Райская птичка для императора

Глава 1

Королевство фениксов, кабинет Его Величества.

- Ты поняла, дочь моя, что от тебя требуется? – спрашивает отец.

Кроме нас двоих в комнате стоят еще трое мужчин – ближайшие советники короля.

- Да, Ваше Величество, - смиренно склоняю голову.

- Тогда повтори, дабы я удостоверился, - настаивает отец, впрочем, как всегда.

- Мне нужно войти в доверие к императору, используя при этом любые способы, ибо это на благо королевства, а потому является моим священным долгом, - монотонно повторяю, старательно не выказывая никаких эмоций.

- Пожертвуешь ли ты своей свободой, добрым именем и телом, ради общего блага?

- Без колебаний, - заучено отвечаю.

- Тогда ступай, хорошенько выспись, завтра утром выезжаете. И помни, я оказал тебе великую честь, возложил надежды целого королевства. Не подведи!

- Да, Ваше Величество, - легко кланяюсь и быстро выхожу, не в силах более терпеть эти лицемерные морды.

- «Возложил надежды целого королевства», - едва слышно перекривляю отца, быстро шагая по широким каменным коридорам. – Сначала не смог вовремя закрыть рот своей любовнице, потом раздул конфликт и влез в открытое противостояние с драконами. Проиграл войну, пожертвовав тысячами подданных и немалой частью наших земель. А теперь поезжай, дорогая дочь, принеси и себя в жертву моей глупости и тщеславию!

Эмоции просто бурлят во мне, но я сдерживаюсь из последних сил ровно до того момента, когда захожу в свои покои и закрываю дверь. А затем хватаю вазу, стоящую на комоде, и швыряю ее в стену. Произведение гончарного искусства взрывается с оглушающим звуком, разбрасывая десятки осколков по всей комнате, один из них, пролетая, даже ранит мне предплечье.

Глядя, как сбегают по руке капли крови, мгновенно успокаиваюсь. Невзирая на все попытки, отцу так и не удалось приструнить мой, так называемый, дикий норов, не приличествующий принцессе.

Вспомнился случай из детства, откуда и пошли все эти россказни о моем жутком характере. Тогда заболел мой питомец, кролик Фифи, очень близкое и родное мне существо, объелся какой-то гадости, долго и мучительно умирал на моих руках. Невозможно передать, что я тогда чувствовала, поглаживая его дрожащее тельце, чтобы успокоить. Я рыдала до икоты, просила королевских лекарей и отца, чтобы помогли моему питомцу. Все отмахивались от глупых детских просьб, ведь были дела поважнее.

В итоге, животное умерло. Мое детское сердечко тогда так болело, что я думала, умру вместе с кроликом. И никому не было дела, никто не пришел спросить, как я себя чувствую, похоронив в саду любимое существо. Никто не выразил сожаления или поддержки. Даже моя няня, которую я считала добрейшей души человеком, отмахнулась от моих страданий, сказав, чтобы я успокоилась, завтра мне принесут нового питомца, взамен Фифи.

И тогда я рассвирепела. Я разбила все, что попало мне под руки, опрокинула все горшки с цветами, которые так нравились няне, сорвала с окон шторы. На шум привели лекарей, которые внезапно вспомнили, что обязаны помогать страждущим. Только мне их помощь уже была не нужна! Я кричала, брыкалась, кусалась и царапалась. Трое взрослых мужчин не могли удержать одну восьмилетнюю девочку. В конечном итоге, мне вкололи огромную дозу успокоительного и отнесли в спальню. Где я, глядя на балдахин над кроватью, дала себе слово никогда больше не плакать.

С тех пор, когда я расстроена, предпочитаю крушить все вокруг. Это и выход эмоциям и сердце не болит.

Естественно, на звук разбитого стекла прибегают мои горничная и компаньонка, обе нанятые отцом и полностью преданные только ему.

- Ох, ты же, святые небеса, - кудахчет компаньонка, дама незамужняя, крайне отягощенная зрелым возрастом и лишним весом, наклоняясь и подбирая осколки вазы, - как же так случилось?

И смотрит на меня, вроде как не понимая, каким образом ваза могла оказаться разбитой и возле стены. Невозмутимо пожимаю плечами в ответ.

- Откуда мне знать? Может, сквозняком сдуло, когда я дверь открывала, - отвечаю. – Я же говорила, чтобы не открывали окна в коридоре, вот и получили.

Все равно, что она подумает и расскажет отцу, завтра я уже уезжаю отсюда и сделаю все возможное и невозможное, чтобы не вернуться.

- Ваше Высочество, вас просят к себе герцогиня, - сообщает горничная, глядя на меня, как на чудовище из преисподней.

- Что ей нужно? Завтра зайду, если будет время перед отъездом, - отвечаю раздраженно, не очень желая сейчас видеться с любовницей отца.

- Ее Сиятельство настоятельно просят зайти, сей же час. Сказали, это в ваших интересах, - настаивает горничная, хотя я даже с противоположной части комнаты слышу, как у нее стучат зубы от страха.

- Ладно, проводи, - соглашаюсь.

Мало ли? Я знаю любовницу отца как весьма хитрую интриганку. Восемь лет при короле – это немалый срок, учитывая, что до нее никто не задерживался дольше полугода. Возможно, ей действительно есть, что сказать.

Когда прихожу к апартаментам любовницы отца, обращаю внимание, что из ее обычной свиты в полсотни человек, осталось только двое, самые близкие. Похоже, разговор и вправду, ожидается серьезный.

- Ваше Высочество, - герцогиня делает намек на поклон, впрочем, я тоже едва киваю головой в ответ на ее приветствие.

Глава 2

Отъезд состоялся точно по расписанию. Ни секундой дольше. Отец демонстративно вышел попрощаться, продолжая разглагольствовать о высокой миссии и дочернем долге. Я была внешне спокойна и преисполнена достоинства, но внутри меня бушевал вулкан эмоций. До которых, впрочем, никому дела не было. В поездку со мной отправились: компаньонка, леди Жуазе, и новая, менее пугливая и молодая горничная, Лесандра. Видимо, отец решил, что та, которая была у меня прежде, слишком боязлива и глуповата для всего предстоящего. Ну, что же. Не могу не согласиться. Хотя… еще посмотрим, что ЭТА из себя представляет.

Для охраны моей драгоценной особы, королевство фениксов выделило ни много, ни мало – четверых вооруженных всадников и одного весьма престарелого кучера. Глядя, как он влезает на козлы, переживала, что бедняга умрет от старости прежде, чем мы заедем на земли драконов.

Когда все вещи погружены, мне подает руку один из воинов, чтобы помочь сесть в карету. Мельком бросаю на него взгляд. Высокий, широкоплечий, мозолистые ладони человека, привычного к физическому труду. Светлые, слегка выгоревшие на солнце волосы, коротко стриженные, как принято у военных. И голубые глаза, которые сейчас слишком пристально рассматривают меня с нескрываемым мужским интересом.

Надо же! Редко кто смеет так нагло смотреть на мою королевскую особу. Сделав в голове пометку, присмотреться к этому воину более внимательно, сажусь в карету, стараясь устроиться поудобнее на подушках. Дорога предстоит дальняя, местность – глухая, спина и ноги будут ныть слишком скоро, если не принять необходимые меры.

Из дворца мы удаляемся через портал, благодаря чему сокращаем расстояние почти вдвое. Жаль, нельзя весь путь так проехать. Выезжаем на окраине одного из крупных торговых городов. Здесь воины нагружают несколько сумок продовольствием, и мы продолжаем движение. Если все будет хорошо и ничего непредвиденного не случится, то ехать нам трое суток. Трое невыносимо душных суток в карете.

Весь день мы проводим в дороге. Останавливаемся всего на полчаса, чтобы быстро перекусить и немного размять затекшие ноги. А потом снова едем до глубокой ночи. Я уже с ужасом представляю, что придется ночевать в карете, когда мы останавливаемся на постоялом дворе.

Выходить из кареты мне снова помогает все тот же светловолосый воин. На этот раз он подает не предплечье с накинутым на него плащом, как положено по этикету, а ладонь. Не успеваю сделать замечание зазнавшемуся воину, как он просто выдергивает меня из кареты и, поставив на землю, резко удаляется, лишив удовольствия высказаться о его возмутительном поведении.

Комната у нас с горничной и компаньонкой одна на троих. В другой ситуации это бы меня возмутило: немыслимое дело, спать вместе с обслугой, но нынче - ничего не поделать, приходится смириться. Пока слуги организовывают мне бадью с горячей водой, чтобы помыться, я снимаю верхнее платье, уже расшнурованное Лесандрой, и остаюсь в короткой, до середины бедра, прозрачной сорочке.

Задумчиво рассматриваю свою одежду. Говорят, климат в драконьих землях более холодный, чем у фениксов, а у меня нет с собой даже теплых платьев. Все тонкие и с коротким рукавом. Мне не дали времени достойно собраться и теперь… С усилием гашу вспышку гнева, чувствуя, как обжигает внутренности огнем. Ничего, как-нибудь обойдусь… Что-нибудь придумаю...

С легким скрипом открывается позади меня дверь. Уверенная, что это вернулась горничная, тороплю ее:

- Давай быстрее. Я ужасно хочу смыть с себя дорожную пыль. Помоги с завязками на спине.

И с опозданием понимаю, что ошиблась, когда гладкой кожи лопаток касаются мозолистые пальцы, а низкий мужской голос за моей спиной говорит:

- Помогу с удовольствием. И, если хотите, не только с завязками.

Резко дергаюсь. Раздается треск ткани и, судя по ощущению легкого ветерка на спине от лопаток до самых ягодиц, у меня теперь на одну нательную сорочку меньше.

- Что вы себе позволяете? – говорю громче, чем хотелось бы, спешно сдергивая покрывало с кровати и прижимая его к груди, в нелепой попытке прикрыть тело.

- Вообще-то, я принес вам ужин, - невозмутимо отвечает светловолосый воин, буквально впиваясь глазами в мои голые плечи. – Заметил, что ваши слуги заняты набиванием собственных брюх, а о вашем благополучии не спешат беспокоиться.

- А вам какое дело до моего благополучия?

- Ну как же? Красивая девушка, принцесса, надежда целого королевства. Еда – это ведь не только о вкусе блюд, но и о потребностях организма. Мне бы не хотелось, чтобы вы приехали к драконам полуживой, ни на что не способной.

- Спасибо за беспокойство, можете идти. И впредь, не смейте заходить ко мне без стука.

- Как скажете, - воин нагло усмехается, демонстрируя ровные и белые зубы, - если что, мое предложение о завязках в силе, только позовите.

И, прежде чем я успеваю ответить, мужчина выходит из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Решив, что горничной не нужно знать о происшествии, быстро переодеваюсь в другую сорочку, а эту запихиваю под кровать. Едва заканчиваю, заходит компаньонка и организовывает наконец-то мне купание.

После мытья, когда слуги уносят бадью, я спокойно ужинаю кашей с овощами и травяным настоем. Не густо. И, тем не менее, поднос с ужином, который принес светловолосый воин, приказываю отнести на кухню, игнорируя вопрос горничной, откуда тот взялся.

Глава 3

Это нужно хорошо обдумать. Сажусь в карету и невидящим взглядом смотрю в окно. Что мне известно о драконах вообще и об императоре в частности? В отличие от нас, фениксов, часто склонных бросаться из крайности в крайность, змееподобные отличаются уравновешенным, даже нордическим характером. Сразу и не скажешь, что у них внутри бушует пламя.

Свой огонь они выпускают только в двух сферах: битвах и постельных игрищах. Насколько я знаю, из тех слухов, что до нас доходили, драконы предпочитают опытных женщин рядом с собой, знающих толк в любви. В мои планы входит всеми силами добиться благосклонности императора. Для этого нужно быть как можно ближе к тому, что ему нравится. И неопытные девственницы – это крайне далеко от идеала дракона.

И вот тут я снова возвращаюсь к идее о светловолосом воине. Быть может, стоит попробовать? От подобных мыслей начинает крутить живот и стучать набатом сердце. Совершенно посторонний мужчина. Он довезет меня до пункта назначения и уедет. Скорее всего, я его больше никогда не увижу, и это огромный плюс. Решайся, Алесса. Сейчас или никогда, другого шанса не будет! И я решаюсь.

Когда мы останавливаемся, как вчера, пообедать и размять ноги, я глазами отыскиваю знакомую фигуру воина. Дождавшись, пока все отвлекутся на разные дела: кто на поиск дров для костра, кто на распаковку и приготовление еды, ныряю в ближайшие кусты, краем глаза заметив, что мой маневр не остался без внимания именно того, кто мне нужен.

Я успеваю сделать всего три шага, когда меня останавливает мужской голос.

- Далеко собрались, Ваше Высочество?

Медленно поворачиваюсь и вижу именно того, кого ожидала.

- Недалеко. Вы ведь уже сделали обход вокруг лагеря? Где тут есть укромное местечко?

- Вон за теми деревьями есть скрытая полянка с высокой травой. Но вы бы не ходили одна. Я сейчас позову вашу горничную, пусть сопроводит.

- Не надо. Лучше вы проводите.

Если бы я не была так взволнована, то рассмеялась бы от недоверчивого выражения лица светловолосого воина.

- Хорошо, - отвечает и начинает идти вперед. – Следуйте за мной.

Мы проходим с десяток шагов, обходим деревья и действительно выходим к очень милой и скрытой ото всех полянке. Идеально для того, что я задумала.

- Я тут постою, а вы сильно не задерживайтесь, - говорит воин, положив руку на эфес меча.

Делаю шаг к мужчине, наши тела почти соприкасаются, и говорю:

- А кто же мне поможет с завязками?

Ох, как загораются у него глаза от этих слов. Буквально вспыхивают. Но надо отдать должное воину, он переспрашивает:

- Вы уверены?

Я просто киваю головой, говорить не могу, горло сжимает трусливый спазм.

Мозолистая ладонь касается моей руки и тянет вниз, в траву. Я просто ложусь на спину, позволяя мужским пальцам развязывать завязки спереди на платье, а губам осыпать мою шею мелкими, легкими поцелуями. Думаю о том, что нужно просто это вытерпеть. Слышала, что мужчин надолго не хватает, всего несколько минут, и я буду свободна. В конце концов, это не так уж и неприятно.

- Меня Алекс зовут, - шепчет воин, как будто мне есть до этого дело.

Я просто хочу, чтобы все побыстрее закончилось, поэтому тороплю его:

- Быстрее, не могу ждать, - пусть думает, что сгораю от страсти, а я просто переживаю, что нас начнут искать раньше, чем что-то получится.

Мужчина дрожащими руками сдвигает декольте платья. Легкий ветерок касается моей груди, которая моментально покрывается гусиной кожей.

- Такая красивая, - восхищенно шепчет мужчина, покрывая поцелуями открывшиеся участки моего тела.

Я лежу в траве, надо мной синее-синее небо, а на душе как-то гадко, словно делаю что-то нехорошее. Но ведь это не так. Удивительное дело, но мне не противны нежные ласки воина. Я была готова ко всему, но не к тому, что будет… приятно, это оказалось полнейшей неожиданностью. Как и то, что время идет, а мужчина, кажется, никуда не торопится. Словно смакует изысканное лакомство.

И тут происходит именно то, чего я так боялась.

- Ваше Высочество! Ваше Высочество, - кричит компаньонка.

Но это ничего, можно было бы сделать вид, что не слышим, только вслед за женским голосом раздаются мужские:

- Ты не видел командира? Там драконы прибыли, надо его срочно найти.

В одну секунду я уже на ногах, а ловкие пальцы воина приводят в порядок мою одежду.

- Что? Не-е-е-т, - пытаюсь возражать.

- Я тоже не согласен, но нас ищут. Вечером остановимся на постоялом дворе, и я найду возможность, чтобы мы смогли уединиться, - горячо шепчет мне в ухо Алекс.

Мы выходим по очереди. Сначала я с маленьким букетом, делая вид, что увлеклась собиранием цветов, а затем, с другой стороны – воин. Возле стоянки нас ждут четверо мужчин, одетых в черную броню, искусно выполненную в виде чешуи. Драконы. Зачем они здесь? Не было договора, что они будут нас встречать. Едва я подхожу к карете, как буквально натыкаюсь на острый взгляд одного из прибывших. Ноздри его тонкого носа хищно раздуваются, а зрачки на долю секунды вытягиваются в узкую вертикальную полосу. Жуть какая.

Глава 4

- Ой, мамочки, Пресветлая Богиня! – вскрикивает горничная, но послушно берет необходимые вещи и выходит из кареты. – Ваше Высочество, давайте быстрее!

- А наши сундуки? – спрашиваю воина в черной броне, вызвав у него насмешливую улыбку.

- Зачем они вам? Император выделяет своим наложницам все самое лучшее, нужды в чем-либо у вас не будет. Берите только самое необходимое. Барахло ваше тащить я не намерен. Тем более, - он окидывает меня взглядом, - ваши платья все равно не подходят для нашего климата.

Я хватаю сумку со своими личными вещами, там же лежит зелье, которое мне дала любовница отца. На данный момент – это для меня самое ценное. И спрыгиваю на землю, проигнорировав руку воина. За мной, кряхтя и стеная, вылезает компаньонка, и мы гуськом, друг за другом и за драконом, бежим в лес и прячемся за деревьями.

Едва мы успеваем скрыться в лесу, как к карете подбегают опасного вида мужчины. Они о чем- то спорят, ругаются, заметив, что никого нет. Тут к ним выходит светловолосый воин и еще один из нашей охраны. Начинается поединок на мечах. Я бы предпочла понаблюдать, но меня отвлекают от кустов и усаживают на пенек, чуть поглубже в лесу.

- Ваше Высочество, это опасно, вас могут заметить, - говорит горничная, подавая мне флягу с водой, я согласно киваю и просто жду, хотя внутри все сжимается от неожиданного нападения.

К счастью, сидим мы недолго. Через несколько минут все кончено, воин из земель драконов делает нам знаки, что можно выходить, а сам быстро удаляется в сторону кареты. Там он что-то обговаривает со своим земляком, они осматривают наше средство передвижения, качают головами, а потом идут к двум оставшимся в живых из нашей охраны. Я начинаю нервничать. Не нравится мне выражение лиц драконов и наших воинов. Чувствую, новости меня не порадуют.

Когда мы подходим ближе, ко мне навстречу выступает Алекс. И по тому, как он смотрит, понимаю, сейчас будет сказано что-то, что не приведет меня в восторг.

- Ваше Высочество, к сожалению, дальше вы поедите под охраной воинов императора, - говорит.

- Почему? - спрашиваю у него.

- Я и второй воин из вашей охраны, серьезно ранены. Ножи нападающих были смазаны ядом. Мы умрем до захода солнца, если ничего не предпримем.

- Здесь недалеко город. Мы можем вернуться… - начинаю говорить я, но меня перебивают.

- Ваша карета сломалась так, что уже не поедет. Кучер погиб. Драконы настаивают везти вас немедленно в столицу. Промедление может быть опасно. Поскольку я являюсь главным по охране, то считаю необходимым продолжить путь, но уже без нас. Придется ехать верхом, но уверен, вы справитесь. Прошу простить меня… - и добавляет тише, - за все.

Просто киваю, закусив губу. Злость на него, на это нападение, на драконов буквально кипит в моих венах. Хочется кричать, но я сжимаю плотно губы и стараюсь медленно, глубоко дышать. Мои подданные, те, кто должен был меня охранять, просто поворачиваются спиной и уезжают, оставив с незнакомыми драконами, по сути, воинам враждебных нам земель. С врагами.

Гашу в себе все эмоции и вздергиваю подбородок. Ни за что не покажу свои чувства этим чужакам. И сразу же натыкаюсь на заинтересованный взгляд предводителя драконьего отряда. Он усмехается только губами, глаза остаются холодны, и отдает короткий приказ одному из своих подчиненных. К нам подводят двух лошадей.

- На одной поедет она, - дракон показывает на компаньонку, - на другой – ты, - это уже горничной.

- А где моя лошадь? – спрашиваю.

- А вы поедете со мной, - говорит воин, кивая на своего коня.

- Исключено! – отвечаю одновременно с компаньонкой.

- Дамы, сейчас не время спорить. Те, кто нас тут поджидал, могут иметь подельников. Желаете их увидеть? У вас есть все шансы.

- Почему я не могу поехать с вами, а Ее Высочество на той лошади? – спрашивает горничная, буквально пожирая глазами мужчину.

- Потому что это опасно. А так я буду ее прикрывать со спины. Если больше нет вопросов, едем!

И подает мне руку. Делать нечего, дракон все равно не настроен на торг, а значит, мы действительно, зря теряем время. И я принимаю его помощь. Рука мужчины, которая поднимает меня и усаживает на лошадь, оказывается неожиданно сильной и горячей. Я вздрагиваю от неожиданности и странных чувств, которые посещают меня сейчас, когда я еду на одной лошади с драконом. Он слишком близко ко мне, я чувствую жар, исходящий от его тела. И это неприятно.

- Расслабьтесь немного, я не кусаюсь, - говорит наездник мне почти в ухо. – Если будете и дальше так напряженно сидеть, завтра все мышцы дадут о себе знать, вы взвоете от боли.

- Благодарю за заботу, сама как-нибудь разберусь, как мне сидеть и что делать с мышцами, - пресекаю его попытки быть любезным.

- Как знаете, - хмыкает, шевеля мне пряди волос возле виска.

И между нами повисает долгое, напряженное молчание.

Как ни странно, дальнейшее наше путешествие проходит без приключений. Драконы, спустя час, используют какой-то артефакт, мы проходим сквозь холодный поток воздуха и оказываемся… возле стен их столицы. Ничего себе! Получается, им не нужны порталы, которые у нас строятся много десятков лет, а потом магически поддерживаются тяжело и убыточно для казны. Один артефакт и несколько человек спокойно появляются там, куда ведут настройки. Вот бы себе такой камешек! Дракон рядом со мной насмешливо хмыкает, видимо, поймав мой жадный, ищущий взгляд, которым я осматриваю воинов, в надежде увидеть желанный артефакт.

Глава 5

- Нужно что-то специальное писать? Есть какие-то обязательные формы приветствия в таких случаях? – спрашиваю Лесандру, сидя за столом и разглядывая тонкую, пахнущую чем-то приятным бумагу, лежащую передо мной.

- Я так поняла, что нету, - отвечает горничная, поглядывая на меня с любопытством, но, не решаясь спросить.

Естественно, она не понимает, зачем мне писать императору, тем самым напоминая о себе и, вроде как, намекая на чувства. Ведь для всех фениксов он – ненавистный захватчик, деспот и, прости Пресветлая Богиня, извращенец. Но я с самого детства знаю – слухам верить нельзя. Меня тоже за глаза называют буйной и ненормальной, а еще нестабильной, из-за моего иногда вырывающегося огня. Боятся меня. Потому с такой радостью отправили тому, кого боятся еще больше.

А значит, основная моя задача на сейчас – узнать императора. Кто он, какой он, чем живет, кроме власти и похоти. Дать ему то, что он действительно хочет, а потом использовать эти знания себе на пользу. Да, очень самонадеянный план. Но, хорошо просчитанный риск часто оправдан. Во всяком случае, именно на это я и надеюсь. Задумчиво смотрб на бумагу перед собой. Что же написать?

Хорошо. Если обязательных никаких правил нет, то значит… «Ваше Императорское Величество…». Дальше я в витиеватых предложениях прошу о встрече сегодня вечером в моих покоях. Запечатываю «послание любви» специальным красным воском и отдаю горничной.

- Обязательно проследи, чтобы оно попало куда надо, - говорю ей, чувствую, что против воли немного волнуюсь.

- Будьте спокойны, Ваше Высочество, для подобных писем есть специальные корзинки. И в приемной императора я тоже такие видела, все сделаю в лучшем виде. Скоро вернусь.

Лесандра выбегает за дверь и возвращается быстрее, чем я успеваю хорошенько продумать свои дальнейшие действия. Ну, что же, остается теперь только дождаться ответа. Мысль о том, что послание может остаться безответным, гоню от себя подальше.

День тянется медленно. Вздрагиваю при каждом новом шуме за дверью. Уже и вечер незаметно подкрадывается, а ответа все нет. Неужели проигнорирует? И когда я начинаю думать о запасном варианте по привлечению внимания дракона, приходит слуга.

- Вам ответ от Его Императорского Величества, - говорит надменно, почти не глядя на меня.

- Слушаю, - делаю вид, что не замечаю его чванливого выражения лица.

- Император Киршанас не посещает наложниц в их покоях. Они всегда приходят к нему. Таков порядок, о котором вас должны были уведомить. Сейчас вам пришлют специальных служанок, они подготовят вас к ночи с повелителем.

Едва сдерживаюсь, чтобы не спросить: к какой ночи? Я просто о встрече просила, думала, мы немного поговорим, выпьем чего-нибудь, узнаем друг друга лучше.

- Когда придут служанки? – спрашиваю уже уходящего посланца.

- Через несколько минут. Император любит, чтобы его приказы исполнялись мгновенно, - отвечает тощий прислужник, не удосужившись даже повернуть ко мне головы.

Едва он выходит из моих покоев, как я поворачиваюсь к Лесандре и говорю:

- Быстро! Где мой личный сундучок?

Все, о чем я сейчас могу думать – надо срочно выпить зелье, пока не поздно. Вечер оказался полон сюрпризов.

Трясущимися руками сначала читаю, как правильно употреблять темную, густую жидкость из бутылочки. Так, четыре капли, чтобы исключить возможность зачатия. С ребенком дракон меня точно никуда не отпустит.

- Лесандра, сок!

Отмеряю положенные капли в стакан и едва успеваю выпить, когда входят три служанки.

- Госпожа, позвольте нам заняться подготовкой, время не терпит, - говорит одна из них, склонив голову в видимости поклона.

Надо же, дракон вдруг стал нетерпеливым? Просто киваю головой в знак согласия, и меня тут же подхватывает вихрь из шести рук. Меня купают, натирают душистыми кремами, опять купают и снова натирают. Потом долго расчесывают вымытые волосы, как-то по-особому укладывают волнами и оставляют распущенными. От всей этой подготовки чувствую себя очень расслаблено и немного сонливо. Ровно до того момента, как приносят то, что мне нужно надеть.

- Что это? – спрашиваю, уставившись на кусочки ткани вместо одежды.

- Обычное одеяние для ночи с повелителем, - отвечают мне.

- А бывает еще и необычное? – уточняю с сарказмом, но ответ служанки лишен эмоций.

- Всякое бывает. Зависит от настроения императора.

- То есть, если он захочет меня в конскую сбрую обрядить, стоять и радоваться? – чувствую, что мой самоконтроль под угрозой.

- Не думаю, что повелитель захочет повторяться. Для вас он вполне может придумать что-то новое.

От этих слов я шокировано замолкаю.

- Прошу вас, госпожа, позвольте вас одеть, - настаивает служанка, и мне приходится подчиниться.

Если я сейчас начну сопротивляться, мы не встретимся с императором. И смысл тогда было писать ему послание? Второго шанса, скорее всего, он не даст. А потому молчу и терплю. Низко на бедра мне надевают две узкие и короткие полоски красной ткани, скрепленные тонким золотым шнурком. На шею ложится что-то вроде короткого шарфика с завязками, в тон полоскам на бедрах, который прикрывает мою грудь не полностью, оставляя нижнюю треть полушарий обнаженной. Поверх этого всего на меня накидывают пеньюар. И? Это все? Я пойду через полдворца в таком виде? Почти голая?