Разбитое сердце для Князя ада

Пролог

Светает. Громкие выстрелы раздаются в тишине, перекатываясь по лесу злобным эхом. Сухие ветки цепляются за одежду, словно пытаются остановить меня и не дать бежать дальше. Мокрая земля под ногами скользит под подошвой гнилой листвой. Каждый вдох отдаётся в груди ледяными шипами, пока сердце готовится разорваться огненным шаром.

— Беги! Не оборачивайся!

Грубый мужской голос где-то сбоку заставляет меня бежать еще быстрее, не обращая внимания на иссякшие силы. Как бы мне сейчас хотелось повернуться и посмотреть на него, увидеть, возможно, в последний раз, и иметь шанс попрощаться. Я никогда не хотела встречать его, видеть или общаться с ним, но он единственное живое существо рядом, которое может стать последним, кого я увижу.

Попрощаться? Чушь! Он так много должен мне ещё рассказать, что мы просто не имеем права сделать этот лес последним местом нашей встречи!

Проглотив комок слюны, я забегаю за ствол огромного уродливого дерева и прижимаюсь спиной к его промерзшей шершавой коре. Кажется, я больше не могу. Сделав ещё несколько глубоких вдохов, которые сейчас определяют нашу судьбу в негативную сторону, я делаю очередной шаг и снова бегу. Колкие снежинки касаются моих щек, но я даже не замечаю их, думая лишь о том, слышу ли я шаги рядом.

Хруст ломающихся веток говорит о том, что мужчина, которому я все еще не доверяю, все же здесь.

Ещё один выстрел.

И снова, и снова звуки войны против нас раздаются над моей головой и вокруг, одевая меня в кокон из страха. Пули разрывают кору деревьев, мимо которых я пробегаю.

— Они играют с нами! Не поддавайся своему страху. Они знают, что ты просто человек, но это не значит, что они оставят тебя живой.

— И что ты мне предлагаешь? — голос подводит меня, срываясь на истерику, пока я пытаюсь осмыслить слова, что я всего лишь человек.

— Если со мной что-то случится, не смей останавливаться. Ты поняла?

— Да! — но что будет, если это “что-то” случится со мной?

— Меньше думай! Я тебя не оставлю!

— Но ты же толь…

— Ты не я, запомни. Ты не станешь предателем, если будешь спасать свою жизнь!

Очередной выстрел раздаётся позади меня. Очередная пуля летит в нашу сторону. Очередной треск веток сбоку становится громче и прекращается. Что-то не так.

Тишина. Она наступает насколько резко и неожиданно, что я не успеваю сообразить, что произошло.

Я бегу еще несколько десятков метров, пытаясь найти укрытие, но мне не остаётся ничего кроме как упасть за ствол повеленного дерева, лечь на холодную землю и молиться, чтоб меня на нашли.

Тишина. Мертвая, неестественно спокойная тишина оглушает меня сильнее всех визжащих пуль.

Отсчитывая в голове секунды, я стараюсь успокоить сердце, чтоб попытаться расслышать происходящее вокруг. Мне требуется пара минут, чтоб стук из груди перестал отдаваться в голове.

Но я ничего не слышу. Абсолютная звенящая тишина.

Наплевав на мысленно данное обещание спасать себя, я выглядываю из своего укрытия, но не замечаю никакой угрозы, так же как и не замечаю своего спутника. Он не бежал рядом, не обогнал меня, когда я спряталась, и не кричал в спину, чтоб я сама продолжала бежать. Не то, что я ему сильно доверяю, но не думаю, что именно сейчас он решил оставить меня в покое.

Очередной выстрел. Пуля пролетает так близко, что оглушает меня и калечит выпавшую из хвоста прядь волос.

Схватив голову ладонями, я падаю в свое укрытие и сворачиваюсь в позу эмбриона. Мне все равно уже не спастись. Если я здесь все же одна, значит бежать уже точно поздно. Мысли о том, что я всего лишь человек, путаются в попытке осознать правду и признать, что мужчина, практически похитивший меня, является чем-то большим.

Глава 1

Мне 30 и, кажется, моя жизнь летит в бездну. Юность ускользает сквозь пальцы, как мелкий песок, а на лице появляются первые морщины. Скинуть лишние несколько килограммов сложнее, чем когда мне было 18. Да, и если быть честной, даже в 25 всё казалось проще и легче. Юность казалась бесконечной, а возможности, которые мне может подкинуть судьба, нескончаемыми.

И вот сейчас я здесь.

Напротив меня сидит моя лучшая и единственная подруга. Раньше я могла бы назвать её такой же неудачницей как и я, но это не она лишилась работы и осталась с долгами по счетам, и это не ей совсем недавно разбили сердце. Капли злости и зависти очерняют моё сердце, и мне становится тошно от самой себя.

— Почему ты не пьешь?

— Эмм, кстати, об этом...

— Ты беременна, да?

— Давно догадалась?

— С первого пропущенного шота. Какой срок?

— Пока еще слишком маленький, чтоб сказать, кто там будет, но уже достаточный, чтоб я сказала, что мы любим эту креветочку.

Сердце внутри снова сжимается тугим кольцом, а к горлу поступает горечь. Наверное, я плохая подруга, если помимо радости за Эшли испытываю чувство зависти. Когда нам было по 12, мы мечтали, что наши будущие дети станут такими же друзьями, как и мы. Наши дома будут находиться по соседству, мужья будут по-братски приобнимать друг друга при встрече, а потом смеяться над тем, что мы с Эшли настолько близки, что даже наши беременности наступили с разницей в несколько недель. Мы вместе должны были ходить по магазинам и выбирать друг другу одежду для беременных, а после смеяться над нашими округлившимися животами. Я так и не переросла эту мечту, поэтому в тайне продолжала надеяться, что Итан не бросит меня, как сделал это несколько недель назад.

— Как отреагировал Джастин? — происходящие события не всегда подвластны тем, с кем они происходят, поэтому единственное, что я могу сейчас делать, это улыбаться и не показывать разочарования в себе и своей жизни.

— Вот так, — она протягивает руку и демонстрирует кольцо с большим камнем на белом золоте. Идеальный недлинный маникюр светлого цвета отлично подходит под ее бежевое платье.

— Ты знала, что он так сделает?

— Нашла кольцо еще несколько недель назад, а когда сообщила о беременности, то отсчитывала часы. В прошлую среду он пригласил меня на свидание в ресторан в конце недели, где была наша первая встреча. Я сложила одно к другому и в срочном порядке записалась на маникюр. Ты же знаешь мою любовь к тому, чтоб все было идеально, — она смущенно улыбается, демонстрируя ямочки на щеках. Эшли не просто любит, когда все вокруг нее идеально, она сама по себе является синонимом слову “идеальность”.

— И ты молчала?

— Ты первая, кому я сказала.

— И все же, это все… — мне приходится сделать паузу, чтоб последующие слова не выглядели грубо, но Эшли перебивает меня, делая всю работу.

— Спланировано? Да. Джастин давно говорил про ребенка и мы условились, что будем пытаться, а когда беременность наступит, то поженимся. Но кольцо я нашла еще до объявления о том, что скоро нас станет больше, так что наш будущий брак нельзя будет назвать вынужденным. Все складывается в лучшем виде.

— А родители?

— Узнают позже.

— Почему не хочешь им рассказать сейчас? Уверена, твоя мама Кристен будет рада за тебя.

— Конечно, будет, только помимо этого мне придется выслушать кучу замечаний о том, что беременеть до заключения брака это глупая идея и вообще мы давно уже должны были пожениться. Поэтому так.

— Ну, поздравляю, — очередной горький комок из зависти и обиды наконец растворяется, и я перестаю думать о себе.

На смену эмоциям моей слабой стороны приходит приятное щемящее чувство радости за подругу. У нее будет ребенок! От любимого мужчины! А еще у них скоро будет свадьба! Жизнь Эшли складывается успешно за нас обеих. Иногда, если быть честной, мне кажется, что наша с ней удача поделена на двоих, там, где мы могли бы идти нога в ногу, она обгоняет меня на два шага. Если ее улыбка стоит всех моих неудач, то я не против поделиться своей половиной. Если радость в ее глазах стоит того, что меня преследуют неудачи, то пусть так будет и дальше.

***

Отдав таксисту одну из мятых бумажек из своего кармана, я выхожу из машины и встаю на пыльный, заваленный мусором тротуар. Весна в этом году хоть и пришла с опозданием, все же успела нагнать природный порядок вещей и вырвала город у зимы, вытащив его из снежной чистоты. Быстрые ручейки грязной воды в считанные дни очистили асфальт от залежей снега, оставив после себя лишь короткое воспоминание.

Вдохнув полной грудью теплый вечерний воздух, я оглядываюсь вокруг, стараясь не замечать валяющийся под ногами упаковок от еды и мятых сигаретный пачек. Еще светло. Достаточно непривычно возвращаться домой так рано после наших встреч с Эшли. Обычно я приходила под утро или вообще оставалась ночевать у нее. Что ж… придется привыкать к новому порядку вещей.

Легкое чувство радости остается со мной еще несколько минут ровно до того момента, как я открываю дверь своей квартиры. Улыбка растворяется на лице, а уголки губ снова опускаются в свое теперь уже привычное состояние, придавая мне слегка угрюмый вид.

— Ох, привет, Марсель, ты уже соскучился? Как видишь, сегодня я пришла пораньше, и теперь так будет, наверное, о-о-очень долго, а, может, даже и всегда, — подняв белого пушистого кота с пола, я прижимаю его к своей груди, а его мягкие лапки обнимают меня за шею, слегка царапая кожу острыми когтями, — ты же знаешь, что я тебя люблю?

Марсель все еще не может привыкнуть к нашему новому месту жительства. Этот, не побоюсь этого слова, волшебный кот пережил несколько переездов, мои попытки стать заботливым хозяином, а теперь приспосабливается к нашему новому одиночеству на двоих.

— Как думаешь, что мне делать дальше?

— Мяу? — я разваливаюсь в кресле-мешке, позволяя коту удобно расположиться на моем животе и оставить на мне кучу белоснежных шерстинок.

Глава 2

Как я и задумывала, ни единый луч солнца не смог потревожить мой сон. Эту задачу взял на себя обладатель забавной керамической миски с ушками, купленной на распродаже. Чтоб разглядеть масштабы и причины происходящего, мне приходится включить прикроватную лампу. Ее мягкий свет настолько тусклый, что почти не заставляет меня щуриться спросонья, зато позволяет предположить и восстановить хронологию событий.

Устроив охоту на случайно залетевшую одинокую муху, Марсель немного попрыгал по кровати, изображая самого настоящего тигра, а потом пробежался по мне, оставив мятые следы на одеяле чуть ниже груди.

— И тебе доброе утро!

— Мряу!

Прижимая лапой к полу насекомое, а потом отпуская его, кот наблюдает за своей случайной жертвой.

— Господи! Просто съешь ее! Хватит мучить беднягу!

Словно понимая причины моего утреннего гнева, Марсель избавляет свою добычу от страданий и с гордым чавканьем уничтожает любые улики этого “преступления”.

— Мряу?

— Ты уже позавтракал! И не надо делать вид, что ты это сделал от голода!

— Мрау!

— Ладно-ладно! Встаю!

Раскрыв шторы и запустив первые лучи рассветного солнца в квартиру, позволяю себе немного задержаться у окна и посмотреть на уже пробуждающийся город. Одинокие машины не снижая скорости проезжают по пустым дорогам, минуя пока еще одинокие переходы. И все же, весна в этом городе прекрасна!

Холодная вода из-под крана заполняет стакан, а потом выливается в прозрачный кошачий контейнер для питья. Следующий стакан я выпиваю залпом сама. Насыпав корм в керамическую миску и понаблюдав несколько секунд за тем, как кот принимается за свой завтрак, решаю больше не возвращаться в кровать и не терять времени на дополнительное отминание своих боков. На это я еще найду себе кучу свободных минут, а то и часов.

Холодный свет холодильника падает на мою мятую футболку и демонстрирует почти пустое пространство стеклянных полок. Несколько яиц и парочка помидор отправляются на сковороду. Когда они будут почти готовы я посыплю их сыром, чтоб через несколько минут насладиться почти правильным, но немного жирным завтраком. Капельная кофемашина издает небольшой шум и разносит по кухоньке приятный запах свежесваренного кофе. В такие минуты простого наслаждения своей жизнью я понимаю, что на самом деле все не так уж и плохо. Моя хандра по бывшему парню проходит, злость за увольнение и недовольство людьми, с которыми мне приходилось взаимодействовать, трансформируется в принятие своего опыта. Я многому там научилась, остается только теперь правильно это применить.

Телефон! Совсем забыла про вчерашнее позднее уведомление!

Конечно, мне с одной стороны крайне хочется, чтоб это было приглашение на собеседование в ответ на один их моих откликов, но в тайне я все же надеюсь, что это не оно, а просто какой-то спам, который позволит мне провести еще день в статусе безработной, но еще могущей себя обеспечить.

Достав телефон из-под подушки, снимаю блокировку и опускаю шторку с уведомлениями. Увы и ура — это не предложение о работе. Зато взаимная симпатия с одним из тех красавчиков, которых я вечно листаю вправо без надежды на ответ. Да-да, после пяти недель размазывания слез и соплей по лицу, несколько дней назад я зарегистрировалась в одном из многочисленных приложений для знакомств. Не чтоб заменить одного парня другим или найти себе “таблетку” от страданий. Мне просто хотелось доказать себе, что я все еще привлекательна. Никаких свиданий, никаких ответов на входящие сообщения и предложения, я довольствуюсь лишь оповещениями о симпатиях и взаимными симпатия. Ладно, что-то я отвлеклась.

— Ну, привет, Мистер Черное-белое фото. И что же ты из себя представл… Асмодей? Серьезно? Ну ладно, Асмодей, я все равно тебе не напишу, а твоя смазливая мордашка слишком хороша, чтоб писать мне первой. Марсель, как думаешь, столь пафосное и звучащее имя он сам себе выбрал или его родители решили так над ним пошутить?

Смотря на красивого мужчину на фото, я начинаю задумываться, а не стоит ли уже нарушить свои правила и попробовать познакомиться с кем-то по-настоящему? Какой срок страданий по бывшему считается оптимальным? Когда будет уже не стыдно начинать новую жизнь, но уже поздно, чтоб не слышать, что такая длительная болезненная влюбленность не является здоровой? Черт возьми, где тот баланс между “ты его никогда не любила, что так быстро забыла” и “ты долгие месяцы страдаешь по человеку, который о тебе даже и не думает”?

И все же сдаваясь и идя на поводу у своей отсутствующей смелости, кладу телефон на стол экраном вниз и ухожу в спальню, чтоб заправить кровать. Может, я не так уж и хочу ему писать, если ищу другие дела, которыми могу себя отвлечь. Пока я занимаюсь простыми заботами, мои мысли то и дело возвращаются к этому парню со странным именем.

У него лишь одно фото и даже не цветное. Обычно, самовлюбленные парни, которые знают, что они красавчики, если и выкладывают только одну фотографию, то на ней будет самый минимум одежды. Но обычно это целая череда кадров, где в мельчайших подробностях можно рассмотреть каждую мышцу их тела, а потом в воображении собрать этот пазл и представить себе греческого бога, который находится на расстоянии нескольких сообщений.

Но, как мне кажется, такие парни ищут или девушку, которая будем им полностью соответствовать, или же просто подпитывают свое и без того раздутое Эго. Чем больше тебе прилетает сердечек в социальных сетях и предложений о встрече, тем выше твой социальный уровень в собственных глазах. Чем выше твоя популярность, тем шире твой ареал обитания, а значит у тебя гораздо больше возможностей для выбора. И с кем провести ночь, и с кем провести будущие годы, а, может, даже и старость.

Несомненно есть и пары, где девушка и парень выглядят совершенно по-разному, но это скорее исключение, подтверждающее правило.

Телефонный звонок вырывает меня из внутреннего монолога как раз тогда, когда я заканчиваю протирать пыль с комода.

Глава 3

Кошачья мордочка нежно касается колена, привлекая мое внимание. Марсель всегда чувствует, когда мне требуется его поддержка. Взяв кота на руки и уложив себе на ноги, запускаю пальцы в белую мягкую шерсть.

— Мряу?

— Все у нас получится, — как бы я ни противилась своим слезам, они все равно скатываются по моим щекам, оставляя влажные следы и падая вниз на пушистый бок.

— Мрау! — Марсель поднимает голову вверх, чтоб посмотреть на меня, а потом встает на лапки и, развернувшись, слегка прикусывает за руку.

— Ладно-ладно, все, успокаиваюсь.

Вытерев лицо свободной рукой, улыбаюсь своему маленькому отважному спасителю и оглядываюсь вокруг, чтоб вновь придумать, чем себя занять. Привычка поддерживать порядок сильно уменьшает количество способов, которыми я могу скоротать время. Как бы там ни было, мама — права, жизнь это движение, просто не всегда нужно бежать.

Вновь взяв в руки телефон, открываю приложение и пролистываю анкеты парней, которые поставили мне симпатию. Я ни на что не рассчитываю и не надеюсь, поэтому свайп вправо получают почти все, кто хоть чем-то мне понравился. Влево отправились все те, кто вообще ничего о себе не написал или же выкатил слишком большой список требований для своей будущей половинки.

Несмотря на то, что еще утро, мне приходит парочка сообщений с пожеланием хорошего дня и вопросами о том, чем я занимаюсь. От нечего делать отвечаю и задаю ответные вопросы, начиная ни к чему не обязывающие переписки.

Повалявшись пару часов в кровати и пообщавшись с парнями, закрываю приложение, чтоб собраться и устроить себе небольшую прогулку по городу.

И снова его открываю.

Анкета красавчика с черно-белым фото последний раз была активна поздней ночью или, вернее будет сказать, ранним утром. Интересно, в этот час он уже проснулся или только лег спать?

Асмодей… Если память мне не изменяет, то так звали одного из сыновей Лилит, что по некоторым сказаниям является первой женой Адама. Еще до Евы Бог создал свою первую дочь, чей характер оказался слишком своенравным, за что она была изгнана из Райского сада и проклята на рождение демонов вместо детей. Один из них как раз Асмодей, князь Ада, отвечающий за похоть. Его целью является распространить свой грех среди высших сословий и божественных существ.

Еще немного повертев телефон в руках, все же набираюсь смелости и отправляю самое глупое сообщение в попытке завязать разговор. Ответит — хорошо, не ответит — я ничего не потеряю.

— Князь Ада спит днем, а по ночам устраивает охоту на королей?

Посмотрев на отправленный текст, тут же ощущаю себя неловко настолько, что уже готовлюсь к удалению анкеты, но решаю оставить все как есть. В самом плохом случае мне просто напишут парочку гадостей.

Устроив себе недолгую прогулку и насладившись весенним солнцем, захожу в свое любимое заведение, где официантка с милой улыбкой дает мне меню и обещает подойти через пару минут. Не останавливаясь на разглядывании списка блюд и их фото, сразу же открываю раздел с десертами и выбираю тот, что я еще не пробовала. Несмотря на то, что я совсем недавно переехала в этот район, я уже стала фанатом этого места и выучила его ассортимент.

Больше всего мне у них нравится картошка фри с чесночным соусом, шоколадный торт и салат с зеленой заправкой. Сложносочиненные блюда, где нужно прочувствовать все грани вкуса, являются для меня просто едой и почти ничем не отличаются от самых простых продуктов. Конечно, я не спутаю карбонару с лапшой быстрого приготовления, и даже получу от первой больше удовольствия, но по факту: еда это просто еда. И ничего более.

— Вы уже определились с выбором блюд?

— Да, мне, пожалуйста, вот этот торт, — мне приходится показывать пальцем в меню, чтоб не позориться неправильным произношением сложного названия, — молочный коктейль, а потом салат с зеленой заправкой и кедровыми орешками.

— Я правильно понимаю, что сначала подать сладкое?

— Да, спасибо.

— Через несколько минут принесу.

Когда официантка разворачивается и ступает на плитку, ее толстые короткие каблучки забавно цокают, оповещая на каком расстоянии находится их хозяйка. Оглядев людей вокруг, которых в это время не так уж и много, принимаюсь разглядывать уже изученный ранее интерьер.

Здесь светло. Большие окна почти целый день пропускают сквозь себя свет, заливая им стоящие рядом столики. Светло-бежевые стены украшены картинами в нежных тонах. Чуть дальше от входа и окон стоят небольшие столы с молочными скатертями, а над ними висят лампы на длинных шнурах.

А еще здесь много зелени. Очень много зелени! Стойки с цветочными горшками встречают гостей у входа, керамические кашпо разных размеров занимают свои места на подоконниках, давая возможность наслаждаться их видом не только внутри заведения, но и снаружи.

Ну, и самая главная причина, по которой я уже влюбилась в это место, — тут готовят картошку фри. Хотя, казалось бы, тут ее не должно быть и в помине.

Цок-цок-цок. Стук каблучков постепенно становится громче, а потом резко стихает. Официантка ставит передо мной высокий бокал с густым белым напитком и толстой трубочкой, а рядом тарелку с десертом с рисунком в виде паутинки. Отрезав маленькой золотой вилочкой кусочек торта, сразу же отправляю его в рот.

Орехово-сливочный вкус вызывает во мне сравнимый с детским восторг, а глоток холодного молочного напитка заставляет меня почти завизжать от радости. Сколько бы я ни говорила себе, что сладкое вредно и однажды станет причиной моей смерти, я никак не могу отказаться от этого удовольствия. Удивительно странно работает мое восприятие. Еду, что служит для насыщения, я отказываюсь воспринимать чем-то большим, чем просто едой, а вот на вредных, совершенно не полезных десертах это правило не распространяется.

Эстерхази.

Если б уже теперь я не знала, что это всего лишь название торта, я бы подумала, что это производное от слова “экстаз”. Но сейчас я полностью в этом уверена.

Глава 4

Непривычно долгий и глубокий сон заканчивается уже в обед, когда на моем телефоне отображается несколько пропущенных звонков от Эшли. Сердце начинает биться чаще от осознания, что могло произойти что-то серьезное, а моя подруга не смогла до меня дозвониться.

Три гудка, кажется, тянутся вечность.

— Черт, Эшли, скажи, что все в порядке, — и еще один чертов гудок, давай же, ответь.

— Привет! На кого ты там ругаешься в трубку?

— На тебя! Ты так долго не отвечала. Все в порядке?

— Да, я просто хотела спросить, хочешь ли поехать со мной на УЗИ? — мне хочется кричать облегченное и радостное “да”, но Эшли продолжает череду своих вопросов, — ты что, спала? В такое время? Сколько ты вчера выпила? И даже не позвала меня? Сандра, моя беременность еще не является причиной пропусков увеселительных мероприятий. Ты же знаешь, я только за, но с небольшими коррективами! Так и с кем ты ход…

— Стоп-стоп-стоп! Эшли, я пойду с тобой на УЗИ. Сколько у меня времени на сборы?

— Прием врача через час. У тебя есть ровно 30 минут, чтоб привести себя в порядок, и столько же времени, чтоб доехать, я уже посмотрела по картам. Рекомендую вызвать такси заранее, твой счет идет на минуты.

— Хорошо-хорошо. Скоро увидимся.

— На остальные вопросы ты ответишь, когда встретимся!

Подушечка пальца касается красной кнопки и завершает звонок. Да-да, обязательно отвечу, как только найду ответы на эти самые вопросы.

Непривычно ватная голова и пульсация в висках немного дезориентируют меня, но я все равно принимаю самый быстрый душ. Сушить волосы вниз головой было ошибкой. Резко выпрямиться было второй ошибкой. Схватившись рукой за угол комода, удерживаю равновесие и жду несколько секунд, когда зрение снова станет нормальным, и вместо черных пятен я смогу разглядеть свою комнату.

Сев на край кровати, выключаю фен и перевожу дыхание. Не знаю, что это было, но это было странно. И непривычно. И даже немного страшно.

Быстро собрав недосушенные волосы в пучок, беру в руки телефон и, не обращая внимания на уведомления различных приложений, вызываю себе такси.

Подача машины через семь минут.

На вариант “красиво” у меня сегодня нет времени, поэтому вариант “удобно” лидирует. Свободные джинсы, светлая рубашка, кеды на плоской подошве.

Четыре минуты.

Я осматриваю себя в зеркале перед тем, как выйти, и в последний момент решаю, что несколько мазков туши по ресницам никому не повредят. Быстро убрав все размазанное ватной палочкой, еще раз осматриваю себя в зеркале.

— Марсель, ты за главного.

Глупая привычка прощаться с котом перед выходом, наверное, останется со мной до конца наших с ним совместных дней.

— Мрау!

— Поглажу, как вернусь. Мне нужно бежать, прости.

Одна минута.

Закрыв дверь, быстрым шагом спускаюсь по бетонным ступенькам. В такие моменты я радуюсь, что живу лишь на втором этаже.

Улица встречает меня ярким светом и пыльным воздухом, оседающим где-то на глубине моих легких. Да, второй этаж это определенно плюс, а вот выход почти на проезжую часть — определенно минус.

Машина с желтыми наклейками тормозит у бордюра, а учтивый водитель тянется через сиденье и открывает мне дверь.

— Больница Святой Иоанны?

— Да.

— Опаздываете?

— Если честно, то немного.

— Я вас понял.

Машина срывается с места и объезжает едущие впереди. Только сейчас я обращаю внимание на возраст своего водителя. По виду ему не больше 23-25 лет, странно, что он здесь, а не на спортивных играх своего университета.

— Я здесь, потому что вылетел с последнего курса,— он читает мысли? — вы же именно это хотели спросить?

— Я слишком громко думала?

— Просто этот вопрос мне задают настолько часто, что теперь я отвечаю на него еще до того, как его озвучат.

— Понятно, — я даже не знаю, что отвечать, поскольку и не предполагала, что парень ответит на вопрос, который был лишь в моей голове, — и что планируете делать дальше?

— Летом снова подам документы и попробую восстановиться, а пока работаю здесь.

— Хороший план, — если быть откровенной, то мне не очень хочется продолжать диалог, поэтому сначала я отворачиваюсь и смотрю в окно, а потом достаю из сумочки телефон.

Нужно проверить пришедшие уведомления. На почте оказывается приглашение на собеседование на следующей неделе. Слегка улыбнувшись этому событию и тому, что у меня есть еще несколько дней, чтоб не думать о работе, нажимаю на следующие оповещения. Дублирующее информацию смс с адресом больницы от Эшли, смс от банка от совершенных списаниях, погода, напоминание о воде. Ничего интересного. Почти.

Открыв раздел чатов в приложении для знакомств, где висит несколько неоткрытых диалогов, мое внимание сразу же привлекает та самая черно-белая фотография в миниатюре. Ого! Красавчик с фото не только прочитал мое сообщение, но и ответил одним единственным словом. Мне приходится открыть диалог с ним, чтоб напомнить себе, что я ему написала.

Ал: Князь Ада спит днем, а по ночам устраивает охоту на королей?

Ас: Королев.

Черт, и что по-вашему это должно значить? Выйдя обратно в список чатов, пролистываю все до конца, так и не удосужившись открыть ни один из них. В парочке строк видно, что вместо стандартного “привет” мне прислали фото. Поскольку я предполагаю, что там может быть, то сразу же удаляю эти чаты. Остальные просто оставляю без внимания.

Глава 5

Всю остальную дорогу я смотрю на улице, наслаждаясь яркими отражениями солнца в мелькающих мимо нас окнах. Через несколько минут глаза начинают болеть и устают, поэтому я откидываюсь на сиденье и закрываю веки. Цветные пятна, преимущественно красные, сменяют друг друга, а через пару минут все успокаивается и я вижу только черноту.

Не зная, чем занять себя в дороге, снова достаю телефон и открываю письмо с приглашением на собеседование. Повторно ознакомившись с вакансией, отправляю свое согласие и прошу прислать мне точный адрес и время приема.

Уже не борясь со своим любопытством и сдаваясь ему, открываю анкету Асмодея. Пусто. Что и требовалось ожидать. Нет ни увлечений, ни информации про образование, только фото, пол и возраст. 34. Для своих лет он выглядит достаточно хорошо, насколько я могу судить лишь по черно-белому изображению.

Конечно, не такой красавчик, каким он показался мне первый раз, но вполне себе симпатичный. Немного тяжелые брови над светлыми глазами. Могу предположить, что цвет волос скорее близок к каштановому или темно-русому. Губы не слишком тонкие, но и не пухлые, поэтому не придают лицу ни капли женственности или детскости. Легкая щетина на щеках и подбородке. Нос, кажется, был сломан, небольшая кривизна спинки выдает этот маленький недостаток.

— Приехали, — голос таксиста отвлекает меня от разглядывания чужого лица на экране.

— Так быстро? Спасибо большое! — я убираю телефон обратно в сумочку и достаю наличку для оплаты .

— Вы же сказали, что опаздываете, пришлось немного поколдовать, — водитель поворачивается ко мне и улыбается. Несмотря на то, что он не сильно младше меня, мне все же кажется, что между нами вековая пропасть. Его сияющие глаза наверное еще никогда не выражали боль разбитого сердца.

— Еще раз спасибо, — я протягиваю деньги с учетом стандартных чаевых и чаевых за скорость и выхожу из машины. Она так же быстро срывается с места, как и когда я в нее села.

Только оказавшись на улице, я понимаю, как хорошо и прохладно было в такси. Солнце прогревает дневной воздух настолько, что вечерняя сумрачная прохлада разочаровывает необходимостью надевать что-то с длинным рукавом. Мне приходится снять кардиган и перекинуть его через локоть, после чего я иду по асфальтированной дорожке, в конце которой виднеется силуэт Эшли у входа в больницу.

— Ты не опоздала.

— Я старалась успеть.

— Я вижу, — серьезный взгляд Эшли меняется на смеющийся, а она сама делает пару шагов в мою сторону и открывает руки для объятий, — знаешь, ты красотка даже с нерасчесанными волосами.

— Эй! Вообще-то они чистые.

— Но расческу видели только вчера?

— Ой, да ну тебя. Куда нам идти?

— Просто будь рядом.

— Где Джастин?

— На работе.

— Поэтому ты позвала меня?

— Я позвала тебя, потому что ты моя подруга. Даже если б Джастин отпросился с работы, я бы все равно тебе позвонила. Двое близких людей рядом лучше чем один, знаешь ли.

— Спасибо.

— Тебе спасибо, что не работаешь.

Уже лежа в кабинете врача, Эшли поднимает блузу к груди и расстегивает брюки, оголяя живот. Диагностический датчик размазывает какой-то гель по коже Эшли, а на большом экране появляется серое изображение с жирной закрашенной восьмеркой.

В полной тишине слышны лишь “угу”, “хмм” и “ага” доктора, когда он что-то видит на своем экране, понятное только ему самому.

— Итак, мисс Миллер, все в порядке. За 4 недели с последнего УЗИ все остается так же хорошо, плод развивается согласно сроку. Хотите услышать сердцебиение?

— Да.

Помещение заполняется быстрым “тук-тук-тук”, а я, кажется, перестаю дышать. Твою мать… Я слышу, как звучит сердце будущего, нет, уже существующего, ребенка моей подруги.

— Можете вытереть живот, салфетки слева от вас, и одеваться. Я пока распечатаю снимок.

Пока Эшли приводит себя в порядок и застегивает ширинку, я пытаюсь прийти в себя. Если б этот момент я была на ее месте, то обязательно бы заплакала. Доктор протягивает мне снимок, где “жирная закрашенная восьмерка” превращается в голову и туловище ребенка моей подруги.

Будучи на улице, я отдаю снимок его владелице.

— Черт возьми, Эшли, ты беременна.

— Да, именно это я тебе и сказала.

— Во-первых, почему я узнала об этом не 4 недели назад, а во-вторых, ты беременна!

— Ты только сейчас это осознаешь? — улыбка Эшли становится все шире, — да ладно, мне самой в это еще не до конца верится.

— Почему ты молчала?

— Я думала, после расставания с Итаном тебе было не до меня, плюс хотела сохранить это в тайне на случай, если что-то случится.

— Я должна была знать как минимум для того, чтоб тебе не пришлось придумывать глупые отмазки, когда я звонила тебе ночью и плакала в трубку, и чтоб оказать тебе поддержку максимально быстро. Твой сон теперь важнее всех слез по Итану.

— Ну, что случилось, то случилось. Зато ты первая после нас с Джастином узнала и увидела нашего ребенка.

— Как думаешь, кто это будет?

— Узнаем через месяц, если повезет.

— Я в этих всех тонкостях для беременных не разбираюсь, поэтому спрошу. УЗИ можно делать так часто?

— Не рекомендуется, но и не запрещается. Мне так спокойнее. Ты же знаешь, насколько серьезно я ко всему отношусь.

Насладившись последующей прогулкой с Эшли и посадив подругу в такси около парка, устраиваю индивидуальный променаж до дома. Солнце падает по небосводу вниз, обещая скорое наступление сумерек и вечерней прохлады. В кофейне по пути покупаю свежий апельсиновый сок и наслаждаюсь его кисло-сладким вкусом.

Достав из телефон сумочки, проверяю наличие уведомлений из приложения, увы, там ничего нет. Почти разочарованно я захожу в анкету Асмодея, интересно, был ли он в сети? И снова — нет. Его последний “онлайн” был в тоже время, когда мне был отправлен ранне утренний ответ. Пролистав нескольких красавчиков вправо, включаю музыку и кидаю телефон обратно в сумочку.

Глава 6

Последующие утренние пробуждение уже не такие тяжелые, как были в день встречи с Эшли. Пару раз Марсель будил меня своим шипением, но я не обращаю на это внимание, поскольку с наступлением весны активизируются не только люди, но и различные насекомые. На самом деле я даже благодарна пушистому засранцу за то, что он избавляет меня от назойливого жужжания мух и их мерзких лапок, которыми они прикасается к моей кожи. Как только я представляю, как летающие мерзости садятся на меня, то сразу же передергивает.

— Доброе! Чем займемся сегодня?

Субботнее утро встречает меня ярким солнечным светом, пронизывающим даже сквозь плотную ткань штор. С каждым днем солнце встает все раньше, а значит мне придется купить более плотные шторы, примерно такие же, как были в квартире, где я жила вместе с Итаном. Несмотря на то, что он наговорил мне много неприятных вещей, о которых я никому не рассказываю, я все равно с теплотой вспоминаю проведенные с ним годы. Не желая жалеть себя и возвращаться к воспоминаниям, я просто делаю вид, что ничего этого не было. Мне проще игнорировать свое прошлое, потому что я уже устала его оплакивать. Возможно, через несколько недель меня снова засосет в бездну страданий, но сейчас мне просто нужно жить дальше.

Настроив себя на “новую жизнь”, я еще раз проверяю свое расписание на следующую неделю. Два собеседования в понедельник и три во вторник. Наверное, глупо было скидывать их все в почти одну кучу, но зато это займет мои дни и я смогу приступить к работе как можно быстрее.

Кошачий корм заполняет миску, а горячий свежий кофе мою кружку. Две ложки сахара отправляются следом. Пока напиток остывает, выпиваю стакан прохладной воды и отправляюсь в душ.

Теплые струи воды разбиваются о мое лицо и стекают вниз по светлой коже. Наощупь я пытаюсь найти свой гель для душа, но не обнаруживаю его на своем месте. Это довольно-таки странно, поскольку я уже привыкла, что живу одна и все вещи остаются на тех местах, куда я их поставила. Сделав шаг по ванне и выйдя из-под тропического душа, осматриваю свою полку и обнаруживаю, что гель стоит с правой стороны. Но я точно помню, что ставила его с левой!

Стараясь не развивать в себе паранойю, отвлекаюсь от этой маленькой несостыковки и продолжаю утренние дела. Замотав волосы в полотенце и накинув халат на голое тело, сажусь за кухонный стол и отпиваю остывший кофе.

Эшли никогда не понимала моей привычки пить чуть теплые напитки вместо горячих. Когда мы учились в университетах и часто оставались друг у друга на ночь, мне приходилось буквально отвоевывать свое право на чашку холодного кофе с утра. С вечера я наливала себе крепкий и сладкий напиток и оставляла его на столе, а Эшли, привыкшая к порядку и пустым поверхностям, всегда грозилась его вылить и приучить меня к “вкусу нормального кофе, а не этой гадости”, поэтому нам приходилось искать компромиссы. Я убирала кофе в холодильник и утром доставала его, чтоб он согрелся до комнатной температуры, а Эшли мирилась с моими “вкусовыми извращениями”, как она это называет.

Наш путь взросления включает в себя и парня, который нравился нам обеим, и поддержку после расставаний, и юношеский максимализм, и период, когда мы пытались приучить друг друга к своим собственным привычкам и отучить от тех, которые нам не нравились. Самое приятное в этом всем, что с годами мы не просто остались друг у друга, но и научились принимать такими, какие мы есть. Там, где Эшли заранее наливает мне кофе, чтоб он остыл к моей приезду, я заранее и по минутам расписываю план наших встреч и никогда не настаиваю на спонтанности, которая выбивает мою подругу из колеи.

Чем больше я думаю про свою подругу, тем сильнее меня закидывает обратно в пучину печальных мыслей. Эшли в стабильных отношениях, которые перерастают в настоящую семью, мои же отношения оказались разрушены. У нее есть работа, которая оставляет ей удовольствие, а я оказалась уволена за то, что не сдержалась на фоне всего происходящего стресса. Пока Эшли обустраивает их с Джастином дом, я перебралась в квартиру с одной спальней. Она всегда и во всем на шаг впереди меня. Я рада за нее, но отсутствие собственных успехов на ее фоне срабатывают для меня триггером и превращают в неудачницу в собственных глазах.

Очередная моя попытка привести себя в нормальное настроение заключается в рациональном взгляде на вещи. 30 лет это не тот возраст, когда жизнь заканчивается. Многие люди в этом возрасте даже и не задумываются о вещах, которые меня тревожат. Медицина сделала огромный шаг, поэтому наличие будущих детей меня не должно сильно волновать. Но как бы я ни пыталась себя успокоить, я прихожу к тому, что мне сложно быть одной. Или же это просто привычка, которая еще не прошла после Итана.

Все было на двоих. Совместные планы, две тарелки для завтрака, готовка двойной порции ужина, пара билетов в кино и две упаковки поп-корна, сладкого и соленого. И все оборвалось в один день. Почему? Еще вчера мы были вместе и думали, как проведем совместный отпуск, сегодня я слышу о том, что меня не любят, а завтра я перевожу свои вещи и ночую в этой квартире.

Сильно зажмурившись, я снова пытаюсь избавиться от всех этих мыслей и скрещиваю пальцы, загадывая, чтоб все стало лучше, чем было. Я делаю долгий выдох, представляя, что освобождаюсь, и открываю глаза готовая к этому дню.

Отправив Эшли сообщение с вопросом о ее самочувствии, игнорирую все пришедшие уведомления и захожу в анкету парня с тем самым черно-белым фото. В сети он не был уже несколько дней с момента отправки ответа на мой вопрос. Ну и черт с ним.

Быстрый сбор шерсти по углам руками, помощь пылесоса и влажная уборка занимают почти час, а время лишь подходит к обеду. И чем мне себя занять в скорый свободный вечер?

Поскольку секс на один раз меня не привлекает, то все же отвечаю парочке парням с более-менее адекватными анкетами и завязываю непринужденные диалоги про интересы. Катчер, парень с симпатичной мордашкой и оказавшимся браком за спиной сразу обозначает, что отношения его не интересуют, а вот подруга для регулярных встреч — самое то. Майкл же наоборот заинтересован в том, чтоб найти себе девушку для долгого и перспективного будущего.

Глава 7

Смс пришедшее от Эшли, сообщает, что в ее доме сегодня проходит дружеская встреча с друзьями Джастина и никто не будет против, если я к ним присоединюсь. Мне приходится дать вежливый отказ, сославшись на личные дела. На самом деле, мне просто будет неудобно находиться там, где буквально все будет маячить тем, чего я не имею.

И все-таки, это не зависть. Это сожаление о своих неудачах.

— Ну, и что у тебя за личные дела? — зная нелюбовь Эшли к отказам и неясным причинам для них, мне приходится быстро генерировать весомый повод для пропуска этой встречи.

— Ну-у-у… Там будут друзья Джастина и наверняка меня там не ждут.

— Ты почти со всеми ними знакома. Помнишь, осенью вы с Итаном приходили к нам на день рождения Джастина? Но будет и пара новых лиц, кстати они свободны.

— И все же, нет. Вы планировали вечер без меня, я не хочу быть лишней на вашей встрече.

— Ты? Лишняя? Кто тебе сказал эту чушь? Я тебя не позвала не потому, что ты такая, а потому что тебе может быть тут скучно. На самом деле и мне тут будет скучно, потому что жены Говарда и Скотта две подружки-неразлучницы, которые сидят рядом и шушукаются обо всем, что видят. На самом деле, если ты придешь, то станешь моим спасением!

— Не знаю… У меня уже были планы…

— Какие? — я мгновенно прикусываю себе язык, потому что обманывать свою подругу одно из моих самых нелюбимых дел.

— Свидание? Да, свидание, – задавая этот вопрос, я сама на него и отвечаю.

— Ого! Могу тебя поздравить с постепенной вылазки из омута по имени Итан? Жду отчет во всех подробностях!

— Ну, это просто встреча без продолжения, поэтому рассказывать будет нечего.

— Не зарекайся. Кто знает, где ты завтра проснешься, — даже сквозь мобильную связь я чувствую улыбку, прилипшую к губам Эшли.

— Ага, и никто не знает, проснусь ли я вообще.

— Не будь такой пессимисткой, хорошего вечера! А я пойду настраивать себя на скучную мужскую болтовню и две пары крысиных глазок, чьи хозяйки завтра разнесут по всему району, сколько у меня стоят кухонные полотенца и с каким запахом туалетная бумага.

— Эй, Эшли?

— Что?

— Я люблю тебя.

— И я люблю тебя. Держу в курсе, что я все еще твоя близкая подруга, поэтому мое плечо всегда для тебя свободно.

— Спасибо. Дай этим попугайчихам повод говорить о тебе. Созвонимся завтра?

— Обязательно. И я буду ждать отчет!

Гудки около уха оповещают о завершении звонка, и я снова окунаюсь в тишину своей квартиры. Обманывать я не люблю, поэтому делаю глубокий вдох и ищу парня, с которым можно было бы устроить простой поход в кино.

“Привет, как дела?” — анкета Макса отправляется в игнор, поскольку его политические взгляды слишком отличаются от моих.

“Что такая красотка забыла в этой помойке?” — пикапер, рассылающий одинаковые сообщения всем подряд девушкам, а я в этом уверена, тоже остается без ответа.

*Фото члена* — диалог удален.

“Привет, я Эндрю, ты наверняка это и так уже прочитала в моей анкете. У тебя красивый кот! Я тоже люблю эти пушистые попы, но из-за переезда мой кот остался у родителей :( он слишком старенький, чтоб менять его место жительства” — а вот ты пока что самый лучший вариант из всех.

*Фото с голым торсом и полотенцем на бедрах* “Хочешь увидеть больше? Просто напиши мне “привет”.” — и с тобой, парень, диалог тоже удаляется.

Посмотрев еще пяток анкет и остановив свой выбор на Эндрю, залезаю на сайт кинотеатра и знакомлюсь с афишей прокатных фильмов.

С. — Привет, Эндрю! Мне жаль, что так сложилось с твоим котом. Чем занимаешься сегодня вечером?

Э. — Я думал, ты так и не ответишь. Мне нужно закончить кое-какие дела и я буду свободен.

С. — Для чего ты здесь?

Э. — Если честно, то и сам не знаю. На людей посмотреть и себя показать? :) ничего не загадываю, может, сначала знакомство, потом дружба и что-то большее? Не люблю загадывать, потому что никогда не знаешь, как повернется жизнь :)

С. — Кино? Кафе? Прогулка?

Э. — Ты не из тех, кто любит ждать? :)

С. — На самом деле нет, но мне не с кем провести вечер, а ты пока что самый приятный собеседник.

Э. — :) :) :) Ты это поняла по нескольких сообщениям и паре фотографий?

С. — Да. Ты не скинул мне фото члена и разглядел кота на заднем фоне моей третьей фотографии. Плюс ты любишь своего кота, а люди, любящие животных, имхо, не могут быть плохими.

Э. — Убедила :) давай тогда я за тобой заеду? В 6 устроит?

С. — Давай лучше где-то в центре?

Э. — Не садишься в машины к незнакомцам? А сказала, что я приятный :(

С. — То, что ты приятный, не означает, что я тебе доверяю.

Э. — Рационально. Тогда в Центральном парке у вагончика с мороженым в шесть часов?

С. — Договорились.

Э. — Мне взять цветы?

С. — На твое усмотрение :)

Э. — Никто не отказывается от цветов.

С. — Ситуации бывают разными.

Валяясь на кровати, я продолжаю переписку с Эндрю. Пока что он кажется неплохим парнем. Не знаю, как пройдет наша встреча, но я в приятном ожидании. Может, не так уж и плохо иногда отвлекаться на что-то или кого-то?

Глава 8

Ноги в любимых белых кедах мягко ступают по асфальту, а обтягивающее платье элегантно подчеркивает фигуру. Теплый ветерок играет в волосах, пока солнечные очки слабо, хоть и непривычно давят на переносицу. Я постаралась принарядиться для этого первого свидания за долгое время. Наша жизнь с Итаном постепенно потеряла романтическую нотку, превратившись в вечную колею из быта и решения проблем, которых не было бы не будь мы вместе. Но мне казалось, что все решаемо.

К черту Итана.

Эндрю в светлой рубашке стоит с букетом на том месте, где мы условились встретиться. Увидя меня, он снимает со своего носа зеркальные очки авиаторы и широко улыбается. Сложив дужки, он убирает аксессуар в нагрудный карман и выдвигается мне навстречу.

— Привет, я Эндрю, — привычка ли это или просто правило хорошего тона? — это тебе, не знал, какие тебе понравятся больше, поэтому тут всякие разные, но белого цвета под твоего кота.

— Привет, Александра. Спасибо, это очень мило.

— В тенек или по солнцу?

— По тропинке вокруг парка, а там уж как получится.

— Принято.

Он подает мне руку, чтоб я взялась под локоть, и не спеша ведет меня на мощеную камнем дорожку, пролегающую между деревьями. Где-то вдалеке раздается детский смех и слышен шум включенных недавно фонтанов.

— Почему ты выбрала именно это место?

— Не знаю, подумала, что тут будет красиво. Весна уже почти закончилась, значит тут должно быть зелено, а мне нравится когда природа оживает.

— Ты, наверное, любишь домашние цветы?

— О-о, нет. С этим великая трагедия, все растения мне нравятся только на расстоянии. У меня есть только парочка счастливчиков, которые выжили от моего ухода.

— Забавно. Всегда думал, что у девушек в крови умение творить вокруг себя жизнь.

— Ну, не всем достается такой талант. А ты разбираешься во всех машинах и можешь починить любую поломку в доме?

— Ладно-ладно, признаю, был не прав. Никто не идеален.

— Чем предпочитаешь заниматься в свободное время?

— У меня его почти нет. Работа, спортзал, по выходным иногда езжу к родителям. Если остаюсь здесь, то пытаюсь занять себя разными делами. Часто хожу в кино, поэтому ты можешь меня расспросить почти про любую киноновинку, а я тебе дам на неё рецензию, потому что с вероятностью 90 процентов я ее уже посмотрел.

— Значит, просмотр кино можно назвать твоим хобби?

— Смотря с какой стороны на это посмотреть.

Обсуждая с Эндрю все на свете и проходя уже третий круг по ободу парка, я чувствую, как внутри меня пробуждаются бабочки. Что за бред? Скорее всего это просто тоска по мужским прикосновениям, тем более это всего лишь наша первая встреча и мы совершенно не знаем друг друга!

Тем временем город постепенно затемняется, а мы с Эндрю прогуливаемся по тротуару вдоль домов старой постройки, которые город специально сохранил и не даёт разрушить ради возведения очередных многоэтажек. Я не знаю, сколько уже прошло времени, но наблюдаю за тем, как один за другим включаются уличные фонари.

— Ты не голодна? Я знаю тут одно хорошее место, что думаешь?

— Я согласна, но хочу сама заплатить за себя, — на самом деле я это делаю на случай, чтоб не было никаких претензий.

— Конечно, если тебе самой будет комфортно. Но если что, я не против тебя угостить.

Официантка с рыжим каре ставит передо мной тарелки и чашку кофе, которую я сразу же отодвигаю, давая ей остыть.

— Ты любишь фри?

— Конечно. А еще мне кажется, именно по ней можно определить уровень готовки.

— Это как?

— Смотри, чтоб картошка держала форму, она должна быть свежая, а не готовая из заморозки. Она определенного сорта, не слишком тонко нарезана, но и не толсто, чтоб была готова внутри, но при этом не мялась, когда с нее стекает масло и потом, когда перекидывают на тарелку. Так же она должна быть равномерно просолена. А, и еще масло. Если фри отдает горечью, то скорее всего масло для фритюра уже старовато и требует замены.

— Ого, как все сложно, — Эндрю снова улыбается, а я замечаю маленькие ямочки на его щеках, которые не увидела пока мы шли на улице. Сейчас он сидит напротив, и у меня появилась полноценная возможность рассмотреть парня.

— На самом деле ничего сложного. Просто проверка на отсутствие экономии на продуктах и умение повара готовить самую простую еду.

— А что делать, если фри нет в меню? Или, допустим, там в принципе не готовят во фритюрнице?

— Я не посещаю места, где не подают фри, — теперь моя очередь улыбаться, — шучу, просто это мое любимое блюдо. Я могу заказать любое другое, но тоже с простым составом или салаты. Овощи все решают.

— Подробнее, — Эндрю облизывает свою маленькую ложечку из-под мороженого и зачерпывает еще порцию.

— Свежесть овощей, их спелость, нарезка. И заправка, она может быть покупная, а может быть приготовленная прямо здесь. По-хорошему, для каждого салата идет свой набор специй. Если же все одинаково залито каким-то общим соусом или просто маслом с солью, то ресторан не соответствует тому уровню, которым себя пытается показать. И, значит, в их меню обязательно должна быть фри.

— Интересная теория, часто находишь ей подтверждение?

— Редко, но бывает. А ты что любишь?

— Домашнюю еду. Я всегда был пухлым мальчишкой, из-за чего меня дразнили в школе. Вместо того, чтоб похудеть, я продолжал жрать дальше. В универе все было получше, там всем было плевать друг на друга, мне не нужно было выживать, но вот именно тогда я по-настоящему влюбился.

— И что было дальше?

— Никаких ночных смс и прогулок под луной, если ты об этом. Я просто оставался в стороне и наблюдал, как она сначала встречалась с одним парнем, потом с другим. Сейчас она уже замужем, и у нее все хорошо. Смотря на тех парней, я испытывал зависть и злость, что они могут себе позволить почти любую девушку.

— Это стало твоей мотивацией?

— Как бы ни так. Я просто был жирным и злым. К концу учебы у меня уже был максимальный вес за всю мою жизнь. Проблемы начались дальше, когда вместо приглашений о приеме на работу, я стал получать отказы. Один за одним. Знаешь, всегда хотелось быть в шкуре парня, перед которым расходится море, чтоб дать дорогу. У них красивые женщины, дорогие машины, хорошие работы. Конечно, обидно, что внешность многое определяет, но такие правила этой жизни.