Растопить сердце Льва

Пролог

По мнению большинства знакомых Маргариты Соколовой, сейчас здесь должна быть шумная вечеринка, море шампанского и блеск пайеток. Но все было совсем по-другому.

- С Днем Рождения, меня! Ах да, он уже закончился, - фыркнула Рита, потерла покрасневший от усталости правый глаз и с наслаждением зевнула. Вытянула под стол ноги в объемных тапочках-единорожках и глотнула кофе, который и в термокружке с крылатым ананасом успел остыть.

С огромного монитора на Риту смотрела счастливая семья. Высокий шатен обнимал пухленькую жену в симпатичном винного цвета платье. С другой стороны ей подставлял рожки нескладный худощавый подросток, которого пинками заставили причесаться перед фотосессией и надеть приличную рубашку. На руках мамы сидела улыбающаяся щекастая пятилетняя девочка в белых сандалиях со звездочками и в платье принцессы. Кажется, фатина там было больше, чем самой девочки.

Рита покопалась в ворохе бумаг, некоторые слетели на пол и были там же забыты, и нашла телефон. Короткое сообщение абоненту Лиля Никитина:

“Фотографии готовы. Пришлю тебе несколько по почте. Остальное передам на дне рождении Алёнки. С меня фотокнига и еще подарочек”.

Улыбнулась. Воспоминания о крестнице всегда были теплыми, Рита никогда не думала, что кто-нибудь предложит ей стать крестной мамой. Обычно такое доверяют только самым близким друзьям или вообще родственникам.

Маргариту Соколову, хрупкую блондинку, талантливого фотографа и очень активную девушку знали в городе многие. Куда бы она ни пришла: закрытый кинопоказ, выставка, концерт рок-группы или открытие нового ресторана - везде будут знакомые лица.

Наверное, они думали, что в свой день Маргарита устраивает закрытую вечеринку для самых-самых вип, веселится с друзьями до утра. Но лишь единицы знали, что в этот день ей звонит всего три человека: отец, двоюродный брат Герман и Лиля Никитина, с которой они дружат вот уже семь лет. По-настоящему дружат, а не просто улыбаются друг другу при встрече и целуют в щечки. Они делятся друг с другом печалями и радостями, смеются над общими знакомыми и даже пару раз вместе сходили на маникюр.

Именно такие мелкие моменты Рита очень ценила. Просто возможность впустить кого-то в свою жизнь, внутрь скорлупы, которую много лет никто не мог пробить.

- Ну и где? - обиженно буркнула девушка, выключая компьютер. - Я вообще-то спать хочу...

На торчащем из-под завала бумаг циферблате четыре утра. За тяжелыми дверями фотостудии хмурое октябрьское утро уже вступало в свои права, напрочь забыв про обязанности. А нет, не забыв!

Громкий стук в железную дверь легко разбудил бы всех соседей, если бы они были. Но студия располагалась на старой пожарной станции почти в самом центре города.

Историческое, но не очень ценное здание, несколько лет назад приобрел её отец и торжественно подарил увлеченной фотографией дочери. Тогда он еще наивно пытался купить её любовь за деньги.
Рита подарок приняла, не могла не принять. Собственная студия! Оборудование по первости подкинул Герман, который тогда начал набирать обороты как фешн-фотограф и сам не прочь был поснимать в просторных помещениях. Он же помог найти строителей и оборудовать в небольшой башенке жилую зону. Настоящее убежище за тяжелыми железными дверями.
Жить с отцом Рита никогда не хотела, поэтому тут же перевезла туда вещи. Скромно, тихо и можно работать хоть круглые сутки - мечта. А главное, недалеко от центра, где кипит вся городская жизнь.

- Открывай! - грозно рычали за дверью и дубасили по железке.
- А вот и подарочек. Хоть какая-то стабильность в стране, - хмыкнула Рита, медленно расправила плечи и потянулась. Спешить некуда, все равно этот псих никуда от неё не денется. По крайней мере, сегодня.

***
Руки обнимают до боли. Тяжелое дыхание и шепот.
- Прости меня, прости. Я не должен был уезжать…
- Ты не виноват, не виноват...
Бледные пальцы в рыжих волосах. Мягкие, осторожные прикосновения. Попытка подарить покой проваливается раз за разом.
- Я люблю тебя… Эльза.

Глава 1

- Ну привет! - хмыкнула девушка и протянула ему бутылку из темного стекла.

- О, женщина, ты святая. Атомная прачечная, - взлохмаченный рыжеволосый мужчина с примятой отросшей бородкой зажмурился и сделал большой глоток горького крафтового пива. - Как твои дела? Целый год не виделись. Я слышал про выставку, поздравляю.
Прохрипел низким с похмелья голосом и откинулся на приподнятую повыше подушку. В руках он бережно сжимал драгоценную бутылку.

- Да не с чем пока, выставка только в конце декабря откроется. Не сплю почти, готовлю снимки, еще ты тут ломишься в двери по ночам, - уколола его, чтобы не расслаблялся.

Рыжий, лохматый, небритый львище, вальяжно растянувшийся на её диване. Осмотрелся, будто проверял, что здесь изменилось за год.
- Думал, ты уже переехала в нормальную квартиру.

- Еще не выбрала, да и мне здесь удобнее. Все под рукой, не надо по всем пробкам на студию ехать ко времени. А ты как? Слышала, вернулся к работе? Лучше себя чувствуешь?

- Нет, - посерьезнел мужчина и еще немного отпил, - просто решил, что пора перестать прятаться. Столько лет мыкался по конторам, но простая работа юриста все же не для меня, - ироничная полуулыбка, - скучно.
- Понятно. Завтракать будешь? Я вчера купила твое любимое “солнышко” и яйцами запаслась. Кофе во френч-прессе минут через пять дойдет до кондиции, - отчиталась Рита, сворачивая волосы в лохматый кулек на голове.

- Точно святая, - допил свою похмельную и поставил бутылку рядом с диваном. - И как ты все запомнила?

- Ты здесь уже четвертый год подряд в один и тот же день, да и вкусы у тебя не меняются, - хмыкнула она. - Только дура со склерозом не запомнит. К счастью я ни дура, да и склероз мне пока не по возрасту.

- Кстати, о возрасте и склерозе, - чуть вымученно улыбнулся он. - Я с подарком, - пошарил под одеялом и достал из кармана джинс, в которых вчера и завалился спать, маленькую бархатную коробочку. - С днем рождения, фея фотографии!

- Ты серьезно?, - слегка смутилась и взяла подарок. С тихим щелчком крышечка открылась. Золотой кулон в форме фотоаппарата, по кромке объектива которого рассыпана блестящая крошка. Только не говорите, что? Подняла на него удивленный взгляд. - С ума сошел?

- Это не дороже, чем четыре испорченных мной дня рождения.
Улыбнулся и, откинувшись на подушке, закрыл глаза, будто смотрел в потолок сквозь опущенные веки. Длинные рыжие волосы разметались по изумрудно-зеленой наволочке. Рита всегда любила необычное, яркое постельное белье. Сейчас цветовая гамма особенно удачно совпала. Бледная кожа, рыжие волосы, плотно сжатые тонкие губы, которых почти не видно за отросшей бородой. На спокойном лице будто застыла восковая маска. Маска, скрывающая бесконечную боль.

***

Лев мечтал перестать приходить сюда, но каждый год возвращался вновь. Не зная адреса. Ноги приносили пьяное, почти бессознательное тело сами.
Двадцать первое октября. Этот день должен был стать самым счастливым его жизни. Они с Эльзой хотели пожениться именно в эту дату. Она так мечтала, чтобы в день свадьбы её родителей состоялось и собственное торжество. Но судьба распорядилась иначе.
Её нет почти десять лет, а боль не ослабевает. Накатывает точно по календарю и не успокаивается даже когда теряешь сознание от выпитого. Вгрызается в тело и безжалостно шепчет свой приговор: “Виновен”.

А на следующее утро подсудимый неизменно просыпался рядом с этой девушкой на продавленном диване в её то ли доме, то ли фотостудии.

Первый раз было понятно. Лиля Никитина, тогда еще не жена, а только девушка его лучшего друга, попросила подругу проводить пьянецкого в хлам Льва до дома и привести в чувство. Но он умудрился в ожидании такси и Риты, которая отвлеклась чтобы попрощаться со знакомыми, приговорить еще полбутылки коньяка.

Когда девушка вернулась, её ожидало полубессознательное туловище, не способное назвать адрес. Разумеется, она увезла его к себе. А следующие несколько лет? Это было необъяснимо.

Двадцать первое октября - много алкоголя - темнота и эта постель, почему-то все время пахнущая сухой полевой травой вперемешку с розовым маслом.

После второго раза Лев долго извинялся и снова исчез на год. Потом опять появился - смеялись уже вместе, хоть неловкость никуда не исчезла. Тогда же он и сбегал в магазин: принес похмельную бутылку, булку и этот злосчастный кофе вместе с френч-прессом, потому что пить “эту растворимую гадость” Лев ненавидел.

Так и повелось…

Он напивается, чтобы заглушить боль. Она отмечает свой день рождения. А поздно ночью оба встречаются. Она помогает ему дойти до кровати, он отключается, а утром его ждет свежий кофе с булочкой и бутылка похмельного.

И только она знала, что ночью он плачет. Обнимая её изо всех сил, называет другим именем и глотает слезы. Просит прощения, много вспоминает. Говорит о том, что не успел. Говорит, что хочет умереть и быть с ней там, в лучшем из миров. Рите не остается ничего другого, кроме как медленно гладить Льва по спине, запускать руки в лохматую гриву и просить жить дальше. Раз за разом, пока он не уснет. А потом тихо примоститься рядом и уснуть, чтобы встать пораньше и сварить кофе.

“Мужчины не плачут”, - говорил её отец.

Рита хорошо знала эту браваду и прекрасно слышала, как он бесновался после гибели мамы в той автокатастрофе. Она прекрасно знала, что мужчины плачут, еще как плачут. Глубоко в душе и только самые сильные могут выпустить слезы наружу, чтобы продолжать жить дальше.

Глава 2

- Опять сожгла?

Лев вышел из ванной,выудил из раковины сковородку и принялся рассматривать намертво присохшие следы сгоревшей пищи. То, что это яичница можно было определить с трудом, если присмотреться и заметить желтоватые кружки недогоревшего желтка.

- Да, позавчера увлеклась, - Ритка небрежно махнула рукой, мол ничего страшного, и чуть нажала на крышечку френч-пресса.

- Время идет, а ничего не меняется, - улыбнулся мужчина и положил сковороду обратно. Зашумела вода, наполнив её до краев.

Он тщательно просушил волосы полотенцем и педантично повесил его на спинку стула, расправляя неровности. В её творческом беспорядке это ну очень актуально.

Рита не удержалась от смешка и втянула носом воздух. От Льва теперь не пахнет вчерашним загулом, только аромат свежего геля для душа и шампуня с ментолом. Можно и позавтракать. Бросила короткий взгляд на полку, где обычно стояли чашки. Почти пусто. Искать бесполезно, они разбросаны по студии и комнате. Только двум повезло остаться чистыми и то лишь по одной причине - они стояли на самом верху.

Две больших лени скрестили шпаги, дуэль была недолгой - победила та, что за "мне влом бегать по всему жилищу и собирать, а потом мыть. Лучше табуретку пододвинем".

Деревянные ножки царапнули местами рассыпавшийся и потемневший от времени паркет.

- Потом почищу твою сковородку, - фыркнул Лев и капнул в воду немного моющего средства.

- Тебе не надоело еще? - улыбнулась девушка.

- Я делаю это один раз в год, - пожал плечами и с любопытством уставился на девушку, что, напрочь забыв про смущение, запрыгнула на табурет в коротком домашнем халатике в цветочек и потянулась за чашкой.

Смотреть на эти стройные, точеные ножки и чуть приоткрывшуюся округлость... да какой мужчина это выдержит?!

- Давай помогу, - подошел и схватил рукой чашку на секунду раньше.

- Я са...- договорить она не успела. Одна из ножек табуретки с тихим треском переломилась пополам.

Выбор между чашкой и девушкой был очевиден. Фарфор летит в сторону, а визжащая девушка прямо в руки, испуганно обхватывает шею и прижимается.

- В следующем году мне прихватить с собой набор инструментов? - смеющийся шепот заставил очнуться, вздрогнуть и отпустить львиную шею на свободу.

- Думаю, я до следующего года такими темпами не доживу, - шумно выдохнула Рита, пытаясь скрыть смущение и преодолеть неловкость. Обычно она легко выкручивалась из любых странных ситуаций, но сейчас вариантов не было. Даже шутки вышла какая-то неправильная. В этом Лев был с ней согласен.

- Не шути так, - смеха в шепоте больше не было. - Ты опять без тапок, - проворчал недовольно и, аккуратно переступив через осколки, донес до дивана.
Чтобы не упасть, Рита снова обхватила шею и как-то само собой прижалась к нему сильнее. Иногда это так здорово, когда кто-то носит тебя на руках, заботится о сковородке и ругает за отсутствие тапочек. Когда рядом есть кто-то, кому на тебя не наплевать.
- Посиди здесь. Я уберу…

Взгляды на секунду пересеклись. Так близко, что страшно выдыхать, потому что два потока воздуха пересекутся и все станет слишком интимным. Но не дышать невозможно. Выдох одновременно. Голубые глаза против карих. Свет и блеск против темноты и таящейся в глубине боли.
За доли секунды невидимые нити сплетаются в клубок, который уже не распутать. Кто-то резко дергает и обе жертвы подаются вперед. Сталкиваются губами. Живых нет, только сумасшедшие.

Отросшая борода чуть царапает кожу, но это неважно, когда губы сами приоткрываются навстречу поцелую. Впервые за много лет Рита сдалась, позволила себе ответить так, как хочется. Отдаться моменту, яркой вспышке безумия, искре на старой пожарной станции.
Лев отстранился первым. Он глубоко дышал, захватывая в плен легких пропитанный ароматом трав, её удивительным запахом, воздух.
Что произошло? Помутнение? Помешательство? Она все еще у него на руках. Дышит так же тяжело и жадно.

- Прости, я не должен был...
Сейчас отойдет от шока и ударит его, прогонит. На такой ноте они еще не расставались. Но вместо скандала - улыбка на чуть порозовевших губах.
- Это худшая фраза, которую может сказать мужчина после поцелуя, - крепче обняла за шею и притянула к себе снова. - Возвращаю его обратно.

Ибо не ведает, что творит, - это сейчас было про неё. Как никогда верно, как никогда правильно и невозможно иначе. Она не ведала, что творила, возвращая случайный поцелуй. Ей и в голову не могло прийти, что он не закончится так быстро. Что она будет избавлять его от рубашки, утешая каждым выдохом.

Слишком много боли было в этом человеке и сейчас Рита готова была её излечить. Она верила, что сможет. Хотя бы на одно утро, хотя бы на несколько часов.

Если он хочет, она будет с ним. Рядом. Отдаст всю нежность, которая есть внутри. Раз все равно никому другому не сгодилась, то пусть послужит добром здесь.

Это безумие. Лежать на диване, придавленной его телом, изучать руками удивительно рельефный торс, гладить подушечками пальцев родинки и слышать тихое:

- Что мы делаем?

- Это худшая фраза, которую может сказать мужчина, когда его руки под твоим халатом.

Глаза в глаза. Неизбежное произойдет, потому что оба этого хотят. Прямо сейчас.

- Это безумие, - созвучно её мыслям.

- Да. Считай, что мы сошли с ума. Давай станем безумцами на один час.

- Это неправильно.

- Это необходимо. Тебе...и мне тоже.
Вцепиться в него руками и ногами, чтобы не выпустить в мир, где ему больно. Прильнуть всем телом и вернуть поцелуй. Рита позволила себе это и победила Льва. Он сдался под напором нежных ласк, выплетающих для хищника сеть из чистой, непобедимой страсти.

***
Так легко нырнуть в безумие и так страшно вновь подниматься на поверхность. Искусанные губы, ноющие после острого, как бритва, удовольствия мышцы и удивительный покой внутри. Как будто все правильно. Как будто спонтанный секс со странным знакомым - самое лучшее решение в её жизни.
Вот только сам знакомый так не считал.

- Какого мы… - он лежал рядом, выдыхая горячий воздух ей в волосы.
- Считай, что это еще один подарок на мой день рождения. Слишком давно была одна, пара оргазмов в праздничной упаковке, почему бы и нет?

Вывернулась из рук и рванула в ванную. Только там позволила себе медленно осесть на пол и спрятать пылающее лицо в ладонях.

Когда вышла в комнату, Льва уже не было. Осталась записка:
“Прости. Я должен был держать себя в руках. С Днем Рождения”

Глава 3

Месяц спустя

Маргарита

Хрупкая блондинка в небрежно расстегнутом темно-синем пуховике стояла под стеклянным куполом торгового центра и пыталась сквозь него рассмотреть вечернее небо. Вокруг из одного магазина в другой сновали люди: семьи с детьми всех возрастов от едва научившихся ходить малышей до подростков, грустно поглядывающих в сторону фирменного магазина с компьютерными играми.
Закрыла глаза и обняла себя, пытаясь согреться в духоте торгового центра. Там, где она до боли чувствовала себя одинокой.

Слышался смех, вдалеке заплакал ребенок, совсем рядом мама отчитывала:
- Если будешь плохо себя вести, Дед Мороз не принесет тебе подарков!
- Ну маам, я хочу человека-паука! - упирался звонкий мальчишеский голос.
- А я тринадцатую зарплату… - её ответ слился с шумом громкой связи: “Родители Васи Иванова подойдите к стойке администратора”.
- Рита! - громкий мужской голос заставил вздрогнуть и открыть глаза.
Реакция мгновенная. Улыбка на губы, блеск в глаза и три раза махнуть рукой.
- Ты как?

К ней подбежал высокий мужчина с торчащими из-под стильной полосатой шапки светлыми волосами и вытянутым лицом. Его спину оттягивал приличных размеров рюкзак для фототехники.

- Нормально. Как я рада тебя видеть! - Привычно повисла на шее двоюродного брата Германа, по совместительству известного в фэшн-фотографа. Пришел. Благодарность теплом разлилась по телу. Смог, вырвал время у работы и не бросил.
- Зачем одна поднялась?! - негодовал он, поправляя разноцветный шарф на её шее. Тот сбился на бок и некрасиво болтался на правом плече.- И на кой тебе вообще сдался детский мир?

Герман бросил негодующий взгляд на красиво украшенный магазин. За стеклами витрин сияли огни, двигались гигантские фигуры Деда Мороза и Снегурочки. Снимал шляпу улыбающийся снеговик, по игрушечным рельсам мчался поезд.
Дети тянули родителей к переливающейся арке-входу.

- Хочу купить подарок крестнице. Нормальный подарок, а не как всегда, сертификат. Она уже взрослая, подарки пора ей дарить, не родителям.
- Ясно. Давай, сам схожу, а ты иди кофе выпей, - тронул за плечо. Жест поддержки не возымел эффекта.
- Я справлюсь. Пошли.
Схватила его за руку и, как ребенок, потянула в мир игрушек и детского смеха.

***
- Когда открытие выставки?

Они шли между полок с мягкими игрушками. Герман пытался отвлечь её разговорами о работе, обычно это помогало.

- Двадцать пятого декабря. Но до сих пор нет ведущего снимка. Выбрать не могу...

Рита скользила равнодушным голубым взглядом по полке с медвежатами. Её путь лежал к детской одежде. Она непременно решила подарить Алёне Никитиной костюм тигры - любимого персонажа малышки - для утренника и симпатичный джинсовый комбинезон с веселым зайцем на груди. Пятилетняя девочка с темными вьющимися волосами очень любила примерять различные наряды. Все хором уже прочили ей будущее модницы и стилиста.

- Ой! - Рита едва успела поймать врезавшегося в неё десятилетнего мальчика.

- Лешка, стой! - за ним уже бежала мама. - Стой, я сказала! Отдай игрушку сестре! Неуправляемый ребенок! Простите! Лёша, извинись!
- Извините, - буркнул тот, забавно надув губы, и хотел уже рвануть дальше, но Рита его удержала. Вцепилась в плечики тонкими пальцами и всмотрелась в лицо.

Это была ошибка. Прийти сюда большая ошибка. Побледнела вмиг, вглядываясь в большие карие глаза с длинными ресницами и взъерошенные русые волосы. Похож.

- Рита, отпусти, - тихо попросил Герман и помог разжать пальцы.
- С вами все в порядке? Он вас не сильно ударил? Задел где-то? - беспокоилась мама Леши, глядя на застывшую статуей девушку.

Женщина всматривалась в бледное лицо Риты, в голубых глазах уже стояли слезы. Она не могла сдержаться. Слишком много семей вокруг, улыбок и теплых детских рук. Слишком много того, чего у неё никогда не будет. Слишком этот мальчик похож. Слишком больно.

- Все хорошо, - вмешался Герман. - Моя сестра приболела, ваш сын ни причем. С наступающим!

Схватил за руку и выволок из магазина, послушно плетущуюся за ним девушку. Стоило выйти в холл, как Рита обхватила его изо всех сил и, плача, уткнулась лицом в жесткую ткань куртки.

- Как же я себя ненавижу, как ненавижу…

Горячие слезы оставляли едва заметные темные пятнышки на ткани. Он молча гладил по спине, пока не успокоилась. Герман тоже ненавидел себя. Ненавидел за то, что его не было рядом в тот день.

***
С пакетами из детского мира в руках, спасибо Герману, что сходил и нашел все, что нужно, Рита брела в тусклом свете фонарей, отпинывая в сторону комья снега. В полумраке уже маячили знакомые очертания старой пожарной станции. Места, которое давным давно стало ей и работой, и домом.
Там всегда было надежно и спокойно. Вспомнив о своем уютном гнезде, даже ускорилась. Пробежала оставшиеся двести метров, увязая промокшими ботинками в снегу и замерла на месте, увидев, как кто-то медленно оседает на землю рядом с её дверью.

- Что с вами? - Рита подбежала к скрючившейся в сугробе девушке.

- Помогите. За мной гонятся, - прошептала она сквозь тяжелое дыхание. - Я, кажется, оторвалась. Какие-то бандиты.

Она подняла порозовевшее от бега лицо. Тонкие черты, огромные карие глаза и искусанные в кровь губы. На щеке татуировка в виде слезы.

- Скорее сюда!

Трясущимися пальцами Рита открыла дверь, впустила девушку и надежно заперла изнутри на старинный, надежный замок. Огромная, впечатляющая размерами студия, где могли легко убраться шесть просторных локаций для съемки, сейчас была пуста. В воздухе пахло строительной пылью и деревом.

- Ты не ранена?

Подцепила девушку под локоть и помогла усесться на диванчик в углу. Единственное из мебели, что успели привезти после ремонта. Большой переезд был запланирован на завтра.

- Нет, просто бегаю не очень, - выдохнула та. - Оля, - сняла белую пушистую варежку с прилипшими комками грязного снега, и протянула руку.

- Рита.

- Я серьезно влипла, Рита…

Глава 4

Лев

- Не устал, очень интересная работа.
- Ну да, конечно. На которой ты скоро плесенью покроешься, - фыркнул генерал-майор. - Знакомься. Друзья из партнерской организации. Пришли за твоей помощью.

Двое мужчин поднялись с кресел. Первым протянул руку высокий худощавый длинноносый шатен с застывшей на лице ироничной полуусмешкой. Крепкое, но ненавязчивое рукопожатие. Формы на нем не было, простые черные джинсы и рубашка без знаков отличия, только мелкие детали выдавали в нем “главного”. Второй мужчина был явно старше по возрасту, но вперед не полез. Нилов смотрел на незнакомца, по виду ровесника Льва, со спокойным уважением.

- Кирилл Климов, Глава Ассоциации, - улыбка почти приветливая. В глазах странное веселье или это азарт?
Второе рукопожатие оказалось крепче и вышло почти отеческим. Среднего роста мужчина с первой проседью в густых коротко остриженных волосах чуть склонил голову.
- Павел, заместитель главы подразделения “Тени”.

Ни одно из наименований Льву ничего не сказало. Он всегда отличался хорошей памятью, но не смог припомнить ничего про “Теней” и Ассоциацию. С другой стороны, столько лет прошло. Структура могла измениться.
“Ничему не удивляться” - первое, чему его в свое время научила жизнь и два лучших друга, чей талант влипать в нелепые истории не поддается контролю.

- Очень приятно, Лев Залесский. Давно уже в отставке.
- Мы знаем, - кивнул Климов, - но по ряду причин попросили Василия Ивановича выделить именно вас для этого дела. Думаю, вы тоже сочтете их весомыми.

Едва заметный нажим в голосе и жест рукой. Все, как по немой команде, сели. Кто на диван, кто в кресло.
- Это наш “клиент”, - снисходительно протянул Кирилл и открыл первую папку.

Обычно в углу крепили фото, но здесь его не было.
В графе “имя” значилось короткое: “Джокер”. Остальные поля информационной анкеты пусты, кроме короткого “сестра” со знаком вопроса. Лев пробежал по листку внимательным взглядом и поднял на главу Ассоциации удивленный взгляд.

- Что это значит?

- Это значит, что он хорошо прячется, имеет хорошие связи и очень опасен, - мужчина явно не любил лишних церемоний. - Серый кардинал преступного мира, на которого нам удалось выйти благодаря чистой случайности. Это стоило жизни нашему человеку. Сейчас известно, что Джокер держит за горло порядка четырех ведущих политиков страны, контролирует все наркопотоки на юге и прикрывается, скорее всего, алко-бизнесом. Ввозит в Россию вина из ближайшего зарубежья. Недавно его головорезы убрали “Слепого”, думаю, ты о нем слышал.

- Да. Известная личность.

Под этого “честного бизнесмена”, а по факту опытного перевозчика наркотиков родом из девяностых, начал копать еще сам Лев. Но потом тему быстро прикрыли, то ли у “Слепого” нашлись связи в верхах, то ли он прижал кого-то. Разобраться Залесский уже не успел.

- Вот и прекрасно. Догадаешься, что сейчас будет делать Джокер?

Ответ был так очевиден, что Лев не удержался и пренебрежительно фыркнул.

- Искать нового перевозчика. Насколько я помню, “Слепой” последнее время начал сдавать позиции. Наш наркоконтроль часто брал его людей на горячем. Зуб даю, Джокер попытается подмять Дутова, он сейчас топ в сфере и чист, как стекло. Никакого криминального прошлого, идеальная документация, друзья в политике.

- Я же говорил, у него талант, - кивнул Нилов гостям. - Жаль, что ты десять лет потерял. Был бы уже моим замом, не меньше, - это уже Льву.

- Очень-очень хорошо, - довольно заявил Климов и улыбнулся так плотоядно, что будь у Льва чуть менее крепкие нервы, он бы уже попытался сделать ноги из кабинета. С такой ухмылкой предлагаю только душу продать, а тело сдать на органы.

- Но что вы хотите от меня? - Лав внимательно посмотрел на Кирилла поверх золоченой оправы очков.

- Всему свое время. Прежде, чем дойдем до сути, я хочу чтобы вы поняли всю степень ответственности, - почесал гладко выбритый подбородок и открыл вторую папку.

Там было фото. Миловидная большеглазая девушка с татуировкой слезы на щеке. Заметная особа, мимо не пройдешь.

- Это Ольга Карамзина. Благодаря ей мы вышли на Джокера. Наш агент случайно познакомился с девушкой, завязал отношения. Через неделю к нему пришли крепкие ребята и доходчиво объяснили, что трогать девочку не надо, иначе её старший брат будет очень недоволен. В разговоре они называли его Джокер. Разумеется, наш товарищ стал копать. Связался с девушкой. Та, влюбленная по уши, разозлилась и рассказала о своем брате. Обещала, что принесет документы, благодаря которым он сядет надолго и не будет им мешать.

- Веселая семейка, - хмыкнул сидящий напротив Льва Павел.
- Дайте угадаю. Не донесла.

Вопреки данному когда-то обещанию не лезть в эти дела, Лев загорелся. Кровь снова бурлила, как когда-то. Мозг скрипел шестеренками на все сто, выстраивая прогнозы и делая выводы. Карие глаза блестели азартом впервые за десять лет.

Нилов смотрел на своего бывшего ученика и едва заметно улыбался уголком губ. Лев в деле. Еще не знает самого главного, а уже рвется в бой. Вцепился, как бульдог и уже не отпустит. Соскучился по настоящей работе.

- Донесла. Но он не дождался. Потому что был самоуверенным идиотом. Хотел явиться к нам с документами и красиво выступить, вместо того, чтобы сразу сообщить обо всем начальству и запросить поддержку. Молодой и горячий. Был, - последнее слово Кирилл произнес с особым значением. - В итоге на месте встречи девушка нашла труп парня и людей брата, от которых чудом сбежала. И просто исчезла с радаров, даже с наших.

- Совсем? Никаких следов? - Льву не верилось, что это так. В современном мире так просто не бывает.

Всю жизнь люди идут по идеально ровному снегу и оставляют после себя следы шагов, преступлений и ошибок. Иначе никак.

Глава 5

Рита

Стоять на сцене. Удивительное чувство, от которого дрожь пробегает по телу. И страшно, и приятно, и голова опять немного кружится. Рита чуть не подвернула ногу и обернулась, чтобы поймать успокаивающий взгляд брата. Всё в порядке.

Снова выпрямилась и повернулась к залу. Как её инструктировал Герман? Сосредоточься на одном человеке и говори для него. Зацепиться взглядом за лица в полумраке никак не получалось. Она говорила на автомате, но, кажется, зрителей её речь вполне устраивала.

Зацепилась.Рядом с фуршетным столом стоял мужчина, при виде которого итак разогнавшаяся в венах кровь резко ударила в голову

Вольский. Ей не показалось? Это был Вольский!
Человек, который сломал её жизнь, но по-прежнему наслаждается каждым прожитым днем в объятиях очередной красотки. Обласканный критиками, заваленный деньгами от заказчиков.
Она точно знала, что Алексей Вольский, её первая любовь и первый учитель по фотоделу, живет припеваючи. Но Рите и в голову не могло прийти, что у него хватит наглости явиться на открытие выставки.

Герман никогда бы его не пригласил.
Организм сдался и выключил свет

Лев

- Вы врач? - блондин помог ему подняться на сцену.

Лев на вопросы не отвечал. Не до них сейчас. Пощупал пульс - на месте. Дыхание тоже. Похоже на банальный обморок, но кто знает…

- Она пила что-то? Стакан есть? - первая мысль про яд.

Не убить, иначе она была бы уже мертва, а просто напугать.

- Нет, я не дал. Чтобы не набралась раньше времени на нервной почве, - отрапортовал Герман.
- Хорошо, это ты молодец, - бегло осмотрел руки и шею.

Если был какой-то укол в толпе, то его могли сделать и через тонкую ткань платья. Нужно в больницу. Маска спокойствия и сосредоточенности отлично скрыла острый приступ страха, граничащий с паникой. Потерять её вот так? Закончить историю, которая так и не успела начаться. Неужели игра началась? Так быстро?

Но как всегда в такие моменты, в голове включался холодильник. Он замораживал эмоции, только логика. Только факты и быстрые, выверенные действия.

- Лев, что с ней? - это уже Лиля. Видимо, бежала за ним.

- Похоже на простой обморок, но я не могу гарантировать точно. Едем в больницу.

Легко подхватил девушку на руки и под взглядами сотни приглашенных вынес из зала.Только за спиной успел расслышать:

- Лиль, он правда доктор?

- Что-то вроде того.

Молодец, Никитина, не сдала. Она-то точно знала, что Лев Залесский никакой нахрен не доктор.
В гардеробе одной рукой достал номерок и закутал девушку в свое пальто. До машины всего пара метров. Уже в дверях его догнал Герман.

- Я поеду с вами! Ребята здесь все разрулят.

- Хорошо, нужно её придержать в машине, - кивнул Лев. - Если будет рвать, переверни на бок. Мало ли, она могла принять успокоительные или другие таблетки?

- Если только дома.

- Понятно.

***
Двигатель проторного внедорожника взревел. Лев выкрутил печку на максимум и врубил подогрев сидений. Набрал номер Павла.

- Мне нужна больница. Быстро. Отдельная палата. Нет времени объяснять.

- Понял. Повиси секунду, - спокойный мужской голос. Меньше минуты стандартной мелодии. Голос вернулся в эфир. - Центральная больница номер один. Ехать десять минут. Назовешь в приемном свое имя, вас проводят.

- Хорошо, - отключил и бросил Герману. - Нас примет первая центральная.

Тот только кивнул. Явно, не соображая, с каких пор врачи так хорошо зарабатывают и выбирают больницы, куда везти пациента. Но вопросов решил не задавать, его больше волновала закутанная в пальто рыжеволосого незнакомца сестра, чья голова сейчас лежала у него на коленях.

***
Седой коротко стриженный доктор с хитрым голубым взглядом выгнал Германа и Льва из палаты. Мужчины замерли в коридоре, глядя друг на друга.

- Лев, - первым протянул руку Залесский.

- Герман, - пожал фотограф. - Её брат.

- Очень приятно.

Дальше разговор не клеился. Все мысли двух мужчин были за белой дверью с цифрами 321, так похожими на обратный отсчет. Вот только до чего?

Рита

Темнота сменилась светом, а тишина - голосом. Вонючая ватка под носом, Рита скинула её в сторону.

- Очнулись? - незнакомый мужской голос.

- Где я? - голова все еще немного кружилась.

- В больнице. Упали в обморок на мероприятии, - пояснил седоволосый доктор.

Зрение, наконец, сфокусировалось и Рита смогла разглядеть невысокого мужчину в белом халате.
- Я заболела, да?

Странно. Рита не чувствовала жжения в горле, температуры или желания кашлять. Если и заболела, то это не простуда.

- Пока я думаю, что просто перенервничали. Температуры нет, но давление подскочило сильно. Сейчас возьму у вас кровь на анализ. Уколов не боитесь? Вы в первой центральной больнице лечились когда-нибудь?

Он нажал какую-то кнопку и спинка поднялась вверх. Рита устроилась поудобнее уже сидя. Она все еще была в праздничном платье, только теперь на ней сверху лежало черное мужское пальто с меховым воротником. Совершенно незнакомая вещь.
Рита погладила рукой пушистый теплый мех.

- Это молодого человека, который вас принес. Сейчас закончу осмотр и приглашу. Там вас двое дожидаются светленький и рыженький, какого звать первым? - веселился доктор, сверкая яркими голубыми глазами.

Рыженький? Нет. Не может быть. Она не приглашала Льва на презентацию, как он мог там очутиться? Да и мало ли рыжих мужчина на свете. Может, кто-то просто помог.
Она убеждала себя в этом, коротко отвечая на вопросы доктора.

- Я у вас наблюдаюсь постоянно при женской консультации, и мне тут же вырезали аппендицит три года назад, - отчиталась девушка.

- Хорошо, сейчас кровь. А потом подниму ваши данные, - доктор пристально на нее посмотрел. - И с учетом вашего возраста, должен спросить. Вы случайно не беременны? Задержки были? Обморок может быть связан с…

- Нет, - оборвала Рита, на автомате вспоминая, когда красные дни календаря были в последний раз. - Я не могу иметь детей. Вы увидите диагноз в карте. У меня задержка полтора месяца, но это бывает. Особенно, на нервной почве.

- Так, моя дорогая, - доктор достал из коробки еще одну пробирку. - Давайте-ка я у вас еще немного крови возьму и съездим на УЗИ.

- Это всё не нужно, - нахмурилась Рита.

- Маргарита, давайте так. Доктор здесь я, и я провожу обследование.

- Да как хотите, - буркнула себе под нос блондинка и послушно положила руку на подушечку. Как же раздражает этот доктор. Сказала же, никаких детей быть не может. - Сами все увидите.

- Увижу, значит, увижу. Сейчас кровь соберу и поедем,- примиряюще кивнул доктор. - Я должен быть уверен, прежде чем назначать вам какое-либо лечение, Маргарита. Вы уж извините меня за дотошность.

- Простите, я тоже зря разнервничалась, - кивнула Рита, чувствуя себя неуютно.

Глава 6

Лев

- Герман, я беременна, - она выпалила сходу.

Лев аж закашлялся от такой прыти. Только что эта девушка просила его не спешить, а теперь с порога заявляет брату о случившемся. Мозг взрывается от этих женщин.
Тянуть? Мяться? Явно не про Риту.
Блондин на секунду статуей замирает рядом с кроватью.

- Да ладно? Шутишь, что ли?

- Нет, - берет с тумбочки снимок и демонстрирует брату, который тоже не особо в этом разбирается.

- Фотогеничный, - хмыкает на полном серьезе Герман. - Ура! - и обнимает сестру. - Я так рад, мелкая. Кто отец? А, пофиг, с нами не пропадет. Главное у меня будет племянник или племянница!

Вот тут Льву уже стало обидно. Что значит пофиг? Хотел возмутиться, но услышав тихий смех обнимающей брата Риты передумал.

Есть тонкие моменты счастья, которые прерывать не следует. Те самые, что остаются в памяти навсегда. Лев кожей чувствовал, что сейчас у Риты именно такой момент. Портить его он не будет.

- А все-таки, кто отец? - спросил Герман, когда первая волна радости сошла на нет.

- Он, - улыбнулась Рита и ткнула тонким пальчиком в Льва.

Это было смешно. Залесский невольно вспомнил школьные годы, когда его друг Макс ухаживал за понравившейся девочкой. Ну как ухаживал? Бил портфелем по голове, воровал тетрадки и дергал за косички. Так вот именно с таким выражением лица она перед учительницей обвинила во всех грехах несчастного влюбленного. Точно так же пальчиком ткнула и сказала писклявым голосом: “Он!”.

- Серьезно? - Герман обернулся, а Лев почувствовал себя антиквариатом на столе у оценщика.

- Серьезнее некуда, - кивнула девушка.- Мы встречаемся.

- И, думаю, теперь живем вместе, - хмыкнул Лев. - Мне твоя студия не внушает доверия.
Рита возвела глаза к потолку, мол, опять-двадцать пять, зато Герман сразу душевно потеплел.

- А он мне нравится! - заявил блондин.

- О боже мой, какая честь, - фыркнул себе под нос Лев, но руку будущему родственничку все-таки пожал.

- Я давно ей говорю. Нужна нормальная квартира, - давил на свое Герман.

- Гер, ну не заводи ты опять эту песню, - взвыла Рита и накрылась с головой одеялом.

- А мы теперь дуэтом будем петь, готовься…

Маргарита

После того, как осчастливленный новостями Герман отправился домой с благой вестью. Рита даже всерьез хотела вручить ему оливковую веточку. Но вместо этого пришлось взять с брата обещание не говорить никому, кроме Тины. С друзьями и отцом придется разбираться самостоятельно.
Строгий внедорожник Льва медленно двигался по заснеженной дороге.

Рита третий раз в здравом уме ехала в его машине. Первый раз они везли сына Руслана на встречу с матерью - драматичные минуты, когда семилетний ребенок отбирал все её внимание. Второй раз это же внимание на обратном пути принадлежало с трудом сдерживающей слезы подруге.
Сейчас же Рита могла осмотреться.

Приборка, блестит, как будто машину недавно сдавали в чистку и хорошенько отполировали. Приятный запах освежителя, больше похожий на древесный мужской парфюм.
Взгляд тут же подцепил странное. К приборной панели приклеен забавный львенок-оригами. Помятый и грязный, явно несколько раз сложенный заново.

- Какой симпатичный зверек, - улыбнулась Рита и хотела коснуться.

- Не трогай, - Лев рыкнул тихо, но так устрашающе, что девушка тут же убрала руку. Даже спрятала в карман пуховика, который привезли в больницу из галереи. Очень своевременно.

- Прости, - поежилась.

В салоне сразу похолодало. Рита отвернулась и до самой пожарной станции сидела молча, считая фонари. Нельзя, так нельзя. Рычать-то зачем? Завернулась в шарф до самых глаз. Обидно.

- Спасибо, - бросила тихо, когда машина остановилась у входа на станцию.

Выскочила в метель, не дождавшись, пока ей откроют дверь. Обида душила. Почему он на нее злится? Из-за ребенка не разозлился, а из-за какого-то зверенка на приборке - да.

- Стой ты!

Лев догнал её у входа только потому, что девушка сама замерла, как вкопанная, глядя на приоткрытую дверь студии. Она точно её запирала. Ключ есть еще у Германа, но он поехал домой.

- В чем дело?

- Лев, кажется, кто-то влез в студию. Дверь не может быть открыта.

Рита

Испуганно сделала шаг назад, но тут же подумала про оборудование и заказы. Рванула в обратном направлении. Лев едва успел поймать её за плечо.

- Уезжаем. Быстро! - рыкнул он и буквально запихнул её на заднее сидение машины.

Сел за руль. Щелкнули замки, заблокировав двери. Внедорожник с удивительной скоростью рванул с места вперед.

- Что ты делаешь? Там же оборудование, заказы, надо полицию вызвать! - возмущалась с заднего сидения все еще дрожащая от страха Рита.

Это её студия. Её дом. Её душа. В неё вот так запросто вломились. Такое чувство, что кто-то влез в душу и наследил там грязными ботинками.

- Отъедем на безопасное расстояние, я позвоню, кому нужно. Сиди тихо.

Последняя холодная команда добила, Рита тихо заплакала, свернувшись калачиком на широком сидении. Что за черт? Как один вечер смог так перевернуть её жизнь? Планировалась же просто выставка, а теперь: беременность, Лев и в студии теперь неизвестно что.

Еще и этот мужчина раз за разом окатывает её ледяной водой. Она итак продрогла до невидимых иголок по всему телу. Поежилась и обнял сама себя.

- Да! Паш, я тебя сегодня добью. На студию Риты влезли. Нужны люди. Проверьте там всё, я должен быть уверен, что там безопасно. Ситуация изменилась. Мне нужны люди для охраны и обеспечения безопасности студии. Ведущие объект. Дома у себя я сам разберусь. Пришлешь?

Рита слушала странный разговор. В голове не укладывалось, кем же, черт возьми, работает Лев Залесский?

Лев
Он с ума сходил от беспокойства. Взлом студии - точно не простое совпадение. Пора мобилизовать все силы и даже больше. Теперь в разы больше. Он её от себя ни на шаг не отпустит.

Рита в любом случае теперь его работа. Будет работать не отходя от объекта. Еще одной ошибки он не допустит, больше не уйдет и не оставит одну. Никогда.
Коротко накидал Павлу всё, что нужно и оглянулся.

Девушка свернулась клубочком на заднем сидении и тихо всхлипывала. Текущие по лицу слезы впитывались в шарф.

Первый порыв был остановить машину, залезть на заднее сидение и обнять. Но включилась логика. Нужно как можно скорее попасть домой, там безопасно. Через несколько минут приедут люди Павла, чтобы организовать охрану.

Заднюю дверь открыл, только когда заехали на подземную парковку.

- Рита, вылезай.

- Не хочу, - буркнула девушка. - Я не хочу к тебе домой. Отвези меня к Герману.

- Твое упрямство очень не вовремя. Либо ты выходишь сама, либо я тебя вытаскиваю, закидываю на плечо и тащу.

- Руки коротки.

- Ну всё! - рыкнул.

Пуховик и платье отлично скользили по кожаному салону. Рита не успела ни за что ухватиться и очень быстро с сидения перекочевала на широкое плечо. Дрыгала ногами, пыталась пнуть, но делала это так вяло, что Лев только усмехнулся.

Рита
- Ты невыносим!

- Зато ты очень даже выносима, - то ли улыбнулся, то ли оскалился Лев уже рядом с дверью в квартиру. - Запомню этот способ на будущее.

- Еще раз ты так сделаешь, я тебе лицо расцарапаю.

Что он себе позволяет? Невозможный человек. То ведет себя, как ледяная статуя, то смотрит теплыми карими глазами, под взглядом которых растает ни один айсберг.

Постаралась как можно грациознее войти в приоткрытую дверь квартиры и, конечно, споткнулась на пороге. Вцепилась в косяк и услышала за спиной тихое хмыканье.

Очень захотелось сыграть в лошадку и хорошенько лягнуть Льва копытцем на десяти сантиметровой шпильке. Жалость к себе снова сменилась раздражением, а в следующую секунду растерянностью.
Рита вошла в просторную студию и встретилась взглядом с огромным портретом на белой стене, оформленной под каменную кладку. Вопросы были излишни.

Глава 7

Лев ненавидел сны.
Между сном и явью тонкая, но непреодолимая грань. Самый счастливый сон никогда не сможет её перешагнуть и стать реальностью, а кошмары…
Они приходят отовсюду. Болезненная реальность проникает в сон, ты мечтаешь вырваться оттуда, но не можешь. Сон держит тебя цепкими беспощадными лапами, мучает, выжигает. Только когда от тебя остается лишь пепел, он развеивает его на ледяном северном ветру, для которого не существует границ.
И вот тогда ты просыпаешься. Дрожащий от холода и боли, как попало собранный по кусочкам. Пытаешься осознать весь ты преодолел эту грань или часть тебя навсегда осталась в Аду сновидений.

Но сон невозможно победить. Рано или поздно, даже глядя в самые любимые на свете глаза, ты засыпаешь. Лежа на неудобном диване, заснул и Лев.

***

- Кажется, я объелась, - рассмеялась Эльза, поправляя блузку.

- Третье мороженое было лишним, - улыбнулся в ответ Лев и коротким движением завел машину.

- Оно же шоколадное! - блондинка выдохнула и откинулась на кожаную спинку. - Такой прекрасный вечер, спасибо, - повернулась к нему. Во взгляде серых глаз чистая нежность и едва уловимые искорки коварства. - Давно мы так не выбирались. Работа твоя безумная. Ты сегодня домой?

- Да, сегодня к тебе домой, - поймал её руку и притянул к губам. Короткий поцелуй и сотня мурашек по коже. - Кстати, у меня есть для тебя одна официальная бумага. Она требует не менее официального ответа.

- Бюрократ, - хихикнула Эльза и, потянувшись вперед, взъерошила медно-рыжие волосы.

Лев, отличающийся педантичностью и тяжелым характером обычно внушал окружающим страх, мог умело держать в напряжении. Никто из его знакомых не отважился бы повторить этот смертельный номер, даже его собственная мать. Но сейчас мужчина наслаждался. Смелым прикосновением, коротким контактом тонких пальчиков и его волос. Жмурился от удовольствия, как сытый хищник. Его Эльзе можно всё и даже больше.

Достал из внутреннего кармана пиджака сложенную вдвое бумажку. Протянул девушке.

- Даю тебе время подумать до дома, - усмехнулся и вдавил педаль газа.

Эльза аккуратно развернула белый лист, в самом центре которого оказалась короткая надпись, выполненная каллиграфическим почерком Льва: “Я люблю тебя. Будешь моей женой?” Руки дрогнули. Всю дорогу девушка, не отрываясь, смотрела на листок. Ответ был очевиден.

Когда машина остановилась рядом с домом, Эльза достала ручку и что-то быстро написала. Лев потянулся было за листочком, но получил по руке.

- Я еще не закончила, - коварно улыбнулась девушка и принялась складывать оригами.

Это было её небольшое увлечение родом из детства, когда, окруженная книгами, она скучала в кабинете отца. Тот давал ей чистый листы, чтобы рисовать. Но таланта к живописи у Эльзы не было, а вот складывать красивые фигурки получалось просто замечательно.

Вот и сейчас девушка проворно сложила из листочка бумаги маленького львенка. Дорисовала ему глазки-сердечки на морде и улыбающийся ротик.

Идиллию прервала стандартная мелодия телефона. Чертыхаясь, Лев полез во внутренний карман пиджака и выудил оттуда смартфон неизвестной марки.

- Ну я же просил… - выдохнул устало, - прости, я должен ответить.

Эльза пожала плечами и коротко кивнула.

- Сейчас? Ты издеваешься? - раздраженно сжал переносицу мужчина. - Вы без меня справиться не можете? Ах, он приказал. Ну конечно. Я ему жениться не мешал, между прочим, - огрызнулся Лев.

- Езжай, - прошептала Эльза одними губами.

- Точно на час? - уточнил мужчина. - Ладно. Сейчас провожу Эльзу и выезжаю. Минут двадцать подожди, - выключил телефон и швырнул на заднее сидение. - Иногда я их просто ненавижу.

- Всё в порядке. Вдруг там что-то важное. Мир рушится, например.

- У нас каждый день мир рушится.

Лев вышел из машины, открыл девушек дверцу и помог выбраться. Отпускать её не хотелось, заканчивать так вечер, который должен быть идеальным - хотелось еще меньше.

- Не провожай, - тихо ответила Эльза, прижимая к груди бумажного львенка.

Большой Лев не выдержал и, шагнув вперед, обнял девушку. С силой прижал к себе, целуя светлые волосы, вдыхая любимый запах. Уезжать за минуту до счастья. Чертова работа! Сейчас он ненавидел её, потому что любил нечто более важное - хрупкую девушку в своих руках. Казалось, что если сейчас уйдет - больше никогда не вернется.

- Дождись меня. Я хочу узнать ответ, - произнес тихо и ослабил хватку. Эльза посмотрела на него с улыбкой и прикоснулась ладонью к груди. Прижала к плотной ткани пиджака бумажного львенка с ответом на самый главный вопрос. Короткий, нежный поцелуй на губах.

- Уезжай скорее. Можешь прочитать ответ по дороге, - взяла его руку и вложила в неё бумажную фигурку. Встала на носочки, теплое дыхание коснулось мочки уха. - Я буду ждать тебя, любимый… - тихий шепот.

Смеясь, Эльза убежала к подъезду. Лев проводил её взглядом, убедился, что девушка вошла. Проследил за движением в окнах и только увидев, что включился свет в комнате, сел в машину.

Положил львенка на приборную панель. Он уже знал ответ на свой вопрос и улыбался в забавному зверьку, выезжая на оживленную даже ночью трассу.

***
Он звонил в дверь снова и снова. Тишина. Достал из внутреннего кармана дежурную связку ключей. Может, уснула? Обещанный час превратился во все два, как обычно.
Квартира встретила его включенным в комнате светом и пустотой…

Всё внутри похолодело. Тысяча самых ужасных предчувствий взвились в воздух, статей безумных голодных птиц.

Каждое из них стало реальностью этой ночью…

***

Глава 8

Лев

- Зашибись, - Лев еще раз осмотрелся и потер затекшую за ночь шею. - Сбежала!

На часах семь утра. Если следовать логике, убежала она, скорее всего, часа в три, когда сон наиболее крепкий и глубокий, иначе он бы проснулся.

Липкий страх, охвативший в первую секунду, когда осознал. что девушки нет на месте, сменился холодной логикой. Она всегда спасала его в такие минуты, иначе, одержимый болью, Лев не прожил бы ни дня.

Николай и его ребята при любом раскладе висят у неё на хвосте. Если бы что-то случилось, они бы вмешались и сразу доложили.

Вот только логика не помогала, на сердце скребли даже не кошки, а самые натуральный тигры с когтями-кинжалами.

“Что я сделал не так? Почему она сбежала посреди ночи и даже не попрощалась?” - мысли крутились в голове, пока он наливал кофе и ждал ответа на звонок от Николая.

В итоге взвинтил себя до такой степени, что как только услышал ответ буквально рявкнул в трубку:

- Где она?

- Уехала ночью к брату, - тут же отрапортовал парень. Его звериный рык не впечатлил.

- Эта женщина хоть минуту может посидеть на месте? - устало выдохнул Лев, обращаясь больше к пустоте, нежели к собеседнику.

- Судя по всему, нет. И с инстинктом самосохранения там тоже не очень, - весело отозвался Коля. - Прыгнула в первую приехавшую машину такси.

- Что?!

- Наше такси. Теперь куда бы она ни поехала, куда бы ни позвонила, все её передвижения контролируем мы. Если вызывает машину через приложение, сигнал приходит к нашему сотруднику.

- Неплохо технологии поднялись, - отлегло, но надавать этой юркой блондинке под заднице рука все равно чесалась.

Хотела к брату? Дождалась бы утра и вместе поехали. Что за ерунда? Зачем сбегать посреди ночи? Лев хмурился, оглядывая прихожую. Хоть его зимние кроссовки догадалась надеть, а не в туфлях уехала. Уже хорошо. Есть шанс на адекватность.

- Но вы бы за ней получше присматривали. Беременная девушка, эмоции на пределе.

- Что мне её к батарее приковать? - фыркнул Лев, но тут же спохватился. - Ты тут руководству советы раздаешь или мне послышалось?

- Так вы ж не в звании, - хмыкнул Николай. Он явно веселился. - Субординация номинальная.

- Похоже, звание пора вернуть. Работать так было в разы легче.

- Мне сообщить Ивану Васильевичу? - скрупулезно уточнил парень.

- Не надо, этого моя психика не выдержит. А ты, должно быть, в курсе. Она у меня слабая.

- В смысле?

- Танцующий на столе генерал-майор для моей психики явный перебор, - уточнил Лев. - Всё, выезжаю к вам. Глаз с дома не спускать и с этой….дамы с пропеллером в одном месте тоже.

***
Перед отъездом, уже застегивая высокий меховой ворот пальто, Лев задумчиво покрутил в руках мобильник. Ехать к Рите неподготовленным, не понимая, что произошло, глупо.

Впервые за всю жизнь ему требовался совет. Не простой, а женский. Подходящая кандидатура нашлась почти сразу. Марина Кравцова, жена лучшего друга. Лев считал её наиболее разумной из всех знакомых женщин. До сих пор гадал, как уникальную и рациональную угораздило связаться с безумным художником. Не, Макс отличный парень, но временами псих, хоть справку выдавай.

- Да? - удивленный голос в трубке. До этого Лев никогда так прост не звонил женам друзей.

- Привет. Есть минута? Нужен совет…

Он кратко изложил всё, что случилось с ним за последние сутки. Разумеется, о работе ни слова, только факты о беременности Риты, как привез её домой и о внезапном побеге.

- Стоп, - Марина то ли злилась, то ли смеялась. Сложно различить. - Ты хочешь сказать, что привез беременную женщину в свой склеп? Лев, вот ты, вроде, неглупый мужчина. Но какого черта? Из твоей квартиры любая сбежит. Как она еще уснуть там смогла? У девочки стальные нервы.

Черт. Лев приложился головой об стену. Идиот. Почему сам не догадался? Обвел взглядом комнату: совместные фото, огромный портрет Эльзы.

- Представь, если бы она тебя привела в дом, где во всю стену портрет её бывшего, давно почившего парня, - Кравцова дожимала его безжалостно, как прыщ на носу.

- И что теперь делать?

- Что делать? Лев, переезжать. Быстро. Другая квартира, а лучше дом. Все равно с ребенком в студии - не вариант. Тем более в твоем склепе.

- Да понял я уже, что дебил. Хватит меня добивать. Склеп-склеп, - буркнул в трубку, как нашкодивший школьник, которого только что отчитала строгая преподавательница.

- А раз понял, вперед. Едешь к ней, извиняешься, все объясняешь и занимаешься покупкой нового жилья.

- Слишком долго. А жить на станции я её не оставлю, - это скорее мысли вслух, чем слова Марине, но у той мгновенно нашелся ответ.

- Знаешь, а ведь Макс так и не продал наш пентхаус, - протянула она, явно довольная своей идеей. - Мы там недавно закончили ремонт. Теперь это полноценная квартира, а не мастерская. Думаю, он будет не против, если вы поживете там до решения квартирного вопроса.

- Марина, - Лев аж выпрямился, - ты гений!

- Только один момент. Ты говорил, что у вас сложные отношения, поэтому предупреждаю. Там одна кровать.

- Ничего, я посплю на диване, - отмахнулся мужчина.

- Идиот, - фыркнула в трубку Марина.

Такого Лев от неё не ожидал. Муж и жена одна сатана - отличная пословица. Приличная женщина Марина Селезнева подхватила от Максима Кравцова не только фамилию и общего ребенка. В нагрузку взяла умение припечатывать ругательствами.

- Что? - то ли обалдел, то ли возмутился.

- Идиот ты, Лева. Редкостный, - повторила бизнес-леди и коротко добавила, - звони Максу.

***
Пока ехал до дома Риты успел выслушать тридцать четыре подстеба от лучшего друга на тему: “Обалдеть, наш Лева женится по залету”. И, разумеется, договориться о новой квартире. Друг воспринял это с бешеным восторгом и обещал сегодня все подготовить, а ключи оставить у консьержа на первом этаже.

- Лева, я не думал, что доживу до этого светлого дня! - не унимался в трубке художник. - Я буду крестным? Буду-буду? У меня есть опыт, имей ввиду.

- Давай мы сначала доживем до этого, потом разберемся. Рита очень близка с братом. Думаю, тебе не светит, - спокойно заметил Лев, тщательно сдерживая улыбку.

- Ты и наш фотограф. Охренеть! Говорила же Лиля, а я не верил. Надо было спорить! Надо!

- Что? - тут уже Лев не понял, какой к чертям спор.

- А ты не знаешь? У них семейный спор с Русланом. Ставку не помню, то ли Рус теперь посуду за всех год моет, то ли третьего ребенка заводят. У него спроси!

Лев в очередной раз подумал о том, что его друзья неисправимы, и отключил вызов.

Глава 9

Рита

Завтрак получился семейным. Тина приготовила огромную гору оладьев и, вопреки отказам, усадила Льва за стол вместе со всеми: сонным взъерошенным Германом, Ритой и пятилетней Алиной. Старшая дочь Тины, Лера, в выходные раньше десяти вставать не изволила. Никто и не настаивал. Сонный Герман тоже поспал бы еще пару часиков, но узнав, что приехал Лев, не упустил возможность посмотреть этот спектакль.

Лев смотрелся за этим столом странно. Молчаливый, с идеальной осанкой, он спокойно взирал через стекла очков на то, как зевает Герман, Арина размахивает оладышком и получает выговор от Тины. На лице вежливая едва заметная улыбка, которая не имеет никакого отношения к настоящей, Рита уже научилась различать.

Сейчас Лев надел маску и готовится с честью принять любой приготовленный ему удар. Нанесла его маленькая девочка со светлыми косичками. Хитро прищурилась и заговорческим шепотом произнесла:

- Дядя Лева, а ты сгущенку любишь?

Лев молча пододвинул к ней свою пиалку со сгущенкой. Девочка расцвела. Ещё бы, взрослый и сразу всё понял, без лишних намеков.

- Дядя Лева, а ты конфеты любишь?

Тут логика сломалась, потому что никаких конфет на столе не было. Рита, беззвучно хихикая в кулачок, наблюдала как изменяется бесстрастное лицо Льва: приподнимаются брови, глаза становятся чуть больше. Потому что мелкая хулиганка уже вскочила со стула и полезла в один из ящиков на кухне. Достала оттуда конфетку “Белочка” и протянула обалдевшему мужчине.

- Меняю на конфетку. Дядя Лева, а ты вообще говорить умеешь?

Напряжение за столом затрещало по швам, от смеха покатились все. Рита больше не скрывалась за ладошкой, Герман фыркнул в чашку, а Тина просто и звонко рассмеялась.

Девушка было подумала, что у господина Залесского легкая боязнь детей, что странно. Все-таки на семейных посиделках с детьми он бывал очень часто.

Удивительно, теперь угол зрения будто повернулся под другим углом и Рита чувствовала, что невольно прикидывает, как Лев будет общаться со своим ребенком.

- Спасибо, - хмыкнул Лев, конфетку взял - Умею говорить, но когда я ем, я глух и нем.

- Вот и мне в садике так говорят, - фыркнула Арина и положила конфетку на протянутую ладонь.

- Хоть кто-то призвал эту егозу к порядку, - одобрительно произнес Герман. - Ариша, заметь, это не я сказал. Ешь давай.

Рита переглянулась с братом, тот едва заметно пожал плечами. Вот ей сейчас кажется ил Герман Льва, как бы получше выразиться, одобряет?

Убедиться в этом пришлось буквально через полчаса, когда она сменила одежду на давно забытые здесь джинсы и толстовку Германа. Пора было проверить студию, а так же собрать вещи.

- Что это?

Лев уже в полной боевой готовности стоял у двери и сжимал в руках ей старый серенький пуховик. Хотел помочь надеть, но внезапно начал хмуриться и прощупывать давно примятый пух.

- Это пуховик, Лев. Знакомься.

- Рита, ты в курсе, что тебе нельзя болеть. Да? - протянул он угрожающе медленно. - А это не пуховик, это...я даже не знаю, как назвать. Там же нет пуха. Сколько ему лет?

- Восемь, - сдал опирающийся на косяк брат.

Рита подавила в себе желание залепить ему подзатыльник.
Пуховик, и правда, был старый. Проверенный временем и продуваемый всеми ветрами. Его покупали на втором курсе университета вместе с мамой и Германом. С тех пор Рита просто плыла по течению: носила его в химчистку весной, прятала в шкаф и зимой доставала. Старая проверенная схема.

- Хороший пуховик! - вырвала у него из рук и надела сама. - Удобный.

- И он не греет. Завтра едем в магазин. Видимо, и за сапогами тоже, - выразительный взгляд на заплатку на носу.

Да что он себе позволяет? Рита хмурилась, застегивая молнию с третьей попытки. Все-таки влезла сапоги - ровесники пуховика.

- Лев, - прошипела угрожающе, заворачиваясь в шарф.

- Это не обсуждается. Если ты не можешь о себе позаботиться, это сделаю я, - спокойно и ровно, без единой эмоции.

Рите так хотелось его как следует пнуть, но голос за спиной заставил остановиться.

- Наконец-то! Лев, если будут проблемы, зови. В четыре руки мы точно затащим её в магазин. Господи, наконец-то у моей ненормальной сестренки нормальный мужчина.

- Ты ему еще в любви признайся, - раздраженно поежилась и натянула шапку. - Поехали? - это уже Льву.

К счастью, Рита не заметила, как двое мужчин за её спиной обменялись многозначительными взглядами. Герман для верности даже подмигнул, на что получил сдержанный кивок от Льва.

- Ты невыносим, я уже говорила? - ворчала Рита, подходя к знакомому внедорожнику.

- Тебе напомнить, что я на это ответил? - невозмутимо.

Пискнула сигнализация. Мужчина открыл дверь, приглашая внутрь.

- Лицо расцарапаю.

- Сначала дотянись.

Снова этот смеющийся взгляд. Почему, когда она его видит хоть секунду, сердце заходится? Когда Лев такой живой, настоящий - это с ума сводит. Одной маленькой искры достаточно: улыбки, взгляда, жеста.

Вот только он будто сознательно закаляет её: то заставляет вспыхнуть, то окатывает ледяной водой.
Одно мгновение и снова в глазах лед.

Лев

- Какой ужас!
На Риту было больно смотреть.

Они только что переступили порог студии. Николай хоть и говорил, что они все осмотрели и немного прибрались, но девушка выглядела так, как будто пришла к руинам.

Следующие полчаса она бегала от одной фотозоны к другой и охала над разбитыми лампами, порванным софтбоксами и помятыми фонами.

Льву хотелось схватить её за плечи и усадить на диван, как-то успокоить. Но он понимал - бесполезно. Сейчас лучше прикинуться мебелью и позволить Рите выплеснуть эмоции.

Мужчина расположился на потертом диване рядом с заваленным бумагами столом, чуть поморщился, глядя на этот хаос, и достал записную книжку.

- Кошмар! Они тут все разнесли! - наконец, заряд батарейки закончился.

Девушка устало рухнула на диван рядом с ним.
- Хорошо, что следующие два дня тут нет съемок. Подождешь, я составлю список, что нужно купить?

- Такой? - Лев улыбнулся и вырвал листок из записной книжки.

Рита удивленно пробежала глазами по записям, сделанным аккуратным, почти каллиграфическим почерком. Крупные ровные буквы с округлыми завитками, как в прописи.

- Когда ты успел?

- Пока одна особа бегала вокруг и причитала, - пожал плечами Лев. - Количество сама проставишь, я в этом ничего не понимаю.

- Ты….спасибо.

Она была такая забавная в этот момент. Смотрела так, как будто он не просто составил список, а как минимум, совершил подвиг. Убил дракона, спас её от морского чудовища. Так и тянуло встряхнуть её со словами: “Это же просто список!“.

Но момент был упущен, батарейка снова подзарядилась и Рита принялась копаться на столе, сшибая бумаги на пол.

- Ну и где эта ручка?

- Держи.

Лев достал свою и протянул девушке.

- Лучше скажи мне, что-то пропало? Деньги, документы, оборудование?

- Нет, все на месте. Важные документы у меня наверху, деньги на карте, остальное просто испорчено, - она увлеченно расставляла цифры в списке.

Прозвучало правдоподобно. Он внимательно вглядывался в каждый жест, каждое движение. Нет, девушка точно и понятия не имеет ни о каком компромате на Джокера. Спросить бы её напрямую про Ольгу, но нет повода. А рассказывать беременной девушке, что за ней может охотиться целая банда - безумие. Она только себя накрутит.

Возможно, это попытка запугать. Не Риту, а её отца.
Значит, нужно очень быстро познакомиться с Дутовым.

- Рит, я тут подумал. Ты когда собираешься отцу сказать, что он скоро станет дедушкой?

- Не знаю, - пожала плечами. - Он сегодня вечером возвращается из Сочи, какие-то важные переговоры. Завтра позвоню.

Глава 10

Рита

Сюрпризы на этом не закончились. Пройдя по короткому коридору, Рита заметила турник над дверью, от него вниз шла золотая нитка, к которой кто-то привязал черный матовый конверт.

- Могу открыть? - просила у стоящего за спиной Льва.

- Конечно. Вряд ли там секретное послание.

Трудно было понять злиться сейчас хищник за спиной или выходка эксцентричного друга его забавляет. Уникальная способность Льва балансировать на грани между злостью, сарказмом и смехом. Только бы не порезаться однажды об эту грань.

“Привет, друзья!
Это Марина и Макс. Добро пожаловать! Этот пентхаус оставил в наших сердцах много прекрасных воспоминаний. Надеемся, он подарит их и вам. Станет для вас уютным семейным гнездышком до тех пор, пока вы не совьете более подходящее.
Турник специально для Лёвы. Иначе он отъестся на семейных харчах и Макс его все-таки уделает в тренажерке…”

- Этот мистер Желе? - фыркнул Лев. - Не в этой жизни.

Рита обернулась. Это что сейчас было? Дружеский подстеб от Льва Залесского? Она точно попала в параллельную вселенную. На всех вечеринках и встречах он обычно молчал, снисходительно поглядывая на дурачества двух друзей и не поддерживал взаимные подколы.

- Мистер Желе?

- Макса дразним. Он решил ходить с нами в тренажерку. Говорит, что гедонизм сожрал его пресс. На первой тренировке у него так смешно руки тряслись...

- Да, спрашивать, кто додумался до такого кондитерского прозвища я не буду.

Рита хихикнула и хотела направиться изучать квартиру дальше, но чуть не выронила конверт, услышав за спиной тихое замечание:

- Не Руслан.

***

Первый этаж пентхауса представлял собой одну огромную, изогнутую буквой Г комнату с несколькими несущими колоннами. Под потолком гостеприимное семейство Кравцовых тоже повесили гирлянды. Не мигающие, как в прихожей, а разноцветные шарики с мягким светом.

Имитация камина, полка над ним пуста, но украшена искусственными елочным ветками и шарами, как в зарубежных фильмах про рождество. Напротив него ворсистый коричневые ковер и диван буквой П из какой-то мягкой ткани.

Два огромных панорамных окна: одно выходит на парк, другое в сторону проспекта - когда стемнеет, вид будет завораживающий. В углу высокая искусственная ёлка, почему-то не наряженная.
Всё сделано в таких теплых, древесно-песочных тонах. Очень уютно и явно с любовью. Семья Кравцовых, определенно, ценит этот пентхаус и старается создать в нем особую атмосферу.

- Здорово. Я еще не был здесь после ремонта. Страшно представить, что раньше здесь были обшарпанные стены, наспех сколоченные деревянные стеллажи и полнейший бардак, - задумчивый бархатистый голос за спиной. - Тебе нравится?

- Очень.

Рита обернулась. Лев стоял в дверях, опираясь плечом на косяк и так же внимательно, как и она сама только что, рассматривал новое место жительства.

- Смотри, тут еще конверты!

Девушка вошла в зону кухни, которая скрывалась за поворотом. На вытянутом темно-коричневом обеденном столе стояли еще два конверта: черный с золотистыми вензелями и белый с такими же. “Для Риты” и “для Зануды”.

- Тут тебе тоже письмо, - хихикнула девушка, открывая свое.

Адресат черного конверта возвел глаза к белому натяжному потолку, но поддержки оттуда не дождался.

“Рита!
Это Марина. Чувствуй себя, как дома. Хозяйничай на этой кухне и ни в чем себе не отказывай. Все инструкции в выдвижном ящике у плиты, разберешься.
Здесь бывает прохладно, я включила камин перед уходом, он выключается кнопкой справа от полки. Тебе нельзя простужаться, заботься о себе хорошо.
В нижнем ящике на кухне небольшой теплый подарок от меня.
Еще из полезного: белая дверь - это выход на второй этаж, там зимний сад. Им занимается садовник, он приходит по вторникам и пятницам в пятнадцать ноль-ноль. В тоже время приезжает клининговая служба, у нас с ними контракт. Так что не вздумай сама заниматься уборкой!
Наслаждайся своим новым положением.
Если захочешь где-то прибраться, то приберись в башке у этого рыжего. Там полнейший кавардак :)
Я ему устроила взбучку за то, что он привел тебя в свой склеп. Но сама знаешь, с него там где сядешь, там и слезешь. Не суди его строго. Постепенно он оттает, дай ему время.
И да, он всерьез собирается спать на диване. Не дай ему совершить эту роковую ошибку:)
Удачи! Если потребуется помощь, звони. Мой номер у тебя есть.”

Улыбка не сходила с лица. Столько понимания от людей, которые даже меньше, чем просто её знакомые. Да, они с Кравцовыми встречались на праздниках у Никитиных, Марина была одним из её заказчиков, но всегда между ними были сухие, деловые отношения.

Сложила письмо обратно в конверт. Лев стоял рядом и чуть хмурил брови, читая свое послание. Если ей писала Марина, то ему, наверное, Максим.

- Что у тебя там?

Подпрыгнувший после прочтения письма градус настроения, вдохновлял на всякие-разные хулиганства. Девушка приблизилась на шаг и, встав на носочки, заглянула через плечо. Успела выцепить только пару слов, прежде чем Лев сложил листок вдвое и спрятал в задний карман джинс.

- А у тебя?

Попытался забрать её письмо, но Рита ловко увернулась и отбежала на пару шагов.

- У меня там ценные указания от Марины, только для девочек, - показала язык.

- А для любопытных мальчиков там ничего нет?

О да. Этот взгляд. На лице ни одной эмоции, зато глаза говорят сами за себя. Инстинкт охотника вечен, он живет внутри каждого мужчины и если включается, то просто так от него не убежать.
Два быстрых шага, он почти схватил, картинно помахавшую конвертом Риту. Но та ловко извернулась и, смеясь, отбежала к камину.

- Рита, - угрожающе.

Прищурил карие глаза и, прыжком перемахнув через диван, оказался напротив. Через секунду она уже упиралась спиной в стену, глядя на него снизу вверх. Конверт прижимала к груди ладошкой.

- Отдай конверт, - угрожающе, но совершенно не страшно.

- Меняю на твой, - улыбалась жертва Льва, которая совершенно не собиралась сдаваться.

- Тебе говорили, что ты невозможная женщина? - злился, делая еще полшага вперед.

Пространства между ними почти не осталось. Тепло двух тел перемешалось, запах её повседневных духов с нотками зеленого чая и его дымно-медовый.

- Только то, что выносимая, - голос сел.

- Хорошо, что напомнила!

- Ты этого не сделаешь. Не вздумай! Неееет!

Глава 11

Лев

Кажется, он сошел с ума. Видимо, Макс и Марина здорово начихали в этой квартире. Она вся пронизана безумием. Что это сейчас было? Он правда играл с Ритой? Дурачился? Прижимая айфон к уху, Лев слушал маму через слово.
Не сразу сообразил, что она имеет ввиду.

- Левушка, ну Новый год на Бали, понимаешь? С собаками никак нельзя! Кроме тебя присмотреть некому. Они же тебя так любят! Второго января прилечу и заберу, честно-честно.

- Мам, ты с ума сошла? Какие Крыска и Лариска до второго января?

Ещё двух такс ему в этом дурдоме не хватало. Черно-подпалой с вытянутым острым носом, вертлявой, как пиявка, с профессиональными навыками вора - за что и получила свое имя Крыска. И высокомерной рыжей, ленивой и степенной длинношерстной Лариски. Воровать? Еще чего! Поднесите на блюдечке. Нет, не на этом, а с золотой каемочкой.

- Черт, мам, тут все изменилось. Я даже дома не живу!

- Левушка, что случилось? - всполошилась тут же. - Ты заболел? Что-то с работой? Где ты? Мне позвонить папе? Он все решит!

- Мама, спокойно. Новости хорошие, скажу при личной встрече. Живу я у Максима, в его квартире.

- О! Ты продаешь свой склеп? Ну наконец-то! Так, я приеду послезавтра утром, в три у меня уже самолет. Максим собачник и мое золотко, он точно не будет против, если Крыска и Лариска поживут у него. Всё, скидывай адрес. Пока-пока!

Как всегда внезапно, мама отключилась. Лев только цокнул языком, глядя на погасший экран телефона и виновато посмотрел на Риту.

- Скажи мне, что у тебя нет аллергии на шерсть.

- Нет, - удивленно хлопая глазами, ответила девушка. - И животных я люблю. А что такое?

- Мама. Собралась новый год на Бали встречать. Приезжает послезавтра, просит присмотреть за таксами. Ты не против, если мы ей все расскажем?

- Конечно, нет . Родителей нужно предупредить. И кстати, я нашла еще один конверт и вот это.

Рита вытащила из-за дивана большую коричневую коробку, доверху наполненную мишурой и елочными игрушками. Взяла лежащий на верхушке черный конверт и прочитала вслух:

- Ёлку нарядить не успели. Справляйтесь сами!

- Справимся?

- Думаю, да. Но сначала чай с печеньками!

Рита на словах “чай с печеньками” так заразительно улыбалась, что он тоже не сдержался. Как эта девушка умудряется сочетать внутри себя эту детсткость, временами переходящую в безалаберность, и удивительное понимание, готовность мыслить рационально, которую она продемонстрировала утром у Германа.
Сейчас вот радуется печенькам, а про вещи совсем забыла.

- А ты чемодан разобрать не хочешь? Занять лучшие полки в шкафу?

- Нет, с собранным чемоданом убегать проще.

Лев замер, чуть приподняв брови. Это что сейчас такое было? Она дразнится? Еще и язык показала. Ну вообще отлично. Совместная жизнь будет веселой.
Рита забрала свой конверт из-под елки. Картинно прошествовала на кухню и из верхнего ящика достала…

- Что это?

- Подарок от Марины.

Девушка с не меньшим удивлением разглядывала теплые ярко-красные чулки с белыми оленями и веселыми белыми помпончиками сверху. Переводила взгляд с них на Льва и обратно, пока наконец не увидела привязанную открыточку.

- Марина говорит, это чтобы я не замерзла. Пол холодный.

Льва почему-то не оставляло ощущение, что Марина Кравцова что-то задумала, а ее планы, как известно всем конкурентам принадлежащей ей ресторанной сети “Ассорти“, никогда не бывают провальными.

***

Убедился он в этом через два часа, когда накормленная печеньем и нехитрым обедом Рита прыгала перед ним в этих самых чулках и новогодней пижаме. Провокационной пижаме: короткие красные шортики с белой отстрочкой и клетчатой красно-белой рубашке. Волосы она заплела в две косички и стала окончательно похожа на мечту педофила.

Одна проблема, последние полчаса, пока она развешивала на елку шары, напевая под нос веселую песенку, он себя чувствовал этим самым педофилом, потому что не мог оторвать взгляд от снующей туда-сюда девушки.

Стройные ноги в красном, смешные завязки и бледная кожа бедер.

- Помочь не хочешь?

Спросила Рита, приставляя к ёлке табурет на низких ножках. До верхних веток девушка просто так не доставала.

- Занят. Мы договорились, я иду разбирать вещи, ты наряжаешь ёлку. Я свою часть договора выполнил.

“Главное, близко к ней не подходить,” - одернул себя Лев, продолжая бездумно пялиться в планшет.
Но тревога не отпускала. Перед глазами стояла сцена, когда в тот роковой день девушка чуть не навернулась с табуретки. Если бы Льва не было рядом...

- Черт! Осторожнее! - откинул планшет в сторону и рванул к Рите, которая опасно пошатнулась. Придержал её за талию, осторожно, едва касаясь. - Слезай.

- А кто елку наряжать будет? - возмущенно.

- Я помогу. Не наряжал ёлку уже…

- Десять лет? - продолжила его фразу Рита.

- Да, десять лет, - эхом.

Их опять затянуло в вакуум. Она все еще в его руках, обернулась.

- Лев, а что ты делаешь завтра? Работа?

- Нет, я в отпуске до конца января.

Легенда в его голове, как всегда, формируется автоматически. Опыт не пропьешь и не прогуляешь в загуле, длинной в бесконечное десятилетие.

- Так долго?

- Написал вчера на работу, они должны мне за несколько лет. Сказали, хоть два месяца не появляйся.

Она снова пахла смесью свежескошенной травы и зеленого чая. С удовольствием втянул этот летний аромат в легкие. Он казался странным и неуместным под новогодней ёлкой, но в тоже время странно правильным.

- Ты не очень ценный сотрудник.

Рита улыбалась, держа в руках круглый ярко-желтый шарик, который так и не успела повесить на ёлку.

- Просто у ценного сотрудника появилось кое-что более ценное, чем работа. Они это понимают.

Неизвестно откуда набрался смелости и приложил ладонь к плоскому пока животу. Девушка вздрогнула, но не отстранилась.

- Я записалась на прием завтра утром. Нужно встать на учет в консультацию. Пойдешь со мной? - тут же осеклась. - Если хочешь, конечно.

Глава 12

Рита

Стук дверь прервал медитацию над полупустым чемоданом. Девушка бросила последнюю кофточку на полку.

- Эй, у тебя все в порядке?

Льву, видимо, надоело ждать, пока она выберется из своего укрытия.

- Всё хорошо.

Вышла в ванную и отперла замок. В конце концов, нельзя же вечно прятаться.

- Прости, это все гормоны, - тут же сообразила отмазку Рита.- Я чокнутая, да?

В конце концов, она беременная. А все беременные - немного безумные. Надо пользоваться своим положением, пока это возможно.

- Главное, в ванной так надолго больше не запирайся. Что ты тут делаешь?

Переступил порог и мгновенно оценил ситуацию. Рита видела, как внимательный взгляд зацепился за место, где стоял чемодан и приоткрытую дверь гардеробной. Лев в два счета оказался внутри. Она вошла следом и прислонилась плечом к косяку.

- Решила не убегать?

Лев обернулся. На губах легкая полуулыбка, на стеклах очков блики неяркого света спотов.

- Я верю в нас. Верю, что все получится, хоть ты и зануда.

На вытянутой руке Рита протянула ему ярко-желтый елочный шарик, который по дороге прихватила из раковины.

- Я не исправлюсь, - предостерег мужчина.

- Знаю. Повесишь шарик? - дернула рукой.

- Да. Если не поторопишься, я и звезду без тебя повешу, - пригрозил Лев, когда шарик перекочевал в его ладонь.

- Ты не посмеешь!

Устрашающе и очень мило нахмурилась.

- Проверим? У тебя десять минут….

***
Рита вышла из ванной через пять. Как раз в тот момент, когда последний шарик и коробки перекочевал на ветку. Замерла около дивана, разглядывая мужчину рядом с новогодней ёлкой. Он выглядел уютно, даже в мрачном черном свитере.

И как не жарко? Интересно, если подарить ему на новый год красненький с оленями, Лев сильно разозлится?
Глупые мысли влетали в голову одна за одной, пока мужчина не взялся за белую, блестящую звезду. Обернулся.

- Долго стоять будешь?

- Давай сам, - улыбнулась Рита.

Схватила со стола мобильник и включила фотоаппарат. Не бог весть какой, конечно, но бежать за оставленным в коридоре нормальным оборудованием чревато. Проморгает шикарный кадр.

- Что ты делаешь?

- Снимаю, как ты наряжаешь елку, - улыбнулась Рита, сделав уже пару снимков. - Давай звезду!

- Рит, меня нельзя снимать! - возмутился Лев.

- Я никуда не буду выкладывать. В семейный архив. Для меня, ну пожалуйста…

Отказать он ей не смог.

Лев

Долгие годы его дни были похожи на старую жевательную резинку: безвкусные и тянучие. От них даже пломбы выпадали. Но только сегодня Лев осознал, насколько устал жевать эту резинку. Существовать в мире, где каждый день проходит по схеме: проснулся, выпил кофе, ушел на работу, вернулся, выпил чай с печеньем и уснул, глядя на стремительно выгорающие из памяти черты лица.

Вспомнил, что жизнь может быть наполнена смехом, разноцветными шариками и мишурой. Рядом с его костюмами в гардеробе могут висеть разноцветные вязаные платья, а рядом с классическими оксфордами стоять женские туфельки.

Он давно забыл, как это, когда тебя дразнят, когда искренне тебе улыбаются и смеются. Забыл как это, когда рядом с тобой на диване сидит хрупкая девушка и хмурит брови, читая какую-то нелепую книжку.
Покосился на Риту. Та вытянула ноги и уперлась в его бедро пятками. Иногда она тихо смеялась, утыкаясь лицом в книжку. В такие моменты все было практически идеально.
Если бы ни мысли о том, кто же еще следит за Ритой.

Лев то и дело заглядывал в планшет, ожидая отчета от Николая. Заодно ответил на несколько вопросов от переполошившихся после его перевода на шестой этаж коллег. Все поздравляли, но все равно пытались найти ответ на вопрос: “Почему, после стольких лет?”.

- Отлично.

Буркнул себе под нос мужчина и открыл входящее письмо. Еще пару секунд загружались вложенные файлы. Лев использовал это время, чтобы посмотреть на девушку, которая странно притихла.
Спит. Книга лежит на груди, лбом Рита уперлась головой в спинку дивана и очень мило сопит. Растрепанные косички и светлая непослушная прядь на лице. Губы чему-то едва заметно улыбаются.

Едве не забыл про отчет, но жужжащий телефон вовремя о себе напомнил.

- Да? - шепотом.

- Видел? - сходу вопрос от Николая.

- Еще нет, гружу файл.

Посмотрел на экран планшета и замер. Он был прав. Искали не Ольгу, а запугивали Дутова и, судя по тому, что его люди теперь следят за Ритой, он послал Джокера ко всем чертям.

- Что делаем?

- Привыкаем к новым коллегам. Я постараюсь встретиться с Дутовым в ближайшее время. Лишние глаза нам при любом раскладе не повредят. Проверьте, чтобы эти ребята налево ничего не сливали.

- Хорошо. А чего шипишь? - влез с вопросом командир отряда.

- Спит. Не хочу будить…

Рита

Засыпала на диване, а проснулась в кровати. Мало того, на талии тяжелая рука лежит так уверенно, собственнически. Аккуратно перевернулась и открыла глаза.

Кровать в пентхаусе Кравцовых располагалась в уютном просторном алькове, который когда-то явно был небольшой, но полноценной комнатой. Дверь просто снесли, расширили проход и занавесили полупрозрачной белой тканью с, Рита чуть не подпрыгнула на матрасе, светящимися в темноте снежинками.

Красиво. Но красота-красотой, а зов природы, который пробудил посреди ночи, фиг проигнорируешь. С сожалением глянула на львиную лапу и попыталась аккуратно из-под нее выползти, не разбудив посапывающего рядом хищника.

План провалился.

Только засунула ноги в заботливо оставленные у кровати тапочки, как их-за спины донеслось хриплое:

- Снова убегаешь среди ночи? - и выразительный зевок.

Рита застыла в полоборота.