперь всё, ледяная глыба, лишь контурами напоминающая человека. А ведь снежный маг даже не коснулся мужчины!

По залу прокатился нестройный гул женских голосов, но теперь настроение девушек изменилось, так как на сей раз верх над удивлением брал страх. Двое других шпионов тоже заметно испугались, однако продолжали держать рты на замке. Возможно, от ужаса и неверия, что вот так легко лишились соратника.

— По-прежнему молчите? — Эльзас слегка помедлил, словно давая последний шанс заговорить, а затем шагнул к ним и положил руку на плечо длинноволосого молодого мужчины, и от того места, к которому он прикоснулся, по телу несчастного стала стремительно распространяться волна снежно-ледяной магии, обращая его в полупрозрачный ледяной силуэт. Всё произошло настолько быстро, что шпион даже дёрнуться не успел, так и застыл на коленях бездыханной скульптурой.

Однако его величество на него не смотрел, взгляд Ирвиндейла был прикован к третьему мужчине, и, очевидно, предыдущий посыл был адресован именно ему. Мол, не заговоришь — и тебя ожидает такая же судьба. Это был тот самый пленник, который ранее порывался что-то сказать, но прикусил язык. То есть самый слабый в моральном плане, которого легче всего было сломать психологическим давлением. И тактика сработала!

Оставшийся шпион тут же согласился сотрудничать (страх взял верх над верностью и кодексом организации, которая его послала), и стражники, повинуясь жесту дракона, спешно увели его прочь, а король как ни в чём не бывало продолжил ланч в гробовой тишине, которая повисла в столовой, словно не замечая произведённого впечатления и даже не удостоив взглядом парочку заледеневших шпионов, которых вскоре слуги отлевитировали прочь из столовой (видимо, всё в тот же замковый парк для пополнения коллекции статуй). Насколько знала Гера, прикасаться к ледяным скульптурам было рискованно, все боялись «подхватить ледяную болезнь», а потому транспортировали несчастных именно с помощью магии левитации.

Надо сказать, что своим чудовищным проявлением силы (вернее, малой её толики, которую Эльзас в данный момент чётко контролировал), снежный дракон напугал не только шпиона, но и конкурсанток, у которых разом отпал аппетит. Все из них множество раз слышали о его способностях, но видели впервые, и это было поистине впечатляюще. Тут у кого угодно мороз по коже пойдёт, и Гера не была исключением. Да ну его к чертям такой отбор и этого примороженного жениха, который даже без прикосновения может обратить тебя в ледышку. А если бы они сегодня этого не увидели? Если бы по случайности стражники не привели шпионов именно во время ланча, то король разобрался бы с ними не при невестах, и девушки так бы и остались в неведении об истинной мощи его силы?

Хотя… нет, что-то подсказывало Гертруде, что случайность здесь ни при чём. Внутреннее звериное чутьё (а саламандра всё-таки немаленькая зверушка) подсказывало: всё было спланировано! Да, наверняка недавнее представление с оледенением провинившихся тоже часть проверки и очередной этап конкурса. Холодное сердце специально именно на глазах у претенденток на трон превратил шпионов в ледяные статуи, чтобы напугать девушек, показать свою снежно-ледяную суть и одновременно проверить их стойкость и готовность продолжать участие в отборе. Так что, скорее всего, сам этот ланч был организован вовсе не для того, чтобы рассмотреть конкурсанток поближе (Ирвиндейл и так видел их во время прибытия в замок), а чтобы продемонстрировать им частичку истинного себя и пощекотать нервы.

Визуал к 11 главе

Ледяные статуи, в которых Эльзас превратил шпионов

Глава 12

— А что, братик, понравились тебе избранницы? — Хани сидела в одном из гостевых кресел личной гостиной Эльзаса и поигрывала туфелькой. Близко не подходила, как обычно, но и особо не сторонилась, хотя несколько огненных артефактов на всякий случай на себя таки нацепила. — Ты ведь наблюдал за их прибытием, я же знаю. Да и сегодня за столом смог рассмотреть поближе. И испытать на храбрость этим своим представлением с демонстрацией замораживающей силы. Хотя не перегнул ли палку? — добавила с сомнением. — Боюсь, как бы после такого половина девушек сама не решила покинуть состязания раньше времени.

— Они должны быть готовы к проявлениям моей магии, — безапелляционно ответил дракон. — Пускай знают, что может их ожидать. Более того, их задача помочь мне усмирить холод, а не стать его жертвой. Иначе тогда какой от них прок?!

— У-у, какой бы бука, — надула губки младшенькая. — Я тут для тебя стараюсь, с трудом отыскала подходящих кандидаток, а ты… Но всё же хорошо я придумала с отбором, правда? — на её лице снова заиграла довольная улыбка. — Среди стольких претенденток ты обязательно найдёшь самую смелую, ту, что сумеет растопить твоё сердце и помочь укротить снежно-ледяную магию.

Ха, если бы всё было так просто!

Этот отбор — лишь одна из целой череды затей сестрички, прошлых, настоящих и, быть может, будущих. Ох уж эта Ханна с её проказами, вечно выдумает что-нибудь эдакое, а страдают потом все вокруг. Чего только стоила навязчивая идея устроить каток посреди главной площади столицы. Она так донимала Эльзаса неустанными просьбами, что он наконец уступил, но, будучи не в самом радужном расположении духа, не рассчитал силу и заморозил два квартала. Огненным магам тогда долго пришлось отогревать жителей столицы, а вот их товарищам, которые оказались поблизости эпицентра извержения снежной магии, как и жилищам, не повезло: заклинание короля не могли разрушить даже огневики, так что дома так и остались вморожены в лёд, как и их хозяева.

Для города это была масштабная трагедия, после которой Эльзас, стыдно признаться, просто сбежал. Но сбежал лишь потому, что испугался: если останется, то может ещё больше навредить людям. Он надолго уединился в Хрустальном замке и не собирался возвращаться, боясь причинить вред кому-то ещё. Да, не собирался, но пришлось, когда, воспользовавшись длительным отсутствием правителя, на Ирвиндейл напала Тисая, одна из соседних стран.

Генерал Норстон, надо отдать ему должное, вовремя сориентировался и мобилизировал военные силы, отражая подлое нападение, однако неожиданность атаки была против Ирвиндейла. Слишком неподготовленной оказалась оборона, слишком разрозненной, так что по всей линии фронта появились бреши, через которые и ринулся противник. К счастью, вглубь территории королевства он проникнуть не успел. Эльзас хоть и уединился на Северной горе, но средства связи с ним имелись, и когда по специальному артефакту ему сообщили о нападении, он немедленно ринулся обратно, думая лишь о том, как защитить родную страну и её жителей.

На поле боя он прибыл в такой ярости, что враги очень быстро пожалели о своём опрометчивом решении напасть. Отдав приказ своим войскам отступить (чтобы случайно не попали под раздачу), Ирвиндейл, обратившись в дракона, поливал противников снежно-ледяной магией, и вскоре поле боя превратилось в галерею ледяных статуй, застывших в самых разных позах. Нападение было уничтожено в зародыше, и те остатки вражеских войск, которые ещё не успели вступить в бой, спешно отступили, но повелитель не дал им далеко уйти и пополнил коллекцию ледяных статуй.

Отпустил он лишь нескольких, отправив их в качестве посланцев в Тисаю с недвузначным ультиматумом. В итоге напавшая страна выплатила пострадавшему Ирвиндейлу немаленькую компенсацию, в противном случае Эльзас пообещал наведаться в их собственные земли и заморозить пару городов. И тисайцы понимали: снежный дракон не шутит и вполне на это способен, особенно после того неудачного случая с катком, о котором, казалось, уже знали все и каждый далеко за пределами самого королевства.

После этой эпичной битвы для жителей Ирвиндейла повелитель из смертоносного чудовища стал едва ли не героем, да только сам себя таковым не чувствовал. Хотя, разумеется, страх и настороженное отношение жителей никуда не пропали. Но они, видимо, выбрали из двух зол меньшее. Пусть лучше их охраняет снежный король, у которого временами случаются проблемы с контролем магии, чем режут как гусей солдаты соседних стран.

— Ну так что, братишка, ты уже приготовил особые испытания для невест? Или мне подкинуть тебе пару идей? — с воодушевлением глянула на него принцесса. — Ты же знаешь, я всегда готова помочь.

— Спасибо, не надо, я уж как-нибудь сам, — поспешил отказаться Эльзас. — У меня уже есть определённые мысли по этому поводу. И сегодняшний ланч был только началом…

Глава 13

Сколько Дорофея (которой гораздо больше нравилось, когда её называли не по паспорту, а на западный манер, Доротея) ни читала книг о всевозможных попаданках и об отборах невест для иномирных правителей или принцев, но реальность, в которой она оказалась, смогла удивить. Это был поистине странный отбор, где конкурсантки стремились не победить, а наоборот, поскорее выбыть, и выполняли задания как можно хуже. Кроме двух девушек. Тех, видимо, всё же не настолько напугал выброс снежной магии правителя и сразу двое людей (пускай и шпионов), ставшие ледышками и новыми экспонатами коллекции скульптур королевского парка, а отказ от борьбы конкуренток только подстёгивал к действиям.

А началось всё с того, что король пожелал раздавать задания конкурсанткам лично и сам же контролировал их исполнение. Господин Трейвис, седой и благообразный старик, являвшийся распорядителем отбора, теперь лишь передавал невестам требования повелителя. И первым было — явиться через два дня в малый тренировочный зал, который, как оказалось, был основательно защищён магией. Такая степень защиты непрозрачно намекала, что внутри помещения будут твориться поистине сильные заклинания. Ну, собственно, так и произошло.

Девушки в волнении топтались на месте и мяли нервными пальцами юбки нарядных платьев, с трепетом ожидая прибытия повелителя и пытаясь предугадать, что именно от них потребуется. Обычно невесты на отборах демонстрируют свои таланты, поэтому каждая всё это время готовила что-то особенное. Одна песню, другая танец, третья театральное выступление, четвёртая решила похвастаться игрой на музыкальном инструменте…

Сама Дора тоже любила петь, поэтому собиралась исполнить одну из песен на зимнюю тематику, что было совсем не удивительно, ведь последние дни вьюга за окном не утихала, поэтому девушки даже не выходили на улицу, ограничиваясь прогулками по замку. Насколько говорила Гере Ханна, такая погода обрушивалась на Ирвиндейл, когда её братец был не в духе. Вот и сейчас он почему-то совсем не радовался, что скоро обзаведётся невестой, иначе бы пытался расположить девушек к себе, а не фактически запугать.

Но каково же было разочарование юных прелестниц, когда их ожидания не оправдались, а вместо творческого конкурса снежный король решил устроить им другое испытание. Когда его величество только-только появился в зале, щебет девушек смолк, все уставились на него с едва сдерживаемым трепетом. И не зря. От мужчины исходила странная магическая энергия, настолько сильная, что сдерживал он её, по-видимому, с большим трудом.

— Дорогие барышни, весьма рад, что с прошлого раза нас покинула лишь одна невеста, — изрёк правитель, хотя радостью от его тона и не пахло. — Остались наиболее стойкие…

Прозвучало зловеще. И да, одна из девушек после показного наказания шпионов спешно собрала чемодан и унесла ноги из замка по добру по здорову.

«Ну, теперь я хотя бы не тринадцатая, а двенадцатая…» — философски рассудила Гертруда, которая с удовольствием последовала бы примеру беглянки, если бы не навеянные чары Ханны, заставлявшие продолжать участие в отборе.

Она до сих пор не понимала, что это за магия и почему заклинание настолько действенное и долговременное. С каких пор принцесса, которая не отличалась особо выдающимися магическими способностями и намного уступала в этом плане брату, вдруг обрела столько силы?

— Итак, дражайшие претендентки на корону, готовы ли вы продемонстрировать мне искусство владения магией? — взгляд Эльзаса медленно скользил с одной девушки на другую, отчего у каждой, в том не было сомнений, мороз шёл по коже. И не только от подавляющей силы его взгляда, а и от холода, который источал снежный маг. — Мастерство владения силой очень важно на моей будущей спутницы. Итак, с кого же начнём? Быть может, есть желающие?

Глава 14

На счастье, на беду ли, но желающих не нашлось. Девушки стояли притихшие, напуганные, и ёжились от холода в своих слишком лёгких платьях. Нет, для помещения их одеяния подходили как нельзя кстати, однако после появления Ирвиндейла градус в помещении заметно понизился, и вскоре изо рта стал идти пар, так что конкурсантки, будучи огненными магами, вынуждены были активировать согревающие заклинания и наверняка дали себе зарок в следующий раз на встречу с правителем одеваться теплее.

Беловолосый усмехнулся, и стало понятно, что это именно то, чего он от них и ожидал. То есть даже эта прелюдия уже служила началом испытания: король хотел посмотреть, что предпримут претендентки и как выйдут из положения собственными силами. Ну, хотя бы с этим все справились благополучно: искусство согревающих заклинаний (чтобы повысить температуру собственного тела, но при это не поджечь всё вокруг, да и себя саму тоже) изучалось на втором курсе академии, а здесь присутствовали адептки с третьего по пятый и даже две уже выпустившиеся девушки, которые пока не успели выскочить замуж.

— А… что нам надо будет делать? — наконец подала голос осторожная Ритуя, кокетливо накручивая на пальчик рыжую прядку.

— Очень хороший вопрос, — обернулся к ней снежный дракон и смерил взглядом. — Поскольку вы тут у нас самая смелая, с вас и начнём.

— Я… я нет… — запротестовала было девушка, даже отступила на шаг, но остальные «милостиво» вытолкнули её вперёд. Что уж тут, сама голос подала, теперь придётся отвечать.

«Предательницы!» — послала она подругам полный негодования взгляд, но отступать было поздно, и несчастная двинулась навстречу судьбе, то бишь предстоящему испытанию… однако вскоре замерла, казалось, не в силах сделать и шагу.

Дракон, предусмотрительно находившийся в противоположном конце зала, подальше от невест, даже бровью не повёл, просто ждал, однако Ритуе словно ветер дул в лицо, она силилась ступить дальше… и не могла. Это что же, на неё так энергетика Эльзаса влияла? Или его сила не давала приблизиться?

— Ну что же вы, юная госпожа? — холодная усмешка мужчины заставила ещё больше стыть в жилах кровь. — Передумали?

— Я… я… — Ритуя вдруг отступила на шаг, потом ещё, а затем, разрыдавшись, выбежала из зала.

Её никто не удерживал, но настроение у собравшихся существенно понизилось, как, впрочем, и температура в помещении.

— Итак, кто следующий? — продолжил оглядывать претенденток на его холодное сердце король. — Я ведь ещё даже не озвучил конкретное задание.

— Ритка всегда была трусихой, — снисходительно бросила вслед беглянке Миста. Она встряхнула светловолосой шевелюрой и выступила вперёд. Однако её запал тоже вскоре иссяк: девушка шла в сторону повелителя мелкими шажочками, да ещё и с явным трудом, однако сделала всего несколько, после чего остановилась (видимо, это был её лимит).

— На этом всё? — вздёрнул бровь Холодное сердце. — М-да, не густо. Ладно, попробуйте оттуда.

— Я г-готова, — явно храбрилась блондинка, хотя по голосу было слышно, что она предпочла бы сейчас оказаться где-нибудь в другом (куда более безопасном) месте.

— Тогда повторите мои ледяные рисунки, но при помощи магии огня, — дракон вскинул руки, в которых тут же закружились снежинки. — Каждый росчерк снежной магии должен быть в точности отражён огненной.

И началось волшебство… Ледяные узоры, которые создавал прямо в воздухе Эльзас, восхищали и поражали своими красотой и утончённостью. Да тут смотреть, любоваться и восторгаться, а не пытаться повторить, но задание есть задание… И Миста стала колдовать, пытаясь воссоздать хотя бы толику того великолепия, которое сотворил снежный король.

Не получилось. Нет, девушка сделала всё, что могла, и огненные завихрения выглядела очень даже пристойно, однако до оригинала существенно не дотягивали. Все это понимали, и она сама в первую очередь, поэтому развеяла силу и отступила назад, давая дорогу следующей участнице.

И стало повторяться почти одно и то же. Девушки с явным усилием делали несколько шагов, не в силах приблизиться к повелителю, и рисовали вслед за ним разнообразные узоры. Правда, делали это с куда меньшим успехом, чем он. И чем ближе подходила очередь Дорофеи, снова ставшей с краю и как можно дальше, тем сильнее она нервничала, а когда испытание завершила предпоследняя участница, пришлось приложить все силы, чтобы собраться и морально подготовиться к предстоящему «избиению младенцев».

— Ну что ж, остались только вы, наш карминовый цветок, — взгляд льдисто-голубых глаз остановился на Гере.

Визуал к 14 главе

Эльзас и его хрустально-ледяные творения)

Глава 15

Доротея сглотнула, прекрасно понимая, что да, пришла её очередь, хотя желания повторять печальный опыт подруг по несчастью не было никакого. Но только кто её спрашивал?! Она была последней, кто ещё не прошёл испытание, и тем сильнее не хотелось ударить в грязь лицом. Ей нужно оказаться как минимум не хуже остальных, поэтому девушка выпрямила спину, расправила плечи и шагнула к королю.

— Так-так, и кто же это у нас? Если не ошибаюсь, госпожа Гертруда Флэймис, — ответил Холодное сердце на свой же вопрос. — Наслышан, наслышан. Лучшая на курсе, да ещё и постоянно находится рядом с её высочеством Ханной.

Такой же холодный, как и его прозвище, голос резанул по нервам, едва не заставив споткнуться, а магическое сопротивление его магии, казалось, возросло. Теперь Гера понимала остальных девушек. Приблизиться к повелителю было тем ещё испытанием, причём в прямом смысле этого слова. А сейчас вокруг него и вовсе полыхало голубое холодное пламя. Нет, не просто холодное, а леденящее, от которого не спасали даже согревающие заклинания. У каждой из конкурсанток уже зуб на зуб не попадал, и им разрешили удалиться, что девушки и сделали с превеликой радостью, увлекаемые распорядителем отбора, который тоже едва не обратился в сосульку, оставив двенадцатую претендентку наедине со снежным драконом.

— Нет-нет, я вовсе не осуждаю, — меж тем продолжил мужчина тем же тоном. — С принцессой выгодно дружить. Это даёт весьма ценные перспективы в жизни, не так ли?

Гертруда поперхнулась воздухом. Да как он… Ирвиндейл таким образом пытается упрекнуть её в корысти? Да она, настоящая Гера… Они с Хани стали близкими подругами с самого первого курса, причём именно принцесса сделала первый шаг к сближению. Сказала, что ощутила в ней родственную душу. Гертруда и не возражала, ведь, судя по её воспоминания, тоже чувствовала нечто подобное. А в мире магии такое не может быть совпадением. Быть может, девушка и правда предназначена для брата принцессы, именно потому они обе и почувствовали и эту странную связь?

Кстати о связи. Те ощущения, которые охватили Дорофею при первой встрече с королём, когда он тайком наблюдал за прибытием невест с галереи второго этажа, вернулись. Её саламандра заинтересованно подняла голову, и возникло чёткое ощущение, что снежный дракон внутри правителя тоже активизировался. Этого ещё не хватало! Тут бы людям между собой разобраться, так нет, ещё и зверушки флиртовать вздумали.

— Её высочество Ханна Ирвиндейл прекрасная, добрая и отзывчивая девушка, — молвила Гера, пытаясь опровергнуть возмутительные слова её брата. — И будь она даже простой селянкой, я бы всё равно с ней подружилась. Гертруде Флэймис важен не сам титул, а тот, кто за ним скрывается… — добавила она твёрже. — И весьма печально, когда титул достаётся недостойному.

Скепсис с лица короля так и не исчез. Не поверил? Думает, она и правда с Ханной ради корысти?! Ну это уже слишком! Не все ради тёплой должности при дворе готовы лизать ноги власть имущим. По крайней мере настоящая Гертруда уж точно такой не была, поэтому подозрения Ирвиндейла не на шутку разозлили попаданку, которой меньше всего улыбалось быть уличённой в том, чего она не делала. Раз уж довелось оказаться в чужом теле, это тело должно оставаться в целости и сохранности, и его новая хозяйка меньше всего хотела отвечать за несовершённые и приписываемые ему грехи.

Ещё чего удумал, в корысти обвинил. Да Дорофея даже в собственном мире никогда ни у кого лишней копейки не взяла, а когда ей в магазине или случайно лишнюю сдачу давали, или товар не пробивали, всегда всё возвращала. Ведь как там говорят? «Приобретёшь на копейку, потеряешь на тысячу?» Ну, или как-то так. Так что пламя Доры, подогреваемое праведным гневом, разгоралось всё ярче, согревая и помогая продвигаться дальше, туда, где с нескрываемым интересом поглядывал на неё снежный король.

— Ну вот, совсем другое дело, — удовлетворённо хмыкнул его величество. — Искренние эмоции — лучший способ активизировать внутренние резервы.

Так он… он специально её спровоцировал?! Намеренно разозлил?

— Надеюсь, моя драгоценная сестра всё же выбрала достойную подругу… — словно подтвердил мужчина её мысли и… усилил магический напор.

Воздух в комнате основательно похолодел, а если учесть, что на Гере было надето лишь лёгкое платье, то приятного мало. Усилив согревающее заклинание, она поняла, что эффекта оно не даёт, потому что повелитель параллельно продолжает понижать температуру, и чем больше усилий прилагает огненная магесса, тем сильнее противодействует оставшейся конкурсантке чешуйчатый гад. Нет, ну он издевается?!

Гертруда усилила магию по предела, но когда её зубы всё равно стали отбивать чечётку, пришлось обратиться к внутренней звериной сущности, которая единственная могла открыть дополнительные резервы.

«Ну что, подруга, помогай давай. Тебе же нравится этот самец? Так вперёд: поспособствуй, чтобы он из меня сейчас ледышку не сделал!», — попробовала она сагитировать саламандру.

«Да уж выручу, что с тобой поделать?! — неохотно откликнулась та. — Больно самец хорош, не хотелось бы упускать шанс».

Визуал к 15 главе

Эльзас магичит)

Эльзас и Гертруда)

Глава 16

Не хотелось бы упускать шанс, да? Шанс выжить, наверное? Хотя саламандра, кажется, имела в виду «шанс очаровать дракона и продемонстрировать ему свою силу». Ладно, пусть поступает так, как считает нужным, лишь бы магической энергией поделилась. И она поделилась, о да! Да так поделилась, что вокруг девушки вспыхнуло пламя, только не ледяное, как вокруг короля, а самое настоящее, которое готово было сжечь всё вокруг, если с ним неосторожно обращаться.

Впрочем, это была лишь демонстрация возможностей, и вскоре пламя снаружи погасло, зато внутри… О-о-о, внутри приоткрылись такие недры, казалось, нескончаемого резерва, что Дора диву далась. Впрочем, саламандра слишком далеко её не пустила, выдавала ровно столько силы, чтобы успешно противодействовать снежному магу. В общем, первое магическое противостояние Геры и Эльзаса началось…

Из главных плюсов — девушка приблизилась к мужчине на половину зала, чего не удалось никому из её предшественниц, и остановилась, решив, что этого пока достаточно. Она и так уже показала куда больше, чем другие конкурсантки, и это только начало. Затем юная претендентка принялась повторять узоры и загогулины снежно-ледяной магии, сплетая из огня самые разнообразные рисунки, в точности копируя то, что сотворял у неё на глазах Ирвиндейл.

Тот, казалось, вошёл в раж и творил всё новые и новые узоры, словно бросая вызов: «А это повторишь?», — и при этом поглядывал с неким подобием вызова. Мол, «давай же, удиви меня!» И она повторяла, а потом таки решила удивить. Ну а что, сам ведь напросился. Так что когда снежный король изобразил сверкающую ледяную свечу с колышущимся снежно-магическим пламенем на фитиле, Гертруда решила продемонстрировать, что это пламя может и обжечь. Да, она пошла пошла на риск и создала огненную свечу не в своих руках, а послала поток силы в правителя, окружив магию в его руках огнём и тем самым в точности повторив контуры его же заклинания.

Это был шах и мат. Уголок рта Эльзаса изогнулся в подобии улыбки, он посмотрел на огненное свечение в своих руках, которые, казалось, вовсе не боялся обжечь, настолько сильна была его магия холода, после чего развеял их общее колдовство и хлопнул в ладоши, тем самым сообщая, что испытание завершено. Гера тяжело дышала (всё же потрудиться пришлось немало), но внутри горели лишь радость и непонятный азарт. Почему-то хотелось продолжения противостояния, она только вошла во вкус. Да и дракон с саламандрой, казалось, получили от этого магического поединка немалое удовольствие. Вот же игривые зверушки…

— Что ж, госпожа Флэймис, это было… забавно, — наконец выдал правитель. — Надеюсь, вы продолжите меня приятно удивлять и во время следующих испытаний…

Он уже покинул зал, а Дора так и стояла, глядя ему вслед и размышляя о произошедшем. Вместе с правителем исчезла и его давящая холодящая аура, а градус в комнате заметно возрос, так что теперь стало даже как-то слишком жарко. Или это просто внутренний огонь в крови самой Геры слишком разбушевался? Как бы там ни было, Хани, эта маленькая шантажистка, должна остаться довольна результатами сегодняшнего испытания.

— Ну как ты?

— Жива?

— На ногах нормально стоишь?

Когда Гертруда вышла в коридор, её окружили остальные участницы, донимая расспросами и осматривая. Судя по их рассказам, даже сквозь защитную магию они ощущали, что в зале творилось что-то эдакое. Кое-кто даже испугался, что адептка Флэймис сегодня пополнит собой коллекцию ледяных скульптур парка. Угу, не дождутся. Саламандра уж точно не даст её в обиду! Вернее, Доротее очень хотелось в это верить.

Визуал к 16 главе

Эльзас магичит))

Гертруда обволакивает огненной магией снежно-ледяные чары Эльзаса)

Глава 17

Уставшие и изнемождённые как морально, так и физически девушки гуськом двинулись на ужин. У самой Доры в прямом смысле слова подкашивались ноги, не готова она была к такому магическому и физическому истощению, так что предпочла бы прямо из коридора материализоваться в собственную спальню, но о естественных потребностях организма тоже не стоило забывать, поэтому сначала пришлось уделить внимание ноющему от голода животу.

Быстро расправившись с едой, остаток дня Гертруда провела в комнате, отдыхая и пополняя силы от накопителей. Она прекрасно понимала, что без помощи саламандры просто не справилась бы, так что стоило выразить искреннюю благодарность внутренней звериной сущности.

«Спасибо, что сегодня помогла», — поблагодарила её Дора со всей возможной искренностью.

«Я была вынуждена, — не слишком радушно откликнулась та. — Но это не значит, что я полностью тебя приняла! Ты мне настоящую Геру всё равно никогда не заменишь…»

Ну вот, снова одна и та же песня. Найти полный контакт и окончательно синхронизироваться с внутренней зверушкой всё ещё не получается, потому что огненная ящерка отказывается «изменять» прежней хозяйке (вернее, её дуще), но Дорофея из настойчивых, так легко не отступит. У неё выбора нет, иначе, если не найти общий язык с огненной подругой, шансы пройти отбор живой планомерно движутся к нулю.

Отогнав образ собственной ледяной статуи, в которую снежный король может обратить Гертруду одним только взмахом руки, девушка продолжила разговор, стараясь вести себя как можно осторожнее и ненароком не обидеть собственную огненную сущность.

«Я и не собиралась никого заменять, правда, — она добавила в голос побольше убедительности. — Говорила же, что в тело Геры попала случайно и вовсе не хотела вытеснять его настоящую хозяйку».

«Ну-ну…»

«Я ведь тоже жертва обстоятельств, войди в моё положение, — продолжала увещевать саламандру Дорофея. — Совсем одна, в другом мире, в чужом теле, с чуждой моей природе магией…»

Тут она немного решила надавить на жалость и женскую солидарность. Что поделать, приходится действовать обходными путями, если не получается договориться напрямую.

«Почему это с чуждой?! — тут же встрепенулась саламандра. — Если бы ты была мне чужда, тело бы не приняло твою душу».

«Это значит…»

«Да. Склонность к огню у тебя есть, — подтвердила внутренняя зверушка. — Только поэтому я тебя и пустила».

Хм, а вот это уже любопытно. Но на дальнейшие расспросы саламандра отвечать пока отказалась, сославшись на то, что тоже нуждается в отдыхе, и, свернувшись калачиком где-то в районе солнечного сплетения, тихонько заснула, разнося приятное тепло по всему телу. После этого сама Дора тоже наконец смогла заснуть, и снились ей льдисто-голубые глаза, которые азартно поблёскивали и безмолвно обещали, что следующее противостояние представителей двух диаметрально противоположных стихий и их внутренних зверушек уже не за горами.

Как следующим утром сообщил распорядитель отбора, на этот раз после испытания выбыло две девушки, одной из который, разумеется, была Ритуя, которая сбежала, даже толком не начав. Говорил о ней господин Трейвис очень неодобрительно, как бы намекая остальным, что если у них и есть желание покинуть отбор досрочно, то это надо делать с достоинством и хотя бы для виду стоит попытаться пройти назначенное испытание. После этих слов настроение претенденток стало ещё более кислым, и не было никаких сомнений, что многие последуют совету мудрого старика.

— Вы как хотите, а я умываю руки, — решительно заявила Шаила, когда распорядитель ушёл, а девушки так и остались в гостиной, чтобы немного поболтать.

Брюнетку поддержало ещё несколько невест, тоже выразивших желание поскорее покинуть дворец.

— Нет, его величество, конечно, мужчина хоть куда, только и успевай слюнки вытирать, но… — многозначительно не закончила Вирта и передёрнула плечами, отчего её каштановые локоны слегка подпрыгнули. — Нет, такой экстремальный избранник не для меня, — присоединилась она к группе тех, кто готов как можно скорее и вполне добровольно выбыть из испытаний.

— Не успеешь ты их вытереть, он тебя вместе со слюнками в ледышку превратит, — хмыкнула Миста с некой долей превосходства.

— А тебя будто бы нет, — обиделась шатенка.

— Кто знает… — туманно ответила та. — Всё же третьекурсницам с пятикурсницами не тягаться.

В этом Миста была права: у выпускниц куда больше шансов противостоять магии правителя, и это понимали все. Тем не менее его сила начинала поистине ужасать, и даже самые опытные в магическом плане не чувствовали себя уверенно. Что уж говорить об остальных, кто ещё и половины необходимых по программе заклинаний не выучил. Гера, даже с учётом наличия звериной сущности, тоже была в числе сомневающихся. Рядом с женихом (а тем более с мужем) нужно чувствовать себя свободно и легко, а не ожидать от него внезапного выброса неконтролируемой магии и постоянно быть как на иголках.

«Зато рядом с таким точно не соскучишься!» — подлила масла в огонь саламандра, с одной стороны, всё же немного добавляя уверенности, но с другой…

Глава 18

Следующее испытание было назначено всего лишь через два дня, и этого времени оказалось слишком мало, чтобы как следует подготовиться. Девушки, которые ещё не отошли от предыдущего этапа конкурса, заметно поубавили пыл. Их матримониальные планы в отношении короля претерпели существенных изменений, и теперь они переговаривались между собой, как бы поскорее вылететь, но чтобы это было с не слишком позорно (как случилось с Ритуей), а более-менее с достоинством.

В общем, невесты с трепетом ожидали следующего этапа конкурса, пытаясь предугадать, что же такое особенное выдумает для них его величество на этот раз. И, судя по настроению большинства, почти каждая претендентка с затаённой надеждой ожидала, что на сей раз отсеят именно её. Гера, честно говоря, находилась в числе последних, но прекрасно понимала: не выйдет. Чары Ханны просто не дадут ей схалтурить и выполнять задания спустя рукава. Так что придётся и дальше принимать участие во всём этом фарсе и надеяться, что в жёны снежному дракону предназначена всё же не она.

«Как это не ты?! — не уставала возмущаться саламандра. — Я что, всё это время зря старалась?»

Ну, с ящеркой всё понятно. Она уже выбрала себе подходящего самца, казалось, совершенно не заботясь о том, что её человечьей половине тоже должен нравиться избранник. Нет, положа руку на сердце, сам Эльзас Доре очень даже импонировал. Да и как бы мог не запасть в душу этот образчик мужской красоты, да ещё и обличённый властью?! Одно словно выточенное из мрамора лицо чего стоило, а уж эти роскошные белоснежные волосы… Но его леденящая душу магия и опасная сила, а ещё посвёркивающие холодом глаза, которые, казалось, пронизывали насквозь миллионом сосулек, заставляли трепетать и желать оказаться как можно дальше. Желательно, вообще покинуть замок.

— Итак, мои дорогие, сегодня вы должны показать нашему славному королю всё, на что способны, — напутствовал конкурсанток распорядитель отбора, тем самым заставив напрячься ещё сильнее. Это что же такое их заставят делать?!

Девушек снова привели в защищённый барьером зал, что значило только одно: им вновь придётся демонстрировать правителю свои магические способности, вот только какие именно на сей раз? Чего захочет от юных невест этот мужчина, от одного взгляда которого каждую бросало в дрожь?

Эльзас не заставил себя долго ждать и вновь появился на другом конце зала, после чего по обыкновению смерил каждую невесту пронзительным взглядом, отчего те поспешно опустили глаза и поёжились. И только Гера поступила иначе: её внутренняя саламандра взбунтовалась от подобной покорности остальных, не позволила опустить взгляд и едва ли не заставила хозяйку посмотреть на дракона с вызовом. Ох, а вот это очень зря, потому что вызов был принят!

— Итак, сегодня испытания желает начать госпожа Флэймис? — девушку буквально обожгло холодом мужского тона. — Я правильно понял ваш безмолвный сигнал? Та, кто в прошлый раз пряталась за спинами подруг, чтобы стать последней, на сей раз решила показать другим пример?

Только этого не хватало! Стать девочкой для битья совсем не хотелось. Возникло ощущение, что снежный маг придумал что-то эдакое и как раз собрался испытать на Гертруде, отчего-то проявляя слишком уж пристальное внимание к подруге сестры. Или это всего лишь из-за их внутренних зверушек? Вдруг его дракон просто заинтересовался саламандрой, а вот самому Эльзасу Гера нужна не больше, чем прошлогодний снег?!

Это было бы неприятно и даже обидно. Пусть даже она оказалась на отборе не по своей воле, но раз уж так произошло, хотелось по крайней мере хоть немного понравиться Ирвиндейлу как личность, не довольствуясь лишь взаимными звериными инстинктами. Хотя начинать испытание первой и так откровенно лезть на рожон… Это была серьёзная подстава от внутренней зверушки.

Глава 19

«Ты что натворила? — набросилась Дорофея на саламандру. — Зачем его спровоцировала? Я ещё пожить хочу! Кто знает, что он там за испытание выдумал… Я вообще не понимаю, что творится в его венценосной голове».

«Да не паникуй ты раньше времени, — отмахнулась та. — Король прав: сколько можно отсиживаться за спинами других? Давай, иди и покажи, на что способна!»

«На что я способна? Или на что МЫ способны? — не удержалась от иронии девушка. — Это ведь от тебя зависит мощь моей силы. И именно ты всё никак не откроешь мне к ней полноценный доступ!»

Упрёк, между прочим, был вполне заслуженным.

«Доступ надо заслужить, — наставительно заявила огненная ящерка. — Настоящая Гера заслужила. К тому же она была со мной с самого рождения, как и я с ней…»

Ну что тут скажешь?! Дора тоже не была на седьмом небе от того, что её вырвали из собственного тела и забросили в чужое, да ещё и в другом мире. Или в ожившей сказке? Ладно, не суть. Главное, что именно она тут жертва обстоятельств.

«Я прекрасно понимаю твою тоску по бывшей хозяйке, правда, но мне-то что прикажешь делать?! — попыталась достучаться до внутренней подруги попаданка. — Если не хочешь, чтобы её тело сейчас стало экспонатом королевской ледяной коллекции, помогай давай!»

«Эх, хозяюшка моя родная, на кого же ты меня покинула… — преувеличенно тяжело вздохнула огненноопасная зверушка. — Ладно, поделюсь уж, а то и правда загубишь тело моей настоящей госпожи. А его надо беречь: вдруг она обратно вернётся…»

А вот это хороший вопрос. Может ли вернуться настоящая Гертруда? Это означало бы, что и сама Дора получит шанс отправиться в родной мир или же… умереть. Ведь чаще всего попаданками в чужое тело становятся те девушки, которые в своём мире уже покинули место среди живых. Поёжившись от одной этой мысли, Доротея тем не менее старалась держать лицо перед правителем, ожидавшим её ответа.

— Я вовсе не пряталась, ваше величество, а давала другим девушкам возможность показать себя… — чинно ответила она. — Поэтому, думаю, никто не обидится, если сегодня, как вы и сказали, я начну первой.

«Потому что вынуждена. Из-за тебя!» — бросила Гера последний упрёк саламандре и смело взглянула на короля. И на сей раз уже не по указке внутренней зверушки, а потому что сама хотела показать: она вовсе не боится снежного дракона. Хотя у самой, признаться честно, коленочки-то подрагивали.

Холодное сердце привычно изогнул один уголок губ, что в его случае, должно быть, означало улыбку, и взмахнул руками, в которых заклубились снежинки, после чего в его ладонях возник удивительной красоты хрустальный цветок, сотканный из ледяной магии. Он посвёркивал сияющими искорками и немного светился, завораживая и заставляя затаить дыхание.

— Какая прелесть… — помимо воли вырвалось у Гертруды, которая не в силах была оторвать глаз от этого искусного творения.

Восхищённые возгласы остальных невест поддержали её мнение, но Эльзас продолжал смотреть только на Гертруду, словно на время забыв о других претендентках.

— А теперь, госпожа Флэймис, оправдайте ваше родовое имя и звание огненной магессы… Попробуйте растопить цветок своей магией! — распорядился он. — Это и будет вашим заданием.

— Такую красоту?! — вырвалось у Геры. Она почти ужаснулась, ведь подобное требование показалось ей едва ли не кощунственным. — Жалко ведь. Настолько ювелирная работа, на каждый лепесток можно любоваться бесконечно… Я бы поместила его в стеклянный купол, наполненный снежной магией, чтобы цветок никогда не растаял, и поставила у кровати, чтобы он радовал меня каждый день. Искренне преклоняюсь перед создателем.

И она не кривила душой, потому что на это искрящееся изнутри и будто живое творение снежно-ледяной магии можно было смотреть вечно.

— Весьма польщён подобной оценкой, — сдержанно откликнулся его величество. Кажется, на его лице не дрогнул ни единый мускул, но Доре показалось, что в тоне проскользнул отголосок удовлетворения, а в непроницаемом взгляде промелькнуло что-то похожее на удовольствие. — Если вам настолько понравилось, то в случае успешного прохождения испытания я в качестве награды создам для вас целый букет, где ни один цветок не будет похож на другой, как не существует и двух одинаковых снежинок, и помещу в ледяной купол. Хотите такой подарок?

Хм, а это заманчивая перспектива…

Визуал к 19 главе

Эльзас создал хрустально-ледяной цветок))

Гертруда, Эльзас и его волшебный цветок)

Глава 20

— Хочу! — решительно ответила Гера. — Кто угодно будет счастлив, получив настолько замечательный подарок. Но растопить такое чудо… — она вновь залюбовалась хрустально-ледяным цветочком в его руках. — Нет, этого точно не желаю, ваше творение слишком прекрасно.

— Как сентиментально, — поморщился мужчина, словно отмахиваясь от глупого женского каприза. — Но раз уж этот цветок настолько вам понравился, он и будет вашей наградой, а для испытания я создам другой. Так вас устроит?

«А если новый понравится мне ещё больше и я захочу его?» — подумала было Гера, но поняла, что не в её положении ставить условия. Правитель и так снизошёл до того, чтобы наградить претендентку в случае успеха, хотя от неё всего лишь требовалось пройти одно из испытаний, для чего выпускница магакадемии, собственно, и пожаловала на отбор.

— Хорошо, давайте другой, — согласилась девушка, отчаянно надеясь, что новый цветок окажется не настолько красивым и не вызовет ещё большего желания им обладать. Но главное, как бы она ни хотела вылететь с отбора, но получить в подарок чудо-цветочек (и уж тем более целый букет) очень даже хотелось, а потому Гертруда была настроена серьёзно. — Но, если можно, не такой красивый.

Уголок рта мужчины дрогнул. М-да, не ожидал, что ему ещё и требования предъявлять будут, да ещё и такие нелепые. Хотя это для него нелепые, а Дорофея в прежней жизни обожала всё красивое и с трепетом относилась к предметам искусства, а уж на такие восхитительно-прекрасные творения и вовсе едва ли не молилась. Уничтожить, повредить, разрушить? Нет, она такое не готова, даже ради испытания.

— Можно, — в голосе дракона послышалась едва сдерживаемая снисходительная усмешка, словно он решил немного смягчиться, потакая женским слабостям. Беловолосый заставил цветочек левитировать в воздухе, как бы дразня невест одним лишь его прекрасным видом и в то же время освобождая руки для нового заклинания. — И хочу заметить, что моё предложение также касается всех вас, милые дамы, — слегка поубавил пыл Геры правитель, намекая, что у неё полно конкуренток (видимо, чтобы лучше старалась), но тем самым подстегнул желание оказаться лучшей среди других претенденток, чтобы получить самый шикарный букет. — Кто пройдёт испытание, то есть сумеет полностью, без остатка, растопить цветок, получит подобный презент. Это ли не повод выложиться по максимуму?!

Повод, конечно, замечательный, да только насколько выполнимо само задание? Особенно для девушек, которые в разы уступают Гертруде в силе. Точнее, не самой Гере, а её внутренней саламандре, тягаться с которой в мощи огненной магии не мог никто. Вот только вредная зверушка продолжала мотать нервы и всё никак не давала полного доступа к силе, вынуждая довольствоваться её жалкими крохами. И тем не менее… Раз уже Доротее было суждено попасть в другой (или даже вымышленный) мир и угодить в чужое тело, надо соответствовать и всеми правдами и неправдами найти общий язык со своей внутренней сущностью, которая хотя бы откровенно палки в колёса не ставит, и на том спасибо.

— Я готова! — посигналила юная попаданка, концентрируя внутри магию и готовясь выпустить её наружу. — Что мне нужно растопить?

К счастью, снежный король оказался мужчиной сообразительным, а потому следующий цветок был в разы некрасивее, хотя и оказался выполнен ещё более искусно. Ну надо же! Оказывается, чтобы создать что-то столь непрезентабельное, нужно ещё больше сил и умения. Как бы там ни было, эту пародию на цветок плавить было почти не жаль. Почему почти? Да потому что мастерство создателя всё равно восхищало. Что ж, теперь осталось дело за малым: растопить магию, созданную Эльзасом. Но внутреннее чутьё подсказывало, что сделать это будет ой как непросто.

Визуалы к 20 главе

Эльзас наколдовывет ледяные цветы для испытания

Эльзас,Гетруда и их магия)

Глава 21

Чутьё Геру не обмануло… Ему-то легко говорить: «Растопи!» А попробуй это сделать! Во-первых, она всё же боялась навредить монаршей особе (вдруг это вообще сочтут за покушение?!), ведь его величество продолжал держать цветок в руках. Вот если бы положил куда-то, тогда можно было бы не сдерживаться и ка-ак зарядить по нему магией! А так придётся действовать осторожно. Во-вторых, создать слишком слабое заклинание тоже означало провалить миссию, ведь такое пламя попросту не справится с поставленной задачей.

Но, кажется, поступил так Эльзас умышленно. Похоже, он хотел, чтобы девушки продемонстрировали не только мощность магии, но и умение её контролировать. Другими словами, чтобы их сила растопила цветок, но при этом не навредила его создателю. Нет, в то, что Ирвиндейл может обжечься, Гертруда не верила ни на секунду. В прошлый раз не было и намёка, что её огненная энергия доставила ему хоть какой-то дискомфорт, да и настолько могущественный снежный маг попросту защищён от воздействия огня, который далеко не так силён, как его магия холода.

Но что, если он установил что-то вроде индикатора повреждений? Какое-нибудь заклинание, которое будет считывать потенциально нанесённый королю ущерб? Так и в темницу загреметь недолго, если подобную неосторожность, опять же, сочтут покушением. Ух, ну и задал же чешуйчатый задачку! Но делать нечего, придётся колдовать… И она выпустила накопленную силу достаточно мощной огненной волной, но при этом тщательно контролировала действие заклинания.

Цветок плавиться не спешил, просто был объят пламенем, но невредим. При этом снежный король бросил на девушку вопросительно-насмешливый взгляд, который словно говорил: «И это всё, на что ты способна?!»

Гертруда разозлилась. Понимала же, что он просто провоцирует, но не могла удержаться. Раз уж его дракон решил поиграть с её саламандрой, пускай себе их внутренние зверушки потешатся власть, лишь бы испытание пройти.

«Ну что, дорогая, ты, кажется, хотела впечатлить этого сильного самца? — подначила Дора ящерку. — Тогда вперёд: покажи ему, на что способна!»

«Даёшь мне волю?» — заинтересовалась огненная.

«Даю! Только не испепели тут всё, пожалуйста: я ещё пожить хочу».

Саламандру не надо было просить дважды. Она с энтузиазмом приоткрыла свой резерв, благодаря чему сила заклинания стала стремительно увеличиваться, а температура пламени расти, пока оно не стало голубым с фиолетовым отблеском, то есть самым мощным из всех возможных. Такого оттенка в академии не мог добиться никто, только адептка Флэймис, что заставляло её однокурсниц, да и остальных огневичек, лишь завистливо вздыхать, при этом преуменьшая заслуги самой Гертруды и списывая всё на помощь внутренней звериной сущности. По сути, так оно и было, однако и сама Гера приложила в своё время немало усилий, дабы научиться контролировать силу стихии, так что её старания уж точно нельзя было списывать со счетов.

Дабы не искушать судьбу, Доротея решила не слишком наглеть и стала помогать саламандре, беря не только её силу, но и энергию из накопителей, благодаря чему заклинание стало ещё более сбалансированным. Вот лепестки цветка постепенно начали таять и стекать сверкающими лужицами. Медленно, неохотно, но магия ледяного дракона поддавалась огню саламандры. При этом правитель пристально наблюдал как за самой Дорой, так и за её силой, которая оказалась настолько велика, чтобы таки пробить брешь в его магии, но в то же время не выходила из-под контроля и не пыталась опалить мужчине руки или лицо. Тонкая, ювелирная работа, которая потребовала огромного количества сил и концентрации, а также двух истраченных накопителей, чтобы пользоваться уникальной по могуществу магией ящерки, но в то же время её не перетруждать и даже дополнительно контролировать, не дав слишком уж разыграться и сжечь тут всё до тла.

Когда Гера опустошила последний, третий, накопитель, пришлось добирать энергию уже из собственного резерва. Однако оно того стоило. Покачнувшись от приступа слабости, юная магесса послала последний поток чар и с чувством исполненного долга прервала заклинание, потому что… да, она это сделала! Дорофея полностью, без малейшего остатка, растопила ледяной цветок Эльзаса. Даже лужицы не осталось: последняя влага попросту испарилась полупрозрачным облачком.

После этого саламандра, уже закрывшая хозяйке доступ к своему резерву, таки разрешила черпнуть ещё немного силы, чтобы Гертруда хотя бы удержалась на ногах, однако потом быстро прервала связь, как бы намекая, что хватит, хорошего понемножку. Ух, вредина жаднючая. Но ладно, всё равно огромное ей спасибо, что поделилась энергией. Такими темпами они, возможно, скоро окончательно найдут общий язык, и тогда доступ к резерву огненной ящерки станет постоянным, а не будет открываться лишь после упрашиваний и умасливаний капризной зверушки.

— Что ж, весьма похвально, — сдержанно откликнулся правитель, хотя было видно, что он полностью удовлетворён увиденным. — Вы заслужили свою награду… — и принялся колдовать, создавая всё новые и новые цветы, пока не получился внушительный хрустально-ледяной букет, искрящийся магией, к которому он присоединил и самый первый цветок.

Гера с восхищением смотрела, как над букетом образовался прозрачный ледяной купол, внутри которого стали кружиться снежинки, создавая холодный микроклимат и не давая цветам растять. И когда это сверкающее великолепие оказалось у неё в руках, она замерла в восхищении, не в силах оторвать глаз от подарка. У презента был лишь один минус: он был обжигающе холодным, и удержать его мог только маг огня. Но поскольку проблем с этим у девушки не было, она, слегка подогревая ладони, чтобы не растопить сияющее чудо и в то же время не отморозить руки, с гордостью держала награду. Поистине: это был самый прекрасный букет, какой мужчина может преподнести женщине.

Визуалы к 21 главе

Гертруда пытается растопить цветок в руках Эльзаса обычным пламенем

Гера растапливает цветок

Синее пламя Геры, плавящее цветок

Эльзас по цветочку наколдовывает подарочный букет для Гертруды