Разгадай меня, дракон!

Пролог

Федрик вот уже пять минут как не мог отвести глаз от яркой рыжей девчонки в красной мантии, весело беседующей у барной стойки с подружкой. То, что незнакомка из академии, которая соперничает по значимости с его учебным заведением, парня не смущало, наоборот, добавляло интерес и азарт.

Все Черные, так называли себя студенты Академии Черного дракона, были уверены, что их противники редкостные зануды. Подружка рыжей, блондинка с недовольным лицом, именно такое впечатление и производила. Вообще, было удивительно видеть эту фифу в злачном месте. Таверна у городской ратуши славилась тем, что здесь обычно ошивались самые подозрительные слои Уграда. Очевидно, девчонок привлекло сюда то же что и его приятелей: только здесь наливали хмельные напитки юным драконам. В королевстве считалось, что пока психика не устоялась, нельзя ее подвергать дополнительным нагрузкам, поэтому употребление хмеля разрешалось лишь с двадцати одного года. Но студенты, естественно, были не согласны с мнением взрослых и всячески сопротивлялись такому ограничению.

Фед и его приятели вот уже пару лет как оборачиваются в драконов, и все у них с психикой было нормально. Поэтому студенты были в таверне завсегдатаями. В отличие от красотки с шикарными рыжими кудрями.

– На кого ты так засмотрелся? — усмехнулся Мар и, проследив за взглядом друга, присвистнул, — Какие принцессы забрели в наше болото. Да еще и Красные! Надо покорить эти крепости, хочу увидеть их у своих ног на коленях. Ты себе какую возьмешь, беленькую или рыженькую?

– Прекрати пошлить, меня подобные развлечения не интересуют, — проворчал Фед расстроенно. Он знал, что если Мар положил глаз на девочку, ни у кого больше нет шансов. Его приятель был высоким синеглазым красавчиком с благородными чертами лица. На фоне друга Фед выглядел мелким и простоватым. Пусть и имел разворот плеч, которому мог позавидовать любой.

– Не хочешь выбирать, решу я. Моя блондинка! – заявил Мар. Он вышел на охоту, речи его стали громче, движения размашистее, он привлекал к себе внимание, и ему легко это удалось. Рыжая незнакомка мазнула по лицу Феда взглядом и тут же сосредоточилась на его впечатляющем приятеле.

– Отбрось это кислое выражение лица и пошли на абордаж. Два бастиона на горизонте, ты нужен мне для равновесия.

- Возьми Уфрика, он фактурный, больше для подобных развлечений подходит!

- Уф уже на ногах не стоит, как и остальные. Фед, не артачься, пошли.

Мар умел быть убедительным и не сомневался в себе, поэтому, не дожидаясь ответа друга, отправился к двум юным студенткам в красных мантиях.

У Феда язык прилип к нёбу, увлажнились ладони, а сердце забилось в истерике, ударяясь о ребра, и это он еще не подошел к прекрасной незнакомке, а Мар уже целовал блондинку.

«Хорошо, что он выбрал ее, а не мою. Так хоть призрачные шансы на взаимность есть», — подумал Фед, вставая у барной стойки рядом с рыженькой.

– Прекрасная леди хочет добавки? — слишком пафосно начал парень, указав небрежно на полупустую кружку девушки.

Рыжая нагло осмотрела его с ног до головы и кокетливо улыбнулась. Юный дракон утонул в сверкающих весельем зеленых глазах, у него замерло сердце, перехватило дыхание, а вся кровь ухнула вниз, в то самое место, которое в этот момент отреагировало совершенно естественным образом, скрыть это было сложно, поэтому Фед неловко закинул ногу на барный стул и присел…

К счастью, красотка отвлеклась на подружку, которую только-только выпустил из своих жарких объятий Мар.

– Я смотрю, жертва не нуждается в спасении, – захихикала девушка.

То, что произошло дальше, возможно, уберегло Феда от неминуемого позора, так как рядом с девушкой мыслительные процессы парня сбоили и буксовали. Блондинка начала кидаться в Мара огненными шарами, потом кружкой, завязалась драка между пьяными посетителями, вмешалась стража и всех арестовала. По дороге в участок Фед занял стратегически правильное положение рядом с девушкой своей мечты и уличил отличный момент, чтобы представиться:

– Меня Федрик зовут. Я из рода Зеленой Рощи.

– Джерри из рода Черного Пика.

К удивлению юного дракона, новая знакомая вновь одарила его улыбкой, от которой он засиял в ответ, как первая звезда.

– Вам в драке мозги поотшибало? Нас стражи сейчас запрут в клетках, а вы тут вечер знакомств устроили! – возмутилась подруга Джерри, которую, как понял Фед, звали Лея.

– Отличный вечер получился, веселый! – жизнерадостно заметила Джерри, парню все больше и больше нравился ее неунывающий легкий нрав.

– Да уж, празднование начала последнего учебного года выдалось запоминающимся! – усмехнулся рядом Маррик. Фед внутренне напрягся, ожидая реакции Джерри. Он очень боялся заметить или почувствовать в ней признаки симпатии к нему. Но она продолжала идти и поглядывать только на Феда! От нее явно шла волна симпатии именно в его сторону. У парня кружилась голова от восторга, и совершенно выветрились мало-мальски связные фразы. Поэтому он молча шел рядом и улыбался в ответ.

Из клетки их вызволила зачинщица потасовки — Лея, которая оказалась дочерью мэра. Ее папочка и помог. Выйдя на свежий ночной воздух из участка стражей, Фед с тоской посмотрел вслед уходящей рыжей красотке, которая на прощание махнула им с Маром рукой и побежала в общежитие Академии Красного дракона.

«Ничего, ты будешь моей! Уверен, мы еще увидимся, и я воспользуюсь благоприятным моментом для сближения!» — пообещал сам себе Фед, впервые он был так решительно настроен завоевать девицу!

Моя маска!

Спустя четыре месяца…

– Ах, какая прелесть! – воскликнула Джерри и потянулась к белоснежной маске с изящными золотыми узорами по контуру и раскосыми вырезами для глаз как у кошек. Но маску бессовестно сграбастали прямо из-под носа девушки.

Она возмущенно посмотрела на воришку, но он уже спрятал лицо за той самой маской, которая так приглянулась рыжеволосой красавицы.

– Эй! – возмущенно воскликнула она, надвигаясь на конкурента. Это совершенно точно был мужчина, вернее, дракон, люди такими мощными не бывали. Судя по руке, удерживающей маску – молодой. Плечи широкие, но ростом не вышел. Чуть выше Джерри, а она всегда была самой низкой среди сверстников, – Я первая обратила на нее внимание. Отдай… пожалуйста.

Девушка очень старалась быть вежливой и даже немного кокетливой. Она с детства поняла, что только юмор и лесть способны творить чудеса, а никак не правда.

– Возможно, мы сможем договориться, – усмехнулся парень, все еще оставаясь инкогнито.

– Каким образом, – хлопнув длинными ресницами, спросила драконица.

Парень подошел вплотную, от него приятно пахло сосной и перцем. Заговорил он осипшим голосом, явно волновался:

– Маска стоит всего один поцелуй красавицы…

Джерри почему-то не удивилась. У нее была яркая внешность. Кудрявые огненно-рыжие волосы неизменно привлекали внимание, пышные формы заставляли особо нервных облизываться. А еще у девушки был веселый нрав и заразительный смех. Именно это она сейчас и продемонстрировала незнакомцу, заливисто расхохотавшись.

– Будто колокольчик зазвенел, – прошептал ей дракон на ушко, все еще стоя непозволительно близко.

Джерри тут же притихла. Такого ей еще никто не говорил. Обычно все восхищались ее зелеными глазами в лучшем случае, чаще фигурой, особенно доставалось зоне декольте. Комплимент от незнакомца прозвучал слишком интимно, девушке сразу захотелось посмотреть в его лицо, но маска мешала, зато были видны глаза болотного цвета, и они показались ей знакомыми. Его близость и загадочность будоражили воображение, заставляя Джерри задерживать дыхание, но так просто сдаваться она не собиралась!

– За поцелуй красавицы ты должен не просто отдать маску, а подарить ее, – усмехнулась Джерри.

– Договорились! – легко согласился незнакомец.

Он тут же подошел к лавочнику, довольно потирающему руки в предвкушении заработка, расплатился за маску и вышел в сумерки суетящегося вечернего Уграда. Джерри следовала за ним как загипнотизированная.

Остановившись возле лавки, парень развернулся, но открывать свое лицо не торопился.

Теперь пришла очередь Джерри подойти к нему вплотную.

– Мне целовать тебя в маску? – насмешливо спросила она, а у самой коленки от волнения подгибались.

Парень хмыкнул и, наконец, открыл лицо. Широкий нос и скулы, тяжелый подбородок и лохматые русые волосы, а в глазах странное напряжение.

– Федрик из рода Зеленой Рощи! – узнала его Джерри. Он был приятелем Мара, который разбил сердце ее лучшей подруги Леи. Оба парня учились в Академии Черного дракона, в то время как девушки были из Красных. Они были вечными соперниками!

– Джеррика из рода Черного Пика, – отвесив подчеркнуто вежливый поклон, произнес парень, демонстрируя, что несмотря на редкость и мимолетность встреч, он прекрасно запомнил ее полное имя.

Они стояли друг напротив друга и молча смотрели в глаза. Она видела, как в нем разгорается огонь. И ей впервые понравилось и напугало то, что она может пробудить в драконе такое пламя.

– Так тебе нужна маска? – первым заговорил Фед еще более осипшим голосом.

– За поцелуй? – уточнила Джерри.

Парень кивнул. Девушка стремительно приблизила свое лицо к его. Их губы разделяли несколько миллиметров. Парень сглотнул. А Джерри чмокнула его в щеку и, вырвав маску из рук, побежала по улице прочь, крикнув на прощание:

– В расчете, дракон!

Но далеко убежать ей не дали. Фед быстро пришел в себя и пустился в погоню. Уже на следующей улице его крепкие руки обхватили девушку поперек талии, и через мгновение она была прижата его сильным телом к каменной стене дома.

– Обманщица! – возмущенно обвинил он Джерри. В его глазах искрилось веселье, и затаилась буря.

От этого взгляда сердце Джерри бешено застучало в груди. Или это от близости мужчины? Чтобы скрыть смущение, девушка наигранно обиделась:

– Ты не уточнял, куда я должна тебя поцеловать! Поэтому я сама выбрала место!

Фед улыбнулся неожиданно нежно и решительно заявил:

– Я, конечно, сам виноват, но свое все равно возьму с процентами!

И наклонившись, поцеловал Джерри. Его губы мягко обхватывали ее. Это было невероятно нежно. И девушка расслабилась. Ее ладошки легли на его широченные плечи, заскользили по спине, шее, зарылись в русые кудри. Он тоже не бездействовал, его руки гладили, сминали, прижимали. Поцелуй становился глубже, напористее.

У девушки закружилась голова от эмоций и нехватки кислорода. Наконец, он отпустил ее губы и с жадностью стал всматриваться в ее пылающее лицо.

– Ты невероятна! Давно хотел тебе это сказать… – выдохнул он.

Джерри улыбнулась. Ей часто говорили комплименты, но они давно не трогали ее. А от этих слов захотелось петь, но следующая фраза убила все то прекрасное, что еще было в душе юной драконицы.

– Джерри, я чувствую, что ты тоже хочешь быть со мной. Давай пойдем в гостиницу, проведем эту ночь вместе…

Он собирался что-то добавить. Но Джерри не дала. Ее будто изнутри окатили ледяной водой. Даже сердце остановилось, дыхание перехватило. Слепая ярость затмила сознание. Со всей силой взбешенная драконица наступила своим маленьким каблучком на ногу наглому дракону, и когда он со стоном боли скрючился, пытаясь устоять, оттолкнула его. Он свалился к ее ногам, и это чуть-чуть успокоило ее гнев. Поэтому она вполне мирно посоветовала парню:

– Сними шлюху!

И убежала.

Идем на охоту!

Фед с трудом разогнулся. Хорошо, что у драконов отличная регенерация, а то хромал бы сейчас из-за перелома большого пальца на ноге.

«И чем это интересно я так обидел эту бешеную занозу?» – ругался про себя пострадавший.

Фед прекрасно знал свои возможности. Да, телепат он, конечно, слабый, и скорее чувствует настроение других, улавливает мыслеобразы, а не читает мысли. Но даже скромного дара Феду хватило, чтобы почувствовать, какое впечатление на Джерри произвел их поцелуй. Откуда только в нем нашлось столько наглости, чтобы стребовать с нее эту расплату? Парень сам еле сдержался, так хотелось взять ее прямо здесь, в этом тихом переулке.

Он и до этого чувствовал ее симпатию к себе. Юный дракон эти вибрации ни с чем не спутал бы, просто потому что в его жизни такое случилось впервые – взаимное безудержное влечение. Обычно драконицы его не замечают. Особенно если рядом красавчик Мар. Фед прекрасно знал, что лицо у него грубое, рост низкий, дар слабый. Но все это его не расстраивало, ведь парень, несмотря на молодость, прекрасно понимал, что, когда он встретит истинную, все эти мелочи не будут иметь значение. В паре важна внутренняя связь, а не внешний наносной блеск.

К Джерри он почувствовал интерес еще в первую их встречу в таверне, где Мар с Леей устроили драку, и все из-за них оказались за решеткой. Потом на Студенческих играх Джерри поддерживала подругу из команды Красных, а он, естественно, был в команде соперников. Но это не помешало ему насладиться игрой Джерри на флейте. Музыкой она творила настоящее чудо. Во время исполнения завораживающей мелодии ее лицо было таким одухотворенным, что юный дракон не мог отвести взгляда, и в какой-то момент понял, что даже дыхание затаил, чтобы ничто не мешало наслаждаться этим волшебством.

С каждой новой мимолетной встречей сердце Феда все больше и больше привязывалось к этой рыжеволосой бестии.

«Интересно, а какой у нее дар?» – подумал парень, поднимая с каменной мостовой разбившуюся фарфоровую маску, благодаря которой он смог узнать вкус губ любимой девушки. После их страстного поцелуя парень уже не сомневался в своих чувствах. Осталось помочь разобраться ей.

Из-за угла ближайшего дома выскочили трое приятелей Феда, верные собутыльники и первые гуляки академии. В любой драке они были незаменимы, потому что всегда были сильнее всех навеселе и не могли дать достойный отпор, чем и привлекали противника, стягивая на себя все внимание.

– Фед, куда ты пропал? Мы уже хотели идти к стражам, думали, тебя похитила коварная красотка, которая собралась мучить тебя до утра! – проорал на всю улицу Уфрик, высоченный блондин с аристократическим профилем.

– Скорее я сам устроил охоту за одной рыжеволосой лисой! – усмехнулся Фед, крутя в руках осколки маски.

Приятели присвистнули. Юзрик, кудрявый шатен с чувственным ртом, одобрительно пихнул Феда в левое плечо, а Сайрик, брюнет с раскосыми глазами, – в правое.

– А что это у тебя за мусор в руках? Твое разбитое сердце? – усмехнулся Уфрик.

– Нет, это маска! И она мне пригодится. Вам тоже нужно купить! – заговорщицким шепотом сообщил друзьям Фед.

– Странные у тебя фантазии, приятель. Я в такие игры не играю, так что извини, но я пас! – замахал руками Юзрик.

– Кончайте, парни, дурачиться. Что у вас в голове?! – возмутился Фед, – Неужели вы не слышали, что в канун Нового года в Академии Красного дракона проходит бал-маскарад. Предлагаю и нам туда сходить! Представляете, какое это раздолье: куча загадочных красоток, а мы в масках, и нас никто не узнает…

– Вау! Ты гений, бро! – радостно заулыбался Сайрик, – Так! Где тут маски продают?

Все трое тут же заозирались, а Фед указал на лавочку рядом, куда все тут же и направились.

– Слушайте, а вы уверены, что мы сможем пробраться на бал? – примеряя черную маску с вытянутым носом, спросил Юз.

– Проберемся, конечно! – усмехнулся Уфрик, – Мы же черные! Нам все по плечу!

Сайрик приглядывался к красной бархатной маске с большими вырезами для глаз, но тоже поддержал приятеля:

– Академия красных не императорский дворец, прорвемся!

Когда четверо друзей с покупками довольные возвращались к себе в общежитие, Фед продумывал план действий. Сам он новую маску покупать не стал. Решил склеить разбившуюся, благо, раскололась она всего на две части. Он хотел, чтобы Джерри сразу поняла, кто перед ней. В том, что он узнает девушку, Фед не сомневался. Ох уж эта юношеская самоуверенность!

Совет подруги!

Джерри бежала по улице, изредка утирая слезы обиды, чтобы не мешали видеть дорогу.

«Он решил, что я доступная женщина?» – без конца возмущалась про себя девушка, – «Пошли в гостиницу… Альфа-самец нашелся!»

Джерри остановилась. Сил бежать уже не было. Хотелось сесть и поплакать. Но реветь посреди города как-то странно, и она свернула к дому мэра. Да, у ее подруги Леи сейчас не лучшие времена, она в странном апатичном состоянии из-за магического выгорания, но зато она сможет выслушать и дать бесстрастный совет.

Приняв это решение, Джерри приободрилась. В доме мэра ее без лишних вопросов проводили в комнату дочери хозяина и оставили девушек в покое. Даже чаю никто не предложил. А Джерри не отказалась бы.

– Лея, ты представляешь, этот недоумок полез ко мне целоваться, а потом предложил пойти в гостиницу! – возмущенно заявила она с порога. Ее блондинистая подруга лежала с безразличным видом на кровати, уставившись в потолок. На гневную тираду гостьи она никак не отреагировала и продолжила заниматься своим архиважным делом.

Джерри уселась рядом с Леей и принялась с новой силой изливать ей душу.

– А ведь он мне нравился. Есть в нем что-то настоящее, родное. Не знаю, как это объяснить. Я и сама хотела быть с ним, когда он целовал меня. Но я же приличная драконица, а не какая-то там дворовая девка, чтобы меня вот так…

– Мар тоже меня после первого поцелуя в номера позвал, помнишь? – неожиданно отреагировала Лея. Тон ее был отстраненным, на лице не дрогнул ни один мускул, но Джерри точно знала, что эти воспоминания дороги говорившей.

– Понятно, чья эта школа. Неотразимый Мар, видимо, давал уроки друзьям.

– Почему ты так не любишь Мара? – спросила Лея у подруги без намека на любопытство в голосе.

– Потому что он отказал тебе в помощи, когда ты в ней нуждалась, из-за него тебе пришлось терпеть в женихах Джорика. Этого слизняка я тоже не люблю…

– Думаю, теперь это взаимно. Зря ты с ним была так груба, он может затаить обиду. Джорик плохой дракон, от него можно ждать подлости, – заметила Лея и тут же переключилась на другую тему, – А почему ты так обиделась, что Фед позвал тебя в гостиницу, если ты сама этого хотела? Думаю, не позови он, ты бы тоже обиделась.

Джерри рассмеялась.

– Это моя реплика, Лея! И ее нельзя говорить таким тоном!

– Каким?

– Ледяным! – сделав большие глаза, ответила Джерри и после недолгого молчания заметила, – Я не обиделась, расстроилась, что он не воспринимает меня всерьез. Если он предложил такое, то считает меня доступной и легкомысленной. А я, между прочим, хочу настоящей любви с единственным.

– Для осуществления твоей мечты ты должна встретить истинного. Фед твой истинный?

– Не знаю. Но меня тянет к нему. Может это просто гормоны, но целоваться с ним было обалденно! – мечтательно закатив глаза, призналась Джерри.

– Мар тоже классно целуется… и не только… – медленно проговорила Лея и сама себя перебила, – А давай проведем эксперимент. Скоро бал-маскарад. У тебя будет шанс примерить роль скромницы. Побудешь мной и решишь, какой ты хочешь быть. Но я должна тебе сказать, что ты замечательный человек такая, какая есть.

Сказано это было довольно безразличным тоном, но Джерри все равно расчувствовалась. Она понимала, что главное то, что говорит сейчас Лея, а нехватка эмоций временный эффект. Может, даже и хорошо, что Лея сейчас стала бесчувственной, не будет лишний раз переживать за своего парнокопытного.

– Легко тебе сказать, будь скромницей. Я даже не знаю с чего начать.

Лея, наконец, села, затем даже встала, подошла к своей гардеробной комнате, распахнула дверь в нее и предложила:

– Выбирай любое мое платье. Волосы твои вытянем и соберем в скромный пучок на затылке. Минимум косметики. Одно это тут же изменит весь твой образ, – размышляла вслух Лея. Услышав это, Джерри поджала накрашенные ярко-красной помадой пухлые губы, – Подберем маску с вуалью, чтобы все лицо было спрятано. Будешь элегантной и загадочной. Если парни продолжат приставать к тебе с пошлыми предложениями, ты поймешь, что дело не в тебе, а в них.

– Ты хочешь сказать, что парни со всеми себя так ведут? Но тебя-то они в гостиницу не зовут!

– Во-первых, я никуда не ходила и с парнями не общалась, только училась. Во-вторых, тебя первый раз позвали. В-третьих, мне Мар при первой встрече тоже предложил в номера подняться. В-четвертых…

– Ладно-ладно, я все поняла и согласна. Эксперимент!

Проникновение!

В темноте четверка друзей пробралась на площадь, посреди которой стоял памятник книге. С трех сторон площадь была окружена обыкновенными домами, с четвертой –возвышался двухметровый каменный забор, в центре которого располагались парадные ворота. Красные всегда пускали пыль в глаза. Все у них было с размахом и королевским апломбом. Вот у черных академия располагалась просто на улице, ворота были изящными, но не вычурными. А тут смотровая башня у входа, как будто красные с самого основания готовились, что их будут брать штурмом.

– Идем в тот переулок, – осмотревшись, скомандовал Фед.

Четверо друзей решили одеться одинаково: черные рубашки, штаны и удлиненные камзолы по моде прошлого века. Во-первых, это был намек, что они черные, а во-вторых, в темноте в таком виде было удобно прятаться.

Только маски у всех были разные, по своему вкусу.

В переулке, куда указал Фед, было узко. Друзья призрачными тенями забрались на балкон второго этажа, помогая друг другу. В окнах дома свет уже не горел, хозяевам явно не мешала иллюминация на дворе Академии Красного дракона. Было видно, что праздник там в разгаре. Разноцветные лучи то и дело разрывали ночное небо, создавая причудливые узоры.

С балкона ловкие драконы легко перепрыгнули на каменную стену, пробежали по ней к ближайшему зданию, похожему на административный корпус. Так никем и не замеченные студенты Академии Черного дракона спрыгнули на территорию соперников, осмотрелись и захихикали.

– Мы это сделали! – выпятив грудь колесом, объявил Уфрик и достал из кармана черную маску, полностью спрятавшую его благородное лицо.

Примеру приятеля последовали и остальные. Через минуту по двору, вымощенному красной плиткой, неспешно шли четверо элегантных драконов. Их движения были расслабленными, так что никто и никогда не заподозрил бы, что они проникли сюда незаконно.

Они вошли в учебный корпус, откуда слышалась музыка. Холл встретил их хвойным ароматом и парадным блеском. Перила широкой лестницы оплетали венки из еловых веток, всюду висели фонарики и сверкала мишура. От обилия свечей все вокруг было залито теплым светом, как в солнечный день.

Друзья переглянулись, подмигнули друг другу и стали подниматься по красной ковровой дорожке, раскинутой по ступеням мраморной лестницы. Оказавшись на площадке второго этажа, они увидели огромные деревянные двери, украшенные искусно вырезанными цветами. Двери были приоткрыты, и друзья бочком вошли внутрь. Если холл им показался красивым, то сейчас они едва не ослепли от великолепия. Посреди огромной залы, конца которой не было видно от входа, стояла высоченная ель, украшенная золотыми шарами. В зеркальных стенах отражался блеск позолоченных оконных рам и канделябров. Паркет был начищен так, что в нем можно было любоваться потолком, на котором гениальный художник изобразил небо с парящими в нем драконами.

Вокруг ели кружили десятки пар. Фед не сразу понял, откуда доносится приятная музыка. В зале был небольшой балкончик, там и располагались музыканты.

Костюмы у дам были роскошные. Всюду мелькали обнаженные плечи, улыбки и хитрые взгляды в прорезях масок.

«Как же мне ее найти в этой толпе?» – с тоской подумал парень. Он шел с друзьями вдоль стены. Никто бы и не заподозрил, что им неуютно среди всей этой мишуры. Все-таки ректор черных предпочитал строгий аскетизм. В их академии все было функционально и лаконично, а здесь…

– Тьфу… Как они еще не ослепли от такого богатства, – брезгливо заметил Юз и друзья поддержали его в этом недоумении.

– Ну, хватит любоваться интерьером, давайте выберем себе жертв нашего очарования, – усмехнулся Уфрик, хищно осматривая дам.

Все тут же оживились.

Именно в этот момент в зал вошла юная леди в бледно-кремовом, почти белом, платье. Ее плечи были обнажены, но руки выше локтя прятали атласные перчатки. Высокую пышную грудь стягивал корсет, но его усилия оказались напрасны, любой имеющий глаза видел, как щедро одарила природа незнакомку. Медные волосы, собранные в высокую прическу на затылке, не прятала изящную шейку. Лицо девушки скрывала маска, оставляя на всеобщее обозрение лишь чувственный рот, слегка тронутый блеском. Глаз ее из-за теней было не видно, но потому как она боязливо осмотрелась и нерешительно замерла у входа, чувствовала она себя не в своей тарелке.

У Феда сжалось сердце, захотелось подойти к ней, защитить от жадных взглядов других драконов, присвоить эту изящную статуэтку себе. Он сделал шаг к ней, но его опередил Уф, уже почти бегущий к хрупкой незнакомке и бросивший друзьям на ходу:

– Это мой цветочек. И я его сегодня сорву!

Фед возмущенно засопел, но тут в толпе танцующих он увидел огненно-рыжие локоны. Он полностью переключил свое внимание на кружащиеся в кадрили пары и легко разглядел Джерри. Она была в ярко-зеленом платье с глубоким декольте. Ее женственные формы смотрелись при этом невероятно соблазнительными, как шоколадная конфета в яркой упаковке. Пухлые губы, накрашенные ярко-красной помадой, улыбались какому-то щуплому дракону в костюме пирата. Белая шелковая рубаха, черные штаны, красный пояс и треуголка – все это смотрелось на сопернике как барахло на чучеле. Фед сделал шаг в сторону своей истинной, когда совсем рядом раздалось приглушенное:

– Позвольте пригласить вас на танец…

И на предплечье Феда робко легла горячая ладонь незнакомки.

Бал!

Джерри и Лея подошли к учебному корпусу, где уже начался бал. Подруги опоздали, потому что Лее пришлось уговаривать рыжеволосую красотку остаться в образе, который создала для нее блондинка.

Джерри тщательно изучила гардеробную Леи еще тогда, в день своего неудачного похода за масками. Обида на Феда не дала ей возможность оценить наряды подруги по достоинству. Все они были пастельных тонов, скромные, ничем не примечательные. Джерри привыкла блистать. Ей очень нравилась красная мантия их академии, этот цвет удивительно шел девушке, подчеркивая ее огненную натуру.

Так ничего и не выбрав, Джерри тогда ушла. В день бала она пришла к подруге рано утром, чтобы они могли вместе нарядиться. Для маскарада она выбрала платье любимого зеленого цвета и узкую красную бархатную маску, практически не скрывающую ее лицо.

– Это никуда не годится, – монотонно констатировала Лея, – Ты хотела, чтобы на тебя посмотрели другими глазами, но меняться при этом не хочешь. Я не пойду на бал, если ты не наденешь это платье и маску!

Высказав ультиматум, блондинка вынесла из гардеробной очень красивое кремовое платье. Его пышный подол был расшит снежинками, а корсет блестящим бисером. Несмотря на блеск и открытые плечи, фасон был весьма скромный. К нему Лея приготовила белую маску, которая должна была скрыть верхнюю часть лица целиком.

– Надевай! – безапелляционно приказала она подруге.

Джерри предприняла последнюю попытку избежать эксперимента:

– Оно будет мне мало. У меня грудь больше…

– Здесь корсет. Утянем.

Пришлось смириться и переодеться. После чего Лея лично создала на голове Джерри маленькое чудо. Она пригладила непослушные кудри подруги, зализала так, что даже глаза рыжей стали чуть более раскосыми. Затейливый пучок закрепила миллионом невидимок, и только после этого позволила подруге взглянуть на себя в зеркало.

Джерри потеряла дар речи. На нее из зеркала смотрела утонченная леди с фигуркой «песочные часы», изящными линиями шеи и плеч, скромная и воздушная.

– Да, теперь меня точно никто не узнает! – согласилась девушка.

Лея улыбнулась, ее магический резерв начал потихоньку восстанавливаться, и торопливо натянула на себя приготовленное заранее бальное платье из золоченой парчи. Свои блестящие светлые локоны она оставила распущенными. В конце концов, только один раз в году можно себе позволить такую вольность, так почему бы и нет!

В приподнятом настроении девушки вошли в холл академии и остолбенели. Им навстречу по парадной лестнице спускался Джорик, бывший жених Леи, редкостный поганец, заносчивый слизняк… Джерри могла долго подбирать эпитеты и определения этому типу, но все они казались недостаточно точными, чтобы описать подленькую душонку данного дракона.

Не встреча с Джориком так расстроила подруг, а его компания. Он шел, придерживая под локотки двух громко смеющихся девиц. Они прижимались к нему с двух сторон, навязчиво демонстрируя в глубоких декольте все свои достоинства. Там было что демонстрировать. Но не присутствие девиц легкого поведения в святилище знаний расстроило подруг. Красотки были как две капли воды похожи на них. У обеих были закрыты лица масками, но одна была блондинка в бледно-желтом платье с убранными в строгий хвост волосами. Именно так обычно ходила Лея. Вторая была в изумрудном платье и рыжем кудрявом парике. Разбираться, настоящая ли у вульгарной девицы шевелюра, никто не будет. Со стороны все решат, что Лея и Джерри виснут на Джорике, выпрыгивая из платьев ради его мимолетного взгляда.

Парень был доволен произведенным эффектом.

– Кажется, кто-то из вас задирал нос, считая меня недостойным кандидатом в женихи, Лея ведь у нас леди Совершенство! Сегодня вся академия будет уверена, что мы втроем весело проводим этот вечер, – с усмешкой проговорил Джорик и потащил своих подруг в сторону библиотеки, крикнув на прощание, – Не вздумайте нам мешать!

– Ненавижу! – топнув ногой, прошипела Джерри и развернулась, чтобы сбежать и не видеть собственного позора. Но Лея схватила подругу за руку и строго сказала:

– Если мы сейчас уйдем, то действительно все решат, что мы гулящие дуры. А если пойдем туда и снимем маски, все в очередной раз убедятся, что Джорик шут.

Лея была права. Джерри кивнула, соглашаясь с подругой. Они поднялись на второй этаж. Позади послышался скрип входной двери. Лея обернулась и замерла.

– Ступай, я догоню тебя, – прошептала она подруге. И Джерри пошла. Слишком сильно она хотела узнать, как другие отнесутся к ней теперь, когда она сама скромность.

Стоило ей войти в зал и осмотреться, она второй раз за вечер забыла, как дышать. Недалеко от входа в окружении высоких, крепких драконов в черных костюмах стоял Фед. Она узнала бы его и по приземистой фигуре, но на нем еще и маска была та самая, из-за которой у них вышел спор в лавке, и которую она у него купила за поцелуй, а потом потеряла. Только теперь через всю маску по диагонали пролегал «шрам».

«Он ее склеил! – догадалась Джерри, – Значит, пришел именно ко мне!»

Сердце девушки бешено застучало. Вот он шанс понять, как Фед на самом деле относится к ней. Чувствует или просто хочет.

Девушка направилась к группе парней в черном, усмехнувшись про себя их остроумному намеку. Да, все четверо были из Академии Черного дракона, о чем не постеснялись сообщить с помощью костюмов. Неожиданно один из них, высокий блондин, подскочил к ней и предложил:

– Прекрасная незнакомка, не откажите мне в просьбе. Давайте сольемся воедино в ритме этой веселой кадрили.

«Витиевато», – подумала Джерри, усмехнулась и капризно ответила:

– Нет, не хочу танцевать с вами. Хочу вот с ним…

И указала пальчиком на Феда. Блондин проследил глазами за ее жестом и отступил.

Джерри подошла к объекту своей симпатии, он даже не взглянул в ее сторону. Пришлось привлекать к себе внимание.

– Позвольте пригласить вас на танец…– почти шепотом проговорила она, чтобы Фед не узнал ее по голосу.

Танец

Феду совершенно не хотелось отвлекаться от Джерри. Даже со стороны смотреть, как она смеется, как скачут в такт музыке ее упругие кудряшки, доставляло удовольствие. Но юный дракон был хорошо воспитан, да и приятно ему было, что уж скрывать, что среди его высоких, статных друзей изящная незнакомка, больше похожая на фарфоровую статуэтку, выбрала именно его.

– С большим удовольствием, – вежливо склонившись к руке девушки, согласился Фед. Он коснулся губами нежной кожи ее руки, почувствовав едва уловимый аромат роз. Запах пробудил в его душе какое-то беспокойство, но он задвинул странное, тревожное предчувствие на задворки сознания и, взяв под локоть леди, повел ее к танцующим. Но едва они достигли танцевальной зоны, как музыканты смолкли. А церемониймейстер в пышном белом парике и маске попугая объявил:

– Вальс!

Зазвучала приятная, тягучая и в то же время окрыляющая мелодия. Фед вздохнул. Он бы предпочел танцевать вальс с Джерри. Но отступать сейчас было бы совсем некрасиво с его стороны. Незнакомка явно не заслужила подобного обращения. И он обхватил подрагивающие пальцы, положил свою широкую ладонь на стройную спину и закружил девушку в этом летящем и таком интимном танце.

Лица незнакомки не было видно совсем, но двигалась она идеально. Конечно, он и сам был отличным танцором и вел ее уверенно, однако немногие могут вот так полностью довериться партнеру. Их полное единение льстило и вдохновляло Феда. Ему неожиданно понравилось вальсировать с незнакомкой. Он чувствовал, что она волнуется, но это не мешало им обоим наслаждаться вальсом.

– Вы прекрасно танцуете, – решил подбодрить Фед партнершу.

– В ваших руках любая была бы хороша. Вы отлично ведете! – ответила комплиментом незнакомка.

Фед не смог сдержать улыбку, но тут перед его глазами мелькнула рыжая грива, он отвлекся на Джерри, которую слишком близко прижимал к себе Джорик. Юный дракон тут же напрягся, ему совершенно не нравилось поведение девушки, к которой он чувствовал больше, чем симпатию.

– Не любая. Уверен, есть упрямицы, которые ни за что не смогли бы вот так, как вы, довериться мужчине, – заявил Фед своей партнерше. Та от неожиданности и резкости дракона даже оступилась, хорошо он вовремя подстраховал, и паре удалось избежать падения, никто ничего не заметил.

– Простите, кажется, я вас смутил, – извинился Фед, искренне раскаявшись, что сорвался на этой идеальной леди.

– Нет-нет, все в порядке, я сама виновата, засмотрелась на елку. Она очень красиво украшена.

– Да, новогодняя ель в академии действительно роскошная, говорят, ее сам Рорик выбирал, – поддержал вежливую беседу ни о чем Фед, продолжая наблюдать за Джерри.

– Вы так горячо рассказывали про девушек, которые ни за что не доверятся мужчине, что сразу понятно – это о личном. Вы бы хотели, чтобы вам доверились? – неожиданно вернулась к щекотливой теме леди.

– Конечно! Какой мужчина не мечтает о доверии любимой женщины? В нас это заложено природой: мы защитники, опора. А нас обвиняют в том, что мы подавляем и используем…

Незнакомка притихла, Фед почувствовал, что она полностью отдалась в его руки, совершенно не думая о танце, погрузилась в свои мысли.

– Может быть, чтобы вас не обвиняли в дурном, иногда стоит сначала рассказать о своих чувствах, намерениях, а уже потом предъявлять права и требовать.

Теперь Фед чуть не споткнулся. Даже отвлекся от Джерри, полностью сосредоточившись на партнерше. Он пытался заглянуть ей в глаза, но тени и маска мешали. Сложно вести доверительные беседы с бездушным фарфором. Дракон нахмурился, но мысленно согласился с незнакомкой. Ему следовало рассказать о своих чувствах Джерри, а уже потом лезть с сомнительными предложениями. Он ведь телепат и ему не нужно спрашивать о симпатии у женщины. А Джерри такими способностями не обладает.

«Интересно, какой у нее дар! Наверняка она драконица огня, ведь она страстная и яркая…» – увлекся мыслями о девушке своей мечты Фед. Еще он инстинктивно отметил, что незнакомке он тоже симпатичен. И это было приятно, понравиться такой идеальной леди. Если бы его сердце было свободно, он бы ух… Но сейчас юный дракон мечтал лишь об одном, поскорее поговорить с Джерри. Он вновь нашел ее глазами, и сердце его сжалось, будто его заморозили. Холод пошел по венам, руки сжались в кулаки…

– Ай… – тихо, сдавленно пискнула его партнерша, и Фед расслабил ладонь, в которой сжал маленькую изящную кисть девушки.

– Простите… – процедил сквозь зубы Фед, он был слишком зол, чтобы искренне раскаиваться и думать о чувствах других. Но тем не менее, чтобы не бросать посреди зала изящную красавицу одну, он подмигнул своему приятелю. Уфрик как раз скучал без пары в углу. Тот тут же оживился, догадавшись, на что ему намекают, и подошел к другу со словами:

– Ты потанцевал, дай другим!

Незнакомка растерянно смотрела на молодых людей, но драконы между собой все уже решили. Леди не успела возразить, а ее уже кружил в танце другой.

Федрик же шел к Джерри, которую при всех целовал в шею Джорик, а она лишь звонко хихикала!..