Разлучница. Жажда мести

Глава 1.

- Максим Колосов. Тридцать пять лет, холост, богат - своя нефтеперерабатывающая компания. Присмотрись, Вера, - бубнила Маргарита Михайловна, дама почтенного возраста, с ярко-накрашенным лицом и хищным взглядом.

- Бабушка, - смущённо пробормотала Вера, опуская взгляд. - Ну что же ты...

- А ничего, - Маргарита Михайловна прошлась бесцеремонным взглядом по девушке, - ты тоже сейчас свободна, детей нет. Вольна делать что хочешь. Ты не виновата в том, что с твоим мужем... кхм... получилось так, как получилось. О, Борис Семёнович! - громко вскрикнула она, растягивая пухлые лягушачьи губы в улыбке. - Какая встреча! Вера, улыбайся, он с внуком... - сквозь улыбку прошипела Маргарита Михайловна.

- Да... - прошептала Вера, изо всех сил пытаясь улыбнуться. Происходящее ей совсем не нравилось, но разве можно было отказать этой настойчивой бабке, главе знаменитого рода Граниных?

Поговаривали, что Маргарита Михайловна славилась своим высокомерным и властным характером. А вот Вера - её внучка и дочь несколько лет как умершего магната Гранина Вячеслава Валерьевича, который всю жизнь положил на своё газоперерабатывающее предприятие, не могла похвалиться этими качествами. Может и к лучшему - так как выбрала себе простую жизнь, не обремененную родовым ремеслом и связями. В самом деле, зачем жене школьного учителя такие связи?

И всё было хорошо, пока её муж Андрей не погиб в автокатастрофе. Произошедшее пять лет назад все не давало Вере покоя, зато примирило с отцом. Но и он вскоре ушёл, завещав всё своё состояние тихой и робкой Вере.

К неудовольствию бабушки она до сих пор не выбрала себе мужа. А должна была.

- Нет в тебе характера, девочка моя, - говорила бабка. - Пока я жива, надо найти спутника жизни, да с путного, чтоб голова на месте была. А то тяжело будет управлять такой большой компанией. Здесь бульдожья хватка нужна да зубы акульи, чтобы никто даже не посмел косо взглянуть. Э-эх была бы я хоть на пару десятков лет моложе... А то жить осталось, кажется, два понедельника. Ну ничего, я быстро найду тебе подходящего!

И она развернула такую бурную деятельность, которая, казалось, была не под силу женщине семидесяти пяти лет.

Таким вот образом Вера оказалась в такой ситуации: замуж не хотелось, но сопротивляться Маргарите Михайловне было выше её сил.

***

Сегодняшний приём был тоже организован неугомонной бабушкой. Вера, побывавшая за последние две недели уже на четырёх таких, не рассчитывала на особую удачу. И даже желала, чтобы всё закончилось как всегда - пожеланиями встречи с ней и её мягким отказом. А когда бабушка вновь в гневе придёт к ней и будет жаловаться на больное сердце, стонать и угрожать скорой смертью, также мягко сказать, что ей, Вере, никто не понравился.

Это могло остановить Маргариту Михайловну, которая была твёрдо убеждена в том, что будущий муж должен на первых порах хотя бы нравиться, ведь потом желание придушить его будет не таким сильным.

Однако сегодня Вера чувствовала себя особенно уставшей. Возможно, сказывались предыдущие приёмы, а может ей хотелось избавиться от назойливого внимания поклонников. Ведь она знала, что редкий мужчина захочет иметь с ней дело по своей воле.

Бабушка часто говорила, что тёмные прямые волосы и карие глаза она получила от матери. Да и характер, в принципе, тоже. Девушка привыкла доверять ей на слово, потому что мама ушла от них, не вытерпев властного характера мужа. Тогда Вере было всего лишь два года, фотографий матери ни осталось ни одной - отец в порыве гнева изорвал всё на мелкие кусочки.

Бабушка говорила, что мама была красивой. И что Вера тоже красивая. Только как она могла верить этим словам, когда каждый день смотрелась в зеркало?

Сетка из множества мелких шрамов, полученных ею ещё в детстве, когда она упала на осколки разбитого стекла, уродовала правую щеку полностью. Это было невозможно скрыть, невозможно не заметить. Она могла бы, конечно, сделать пластическую операцию, деньги и связи Грановых позволяли, но слишком уж Вера была романтична, слишком мечтательна - верила в то, что когда-нибудь встретит того самого, единственного, который примет её такую, какая она есть.

Вера и встретила - Андрея. А потом лишилась своего счастья.

И теперь стояла на приёме, прямая как палка, стройная, растягивающая губы в непослушной улыбке, чувствуя себя лошадью, которую продают, и желая, чтобы этот балаган поскорее закончился.

***

- Вот Верочка, вы её уже знаете, да... - щебетала Маргарита Михайловна. - Проходите, проходите, мы всём рады... Мы скоро подойдем... - как только последний гость прошёл в зал, она кинула злой взгляд на Веру: - Ну что стоишь, как не родная? Хоть бы сама к кому подошла! Смотри, женихов целый зал набился!

- Бабушка... - утомленно произнесла Вера. - Пойдём уже в зал? Гости ждут...

- Подождут! - махнула рукой Гранова-старшая. - Надо встретить ещё одного человека, мой старый друг. И тоже с внуком!

На это Вера лишь закатила глаза.

- Ой, смотри-смотри, идут!..

Но она уже и сама видела, как из чёрного Мерседеса выбирается старик в костюме, а с другой стороны машины выходит высокий молодой человек в смокинге.

Глава 2

- Мне тоже очень приятно… - прошептала Вера, опуская взгляд. Сердце забилось в груди подобно птице, пойманной в клетку. Она была не в силах произнести еще хоть что-то кроме приветствия, слова, казалось, вязли во рту, и Вере вдруг показалось, что если она откроет рот, то непременно сморозит какую-нибудь глупость. Ноги мелко тряслись, еще чуть-чуть – и она бы упала под ноги этому красавцу. Вот был бы позор!..

Но ситуацию вновь спасла бабушка. Очевидно, смекнув, что внучке понравился Владислав, она улыбнулась гостям и поспешила спровадить их в зал. Вера проследила, как они уходят, и тут же почувствовала сильную хватку Маргариты Михайловны.

- Ну признайся же, что понравился Владислав тебе! – хихикнула та. – Какой красавец! – вновь повторила Маргарита Михайловна. – Весь в своего деда, тот тоже в молодости мог любому Ален Делону фору дать!

- Бабушка… - пробормотала Вера.

Маргарита Михайловна тяжело вздохнула:

- Ой, перестань. У тебя лицо, будто ты на каторгу собралась. Будь проще! Неужели и Владислав тебе не по нраву? Если так, то ты и впрямь сухая, как деревяшка! Даже я, старая бабка, еще чувствую, что… Э-эх! В кого ты породой такая пошла? Точно, в папашу своего! Он был тот еще…

- Бабушка, пойдем, - настойчиво повторила Вера, желая прервать этот бессмысленный поток слов. – Нас ждут.

Маргарита Михайловна кивнула и вновь нацепила на себя улыбку. Вечер начинался.

***

Владислава посадили за ее столик, который находился в самом середине зала. В общему вниманию Вера уже привыкла, но вот присутствие рядом человека, который одним лишь взглядом заставлял сердце учащенно биться, парализовало. Она была уверена, что это проделки бабушки. Но ничего уже было поделать нельзя. Поэтому Вера чаще всего опускала глаза в тарелку и старалась меньше участвовать в разговоре.

Что может быть общего у него, такого блестящего будущего политика, красивого мужчины с ней? Абсолютно ничего, кроме старой дружбы двух стариков, которые желают своим внукам самого хорошего.

Но этого не достаточно. Нужно еще родство душ, физическое влечение… Да много чего, о чем не узнаешь за один вечер. А чтобы узнать – нужно спрашивать. Из Веры же собеседник – такой себе.

Но надо отдать Владиславу должное – он ни разу не дал ей понять, что их соседство за столиком ему неприятно. Наоборот, он ухаживал за ней: когда она пришла из уборной – отодвинул ей стул, за столом виртуозно вел светскую беседу (начал, как полагается, с погоды, затем перешел к литературе, которую Вера страстно любила, а после разговор плавно перетек к недавно прослушанному мюзиклу в Париже).

Владислав так разговорился, делясь, несомненно, захватывающими впечатлениями, так искренне и завораживающе улыбался, что Вера потихоньку таяла. Она и рада была его слушать, потому что язык, казалось, прилип к нёбу, и слушаться отказывался.

«Все-таки когда такой привлекательный мужчина даже просто стоит рядом - это уже целое испытание для меня», - невольно подумала она. Благом оказалось еще и то, что Владиславу особо не нужно было, чтобы она говорила. Он словно понял причину ее стеснения, потому что улыбнулся так понимающе, что у Веры вновь зашлось в груди сердце. Его взгляд словно говорил: «Не бойся, я понимаю, что ты чувствуешь. На меня так все реагируют».

Но Вера старалась не слишком много думать об этом, а просто наслаждаться вечером. Она знала – он не выберет ее себе в жены, чего бы не желал его ушлый дед, который привел его сюда. Потому что это она, Вера, и со своим уродством ей жить до конца этой жизни. А Владислав совсем не похож на Андрея, который захотел соединить их судьбы. Владислав не был похож ни на кого, кто ей встречался ранее. Он был не ее уровня.

И поэтому ей даже не следовало обдумывать, сколько женщин он покорил такой вот широкой улыбкой. Для глупой нелепой ревности здесь не было места, поэтому Вера потихоньку начала расслабляться, реагировать на его шутки и даже тихо смеяться им.

А потом он сказал:

- Можно я вас провожу домой?

И Вера растерялась. В мыслях она не заходила так далеко, в мыслях – она уже давно простилась с ним и пошла дальше жить свою неказистую жизнь. А тут такое предложение!

Она в растерянности оглянулась. Вечер пролетел незаметно, уложившись в пять минут, гости расходились, Маргарита Михайловна стояла неподалеку, улыбаясь им вежливой и пустой улыбкой. Она не слышала о том, что говорил Владислав, иначе тут же бы спровадила Веру с ним. Вере некому было помочь.

- Простите… - тихо произнесла она, понимая, что надо брать дело в свои руки. – Я… Мы с вами не можем…

Ей многое хотелось сказать. О том, что его блистательной персоне подойдет другая, куда более яркая и успешная девушка, о том, что он такой хороший и интересный собеседник! И о том, что впервые за пять лет запредельная тьма, сотканная из воспоминаний, сожалений и скорби по так рано ушедшему мужу, немного развеялась. Что встреча с Владиславом – единственное яркое мгновение, которое произошло с ней.

Он ждал. И судя по мрачневшему лицу, понимал, что его ждет отказ.

- Я… - повторила она. – Простите…

- А что вы тут сидите? – услышала Вера за спиной голос Маргариты Михайловны, а затем Марк Федорович подошел к ним, ухмыльнулся и проговорил:

Глава 3

- Ну что, девчонка клюнула?

Владислав прошел в зал, плюхнулся на диван и налил себе виски. Сделал несколько больших глотков, поморщился и взглянул на своего деда, Марка Федоровича, который расположился в кресле напротив, а затем ответил нехотя:

- Да черт ее знает. С прибабахом она какая-то. Тургеневская барышня, мать ее! – хохотнул он и опрокинул в себя остатки алкоголя.

- Тебе без разницы должно быть, - процедил Марк Федорович. Наклонившись к Владиславу, он прошипел: - Так что бери и хватай! И удерживай!

- Может, ну ее? – Владислав хмуро взглянул на деда. – Страшненькая, ужас просто. А эти шрамы… Я чуть не блеванул. Давай другую найдем?

- Ты, кажется, не понимаешь всей серьезности ситуации! – рявкнул Марк Федорович. – Мы с тобой в полной жопе! Моя компания в залоге, ты это понимаешь или нет? Неровен час, все узнают об этом, и тогда пострадает твоя карьера! А эта девчонка… Ты знаешь, сколько у нее бабла? Да на эти бабки можно заново двадцать таких компаний, как у нас, открыть! Она единственная наследница! Бабке ее недолго жить осталось, так что поженитесь, и вся империя Граниных, вся она у нас в руках будет!

Владислав кисло поморщился. Не хотелось ему окучивать эту скучную простушку, но дед был прав. Дела у их семьи были совсем плохи.

- Ну я даже не знаю, о чем с ней разговаривать! – протянул он. – Я уже все, что на ум пришло, рассказал! Все свое обаяние подключил! Даже приврал немного…

- А ты не рассказывай! А показывай, - хмыкнул Марк Федорович. – Мне тебя с девчонками учить, как себя вести? Что-то я не помню, чтобы у тебя были с этим проблемы!

- У меня нет проблем с красивыми цыпочками, которые точно знают, что хотят от меня! – огрызнулся Владислав. – А она как снаружи вся точно синий чулок… Так и в постели… Держу пари, такая же деревянная, какой кажется!

- Я понимаю, что тебе она не нравится… - вздохнул Марк Федорович. – Но когда вы поженитесь, мы возьмем дело в свои руки! И у тебя будет столько любовниц, сколько пожелаешь! Самых красивых и фигуристых, готовых по первому зову прыгнуть к тебе в койку! В деньгах будешь купаться – поверь мне! Ты не пожалеешь!

- Ладно, убедил, - хмыкнул Владислав, потягиваясь и вставая с дивана. – приручу эту мышку и дело с концом. Будет сидеть дома, носки вязать, как порядочная дама! – хохотнул и долил в бокал еще виски.

- Ты на алкоголь-то не налегай! И шашни все свои прикрой, а то если до нее дойдут слухи, то не видать нам денег!

- Да понял я, понял! – хмыкнул Владислав. – Дам отставку всем!

- Да… Все Жонетты, Жоржетты должны быть забыты хотя бы до свадьбы!

Владислав хитро прищурился:

- У моих девчонок имена попроще твоих будут…

- Суть ты понял! Эх, в кого ты такой вышел? – недовольно скривился Марк Федорович. – Дурак дураком! Вечно тащить тебя приходится! Только рожей вышел!

Владислав наклонился к нему, заговорщицки подмигнул:

- Вот только именно моя рожа, мой благородный профиль, сделает большую часть работы!

- Тут ты прав, - задумчиво протянул Марк Федорович. – Ладно, иди. А мне надо посидеть, покумекать, как с ее бабкой договориться о вашей следующей встрече!

- Да я сам могу прийти, - хмыкнул Владислав.

- Ты не понимаешь. Там бабка такая… Маргарита Михайловна. Хитра, как черт, мстительна, горда и злопамятна. Старой гвардии человек. Ей надо, чтоб все по-людски было, а не как ты привык. Все, иди, иди, не мешайся мне! Потом сам «спасибо» скажешь!

***

Утром Вера вышла из дома и направилась в магазин. Несмотря на большой штат прислуги, которая работала в особняке, она любила пройтись до супермаркета, самостоятельно купить необходимое, а порой даже и помочь кухарке на кухне. Бабушка приветствовала это, потому как сама родилась в простой семье, где не было слуг.

Утро было солнечным и прохладным. Вера застегнула серую толстовку, накинула капюшон на голову и легким шагом вышла за калитку. Семья Граниных уже давно проживала за городом, еще отец Веры строил этот дом. Это место в принципе считалось местом для богачей, поэтому девушка частенько видела молоденьких мальчиков и девочек, так называемую «золотую» молодежь, которая рассекала на своих блестящих машинах.

«Странно, что Владислав живет в другом месте», - задумчиво подумала она. – «Надо бы поспрашивать у бабушки о его семье…»

События вчерашнего вечера вновь всплыли в ее голове. Вечерняя речка, набережная, внимательный взгляд напротив… И желание, такое живое и горячее, всколыхнувшее ее, казалось, уже остывшее сердце.

Сейчас вспоминать об этом было приятно. Воспоминания грели, заставляли улыбаться и витать в облаках. Поэтому Вера пропустила момент, когда в нее что-то врезалось. Вскрикнув, она упала на землю, потирая ушибленный бок. Повернулась к нарушителю спокойствия, который наглым образом сшиб ее с ног!

Этим нарушителем оказалась девочка лет десяти. Сидя на земле, она дула на кровоточащую коленку, а неподалеку от нее валялся велосипед. Очевидно, почувствовав взгляд Веры, она хмуро посмотрела на нее ярко-синими глазами и буркнула:

Глава 4

Ехали молча, наверное потому, что Владислав был очень увлечен дорогой. Вера поняла, лишь раз взглянув на него за рулем, - это его страсть. Гонял Владислав лихо, и ей пару раз даже пришлось вцепиться в ручку потолка пассажира. Сердце каждый раз замирало, когда он выкручивал руль, и затем ухало вниз, куда-то в желудок, с такой же скоростью, с которой мужчина и вел автомобиль.

Вера кинула взгляд на спидометр. Скорость – 180 километров в час. В груди у нее похолодело.

«А если мы сейчас разобьемся?» - со страхом подумала она. Но тут же голос влюбленного разума прошептал: «Владислав не стал бы так тобой рисковать… Посмотри на него… Разве он не выглядит счастливым?»

Вера пристально взглянула на него. И правда, его взгляд горел, аккуратная прическа растрепалась, Владислав широко улыбался, и в этой улыбке не было ни намека аккуратную вежливость, с которой он обращался к Вере. В ней была легкость и бесшабашность. Казалось рядом с Верой сейчас сидел не взрослый мужчина, а мальчишка.

Минут через десять они уже были на месте.

- Ну как тебе? – Владислав с улыбкой повернулся к Вере.

- Очень… впечатляет, - мягко улыбнулась она. Не говорить же ему, что их поездка заставила ее пережить не лучшие минуты жизни, даже несмотря на то, что ей понравилось выражение его лица? Однако Владислав, кажется, все понял и сам.

- Прости… - протянул он, и его лицо исказило виноватое выражение, - я не должен был… Я был очарован моментом, - он вздохнул и решительно продолжил, не дав ей даже вставить ни слова: - Прости и забудь этот момент! Я очень хочу, чтобы тебе понравился наш вечер!

С этими словами он вылез из машины, открыл перед Верой дверь и помог ей выбраться.

- Все в порядке, - с улыбкой произнесла она и рукой коснулась его щеки. – Все хорошо.

Владислав прикрыл глаза и потерся о ее руку, как большой кот. Его глаза ласково сверкнули и он с наслаждением втянул в себя воздух.

- Пойдем, дорогая, - промурлыкал он и повел Веру к ресторану.

***

Их столик находился в самом углу. Рядом пылал камин, и от его жара Вере стало внезапно дурно. Владислав заметил это. По его просьбе официант отключил его и раздал меню. В течение пятнадцати минут их стол, словно скатерть-самобранка, наполнялся изысканными блюдами.

Владислав поднял бокал с вином:

- За нашу встречу! – громко проговорил он. – Мне кажется, как только я тебя увидел, то сразу понял, что это все не просто так, что это судьба. Надеюсь, что не ошибусь.

Вера молча кивнула и с улыбкой потупила взгляд. То ли жар от камина все еще витал в воздухе, то ли от смущения щеки и шею залило румянцем… В любом случае, она была рада тосту ведь Владислав озвучил именно то, о чем думала она сама.

Он залпом опрокинул в себя фужер с вином, она лишь немного пригубила напиток.

- Послушай, - несмело заговорила, - мы же приехали сюда, ты за рулем…

- Да это всего лишь фужер, - бархатно рассмеялся Владислав. – Что с него будет? В крайнем случае вызову шофера, не переживай, - он мягко похлопал по ее руке, скользнув пальцами по запястью, и Вера невольно затаила дыхание.

Следующий час прошел спокойно, в неспешном разговоре. Вера наконец-то смогла разговориться и рассказать немного о себе. Владислав слушал внимательно, перебивая, лишь иногда, возможно задумавшись о чем-то или заслушавшись ее, переводил взгляд куда-то влево. Вера пару раз повернулась в ту сторону и увидела большую компанию молодых людей и девушек, что-то громко отмечающих.

- Все в порядке? – спросил Владислав. – Ты замолчала. Они мешают тебе?

- Нет-нет, ты что! – вскинулась Вера. - Все в порядке…

Она вновь заговорила, переводя тему и рассказывая о своем отце. Рассказывала, конечно, все самое хорошее, а как иначе? О том, что несколько лет не общались, потому что она внезапно вышла замуж, ни проронила ни слова. Об умершем муже – тоже. Зачем?

- Прости, дорогая, - вдруг перебил ее Владислав. – Ты очень интересно рассказываешь, но мне... как это сказать… Нужно отлучиться.

- В уборную? – подсказала она, улыбнувшись.

- Именно, - Владислав с задорной улыбкой поцеловал ее руку и вышел из стола. Глядя на его удаляющуюся фигуру, Вера уловила, что в ту же сторону направляется явно нетрезвая блондинка в красном коктейльном платье. Это было не удивительно, ведь женская и мужские уборные находились рядом.

***

Если бы кто-то зашел в мужской туалет, то удивился бы стонам, раздающимся оттуда. А все потому, что женщина в красном, широко раздвинув ноги, принимала в себя яростно двигающегося в ней Владислава. Усадив ее на подоконник, он с остервенением вколачивался в нее, издавая рыкающие звуки.

- Какой же ты ахуенный, красавчик, - прошептала она. – Удивилась, увидев тебя здесь…

- Заткнись! – грубо прорычал Владислав, закрывая ей рот ладонью. Блондинка лизнула ее, а затем взяла в рот его указательный палец, от чего Владислав глухо застонал.

Его близкая подруга, в миру Стефания (для него просто Стеша) давала ему каждый раз, когда он хотел. В любое время, в любом месте. Она горела желанием, да и фантазия у нее была просто отменная. Именно поэтому Стеша была его самой любимой фавориткой. Он бы женился на ней, если бы она не была такой шлюхой.

Глава 5

Вера остолбенела от этой просьбы.

- Что? Как я могу вам помочь? – спросила, чувствуя себя идиоткой.

- Вы очень богаты… Ваш отец…

Вера ощутила, как в голову ударила горячая волна гнева. Любой, кто интересовался самыми элементарными новостями, знал, что ее отец умер. И напоминать ей лишний раз об этом – высшая форма бестактности.

С другой стороны… этот человек был явно парализован страхом. И не мог рассуждать логически, опираясь на голые факты. Вера настороженно взглянула на Армана. Тот легко улыбался, словно не являлся живым катализатором возникшей ситуации. Поднес руку к темным волосам и, небрежно взлохматив их, перевел насмешливый взгляд на Мельникова:

- Будь же мужчиной в конце концов. Не подставляй девочку.

- Госпожа Гранова, сделайте же что-нибудь! – казалось, Мельников готов был рухнуть перед Верой на колени. - Ваша семья имеет огромное влияние! Если вы поможете мне, век буду вам обязан!

Глядя на умоляющее, покрытое бисеринками пота лицо, Вера заколебалась. Мужчину было по-человечески жалко. «А вдруг произошло какое-то недоразумение?» - подумала она и взглянула на Армана.

Тот не отрываясь смотрел на Мельникова. И выражение его лица больше не было насмешливым. Оно исказилось от гнева, и через мгновение он схватил Мельникова за грудки. Тот завизжал словно поросенок, которого резали, а Вера шарахнулась в сторону от испуга.

- Ты, скотина, мне говорил тоже самое, - сквозь зубы процедил Арман. – Напомнить, на чьи деньги был построен твой кабак?

- Это не кабак, а приличное заведение! – пропищал Мельников. Вера с удивлением посмотрела на него. «А может быть он не так сильно напуган, раз осмеливается спорить с таким страшным человеком? И просто притворяется жалким?»

- Мне плевать, - рыкнул Арман, его лицо странным образом исказилось, но Вере почему-то оно показалось таким интересным… странно-завораживающим, что она почему-то не могла отвести от него взгляда. От этого мужчины исходила аура силы, так что Вера невольно задрожала.

- Ты еще имеешь совесть что-то клянчить у других людей, - губы Армана искривились в презрительной ухмылке. – Эта девушка ничем не поможет тебе, даже не пытайся давить на жалость!

- Я думаю, что нам пора идти, - подал голос Владислав, и Вера изумленно обернулась к нему, со стыдом понимая, что уже забыла о нем. Горячие руки легли ей на плечи, усмиряя дрожь, и Вера благодарно улыбнулась Владиславу. И тут же напоролась на холодный взгляд исподлобья. Арман смотрел на нее так, словно уже знал очень долгое время. Он медленно произнес:

- Госпожа Гранова, мне жаль, что вы стали свидетельницей этого представления. При всем моем уважении… Ваш спутник прав, вам лучше уйти.

Вера несмело кивнула.

- Извините, - почему-то сказала она Арману и тут же зарделась, понимая, что ляпнула глупость. В конце концов, ей-то за что извиняться?

Арман понимающе ухмыльнулся, но ухмылка эта была какой-то… теплой? Вера опустила взгляд и резко рванула к машине Владислава. У нее уже был мужчина, который нравился, и его заработок был совершенно легальным, что успокаивало.

***

Приехали к ее дому они поздно. На небо выплыла неполная желтая луна, улица была освещена теплым светом фонарей. Вылезая из машины, Вера невольно поежилась – ветер холодной волной прошелся по ее телу.

- Замерзла? – заботливо спросил Владислав и накинул ей на плечи свой пиджак.

- Таким образом скоро у меня будет целый склад твоей одежды, - улыбнулась Вера.

- Значит, будет повод заехать к тебе, - подмигнул Владислав. – Не сегодня конечно, - он поднял руки в защитном жесте, - а то подумаешь неизвестно что…

Вера промолчала. В голову пришла мысль, что она была бы не против, если бы он поднялся, но… бабушка. Она бы не позволила. Славившаяся бурным нравом и темпераментом, она, тем не менее, следила за моральным обликом Веры. И каждого потенциального жениха сканировала взглядом. Как ни странно, ей тоже, как и Вере, понравился Владислав. Возможно из-за того, что тот был внуком ее старого друга, а может еще из-за чего.

Но даже если так… Она не одобрит, если Владислав сейчас придет к ним на чай. Днем, под ее присмотром – пожалуйста. Сейчас – нет. Выставит под благовидным предлогом, еще и кучу острот вдогонку ему напихает. И вот неизвестно, выдержит ли Владислав ее напор или сбежит от Веры куда подальше.

- Я думаю, что с этим можно подождать, - тихо проговорила девушка.

- Конечно, - он обнял ее и улыбнулся. А Вера, подняв голову и глядя на его ласковую улыбку, вдруг страстно захотела его поцеловать. В груди появилось странное томление, а сердце забилось в грудной клетке словно пойманная в клетку птица.

Владислав погладил ее по щеке, наклонился и накрыл ее губы своими. Поцелуй был нежным, невесомым вплоть до того момента, пока он не скользнул языком в глубину ее рта. Вера прерывисто вздохнула, задрожала, прижимаясь к Владиславу всем телом. Кружилась голова, ноги подкашивались. Он обнял ее крепче, заметив, как страстно она льнет к нему.

Как иначе можно было объяснить такую реакцию? Лишь судьбой, которая, смиловавшись, даровала Вере возможность полюбить вновь. Дала второй шанс, чтобы стать счастливой. И она не собиралась упускать его.

Глава 6

На улице было многолюдно. Путь Веры снова лежал в магазин, поэтому она, погруженная в свои невеселые мысли, медленно брела по дороге, не обращая внимания на веселую ребятню, которая крутилась во дворе около главного фонтана.

Их поселок был облагорожен и ежедневно убирался, поскольку богатые владельцы домов хотели смотреть на чистые дороги с обустроенными площадками. Но и в этом месте был район, куда не следовало бы заходить. Он назывался Углом Ангела. Когда Вера впервые услышала о нем, то рассмеялась, поскольку названием показалось ей глупым и совершенно не подходящим для места, которое пользовалось дурной славой.

Кто-то ей сказал, что это пошло от старого детского приюта, от которого уже и стены-то не осталось. Приют назывался «Улыбка ангела», и хотя его директор преследовал благую цель, предоставляя несчастным ребятишкам кров и крышу над головой, многие из тех людей, что выпустились из учреждения, пошли по кривой дорожке. В последствии от приюта осталась лишь потертая от времени табличка да небольшая статуя маленького ангелочка.

Странным было то, что такой район соседствовал с вполне благопристойным, где жила Вера. Она часто слышала, как Маргарита Михайловна клянет администрацию и политиков, которые ничего не могли сделать с этим черным местом.

И теперь Вера, кинув мимолетный взгляд вперед, вдруг увидела ту девчонку Вику, которая не так давно сбила ее на дороге. Она направлялась в Угол Ангела, в этом не было никакого сомнения.

Вера застыла на дороге и нервно облизнула губы. Все пасмурные мысли выветрились из ее головы, осталась лишь глухая тревога за несносную девчонку с длинным языком.

«Зачем она направилась туда? Стоит ли мне пойти за ней?

Но уже, опережая свою последнюю мысль, Вера шла за Викой. Ноги сами несли ее в то место, куда она когда-то дала себе зарок не заходить.

***

Каждый шаг отдалял ее от привычной обстановки. Вера нервно оглянулась. Белоснежные стильные магазинные вывески исчезли, как и ухоженные чистые улочки, по которым она привыкла ходить. Теперь вокруг возвышались старые полуразрушенные постройки с видавшей свои лучшие дни рекламой.

«Разве она не знает, куда идёт? Глупая девчонка!» - внезапно разозлилась Вера. Она хотела подбежать к Вике, схватить её за шкирку и как следует встряхнуть, чтоб мозги на место встали! Но Вика шагала решительно и находилась далеко, её было не так просто догнать. Оставалось лишь надеяться, что она не пропадёт из виду.

«И почему я иду за ней?» - рассердилась на себя Вера. – «Какое мне вообще дело до этой девчонки?»

Но её сердце бешено забилось, когда она увидела, что на Вику кто-то налетел. Вера ускорила шаг и, присмотревшись, поняла, что это парнишка, грязный и оборванный. В руках он держал что-то блестящее.

- … да ты знаешь, кто я?! – донеслось до Веры пронзительное. Мальчишка вместо ответа вскинул руку наверх, и Вера с ужасом поняла, что он держит в руке. Это был нож.

Она сама не поняла, откуда взялись силы и быстрота. Подлетела, сбив девчонку с ног и тем самым уводя от удара. И сама отскочила. Почти. Сверкающее на солнце лезвие распороло легкую ткань футболки, а руку словно огнем обожгло.

Мальчишка, кажется, сам испугался того, что сделал. Он побледнел, отошел на пару шагов назад, его веснушчатое лицо с большим ртом искривилось так, словно он хотел заплакать. Вместо этого он прокричал:

- Ты что наделала?!

- Пошел прочь! – рявкнула Вера, держась за руку. Из-под пальцем стекала кровь. Вика встала, большими глазами глядя на рану.

- Ты что сделала… - прошептала она. – Зачем… Я бы сама справилась.

- Справилась? – зло повторила Вера, поворачиваясь к ней. – Какой черт тебя понес в этот район? Ты знаешь, что он неблагополучный?

- А тебе-то что? – вдруг ощетинилась Вика. – Шла бы по своим богатым светским делам и не совала нос туда, куда не просят! Зачем за мной поперлась?

- Дура потому что, - буркнула Вера и исподлобья взглянула на мальчишку: - Я сейчас полицию вызову, если не уйдешь!

Но он, казалось, уже пришел в себя. Ухмыльнулся нагло и развязно, а затем за спиной Веры раздалось надменное:

- Это что за цыпочка к нам пожаловала?

С замиранием сердца Вера повернулась на голос. Из домов выходили ребята старше этого мальчишки. И их было человек десять-двенадцать.

- Чистенькая, свеженькая… Не то, что наши девки потасканные… - проговорил, судя по всему, предводитель, щуря белесые глазки. Он был высок, выше нее головы на две, худощав и светловолос. Грязные волосы свисали до лопаток. Одет, как и остальные, в поношенную одежду.

Вера почувствовала, как завтрак просится наружу. Масляный взгляд, которым он ее окинул, не сулил ничего хорошего.

«Во что мы влипли?» - тоскливо подумала она. Только с утра она переживала из-за Владислава, который мог оказаться охотником за ее деньгами, а теперь от этих переживаний не осталось ничего, кроме пыли.

Патлатый перевел взгляд с нее на Вику, и Вера уже была готова закрыть девочку от этих бесстыжих глаз. Но парень вдруг изменился в лице, побледнел, а после и вовсе схватился за голову.

Глава 7

Рассказ о происшедшем занял совсем немного времени, но к этому моменту Вера поняла, что совсем выдохлась. Больше всего ей сейчас хотелось скрыться в своей комнате, лечь на кровать и, завернувшись в одеяло, поспать. Забыть хотя бы на короткий момент, что есть внешний мир, в котором ее многое волнует и тревожит.

Но Маргарита Михайловна, верная своей неуемной натуре, отпускать внучку просто так не собиралась.

- Шрам? – прищурила она свои голубые глаза. Задумчиво провела пальцем по губам и тяжело вздохнула.

- Это его кличка, - неуверенно произнесла Вера. – Зовут Арман.

- Я знаю лишь одного Армана в наших краях, - медленно проговорила Маргарита Михайловна. – И если это он… - она шумно втянула в себя воздух, - то тебе повезло, что ты вообще здесь сидишь живая!

- Почему? – почти равнодушно поинтересовалась Вера. – Он не показался мне чудовищем, конечно… Да, страшный человек, скорее всего. Аура у него такая… подавляющая.

- Если мы говорим про одного и того же человека, то он крепко связан с криминалом, - Маргарита Михайловна перевела на Веру испытующий взгляд. – Везет же тебе, конечно, на встречи… Держись от него подальше, дорогая моя. Я, конечно, еще наведу справки, узнаю про него больше…

- Я не искала с ним встречи, если ты об этом. Это просто случайность…Как в первый раз, так и сегодня, - задумчиво проговорила Вера. Вспомнился Арман, его вежливая улыбка и взгляд, не предвещавший ничего хорошего, которым он пронзил патлатого, когда тот пытался перед ним извиниться.

- То есть это не первая ваша встреча? – кинула на Веру бабушка острый взгляд.

- Нет. Первая была в ресторане, не так давно.

- Почему ничего мне не сказала?

- Не знаю… Он приехал к владельцу ресторана, как его…Константин Мельников, вот!

- Я его знаю… - задумчиво проговорила Маргарита Михайловна. – Он открыл ресторан год назад… Надо бы узнать получше про него и этого Армана.

- Только ты в это не суйся, пожалуйста!

- Не бойся так за меня. Что мне, беззащитной старушке, сделают? – Маргарита Михайловна растянула губы, накрашенные красной помадой, в улыбке, а ее глаза холодно блеснули.

Вера не смогла сдержать усмешки. Беззащитной Маргариту Михайловну мог назвать лишь тот, кто ее не знал.

- Лучше скажи мне, зачем ты поперлась за этой девчонкой? – в голосе бабушки было отчетливо слышно раздражение.

Вера тяжело вздохнула. Конечно, Маргарите Михайловна было не понять этот прилив человеколюбия и, скажи Вера об этом ей сейчас, ее ждала бы полуторачасовая лекция о том, что не надо совать свой нос куда не следует. Тем не менее она сказала правду:

- Испугалась за нее. И, как видишь, мое чутье меня не подвело. Кто знает, что бы с ней стало…

- Ты просто героиня, - саркастично хмыкнула Маргарита Михайловна. На это Вера грустно махнула рукой и уже собиралась было встать, как мгновенная мысль, прострелившая ее разум, заставила ее поднять взгляд на бабушку и спросить:

- Слухи про Марка Федоровича… Ты что-то узнала?

Маргарита Михайловна развела руками:

- Слухи оказались слухами. Меня уверили, что все это клевета и наветы завистников. Так что я даю добро на твои отношения с Владиславом. Кстати, он звонил, просил о встрече, - она лукаво улыбнулась Вере. – Я пригласила его к нам на ужин. Ты, как я понимаю, не против?

Вера покачала головой и встала.

- Мне нужно отдохнуть, - глухо выдохнула она. Бабушка промолчала, провожая ее взглядом, за что та ей была очень благодарна.

Вера зашла в комнату и повалилась на кровать. Сегодняшнее приключение и встреча с Арманом, который оказался братом этой неугомонной девчонки Вики, совершенно выбили ее из колеи. И даже мысль о том, что вечером придет Владислав, как и то, что их отношения продолжатся, ничуть не успокоили ее и не исправили испортившееся настроение.

Она закрыла глаза и провалилась в глубокий сон без сновидений.

***

К вечеру она была готова. Серебристое платье, спускавшееся длинными волнами до пола, немного открывало небольшую грудь и давало обзор на частично открытую спину. Волосы, завитые и убранные в высокую прическу, создали Вере беззащитный вид, а едва тронутое косметикой лицо было нежным и слегка бледноватым.

- Хоть бы губы накрасила, - проворчала Маргарита Михайловна.

- Мне так нравится, - проговорила Вера, поправляя длинный рукав платья, который так удачно закрывал ее рану.

- И все равно ты у меня красотка, - бабушка с удовольствием поправила выбившийся из прически Веры локон, а та мягко улыбнулась ей.

Мучившее и душившее чувство, которое преследовало ее, когда она пришла домой ранее, исчезло. И теперь Вера могла дать ему название. Страх.

Она боялась Армана, неосознанно, по-животному. Так встрепенувшаяся от внезапного звука дичь видит охотника с оружием. Конечно, Арман не угрожал ей… и все равно под прицелом его немыслимых черных глаз она чувствовала себя не в своей тарелке. Казалась сама себе дичью, за которой следят.

Глава 8

Спустя два месяца

- Как же я рада за тебя, моя дорогая! – лицо Маргариты Михайловны светилось от счастья, когда она поправляла подол Вериного платья. Последняя еле слышно вздохнула, чувствуя, как бешено колотится сердце и холодеет в груди.

Эти два месяца пролетели подобно одному мигу. После той, первой ночи, они с Владиславом стали намного ближе. Конечно, с ним она порой не находила слов и все еще чувствовала себя стесненной, но он был настолько чуток и нежен, что преодолевал все барьеры, которые она невольно возводила между ними.

Об Армане больше не было ничего слышно. Один раз Вера повстречала Вику около супермаркета. С первого взгляда у нее почему-то сложилось впечатление, что девочка ждала именно ее. Потому что сразу вскинула на Веру свой прямой и открытый взгляд. Вера тогда остановилась, чувствуя, что не может вымолвить ни слова. Рана не ее руке к тому времени уже зажила, поэтому и все грустные воспоминания от того случая померкли, стерлись из памяти.

- Привет, - неожиданно сказала Вика.

- Привет, - немного удивленно откликнулась Вера, не ожидавшая, что девчонка сама заговорит первой.

- Я хотела поблагодарить тебя за тот случай… - Вика отвела взгляд, и Вера поняла, что благодарить ей так же тяжело, как и извиняться.

Она улыбнулась:

- Все в порядке, не бери в голову. Лучше скажи, брат не слишком строго с тобой обошелся?

Вика хмыкнула:

- Две недели провела дома, никуда не выходя. Это еще я легко отделалась. Мой брат любит меня.

- Это хорошо, - откликнулась Вера. Воспоминание об Армане всколыхнуло в ней череду странных ощущений и эмоций, от которых она предпочла быстро отмахнуться. Слишком тяжелы они были, слишком сильно захватывали все ее естество…

- Мне пора, - быстро проговорила она. – Береги себя, - Вера улыбнулась Вике. – Не заставляй его волноваться.

Вика кивнула, села на свой велосипед и быстро заработала длинными ногами, нажимая на педали. Она махнула Вере загорелой рукой, а та машинально ответила ей, чувствуя, как от непонятной удушающей горечи перехватывает дыхание…

- Вера! Приди в себя! – раздался властный голос бабушки около ее уха.

- Что? – девушка глубоко вздохнула, выныривая из воспоминаний словно из болота, и с недоумением посмотрела на Маргариту Михайловну, которая недовольно смотрела на нее.

- Прости, я задумалась, - Вера виновато улыбнулась ей.

- О чем еще можно думать о день своей помолвки? – бабушка уперла руки в бока, с укором глядя на нее. – У тебя прекрасная жизнь: красавец-жених, влияние и деньги твоей семьи, я, в конце концов! А ты все чем-то недовольна, вон как лицо скривила!

- Ну ты в этом списке явно выигрываешь, - рассмеялась Вера, обнимая Маргариту Михайловну и прикрывая глаза. – Просто думаю, все ли верно делаю.

- Думать – это хорошо, но сегодня просто откинь все мысли! Ты сегодня должна быть на высоте!

- Да помню я, помню, - хрипло откликнулась Вера, смаргивая вдруг затуманившие взгляд слезы. Но бабушка увидела их и нахмурилась:

- Так, ты что, мне тут реветь вздумала? А ну-ка брось это! На твоем лице сегодня должна быть только улыбка!

- Улыбка… - эхом откликнулась Вера. – Бабуль, мне так с тобой повезло. Спасибо тебе, что ты у меня есть.

- Это что за прощальные такие речи? – хмыкнула Маргарита Михайловна. – Я и так знаю обо всем, что ты хочешь мне сказать! А вот прощаться со мной не надо, на кладбище я пока не тороплюсь!

Вера рассмеялась шутке и, наконец, отпустила бабушку. Та еще раз окинула ее суровым взглядом, а затем ее взгляд смягчился:

- Будь счастлива, моя девочка. Я надеюсь, что в этот раз ты нашла того самого мужчину, на которого сможешь опереться.

Сердце Веры пронзила игла боли. Несмотря на то, что сегодня был день ее помолвки, она все еще помнила и чтила память Андрея, своего первого мужа. И скорбь по нему никуда не ушла из ее сердца, она угнездилась где-то глубоко-глубоко в нем, залегла на самое дно и не спешила покидать Веру. Не было ни дня, когда бы она не вспоминала о тихих, счастливых днях, которые они провели вместе.

И теперь, вступая на новый этап своей жизни, Вера чувствовала себя предательницей, которая забыла о трагедии, приключившейся несколько лет назад, и забыла человека, который подарил ей счастье.

Маргарита Михайловна, словно угадав ее мысли, положила руку ей на плечо и тихо проговорила:

- Не кори себя. Ты не виновата в том, что так сложилась жизнь. Ты еще молодая, ты не можешь со всем справиться одна. Поэтому тебе нужен спутник, который поможет и поддержит тебя…

- Прошу прощения, - раздался за дверями голос Владислава. – Я уже начинаю нервничать… Вера, ты что, передумала?!

Засмеявшись, девушка ответила:

- Нет, нет, ты что! Я уже иду! – и перешла на шепот, обращаясь к бабушке: - Все, мне нужно идти!

- Иди, иди, а я за тобой, - торопливо пробормотала Маргарита Михайловна, в последний раз поправляя на ней платье и оглядываясь на звонивший мобильный, лежавший на столе: - Только отвечу на звонок и сразу приду!

Глава 9

Неделю спустя

Тяжелый дубовый гроб медленно опускался в могилу. Сухими воспаленными глазами Вера смотрела на него и никак не могла поверить в то, что все это происходит наяву.

«Бабушка… Как рано ты ушла», - на дрожащих ногах она сделала шаг, второй… Но была перехвачена за талию крепкой рукой.

- Вера, Вера, успокойся… - прошептал Владислав. – Держи себя в руках. Здесь так много людей. Я понимаю, что тебе тяжело, это большая утрата, но ты должна думать о том, что делаешь…

Она остановилась, кивнула и прислонилась к его сильному телу. Казалось все силы испарились из нее, оставив после себя опустошенность и боль, которая парализовала все существо.

До сих пор перед глазами стояла та сцена, после которой жизнь в который раз раскололась на «до» и «после».

- Бабушка, ты сегодня рано встала, - Вера вошла в гостиную. – Доброе утро.

- Доброе, доброе, девочка моя, - Маргарита Михайловна выглядела непривычно бледной. На ней не было макияжа, который она обычно наносила. Ни черных стрелок и ярких теней на веках, ни красных губ, ни крупных перстней на пальцах.

Ничего.

- Ты плохо себя чувствуешь, - Вера не спрашивала, а утверждала.

- Вот вечно ты что-то брякнешь, не подумав, - буркнула Маргарита Михайловна и замолчала. Обычно она бы отшутилась, отмахнулась, а сегодня была серьезна, задумчива.

- Вот такая вот я, - Вера нежно улыбнулась и села рядом с ней на софу. – Ну что такое? Что тебя тревожит?

- Ничего, о чем бы тебе стоило тревожиться, - Маргарита Михайловна улыбнулась ей в ответ и похлопала ее по коленке. – Вот что, принеси мне мой блокнот, хочу тебе кое-что показать.

- Да, конечно, - Вера вскочила на ноги, поднялась по лестнице в комнату бабушки. Найдя коричневый ежедневник на столе, она мельком пролистала его, затем захлопнула его и так же быстро спустилась вниз.

Остановилась, будто наткнулась на что-то. Ежедневник выпал из рук.

- Бабушка, ты чего? Бабушка! Боже, помогите кто-нибудь!..

Что чувствуешь, когда уходит близкий? В особенности – последний кровный родственник, с которым были близки душевно?

Вера не могла сказать, что была близка со своим отцом. У него на уме были лишь цифры, она нужна была ему лишь как наследница. Она была еще одним выгодным его капиталовложением. В принципе, Вера никогда не питала на его счет никаких иллюзий, и даже не удивилась, когда в еще в детстве он начал учить ее стрелять и ездить верхом на лошади.

Глава Граниных очень любил охоту и все, что было с ней связано. А еще так восхищался сыновьями своих друзей, что у Веры невольно возникала мысль, что в глубине души он хотел сына, смелого и такого же хваткого, как и он сам, а не ее, мягкую и скромную девочку, которая с трудом училась стрельбе и верховой езде.

Он умер так внезапно, и Вере было больно, но в голове не мутилось от боли, руки не тряслись, а глаза не застилали горючие слезы. Не было этого иссушающего горя, которое своей тяжестью приколачивало к месту и высасывало всю жизнь из тела и разума.

Маргарита Михайловна порой была очень вызывающей и вредной. Сильная характером, она вырастила не менее сильного сына, не дала после его смерти пасть империи Граниных, и берегла ее, Веру, пыталась уберечь ее от всего плохого.

И вроде бы Вера ко всему уже была готова. После смерти отца, после смерти мужа, которая тоже произошла внезапно, она думала, что готова ко всему. И оказалась не права.

Хотелось закричать. Но что можно сказать деревянной крышке гроба? Кто услышит ее крик и рыдание? И можно ли это сделать, когда находишься под прицелом стольких взглядов-прицелов?

«Даже похороны… Даже их превратили невесть во что…» - Вера скривилась, почувствовав прилив дурноты. Она знала, что большинство собравшихся здесь – работники их компаний, близких знакомые, с которыми в определенное время пересекались интересы Граниных по бизнесу, и просто те, кто хотел посмотреть на нее – истинную наследницу корпорации.

Только ей сейчас было не до них. Горе пригибало к земле, наливало глаза слезами и мешало дышать.

«Подними голову. Никто не должен увидеть твоей слабости», - словно наяву услышала она слова Маргариты Михайловны.

Вера выпрямилась, расправила плечи. Все верно, ей нельзя показывать слабости, эти люди, окружающие ее, словно хищники – стоит им раз учуять хоть признак ее малодушия, они разорвут ее и все то, над чем трудились ее родители.

«Не бывать этому… Но черт побери… Как же больно. Я осталась совсем одна…»

- Милая, все хорошо, - прошептал Владислав ей на ухо. – Я рядом.

Вера посмотрела на него и будто очнулась на мгновение. Мягко улыбнулась ему и сжала его руку, обнимающую ее.

«Все верно. У меня теперь есть ты…»

Погребальная церемония заканчивалась. Люди забрасывали землей гроб, а она, вновь почувствовав сильный прилив дурноты, глухо проговорила Владиславу на ухо:

Глава 10

Она втянула в себя воздух, которого почему-то сейчас оказалось слишком мало. И попыталась, изо всех сил постаралась отвести взгляд. Но не могла – бархатистая бездонная тьма не отпускала, тянула ее за собой.

Вера прерывисто вздохнула и поняла, что по коже бегут мурашки. Она во все глаза смотрела на то, как Арман, не спуская с нее глаз, что-то говорит блондинке. Как та недовольно поджимает губы и ее лошадиное лицо становится еще более неприятным.

Вера сцепила ледяные руки на коленях.

«Не приближайся… Только не подходи ко мне», - лихорадочно подумала она.

Но ее мольбам не суждено было сбыться. Арман отцепил от себя руку блондинки и направился к ней, к Вере! Двигался плавно, лениво и медленно, словно понимая, что она никуда не денется – не дернется, не сбежит.

Так оно и было. Вера сидела, не двигаясь, почти не дыша. Забыв на мгновение о скорби, о боли, которая до краев наполняла душу. Забыв, что ждет Владислава. Потерявшись в человеке, которого боялась до безумия.

- Добрый вечер, - мягко улыбнулся Арман, подходя к ее столику.

Она почувствовала, как задрожали руки. Но улыбнулась как можно непринужденнее:

- Здравствуйте. Не ожидала вас сегодня здесь увидеть.

- Дела… - пожал плечами Арман. – Я присяду?

«О нет…»

- Конечно, - улыбка вышла жалкой, но он, кажется, этого не заметил, быстро отодвинул стул и воткнул в Веру испытующий взгляд черных глаз.

- Я слышал о вашем горе. Простите, что напоминаю о нем, но мне бы хотелось выразить вам свои самые искренние соболезнования.

Вера на мгновение замерла. Игла боли прошила сердце, она поморщилась, отводя взгляд, и тихо ответила:

- Спасибо. Хотя бабушка и была пожилой, все случилось внезапно.

- Понимаю. Как вы?

Вера пожала плечами. За последнее время она уже столько раз слышала этот вопрос, что теперь он вызывал в ней лишь отвращение. Все потому, что все те люди, задающие его, казалось, не выказывали истинного сожаления, лишь смотрели на нее с жадным любопытством. Казалось, что им даже доставляло удовольствие видеть ее страдания. Поэтому Вера и закрылась, отвечая, что все нормально.

«Я в порядке».

Конечно это было не так. Но это был тот ответ, который заслужили эти люди.

Но сейчас, взглянув на Армана, Вера вдруг подумала, что он не выглядит жадным до чужого горя, которое кажется какой-то интересной новостью. Она увидела в его глазах живое сочувствие, печаль и еще что-то… названия чему дать не смогла.

Поэтому из нее вырвалось глухое:

- Тяжело.

Он понимающе качнул головой:

- К такому невозможно быть готовому. Я знаю, о чем говорю.

Ей захотелось спросить, кого же он терял? Но Вера смешалась, не находя в себе такой смелости. И спросила невпопад:

- Как там Вика?

Арман усмехнулся, словно разгадав ее смущение, и Вера вновь поразилась его проницательности. Как можно так понимать людей? Она чувствовала, что он понимает ее с полуслова, читает каждую эмоцию на ее лице.

- Испытывает мои нервы на прочность, - легко проговорил он, и она едва не рассмеялась тому, как небрежно они прозвучали.

- Вы не сильно ее наказали? – спросила, чувствуя все же невольную тревогу за девчонку.

- Ну что вы, - поймав мягкий насмешливый взгляд, Вера почувствовала, как невольно вспыхивает, - я не совсем чудовище. Посидела взаперти пару недель, поучилась уму-разуму… Лучше скажите мне, почему, в такой вечер, вы находитесь здесь одна? Кстати, я слышал о помолвке, поздравляю.

- Спасибо, - прошептала Вера, со стыдом понимая, что совершенно забыла о Владиславе. – Мой жених задерживается на работе…

Арман вновь понимающе кивнул, но теперь в этом понимании ей чудилась странная насмешка. Вера подавила в себе раздражение и улыбнулась ему. В том, что он легко читал ее, были свои минусы. Кому нравится быть прозрачным, как стекло? Каждому хочется хранить свою тайну без опасения, что какой-то слишком проницательный чужак заглянет в святая-святых и увидит то, что до этого было надежно спрятано.

Она отвела взгляд. Они обменялись любезностями, она узнала, что с Викой все в порядке. Говорить больше было не о чем. И он должен был уйти, но почему-то сидел на месте, и Вера чувствовала, как от темного взгляда припекает щеку.

И это нервировало. Странный интерес этого странного таинственного мужчины пугал и даже немного будоражил. Вера не привыкла к такому пристальному вниманию, а теперь совсем смутилась, когда поняла, что он разглядывает ее щеку.

Грудь словно полоснуло огнем.

«Что ему там разглядывать? Не нравится? Так пусть идет! Зачем я сегодня сделала эту прическу, она открывает все лицо… И какого черта вообще об этом думаю?»

Вера подняла голову и наткнулась на его прямой взгляд.

- Почему вы так странно смотрите?

- Вам очень идет эта прическа, - после недолгого молчания ответил он. Смущение от этих слов затопило ее, так что она немного нервно кивнула и прошептала:

Глава 11

- Что вы делаете? – выдохнула Вера ему в губы и взглянула на него полуприкрытым затуманенным взглядом.

Арман застонал, вновь прижался губами к ее губам, а затем уперся лбом в ее лоб.

- Не смотри на меня так. Иначе я окончательно потеряю над собой контроль.

Вера затаила дыхание. Разум, улетучившийся, стоило ему прикоснуться к ней, возвращался стремительно, и осознание того, что она… они! – натворили, было таким ошеломляющим и болезненным, что она зажмурилась и стиснула зубы, чувствуя, как жар горячей волной заливает лицо и шею.

- Как вы посмели… - прошептала она. – Я доверилась вам, а вы…

- Посмел – что? – с хриплым смешком спросил он. – Ты мне нравишься, было бы глупым отрицать очевидное. И я считаю, что тот, кто рядом с тобой сейчас, тебя недостоин…

Вера исподлобья взглянула на него недобрым взглядом:

- Не смейте так о нем говорить!,.

- Можешь считать это чутьем… - выдохнул он ей в губы. – Но сейчас мы не о нем, а о тебе. Будь моей!

- Ах вы! – вскинулась она, выдираясь из его объятий, но Арман поймал ее за руки, полыхнул чернотой взгляда:

- Он даже не представляет, какая женщина ему досталась! С виду нежная, утонченная, примерная девочка, но глаза… В них все. Страсть и неистовство. Натура, которую ты пытаешься укротить, она рвется наружу… И я это вижу.

- Вы меня не знаете!..

- Нет, это ты себя не знаешь, даже не пытаешься узнать! – встряхнул он Веру. – А все потому, что боишься…

Она снова встрепенулась, начала выдираться из его хватки, завороженно глядя на него. Пыталась сопротивляться, ведь гнев огненным цветком распустился в душе. И все же с замиранием сердца слушая его слова.

- И вот ты бьешься в моих руках, как пойманная птица, - Арман криво усмехнулся, и в черных глазах вновь полыхнул огонь такой силы, что Вера задрожала. Кровь прилила к ее голове, застлала глаза. Она размахнулась, чтобы ударить его, ведь он не смел, они не могли!.. Но Арман перехватил запястье, ласково приложил ее пальцы к щеке, наклонил голову, испытующе глядя на нее.

- Вот так значит? – тихо спросил он. – Я не предлагаю второй раз… - и замер, оглушенный пощечиной.

- Мне и не нужно ваше приглашение! – прошипела Вера, вырываясь из его объятий. – Отпустите! И больше никогда, вы слышите, никогда ко мне не приближайтесь!

***

Она выскочила из машины, побежала в сторону дома. В голове пульсировала мысль: «Я позволила ему... позволила! Как я могла? У меня же есть жених!»

Вся ярость, владевшая ею, тотчас же вылилась наружу, едва Вера вбежала в комнату. Скинув босоножки с ног, она вбежала наверх в комнату, сорвала с головы всё шпильки и заколки, сняла платье, истоптала его в порыве внезапного ослепляющего гнева. Растормошила волосы и вытерла губы. А потом села на кровать и расплакалась.

Она была совсем одна в этом бездонном чудовище-мире, которое стремилось пожрать каждого, кто был слаб. Справедливо считая себя слабой, Вера чувствовала, как страх острыми ногтями царапает её душу. Вначале её защищал отец, потом Андрей, потом бабушка. И всё они ушли.

А теперь, когда появился Владислав, она думала, что он также защитит её и спасет от этого мира. Неужели она ошибалась? Неужели теперь она выглядела настолько уязвимой, что вызывала низменные желания? Как она была такой слабой, что не могла сопротивляться не только чужому, но и своему желанию, которое вспыхнуло в ней словно огонёк спички?

Вера хорошо себя понимала и с горечью признавала, что вся эта злость была направлена на себя саму. Это было наказание за слабость перед Арманом, признанная, она горчила так сильно, что хотелось поскорее от нее избавиться.

«Но где же Владислав?» - промелькнула нервная мысль в её голове. – «Он не только не появился, но даже не позвонил...»

Закрыв лицо руками, Вера упала на постель. Вновь появилось желание спрятаться от всего, забиться в своей комнате словно в конуре и больше никогда не выходить из неё. Сейчас она почему-то чувствовала себя преданной.

«Странно... Почему?»

***

Владислав с довольной улыбкой откинулся на водительское сиденье и завёл двигатель автомобиля. Прошедший вечер доставил одно лишь удовольствие, а всё потому, что ему наконец-то удалось трахнуть свою секретаршу. Молоденькая, она, однако, уже давно работала на него и прекрасно знала его развратный характер. От того и сопротивлялась, строила из себя недотрогу.

«Зато сегодня хорошо отработала за все обломы…» - лениво подумал Владислав. – «Надо бы ей зарплату поднять, чтобы не болтала лишнего…»

Затем его мысли потекли в сторону невесты.

«Я конечно сильно опоздал на свидание с Верой, но это того стоило... Бедняжка. Она скорее всего ещё ждёт меня в ресторане», - он хмыкнул, представляя ее щенячий взгляд и то, как она будет рада его видеть несмотря ни на что.

Однако когда он туда приехал, то владелец, этот лысый черт Мельников, сообщил, что Вера уже уехала. И поехала не одна, а в компании Армана.

Глава 12

Два месяца спустя

Вера зашла в кафе, устроилась за столиком у окна и улыбнулась подошедшему официанту. Настроение было паршивым, но Вера старалась держать лицо.

Она уткнулась в меню, невидящими глазами глядя на названия блюд. Строчки расплывались, и она, тяжело вздохнув, заказала у паренька, ожидавшего заказа, лишь воду без газа.

Кивнув, он удалился, а Вера поднесла руку к волосам, пригладила их. На пальце блеснуло золотое кольцо.

Несколько недель назад Владислав сделал ей предложение, и она приняла его без раздумий. Улыбнувшись, девушка вспомнила его взволнованные глаза, когда он встал на одно колено и снизу вверх посмотрел на нее. Его дрожащий голос, который то повышался, то понижался, стоило Владиславу откашляться…

Предложение вышло неловким, но очень милым. И Вера, чувствуя, как маленький солнечный шарик распирает в груди, едва не расплакалась, обнимая его. Она не могла признаться, но уже думала о том, смогут ли они пожениться? А Владислав вдруг взял и решил все за нее. А что ей было нужно кроме этого? Ничего. Она даже делами компании толком не занималась, он все взял на себя, понимая, что она никак не отойдет от смерти бабушки.

Свадьба прошла быстро, они просто взяли и расписались в загсе, заплатив регистратору кругленькую сумму, чтобы он оформил все побыстрее. Новость о свадьбе мгновенно разлетелась по всему району, и вот уже несколько недель Вера получала поздравления от знакомых.

Армана она больше не видела, Вику тоже. И втайне радовалась этому, потому что не хотела больше сталкиваться с соблазном и смущением.

«Хватит. Не нужно этого. Я уже сделала свой выбор, и не собираюсь в нем сомневаться…»

Ей хотелось стереть из памяти тот случай с Арманом. И пока что получалось. Потому что все свое внимание Вера обратила на Владислава, который официально стал ее мужем.

Глядя на него, она невольно гордилась им. Он был настоящим мужчиной: ответственным, верным, мудрым, любящим. И всячески старался ей угодить, потому что понимал, что рана, которая открылась, когда умерла бабушка, все еще сильно кровоточит. Осознавал, что прошло совсем немного времени с того страшного дня, а Вере, как натуре чувствительной и эмоциональной, все еще требовались тишина и спокойствие.

Она, между тем, понимала, что такое поведение вредит ее репутации в компании. Отец с бабушкой создали крепкий тандем, который не смогли разрушить самые ярые их противники. Внушили людям, которые вверили им свои жизни, что организация – это монолит, нерушимый и несокрушимый. И впечатление о себе создали такое же.

Что делала Вера? Потихоньку разрушала все это. Она сама с горечью осознавала, что слишком слаба, чтобы взять бразды правления корпорацией в свои руки. Пару раз у нее даже промелькнула малодушная мыслишка продать предприятие, но Вера тут же одернула себя. Она не имела морального права так поступать с отцом и бабушкой, которые положили жизни на то, чтобы возвеличить компанию.

«Что делать – непонятно…» - задумчиво подумала она. – «А… ладно. Разберусь, придумаю что-нибудь. За меня пока Владислав. Хотя я редко появляюсь на работе, он ж приносит мне все бумаги на подпись… Владислав. Мой дорогой муж…»

Мысли плавно перекочевали на личное. Вера вспомнила их медовый месяц. То, как они ездили в Питер, бродили по ночным набережным, а позже, вернувшись в отель, занимались любовью.

Неделя, наполненная смехом, любовью и нежными взглядами. Прикосновениями. Время, которое принадлежало лишь им вдвоем. Как сладко было ей вспоминать о нем…

Вера достала мобильный, набрала номер Владислава. Через несколько гудков последовал его резкий отрывистый голос:

- Да, дорогая, что ты хотела?

Вот так вот, с места в карьер. Ни «привет», ни «как дела?».

«Может быть, я придираюсь?» - кисло подумала она. – «Он же на работе… Взвалил на себя еще и мои обязанности…»

- Ну я слушаю, говори уже!

- Дорогой, прости, - забормотала Вера. – Я просто хотела узнать, как у тебя дела…

- Дела хорошо, - в его голосе появилось напряжение, а ей захотелось провалиться под стол от стыда. – Сегодня веду переговоры, нам нужно новое оборудование. Буду дома, все тебе расскажу. Что-то еще?

- Я тебе мешаю, да? – пискнула Вера, чувствуя, как стыд горячей волной заливает шею и щеки.

- Нет, ну конечно же нет, котенок, - голос мужа смягчился. – Просто я немного занят сейчас… - он вздохнул, выдохнул и тихо застонал ей в трубку.

- Что с тобой? – всполошилась Вера. – Тебе плохо?! Может мне приехать?..

- Нет, дорогая, - сдавленным голосом произнес Владислав. – Просто кофе чуть на себя не пролил… Придется звать секретаршу, чтобы убрала… Прости, мне надо идти. Вечером… Все вечером! – и бросил трубку.

Вера с непониманием посмотрела на телефон и, вздохнув, убрала его. Настроение, воспрянувшее, когда она разговаривала с Владиславом, вновь потихоньку покатилось вниз. Она прикрыла глаза, собираясь с мыслями и силами, но поделать уже было ничего нельзя: день постепенно мерк, солнечная погода перестала радовать, и в душе заскреблись кошки.

- Вам что-то еще принести? – спросил подошедший к ней официант.

Глава 13

После принятия ванны и ужина подобревший и размякший Владислав достал кипу документов и разложил их перед Верой.

- Я не могу закупить новое оборудование. Мне втыкают палки в колеса, потому что я никто в твоей компании, - прямо заявил он ей, от чего Вера растерялась.

- Что это значит? – тихо спросила она.

- Я исполняю твою волю, как владелицы компании, но официально я никак не оформлен. Во-первых, потому что я государственный служащий и не могу вести бизнес, а во-вторых, потому что нет никаких документов, которые бы утверждали мое право заключать сделки от твоего имени. Зайка, - Владислав взял ее руки в свои и посмотрел на Веру глубоким проникновенным взглядом: - Если бы ты сделала на меня генеральную доверенность, я бы смог вести твои дела, пока ты не в состоянии.

- А как же… госслужба? – запинаясь, проговорила Вера.

- Это была моя мечта, и я так долго шел к ней. Но теперь я готов все бросить ради того, чтобы помочь тебе, милая, - Владислав прижался губами к ее пальцам и начал целовать каждый пальчик на ее руках.

- Я поняла, - проговорила Вера, улыбнувшись. Выдернув руки из мягкой хватки Владислава, она взяла документы и просмотрела их беглым взглядом. Когда увидела сумму заказа, то ее глаза округлились:

- Такая большая сумма…

- Зайчик, - Владислав посмотрел на нее как на несмышленого ребенка. – Это же газовое оборудование. Конечно, оно стоит дорого.

- А… ну да. Понятно, - Вера неловко кашлянула и, взяв ручку, поставила размашистую подпись на документе. Потом вчиталась в документ и с досадой бросила его на стол. К своему стыду, девушка мало что понимала в витиеватых формулировках.

Раньше она никогда не вникала в дела семьи.

«А стоило бы… Ладно, займусь этим позже. Сейчас у меня есть Владислав», - Вера с нежностью посмотрела на мужа. – «За ним я как за каменной стеной».

Уже позже, лежа в постели и любуясь на него спящего, она думала, что самая счастливая на свете, ведь он любит ее и защищает. И наплевать, что он поздно приходит и секс с ним…

Она вздохнула. Понимала, что совершенно не знает, что делать с Владиславом в постели. Понимала, что зажимается и стесняется. И чувствовала, что он порой становится грубым, злым от того, что ничего не может с этим сделать. Чувствовала, что иногда ему тяжело. Но он терпит, потому что любит ее.

«Секс, конечно, важен…», - подумала Вера. – «Но отношение друг к другу гораздо важнее».

***

- Ты все сделал? – раздался в трубке голос Марка Федоровича.

- Да, - Владислав вырулил на утреннюю улицу, залитую светом, и ухмыльнулся, прижимая мобильный к уху. – Она все подписала.

- Ничего не увидела?

- Сначала начала просматривать бумаги, потом фыркнула и бросила их. Ничего в делах своей компании не понимает, как вести бизнес собиралась – непонятно.

- Так она больше и не будет его вести, - хмыкнул Марк Федорович в трубку. – Если, конечно, с доверенностью дело выгорит. Ты заводил тему?

- Да, - небрежно бросил Владислав. – Мне показалось, что она немного напряглась. Поэтому я не стал на нее давить.

- Правильно. В этом деле важна осторожность… - пробормотал дед. – А то спугнешь – и плакали наши денежки!

- У меня все под контролем, - улыбнулся Владислав. – Она подписала документы и даже не поняла, что сумма, указанная в контракте…

- Бросай болтать об этом! – сурово оборвал его дед. – Мало ли ушей посторонних?

- Да я один в машине еду, - хохотнул Владислав. – Так что не переживай, меня никто не слышит. А она, даже если бы я ей сказал, что сумма больше необходимой… Мне кажется, она бы и тогда ничего не поняла, настолько глупая!

- Пока рано говорить об этом. Делай, как мы договаривались.

- Да-да, помню, - терпеливо отозвался Владислав. – Часть потратить на оборудование. А другую - на твой счет.

- Верно мыслишь, - в голосе Марка Федоровича послышалась улыбка. – А с психологом разобрался?

- Нет еще. Этот мозгоправ не хочет подписывать бумажки.

- Так уломай его, предложи денег, пригрози чем-нибудь, в конце концов. Что, мне тебя учить что ли? Сам знаешь, от него тоже много чего зависит! Пусть напишет, что у нее после смерти бабки депрессия началась. Припишет пару диагнозов, и мы сможем упечь ее в какой-нибудь пансионат для душевнобольных…

- Он говорит, что это незаконно, - недовольно проговорил Владислав. – Но я найду, чем его умаслить. Ты хорошо придумал про невменяемость. Возьму эту справку и стану опекуном своей жены! – он вздохнул полной грудью, уже предчувствуя вкус свободы и больших денег.

Марк Федорович рассмеялся ему в трубку:

- Праздновать будешь потом, сначала дело сделай. А то чувствую, уже грудь колесом сделал!

Владислав закатил глаза и, хмыкнув, произнес:

- Я даже не переживаю ни за что уже. Компания уже в моих руках. Что может мне помешать?

- Ох, мой дорогой внук, я прожил жизнь большую, чем ты, и поверь мне, навидался всякого, - донесся до него помрачневший голос деда. – Не забывай, что Вера все-таки – дочь своих родителей. И от отца с бабкой ей характера, возможно, досталось не слишком много, но все же… Все же, будь осторожен. Она тоже может быть опасна.

Глава 14

Вера не помнила, как оказалась дома. Все перед глазами слилось в одно, разум не будто отключился, переставая воспринимать реальность. В памяти то и дело вспыхивали картинки того, как Владислав, ее любимый муж, ради которого она вновь и вновь перешагивала через себя, предал ее.

Перешагивала… Точное слово. Она изначально понимала, что они довольно разные люди. Владислав был божественным существом, кем-то, кто по счастливой случайности обратил на нее внимание. А Вера поклонялась ему, слепым от обожания взглядом глядя на его светлый лик.

«Все напрасно».

Поэтому Вера вновь и вновь меняла себя и свои привычки в угоду чужому желанию. Дело касалось даже мелочей, на которые она вначале не обращала внимания: на его неряшливость, с которой он мог раскинуть вещи на диване, на раздражение, частенько портившее благородные черты лица.

И пусть подлая мыслишка о том, что он ее не любит, все же изредка проскальзывала у нее в голове… Вера все равно раз из раза убеждала себя, что Владислав слишком устает на не слишком любимой работе, именно по этой же причине он нередко злится на нее без причины.

А уж когда дело касалось серьезных вещей… И тогда Вера перешагивала через себя и свою гордость. Например, секс, который всегда был больше обязанностью, чем удовольствием. А Владислав, милый и прекрасный Владислав, со временем стал вызывать меньше желания. Но она упорно натягивала улыбку, обнимала, целовала его, стараясь лечь поудобней и расслабиться. Стараясь не быть бревном или живым трупом, с которым и спать-то не хочется.

Когда же не выходило и он, закончивший и, тем не менее, разочарованный, уходил спать в другую комнату, Вера все равно винила только себя. Это она была недостаточно хороша для него, это ей следовало измениться. Ведь он взвалил на себя такую ношу! И пусть Владислав ничего не говорил по этому поводу, ничего не просил, она сама приняла это решение. Не хотелось видеть молчаливое недовольство на красивом лице мужа, которое унижало ее.

Но теперь не было больше смысла лгать самой себе. Он никогда ее не любил.

И сейчас, когда она вдруг осознала, что сидит в такси и молча плачет, а город, это бессмысленное беспощадное чудовище, смотрит на ее безмолвные страдания, в голове, этой пустой бездонной коробке, появилась первая осмысленная мысль.

«Я принесла добровольную жертву, о которой меня никто не просил. Сделала из ничтожного человека своего очередного спасителя. Но от чего меня все время спасали люди?»

Она выглянула в окно. Там солнце заливало все улицы, небо было таким голубым, что казалось нереальной красивой картинкой. Люди ходили, говорили, шли из магазинов, смеялись, дружили, любили, ненавидели… Они жили. А в ней, казалось, вдруг все умерло. А может так было уже давным-давно?

Может быть, эти люди не боялись жить от отличие от нее? Не боялись быть плохими, совершать ошибки, падать и вставать?

«А я… черт побери, я всего боюсь», - с горечью подумала Вера. – «Даже сейчас. Боюсь, что вечером он придет, а я не смогу и не захочу промолчать. Потому что после того, как скажу ему, он уйдет, обязательно уйдет к той, красивой, с длинными ногами. А я так боюсь остаться одна…»

Сжав в бессильном отчаянии руки, Вера прикрыла глаза. Сейчас она искренне ненавидела саму себя за малодушие.

«Нет, я не могу унизить себя еще сильнее. Не смогу себя простить за это потом. И не смогу с ним жить после такого…»

Она взглянула на сумку, туда, где когда-то лежала доверенность. Достала из нее мобильный, набрала знакомый номер и проговорила в трубку, едва услышав ответ:

- Да, Сергей Викторович. Вы можете аннулировать доверенность без моего личного присутствия? Поменялись планы. - Вера помолчала, а затем добавила: - Я вам хорошо заплачу. Вы же знаете меня и бабушку мою знали… Спасибо.

Положив трубку, она подумала:

«Следующий шаг – развод. Интересно, как он отнесется к этому?»

Она бесцветно улыбнулась своим мыслям. Что-то внутри нее абсолютно не удивилось тому, что Владислав ей изменял. Более того, это «что-то» словно ждало такого шага от мужа. Возможно потому, что в глубине души Вера никогда не верила в то, что он любит ее по-настоящему.

Она достала из сумки небольшое зеркальце и невесело ухмыльнулась, глядя на свое красное, зареванное лицо.

«Разве можно полюбить такую уродину, как я? Андрей был исключением, а Владислав… увы».

Вера с щелчком закрыла зеркало, убрала его в сумку. И до самого дома смотрела в окно, на синее-синее небо, которое безмолвно взирало на нее в ответ.

***

Владислав вышел из кабинета в довольном расположении духа. Сегодня Стеша превзошла сама себя, такого феерического секса у него давно не было!

В благодушном настроении он проехал на лифте до первого этажа, в таком же настроении прошел мимо секретуток, принимающих посетителей. Однако остановился, услышав:

- Владислав Миронович!

Повернулся к ассистентке. Та была чудо как хороша. Ясные голубые глаза, волнистые белокурые волосы, не фигура, а загляденье!

«Надо будет пригласить ее к себе…» - машинально ответил, а затем улыбнулся: