Разгадайте меня, господин герцог!

Пролог

- Ты будешь делать то, что я скажу! - разорялся, брызгая слюной, опостылевший батюшка. В свои сорок пять он выглядел на все семьдесят. Бурные возлияния и дурные стандарты "красоты" давали о себе знать. Некогда шикарные рыжие кудри висели паклями, лицо было одуловатым, жёлтым, а во рту чернели заострённые зубы.

Рядом с отцом переминался с ноги на ногу мой "дражайший" жених - необъятный Хью. Почти зеркальное отражение батюшки. Только отец пока умещался на одном стуле, а для Хью ставили уже третий.

Меня передёрнуло.

- Ты моя собственность! Моя!!! - заорал отец, не получивший нужного эффекта. С ветки вспорхнул старый ворон - и я сосредоточилась на его полёте. Спорить было нельзя. Отца часто несло, и в порыве гнева он мог придумать что-нибудь гадкое.

Хотя куда уж хуже!

Стоило мне выдохнуть, как ненавистную морду папеньки озарила ядовитая улыбка. Ох, богини Мэб и Морриган, дайте мне сил!

- Хорошо... - это не сулило ничего хорошего. - Не хочешь за Хью - пойдёшь за бейтира! Будешь у нас, хе-хе, залогом добрых соседских отношений!

Пожалуй, если б отец ударил меня магией, я бы удивилась меньше.

- За тёмного ящера?! Как вы это представляете, отец?!

- А мне плевать! - его радости не было предела. Хью изумлённо вытаращил глаза, но молчал. Все молчали, наученные горьким опытом. - С сего дня в вашей академии учится бейтир. Говорят, он сын какого-то генерала. Я предложу ему тебя. Молись, чтобы он согласился на жену - иначе станешь ему девкой для утех! Проваливай! Не хочу марать себя общением с бейтировской подстилкой!

Подобрав юбки, я как сомнамбула вышла из отцовского кабинета.

* * *

Мать уверяла, что это очередная идиотская шутка. Подлость. Ну какой бейтир в академии?! С тёмными ящерами у нас была холодная война. На меня облизывались многие аристократы - и брак с врагом, с неизвестным бейтиром, мог дорого обойтись отцу. Я почти поверила матери.

На следующий день в академию прибыл бейтир.

Ящеры владели богатыми Туманными горами, о которых грезила эринбергская знать. Изначально друиды приняли бейтиров за нечисть и пытались подчинить, но... Тёмные тени ящеров заставили их дрогнуть и бежать. Бейтиры двигались быстро, как призраки, и атаковали из тумана. Они оказались разумными, более того, имели человескую ипостась. Ящеры чуяли ложь и обман - и попытки завоевать их хитростью провалились.

Открытый конфликт закончился нашим поражением. С тех пор на границе постоянно мерялись силами. От Туманных гор никто не хотел отказываться.

И вдруг - бейтир в друидской академии, среди будущей элиты страны. Отец сошёл с ума.

В человечьем облике ящер выглядел невзрачно, особенно на фоне яркой, напомаженной и многослойной аристократии. Потомки друидов давно взяли власть в свои руки - и в академии учились избранные. У обычных людей не было ни возможностей, ни денег, чтобы ступить на алые бархатные ковры или потанцевать в Золотом зале. Но бейтир только морщился от обилия света и блеска.

Крыса из Туманных гор!..

Ящер отличался тонким, щуплым телосложением и мягкими чертами лица. На виду ему было лет двадцать, совсем ещё мальчишка. Зато он выделялся орлиным носом, который любил задирать. На контакт бейтир не шёл, больше молчал, а на хихикающих девчонок реагировал с равнодушием. Поначалу его дразнили, но быстро отстали - не человек, а статуя какая-то. Я не знала, как подступиться к нему. Отец тоже затаился - и эта тишина изводила меня.

Всё решилось в канун Самайна.

На Самайн в академии устраивали бал с последующим пиром. За день до праздника нас собрали в бальном зале - распределить порядок и рисунки танцев, если бал возжелает посетить король или важный чиновник. К бейтиру сразу бросилась толпа девушек (позорницы!), но моя свита легко прижала их к углам. Поскольку поймать ящера в коридорах и лекториях не удалось, а на балу будет строгий регламент, то я не видела иного выхода.

Сегодня он будет танцеваться со мной.

Я подошла, сделала книксен и отмахнулась от распорядителя танцев. Мол, всё нормально. Тот понял без слов и оставил нас в покое.

Вблизи ящер показался мне даже симпатичным... насколько может быть симпатична каменная статуя.

Но при моём появлении в его глазах мелькнуло, пожалуй, недоумение.

- Вы не слишком юны, леди?

Ого! Какая речь! На нашем языке ящер говорил бегло, тщательно копируя интонации эринбергцев. Конечно, назвать меня леди - вопиющая бестактность, но ему простительно.

- Мне пятнадцать. Не слишком. Элинор.

- Кессайр.

Неофициальное знакомство состоялось.

Танцевал ящер сносно. Двигался он ловко и плавно, а вот рисунок танца не чувствовал. Но распорядитель боялся орать на бейтира, мне же было всё равно.

- Вы говорили с моим отцом?

- Да.

Ёмко.

- Чего вы решили? Рассматриваете меня... кем-то? - язык не повернулся сказать "подстилкой".

- Нет.

- Нет?! - мои брови поползли вверх.

Глава 1. Мужчины в кафетти

Завизжав, я проснулась. В глубине дома что-то со звоном разбилось, и в мой закуток влетела Асель с метлой наперевес. Оценив её грозный вид, я осознала, что метлой сейчас достанется мне. Особенно если Асель протирала свой любимый сервиз.

Но подруга была настроена миролюбиво.

- Опять кошмар? - оставив метлу, она уселась на краешек постели. Я помотала головой. В висках по-прежнему стучало.

- Прошлое, - ответила коротко. Обычно этого было достаточно, чтобы Асель не задавала вопросов. Но день, который начался с такого сна, просто не мог быть обычным.

- Не хочешь говорить? - с тоской вздохнула подруга. - Но почему, Элин? Не доверяешь мне?

Я понимала её обиду. Три года назад она приютила в своём кафетти бездомную, истощённую девицу, которая почти не говорила. Даже имя Асель добилась не с первого раза. Я не была полезной или благодарной, но Асель всё равно не выгнала. Она дала мне время отогреться.

- Доверяю, - улыбнулась я, - и не хочу, чтобы ты попала в лапы бейтиров. Мне как раз снился ящер в натуральном облике - тот ещё красавчик!

По стеклу скользнула мутная тень в виде ящерицы. Мы дружно зажали друг другу рты, но не выдержали - рассмеялись. Тень прислушалась, кажется, тихо фыркнула, и поползла прочь.

Тёмные тени бейтиров заполонили древнюю столицу королевства - город Эринберг. Точнее, уже не королевства, а республики Валлейс.

Семь лет назад монархия пала, и власть в стране захватили ящеры. С тех пор их тени следили за жителями Эринберга.

- Юные леди!!! - строго донеслось из зала, и мы обречённо застонали. - Откуда такой бардак?! Мы что, хотим разориться?! Э?.. Почему мужчины в зале?! Асель!!!

Я вопросительно глянула на подругу. Ко мне мужчины не ходили, а нашего приятеля из стражи Эдна знала. Асель же не теряла надежд выйти замуж, и постоянно с кем-нибудь гуляла.

Вот и сейчас складка на её лбу разгладилась, и Асель вскочила:

- Ну конечно! Аллон! Вставай и собирайся, я вас познакомлю!

* * *

Я нацепила тёмную водолазку и бордовую юбку с каркасом - в моде были неудобные "куполы". Простолюдины, подражающие ушедшей аристократии, вовсю копировали фасоны платьев. Но люди не учли, что в "тортах" не бегают на работу или на рынок, а гордо вышагивают по идеальным парковым дорожкам. Да что там, дошло до смешного - платья аристократок не влезали в обычные дверные проёмы! В итоге каркас на бёдрах уменьшился, но не исчез совсем. Поверх водолазки я накинула кожаный жилет, затянула его узким корсетом с декоративными пуговками, и побрызгала на лицо прохладной водой.

Побеленные трубы на стене - последнее достижение техники - утробно зафырчали. Из-за них в доме стоял вечный гул, но всё равно было удобно.

Растрёпанную смоляную косу я заколола шпильками на затылке. Серебряные цепочки-колокольчики в волосах мелодично зазвенели, успокаивая.

...Только тени под глазами портили идеальную картину Элинор Уэн, незамужней и неработающей мисс двадцати пяти лет. Не стоило ей вспоминать другую Элинор - герцогиню Аберинскую, ученицу академии друидов. Спустя три года я с отличием закончила альма-матер, получив приставку "мистрис" к имени.

На следующий день началась война.

Глубоко вдохнув, я направилась в зал.

Новый ухажёр Асель не понравился мне с первого взгляда. Обычно такие модные щеголи и сбивали с пути истинного моих клиенток. У подобных мужчин была одна общая черта - бегающие глаза. Пустой кошелёк, бородка в стиле "я у мамы негодяй" и раздутое эго шли в вариантах на выбор.

- О, боги, какая безвкусица! - разорялся он на весь зал. К счастью, до открытия кафетти был ещё целый час.

Асель висела на локте своего избранника, изображая радостно-покаянный вид, Эдна пила чёрный-чёрный, как её ненависть к налоговой, кофе, а рядом с ней обнаружился хмыкающий Бран.

Не долго думая, я встала рядом с ним, зачерпнув горсть засахаренных орешков.

- Ну как? - вместо приветствия спросила я у стражника. Точнее, у младшего инспектора - с приходом бейтиров к власти все названия изменились.

Но вместо Брана опять завопил ухажёр:

- Розовая обивка у кресел! Ужасно! Как в публичном доме! Сухие цветы! Весь свет уже пользуется искуственными! Бархатные шарики на шторах! Асель, это никуда не годится!

- Ну Аллон, у нас же кафетти для леди, - подруга сделала умоляющие глаза, - им нравится...

Но суетливый Аллон с бегающими глазками не хотел успокаиваться:

- Не спорь! Как мастер интерьера в домах высшего света, я лучше знаю!

- Безработный, - вполголоса прокомментировал Бран.

- Я бы поставила на официанта, - не согласилась, - или на доставщика.

- Туфли не стоптаны, - заспорил друг - и мы уставились на парочку в ожидании. Пока данных не хватало.

- В моде быстрые харчевни! - продолжал Аллон. - Весь свет о них говорит! Никаких кафетти для леди в стиле публичных домов! Леди уже не существует! Нужно идти в ногу с новой элитой!

- Не официант и не доставщик, - признала я, поджимая губы. Не хотелось, чтобы Бран оказался прав. - Но его брюки по характерной стрелке явно от Резотти, а это недешёвый шик, и шейный платок из салон миссис Дувор!

Глава 2. Бейтир и проблемы

Я быстро глянула на часы - до открытия минут десять. Теоретически, если оглушить его сейчас и вывезти в район Ист-Энда, то мы успеем вернуться до первых клиенток.

- Ты смотришь слишком кровожадно, - проницательный Бран толкнул меня локтем. Впрочем, Асель тоже не проявила к гостю особой любви.

- Это заведение для леди, мистер! Мужчинам вход запрещён. Пожалуйста, покиньте помещение! - противным голосом заявила она, обмахиваясь веером.

Определённо, с наблюдательностью у Асель были проблемы. Такого гостя словами не остановишь. Пока мы размышляли о своём, он уже переступил порог.

- Говорят, у вас обитель порока и разврата, - мужчина обвёл взглядом помещение, - действительно, похоже на бордель...

- Вам виднее, мистер, - сухо бросила я, - приличные люди не ходят по борделям.

- Но почему же? - он заметно растерялся. - А если мужчина не женат или вдовец?

- О, разве я упоминала мужчин?! Я же чётко выразилась "приличные люди"!

Бран осуждающе покашлял в кулак:

- Кажется, у нас завёлся какой-то вирус. Вызывает повышенную агрессию у неглупых - как я раньше верил! - и прекрасных девушек. Чего вы хотели, мистер?

Незнакомец достал плашет новомодной модели и стилус. В его глазах заплесали фиолетовые отблески камня силы. Планшеты и другие новшества работали на кристаллах, которые создавали бейтиры. "Магия в каждый дом!" - с таким лозунгом ящеры покупали себе популярность. Связные экраны, разогревающие панели, заводы и... атакующие кристаллы, вроде того, что висел у мужчины на шее. Дорогая вещь, для которой нужно собрать кучу бумажек и подписей. Но цена - допуск к настоящей силе. Бейтиры щедро делились своей магией с людьми, стирая страх перед потомками друидов.

Раньше магия была символом аристократии, символом власти. Её постигали, как науку, изучали правила, ограничения и последствия. А ныне... чтобы стать "друидом", достаточно иметь деньги или связи.

Почуяв тёмную силу бейтиров, я скривилась. Это был мокрый, пронизывающий до костей туман, который в дождливом климате Эринберга заставлял меня постоянно мёрзнуть. Обычные люди и филиды, владеющие слабой бытовой магией, не чувствовали силу бейтиров, а вот полноценный друид в моём лице огребал по полной.

- На ваше заведение пришло уже с десяток жалоб, - холодным канцелярским голосом сообщил гость, - подпольный бордель, оказнание незаконных услуг, вовлечение порядочных жён в секту и... - он сверился с записями: - Труп в вашем подвале. На труп пришлось среагировать, всё же для кафетти это... негигиенично.

Мы ошарашенно уставились на него. Нет, жалобы на кафетти не стали сюрпризом, но настолько люди ещё не наглели!

- Аллон ещё жив, - выпалила вконец обозлённая Асель, - за трупом приходите завтра!

- Богини Мэб и Морриган!!! - взмолился Бран, в в очередной раз пародируя меня. - Да успокойте вы этих буйных дев!!! Асель, Элинор, ну правда! Давайте выслушаем человека!

Зря он сказал про Мэб и Морриган - гость сразу насторожился.

- Вы последователь друидского круга? - спросил он у Брана, но за друга ответила я:

- Это я верю в друидов. Бран просто меня передразнивает.

- Бейтиры не одобряют друидский пантеон.

- Но не запрещают, - парировала я, прижимаясь к плечу Брана. Младший инспектор знал о моём даре - и разговор про друидов его очень напрягал.

Верить было не запрещено. Под строжайшим запретом были сами друиды и, соответственно, их магия. Логика здесь прямая, как палка. Все сильнейшие друиды - аристократы, а они - угроза для власти бейтиров. Пять лет прошло с окончания войны. Мало, чтобы привыкнуть к жутким ящерам.

- Нельзя вовлекать в свою веру других людей, - предостерёг меня незнакомец, - это может дорого вам обойтись, мисс.

- Я не вовлекаю, - усилием воли заставила себя не язвить и не спорить, - это обычное кафетти для женщин. Десерты и сплетни. Никаких друидов, никаких борделей, - я усмехнулась, - мы с Асель в бордели не ходим, нам не надо. Розово-сиреневые цвета - протест против серого неба Эринберга. Неспешные беседы, сладкая выпечка и свобода от мужского общества. Ничего более.

Я даже не соврала. Я просто немного не договорила.

- А вы, собственно, кто? - очнулся Бран, переводя внимание на себя. - Младший инспектор Бран Кольви. Я могу увидеть ваши документы?

Гость неспешно повернул коричневое пальто, демонстрируя значок. Друг слегка спал с лица и сглотнул.

- Н-не ожидал увидеть лорда Надзора, виноват!

По моей спине побежали мурашки. После войны ящеры разделили страну на семь регионов, каждую из которых возглавил герцог-бейтир. В столице учередили парламент, судебную коллегию и департамент Надзора. И если в парламенте и коллегии было полно людей, то на место лорда Надзора назначали исключительно бейтиров...

Все мои инстинкты взвыли, требуя немедленно атаковать ненавистную тварь! Убрав руки за спины, я до боли вжала ногти в ладони. Одумайся, Элинор, ты подставишь всех!

Но что лорд Надзора - всего их было, кажется, пять - забыл в женском кафетти?!

- Вы побледнели, - лорд посмотрел на меня в упор, - присядьте. Кстати, ваш кристалл на груди разряжен.

Визуал

Элинор

Асель

Бран

Аэдан

Молодой Кессайр

Глава 3. Заказ

В сумерках я уже стояла перед изящным старинным особняком, который в своей мрачности затмевал тучи. Сквозь железные пики ограды виднелся заросший сад, особенно неряшливый осенью, и чёрные уродливые статуи у входа. Какая прелесть! Когда-то люди верили, что злые духи боятся каменных химер. Конечно, миф быстро развеяли, но убогие монстры с кожистыми крыльями до сих пор встречались в подобных домах.

Вишенкой на торте были дубовые ворота с чернённым изображением ящера. Я машинально коснулась его морды, собирая капли на бордовую замшу перчаток.

Дождь. Просто дождь, а не туманно-влажная магия бейтиров. После визита лорда-ящера меня охватила паранойя. Я посильнее закуталась в клечатый шарф - подарок неизвестного поклонника, и осмотрелась.

Особняк мне понравился. Готичненько, эстетично, с легким налётом чёрного юмора. Место тоже было удобным - в глухом районе предместий Эринберга. Если есть призраки или те самые злые существа, то вообще отлично. Можно со спокойной душой встречать старость!

Я усмехнулась, вспоминая свою новую клиентку. У нас состоялся весьма забавный разговор.

Когда ко мне подсело хорошенькое чудо лет двадцати, в нежно-розовом наряде, я даже растерялась. Обычно ко мне обращались женщины постраше и поопытнее.

- Я хочу развестись с мужем! - твёрдо, словно заученно выпалила девушка. - Мне сказали, что вы справитесь с этим!

- Расторжение брака - дело непростое, - потянула я, внимательно её разглядывая, - бейтиры ратуют за семейные ценности, и без причины вас не разведут. Нужно доказать либо его мужскую слабость, либо измену, либо общую... ненадёжность. Суды любят прямые улики и показания свидетелей.

Я выгнула бровь, ожидая её аргументы. Но девушка уткнулась глазами в стол и хлюпнула носом:

- То есть, у меня ничего не получится...

Мне стало смешно.

- Как вас зовут?

Она захлопала длинными ресницами.

- Фрея. А что?

- Фрея, я не адвокат, у меня другая работа. Какой из трёх вариантов мы устроим, чтобы вас развести?

- Устроим?!

Вздохнула. Девочка, похоже, не понимала, что развод - это грязная дорожка. Супруги могли разойтись и полюбовно, но в таком случае ко мне не шли. С другой стороны, за столь печальным и прекрасным личиком должен был кто-то стоять. Девочка явно ухоженная, не бедная, и слово "развод" не пугает её до дрожи в коленках.

- Почему вы хотите развестись? - нарушив своё правило, спросила я. Обычно я не лезла клиенткам в душу. Зачем, если по мужчине и дому всё видно с первых минут?..

- Супруг против моего обучения, - изумила меня Фрея, - я сдала экзамены в университет республики. Наверно, вы слышали шутки, что женщины учатся в Фоксе раз в десять лет, и мне выпала такая честь! Я безумно счастлива, но супруг требует, чтобы я сидела дома, в его загородном особняке. Это невозможно! Я говорила с ним, но бесполезно.

- У вас с мужем хорошие отношения?

- Я бы сказала, деловые, - выпалила Фрея, - он неплохой муж, но его вечные запреты...

А зря я определила в её ромашки-розочки, девочка вполне себе с зубками. Вероятно, дочь торговца или средней руки чиновника.

- Дети? Другие партнёры у вас и мужа? Долги? Тёмные дела?

Вновь непонимающе-несчастный взгляд. Над реакцией ей стоило бы поработать.

- Н-н-ичего нет!

- Про мужа вы уверены?

- Ну, он лорд в парламенте. Папа говорил, что бейтры работают только с надёжными людьми.

Папа не соврал. Бейтиры требовали от своих лордов идеальной репутации, но это совсем не мешало изменять по-тихому. Как и копить долги за карточным столом.

Ссуды и закладные можно проверить через Эдну, а измену будем искать на месте. Всё равно Фрея не в курсе.

- Хорошо, я постараюсь вам помочь. Все детали уточним по ходу...

- Больше вы ничего не спросите?! - вытаращилась она. - Вам достаточно?! Как я планирую жить одна, почему хочу развестись с лордом... А вдруг мой муж - милейший человек?!

Я прикусила губу, сдерживая смешок. А с чего ты взяла, девочка, что мне это интересно?..

- Фрея, я не священник из пуританской церкви бейтиров, а наёмница. Вопросы этики и морали - не мой профиль. Я просто не люблю мужчин.

- А как же младший инспектор? - зачем-то ухватилась за Брана девушка. - Он часто приходит к вам.

- Не люблю - значит, ставлю в меньший приоритет. Я не отрицаю того, что достойные и приличные мужчины существуют. Но... жёны от них не бегут. Ну не было в моей практике измен и разводов со стоящими мужчинами. Впрочем, - я лукаво улыбнулась, - у меня есть подруга, которой очень хочется замуж. Если попадётся неплохой экземпляр, приберегу для неё!

...И сейчас, перед особняком мужа Фреи, я наглядно видела причину развода. Запреты и ограничения - уже тревожный звоночек, но семейное "гнёздышко" всегда показатель. Этот дом подходил озлобленной мне, но никак не юной цветущей девице, желающей светской жизни и обучения. Университет республики!.. Любящий или хотя бы неравнодушный супруг порадовался бы за жену, а не загонял её в бездушную клетку.

Глава 4. Печать богини

У дверей особняка горничная затормозила и оценила меня с головы до ног.

- А девки получше не нашлось?! - поморщилась она. - Что за кожа да кости?! Нашему хояину нравятся сочные, фигуристые, как Залида! В вашем театре одни тощие курицы остались?!

Я прикусила на языке тот факт, что у хозяина вообще-то есть жена. Да и столичный театр всё же не бордель, чтобы поставлять актрис "к вечернему столу".

Но я промолчала. Будь лорд Коллинз хорошим человеком, меня бы покусала совесть, а так... Никакой жалости. Идеально.

- Не бойтесь, у меня много талантов, - пропищала я, опустив глаза на лестницу из чёрного гранита. В целом, даже не соврала. Просто не договорила. - Где я могу почистить пёрышки?..

Горничная, кривя тонкие губы, привела меня в хозяйскую ванную. Я аж поцокала языком от восторга. Чёрно-белая плитка, спрятанные за панелями трубы, стопка мягких полотенец и она - огромная ванна с золотыми ножками. Судя по двум кранам, в ванну подавали и холодную, и нагретую воду. Ох, если б у меня было время...

Выдворив горничную за дверь, я первым делом достала бейтировский экран для связи. Он тоже работал на фиолетовом кристалле, позволяя писать тем, чей номер занесён в базу. Из всех изобретений, экраны были, пожалуй, самой популярной новинкой. Не без огрехов, но всё равно удобной.

Я предупреждала Фрею о своём визите. Она должна быть на связи.

"Срочно домой! Со свидетелями!"

Леди Коллинз ответила сразу - но совсем не так, как я рассчитывала.

"Но... что мне им сказать?!"

Я закатила глаза. Очередная девушка из хорошей семьи, которой не пришлось рано взрослеть. Изворачиваться. Постоянно лгать. Прятать синяки и пощёчины за слоем пудры и длинными рукавами. Держать маску вежливой улыбки.

Однажды проклятый бейтир назвал меня слабой девчонкой - и я чуть не выцарапала ему глаза! Он не понимал! Для него я была всего лишь несносной девчонкой, а не вышколенной одарённой леди, лучшим товаром на рынке невест!

Тогда я до одури напугала Кессайра своим воем. Он скакал вокруг меня и в панике пытался избежать слёз. Чего только не пообещал в запале!.. Несносная девчонка!.. Как бы я хотела быть обычной девчонкой!

Опять Кессайр... Сто лет не вспоминала о нём, а сегодня он в памяти, как приклеенный.

"Скажите, что сработал сигнальный кристалл, и вам срочно нужно домой! Ну же, Фрея, это в ваших интересах!"

"Я попробую..."

Вздохнула. Разделась до панталон и нижней рубашки. Умыла лицо ледяной водой, чтобы сосредоточиться. Лорд Коллинз хочет вторую Залиду?.. Что же, он её получит.

Я всегда дорого обходилась мужчинам.

Сила потекла по телу, шипя искрами на пальцах. В отличие от символов существ, символы богов были длинными, сложными, в несколько рядов. Такие цепочки не учат в академии - они передаются от жрецов и жриц. Моя мама, хоть и не была друидом, в полной мере овладела чарами жрицы и передала их мне. Культ воинственных дев богини Морриган и Мэб, и подобных им, олицетворял женскую воинственность и агрессивную сексуальность. Символы богинь позволяли жрицам сбивать захватчиков с толку, пленять, очаровывать, а потом... убивать. Красота, коварство, ночь и другие символы слились в единую печать, которую я прижала к своему животу. Тёмная сила с ноткой эйфории дурманила голову. В отражении зеркал перед мной стояла черноволосая красавица с пышной гривой локонов, угольно подчёркнутыми глазами и алыми губами. Её груди натягивали тонкий хлопок рубашки, а талия казалась неестественно тонкой. Бёдра тоже разошлись, а кожа приобрела аристократично-светлый оттенок. Томная поволока, прямая спина, мягкие кошачьи шаги - устоять перед символами богини никто не мог.

Кроме одного проклятого бейтира, чтоб ему икалось!..

Одеваться я не стала - покачивая бёдрами, вышла из ванной и направилась к своему "клиенту". Горничная куда-то исчезла, впрочем, печать богинь сама вывела меня к ближайшему мужчине в доме. Лорд Коллинз, попивая виски, с видом хозяина жизни сидел на диване.

Всё-таки у леди Коллинз был вкус - мужчина выглядел весьма неплохо. Поплывшую фигуру скрывал домашний халат, а бородка и слегка растрёпанные волосы придавали ему сходство с пиратами. Только одно "но" мешало - печать Морриган по умолчанию чуяла плодовитых, сильных в любви мужчин. Лорд Коллинз, увы, горел не очень ярко.

- Добрый вечер, - томным голосом проворковала я - и лорд вскочил, разлив виски, - ой, кто это у нас такой нервный, неловкий?.. Неужели мой малыш?..

Говорить я могла что угодно - печать всё передавала в соблазнительно-жеманной манере.

- Т-т-твой! - растерялся и собрался бедняга. - Весь твой, м-моя госпожа!

- Молодец, - вороча шикарной (и тяжёлой) пятой точкой, я приблизилась к мужчине, - мне нравятся умные зайчики. Ты же мой зайчик?..

Лорд было засомневался, но я метко расстегнула пуговичку на рубашке - и его взгляд утонул в декольте.

- Твой зайчик!

Я одобрительно потрепала его по щёчке и поставила ногу на диван. С намёком. Мужична немедленно обслюнявил мои лодыжки и вцепился в бёдра, пытаясь усадить на колени. Я воспротивилась. Отдавать другие части тела под лобзания было откровенно жаль.

Глава 5. Коварные леди

На следующий день, вялая и разбитая, я нетвёрдой походкой вышла в зал кафетти. Взяла сырный омлет, песочную корзиночку с ягодами и кофе с корицей.

Чёрный и крепкий.

- Боже мой! - выпалила Асель, когда я подсела к ней за столик. - Ты выглядишь так, будто предавалась разврату всю ночь! Кто он, дорогая?! Я готова завидовать!

Я потёрла виски и призналась:

- Столичный герцог Кессайр Арасгайн.

Бедная Асель аж подавилась утренним чаем. Она аккуратно поставила чашечку на блюдце и тихо спросила:

- Что-то пошло не так с леди Коллинз? До открытия приходил злющий Бран, велел тебе "сидеть дома и не высовываться". Ещё и герцог Арасгайн...

- А свежей газеты не найдётся? - криво улыбнулась я. - Надо бы узнать новости.

- Почитай сводку на своём экране, - обиженно надула губы Асель, - ну Элин! Признавайся!

Новости, которые присылали на экран связи, почти не читали - рассылку делала редакция при парламенте, щедро сдобренная цензурой. Куда охотнее люди покупали газеты со свежими сплетнями. Бессовестные газетчики проникали и в дома лордов, и в архивы судов, и на закрытые заседания парламента. Побаивались они только бейтиров, хотя уже меньше, чем после войны. Герцог Арасгайн, например, вовсю мелькал в светской хронике... но мне было не интересно.

Много чести для этого ящера!

- Прости, Асель, - покачала головой, - для начала я прогуляюсь до банка и разносчика газет. Если всё будет в порядке, вечером поговорим.

- Но Бран велел тебе сидеть дома!

В этом не было смысла. Вряд ли герцог лично патрулировал улицы, а для стражников я - помощница хозяйки кафетти и подруга Брана. Никто из бейтиров не знает меня в лицо.

Никакого риска.

Небо хмурилось, но дождь ещё не начался. Ветер задувал под накидку, и я невольно поёжилась от могильного холода. Близость Самайна истончала грань между мирами, открывая двери для демонов и злобных тварей. Бейтиры следили за нечистью, но, в отличие от друидов, они не могли распознать их среди людей.

Каждый год, в канун Самайна, я гуляла по городу, отлавливая мёртвых тварей. Но пока бейтиры ищут неучтённого друида, мне лучше обойтись без печатей.

Эринберг заполнили тени ящеров. Они скользили по стенам и крышам домов, почти сливаясь с тёмно-серыми фасадами. Ох, сколько теорий было про этих теней! Например, что у бейтира две души, и что теневые твари - их настоящий облик. Но всё оказалось произаичнее. Тенями обладали только воины-бейтиры, которым хватало сил подчинить существо из другого мира. Они заключали негласный договор, и какое-то время тень служила бейтиру, а потом получала свободу. Работа тени сводилась к банальной слежке... и угрожаюшему виду. Согласитесь, от призрачного ящера, кружащего вокруг, поневоле захочется сбежать.

Про теней я узнала от Кессайра - это была единственная тайна бейтиров, которую он мне доверил. Даже не в долг - я просто достала его бесконечными вопросами. Нет, тень не может залезть в душу, нет, тень не читает мыслей, нет, тень не способна причинить боль, это тень!

Как тощий мальчишка, задирающий нос, мог превратиться в такого герцога?!

- Скандал в семье лорда Коллинза! - завопил мальчишка-разносчик на соседней улице. - Спешите читать! Свежие новости в газете "Деловое утро"!

- Добрый день, мисс Уэн, - внезапно раздалось рядом. Вздрогнув, я повернулась и узрела Аэдана. Сегодня лорд Надзора был сером костюме и твидовом пальто с высоким воротом. От него пахло чем-то дорогим и пряным, а на лице я обнаружила бледные веснушки. С ума сойти, страш-ш-шный бейтир с веснушками!

Рыжевато-коричневая щетина подчёркивал твёрдый упрямый подбородок и, кажется, была единственным ярким пятном в образе лорда.

Присмотревшись, я оценила его талант к маскировке. Аэдан молод, у него чистые голубые глаза, рыжие волосы, веснушки, но... всё это терялось. Каким-то хитрым способом лорд сливался с толпой и каменными домами Эринберга. С стороны он выглядел как состоятельный, но скучный адвокат или управляющий средних лет.

В руках он по канону держал газету. Перехватив мой взгляд, бейтир светским тоном произнёс:

- Похоже, "Деловому утру" пора сменить название. Я бы выбрал нечто вроде: "Постельного сплетника". Нелепая история о романе женатого Коллинза с двумя фигуристыми актрисами. Кто в это поверит?..

Я мысленно присвистнула. Надо же, как оперативно сработано! Впрочем, газетчики Эринберга давно уже стали особенными в своём роде.

- Такой, значит, лорд, - усмехнулась я, - бедная леди Коллинз! Надеюсь, она обберёт своего мужа до нитки! Такой позор!

- Вы уже читали газету? - удивился лорд. - Мне показалось, вы только хотели её купить.

Я картинно закатила глаза. В проницательности ящеру не откажешь, однако...

- Вы серьёзно, лорд? Одну актрису в постели ещё можно пережить, но сразу двух?.. Кстати, а лорд и леди Коллинз, они кто? Фамилия на слуху, - я неопределённо повела плечами. Бояться Аэдана мне как-то в голову не пришло. В палате Надзора не принято смешивать дела. У каждого отдела своя задача, а лорд уже занимается нашим кафетти.

Да и узнать меня сложно.

Глава 6. Об изменах и пирожных

- Вы покрываете интрижки леди?! - громким шёпотом возмутился он. Слава богам, что не заорал на весь кафетти.

Я глотнула вкуснейший кофе со сливочной пенкой и довольно потянулась. Вечер определённо удался! С таким страстным любовником Хэйзел я точно не останусь без денег. Прикрытие стоило недорого - я ж не зверь - но это был... как говорили клерки, удобный пассивный доход!

- Бран, - промурлыкала я, - ну мы же знакомы не первый год. Если есть законный способ нагадить мужчинам - я в деле, ты же понимаешь.

- Но измены - это гнусно! - как его, однако, задело! Я ничего не знала о личной жизни Брана, но измен там вроде не было. Молодой инспектор наслаждался жизнью и женским вниманием. Я запрещала ему приставать к девушкам в кафетти, но Бран ухитрялся приманивать их одной улыбкой.

- Тебя что, бейтиры покусали?.. - Асель вредно усмехнулась. После неудачных романов у неё всегда наступала "фаза ядовитости". - Слишком проникся идеями новой церкви?..

Уже несколько лет бейтиры зазывали людей в свою веру. Для ящеров измены действительно были верхом распутства, церковь их порицала. Больше давили на женщин, но и мужчинам перепадало. Например, лорда Коллинза сняли-таки с должности в парламенте - Асель пересказала мне статью из газеты. Ух, как бедняге не повезло нарваться на Кессайра и любящего дочь судью!..

Стражников тоже обязали ходить в церковь. Наши защитники медленно, но верно перекраивались на бейтировский манер.

Бран нахохлился - ему нравилась церковь бейтиров. Когда мы с Асель высмеивали ящеров, он заметно раздражался. С другой стороны, а что взять с потомков друидской аристократии?..

Но я редко обостряла наши отношения с Браном. Младший инспектор был одним из близких мне людей.

- Измены, безусловно, гнусно, но... - я позволила себе паузу, желая лучше подобрать слова. - Вспомни Хэйзел. Она красивая, цветущая, активная леди, которой хочется мужской ласки. Но её муж... игнорирует эти желания. Совсем. После работы он утыкается в газеты, играет в шахматы со слугой или выезжает в театр. И ни-че-го. Десять лет Хэйзел была образцовой женой. Потом она изменила, пришла к нам в кафетти, рыдала и думала свести счёты с жизнью. Я предлагала ей устроить развод, но Хэйзел отказалась. Во-первых, у неё образцовый муж, во-вторых, у них дети, совместные фермы, хозяйства. Женщины боятся радикальных перемен.

Бран поцокал языком, но его взгляд перестал быть таким... категоричным. Мне нравилась эта способность понимать. Бран не страдал излишней жестокостью, несмотря на работу стража.

- Просто женщины изменяют не от хорошей жизни, - вздохнула Асель, махнув рукой, - это мужчинам подавай разнообразие, эмоции, молодых девок, а мы за тепло-уют, любимое дело и крепкое плечо. Бывают, конечно, исключения, но чем дольше я слушаю рассказы Элин, тем больше убеждаюсь в этом.

- Ты же не будешь отрицать, что Элин предвзята, - не мог не поспорить страж. Но Асель не приняла подачу.

- Не буду, - согласилась подруга, - однако мы не знаем, что ей пришлось пережить и кто настолько её обидел.

Я аж подавилась кофе. Леди Хэйзел была забыта - Бран и Асель выжидательно поглядели на меня. Никогда они не выступали так слажено!..

Скривилась, но ответила:

- Если ты настроена на трагическую любовь с изменами, Асель, то её не было. У меня просто мерзкий отец. Мать не хотела ни его любви, ни замужества, но он вынудил, опозорил её и оставил подле себе. Он превратил нашу жизнь в кошмар, в вечную пороховую бочку. Мы были его "дорогой вещью". Мать смирилась, потеряла свою красоту и силу, и умерла ещё до войны. А я "изображала" покорность, и отца это бесило. Он всегда меня бил, успокоился лишь в последние три года. Подозреваю, чтобы не отпугнуть женихов. Сейчас я могла бы ему отомстить... - без шуток, могла бы. - Но он уже мёртв.

Ребята ошеломлённо уставились на меня. Да, раньше я молчала на тему прошлого. Видимо, встреча с Кессайром задела какую-то струну в душе. К счастью, вопросов удалось избежать, но Асель с диковатым видом вытаращилась на дверь. Мы с Браном тоже повернулись... и обнаружили невысокого худого мужчину в обтягивающем сюртуке. Лицо у него было гневно-красным.

- Это что за яростный суслик?.. - фыркнул Бран, поднимаясь и поигрывая широкими плечами. Но я быстро вцепилась в его рукав.

- Тише! Это лорд Брук, муж Хэйзел! Зачем он явился к нам?! Обычно он просто писал!

У четы Брук были дорогие парные экраны, которые позволяли не только писать сообщения, но и передавать голоса. Учитывая частые отлучки Хэйзел, лорд требовал, чтобы она включала запись в женском клубе или в пассаже. Хэйзел оставляла мне экран - и с помощью символа баньши я имитировала тонкий голос леди, а Асель и клиентки добавляли шум. Схема срабатывала и с другими мужьями, но лорд Брук, кажется, что-то заподозрил!

В глазах Брана мелькнул ехидный огонёк. Настроение и сжатые кулаки лорда явно намекали на скандал!

- Где моя жена, где Хэйзел?! - прорычал лорд, напугав немногочисленных клиенток. - Хозяйка!

Я лихорадочно думала. Асель, подхватив лорда под ручку, принялась весело щебетать, а я посмотрела на девушек. Те с неодобрением и любопытством косились то на Асель с лордом, то на меня.

И я решилась:

- Дорогие леди! - моему кокетливому тону позавидовала бы любая хозяйка клуба. - Пока леди Брук отправилась в книжную лавку, раздобыть новый экземляр "Стонущих ив", давайте поговорим о чём-нибудь лёгком! Кто-нибудь читал книгу: "Бесплатные пирожные для верной леди"? Невероятный роман о любви!

Глава 7. Сезон охоты на ящеров

Мои надежды, что герцог успокоится и забудет про друидку, не оправдались. У Кессайра, похоже, взыграл охотничий азарт. Днём улицы патрулировали стражи с артефактами, а ночью по городу скользили ловчие. Это были элитные отряды бейтиров-воинов, которые с помощью теней искали друидов. Точнее, скопления друидской магии.

Не удивительно, что вскоре к нам заглянул лорд Надзора.

Стояла тёплая солнечная погода, которая в Эринберге случалась редко. Осенью, в несезон, небо имело только два оттенка - фиолетовое с дождями и мутно-серое без дождей. Видеть солнце накануне Самайна было странно, но всё равно приятно.

Зал кафетти сегодня пустовал. Девушки забегали за кофе и пирожными для пикника. У нас быстро закончились бумажные стаканчики с восковым дном - пришлось искать их по соседним заведениям. Когда я, взмыленная, прибежала с коробками, у дверей уже набралась приличная толпа.

Едва мы разобрались с клиентками, как нарисовался очередной поклонник Асель. Выглядел он прилично, без "высшего света" и брюк в полоску, и казался ещё более подозрительным, чем остальные.

Он торжественно вручил подруге веник из полевых цветов и получил скромный поцелуй в щёчку.

- Ох, Асель, как же вы прекрасны, - ухажёр смущённо зарделся. Он был коротко стриженный, худой, в нелепо-нарядом твидовом костюме. Завершали образ очки на пол-лица и стоптанные ботинки, больше похожие на рабочие.

Новый костюм он купил, а на ботинках и цветах сэкономил. То ли жаба задушила, то ли костюм ему продали втридорога, и денег уже не хватило.

Я никак не могла понять, что же привлекло в нём Асель. Обычно подруга выбирала знойных мачо с чёрными кудрями, а не милых зайчиков.

На мой скромный взгляд, чувство умиления должны вызывать дети и толстенькие щеночки. На крайний случай подойдут котики и слезливые постановки в театре. Но умиляться с худого как оглобля мужика в очках...

Впрочем, Бран прав, женщина из меня так себе. Ни розочек на платье, ни тонкого голоса, ни воздыхателей.

Уже на входе у парочки возникла заминка - сначала ухажёру не понравились наши скрипящие двери, а затем он принялся простукивать стены, что-то шепча под нос.

- Коулан - инженер, - гордо заявила подруга в ответ на мой недоумённый взгляд. Я мысленно хохотнула - ну точно заботливая мамочка! - Он работает в конторе Дэвидсона, а по его схемам делают железную дорогу! Он очень умный!

"Умный инженер" оторвался от стены и приосанился. Мол, оцените, женщины, какое сокровище перед вами!

- Это здание срочно нуждается в ремонте! - непререкаемым тоном выдал он. - У дверей повреждение несущей способности, в стенах внутренние трещины, мебель тоже еле держится...

Мы с Асель растерянно захлопали глазами. Здание действительно было старым, но особняки эринбергской знати строили на века. Крыша требовала ремонта, кое-что стоило подновить, но мебель и трубы мы полностью заменили два года назад. Главный мастер, конечно, выдал нам целый список будущих проблем, но про стены ничего не сказал!

- Я думаю, что надо просто смазать петли, - иронично раздалось с улицы. Дверь согласно скрипнула, являя нам Аэдана. Лорд сегодня был без шляпы, в клетчатом жилете поверх белой рубашки и коричневых брюках. Ящер не обладал какой-то впечатляющей мускулатурой, но жилет выгодно подчёркивал его немалые плечи и грудь. Да и вообще Аэдан был на диво гармонично сложен. В пальто и пиждаках его фигура терялась, а сейчас я, пожалуй, оценила. Не такой тренированный, как Бран, и не такой широкоплечий, как Кессайр, но тоже вполне неплохо.

До ухажёра Асель быстро дошло, что моральный перевес (и наши симпатии) на стороне незнакомца. Он фыркнул и пафосно скривился:

- В отличие от вас, мистер, я профессионал! Чтоб вы знали, я участвую в разработке железной дороги!..

Лорд Надзора вежливо улыбнулся:

- При всём уважении, этот дом немного отличается от железной дороги. Но решать, разумеется, хозяйке, - он повернулся ко мне и Асель, - я бы хотел поговорить с вами, мисс Уэн, мисс...

Подруга оценила бейтира с головы до ног и глупо хихикнула. О, боги!..

- Можно просто Асель, - она протянула ему ладонь. Мужчина вежливо прикоснулся губами к её руке, как настоящий друидский аристократ, и кивнул:

- Аэдан. Что насчёт моей просьбы? Уверяю, это не займёт много времени.

- Мы с Асель уходим на прогулку, мистер! - взвился Коулан, но подруга подхватила его под локоть и повела к двери.

- Коули, дорогой, ты же хотел забрать какие-то детали, - долетел её щебет, - съезди без меня, а потом возращайся. Ну не ругайся, я буду тебя ждать!

Умник попыхтел, грозно пообещал вернуться и побежал на омнибус.

- Дорогой Аэдан, а вы желаете перекусить? - проворковала Асель, возращаясь к нам. - В солнечный день мы работаем навынос, так что все места свободны. Элин, пожалуйста, завари свой фирменный чай! Ты ведь собиралась!

Я и вправду собиралась, но угощать чаем бейтира... У меня слегка дёрнулся глаз.

- Асель, - я приятнула подругу к себе и зашипела, - ты что, всерьёз флиртуешь с бейтром?!

- А что, нельзя? - озадачилась она. Я чуть не застонала от такой реакции.