Разные цвета любви. Том 2.

ГЛАВА 1.

- Папа, папочка! Смотри, как я умею!

Маленькая девочка лет пяти в голубой амазонке лихо скакала на пегом пони по манежу.

- Осторожнее, Малика! Не упади! Грей тревожно следил за дочерью.

Для девочки пяти лет она отлично держалась в седле. Прирожденная всадница. Девочка подъехала к отцу, протянула к нему руки. Граф Оливер подхватил девочку и снял с пони но на землю не опустил так и пошел к дому. Обхватив его ручками за шею, Малика крепко прижалась к отцу и восторженно рассказывала ему о своих успехах наездницы.

- Папа, когда мне можно будет покататься на большой лошадке? – Девочка заискивающе смотрела в глаза мужчине.

- Подрасти немного и я куплю тебе самую красивую лошадку в империи! – Пообещал дочери Грей. – Лучше расскажи мне как твои успехи в армерийском и ладогском языках.

Девочка насупилась. Языки ей давались с трудом и заниматься она не любила. То ли дело учиться ездить верхом или бегать по парку.

- Не очень, папа. Они такие скучные.

- Согласен, дочь. Они жутко нудные, но учить все равно надо. Ты ведь графиня и тебе необходимо хорошее образование. Как ты в будущем будешь управлять имениями?

- А это обязательно?

- Обязательно. Именно от тебя будет зависеть не только твое благосостояние, но и благополучие тех, кто будет служить тебе. А для этого надо очень много знать.

Девочка тяжело вздохнула. На крыльце их ждала графиня Оливер.

- Как покаталась. – Спросила она Малику.

- Отлично, бабушка!

Грей приветствовал женщину поцелуем в щеку.

- Как ты, мама?

- Хорошо, сынок. Идемте мыть руки и ужинать.

Граф Грей Оливер вошел в дом, опустил дочь на пол. Та сорвалась с места и вприпрыжку побежала по коридору.

- Егоза. Между прочим, этим она вся в тебя. Ты тоже был непоседой в детстве. Вечно попадал в разные переделки. Ссадины на твоих коленках не успевали заживать.

Грей улыбнулся, обнял женщину за плечи. Прошло уже пять лет, а он все никак не мог привыкнуть, что его мама рядом и больше никуда не исчезнет. После смерти жены, он долго не мог прийти в себя. Искал ее как сумасшедший. Чувство вины съедало изнутри, словно ржавчина железо. Не давало спокойно по ночам спать, дышать, жить. Совсем плохо стало, когда умер отец. Известие о смерти невестки и не рожденного внука подкосило его и он слег с сердечным приступом. Через месяц старого графа не стало. Грей запил по-черному. Уволился из департамента, написав прошение императору. Тот, видя в каком плачевном состоянии находится его друг, просьбу удовлетворил. Граф провалился в омут беспробудного пьянства. И возможно пропал бы совсем, если бы не Малика. Без хозяйского глаза слуги совсем распоясались, исполняли обязанности кое-как, спустя рукава. От недосмотра кормилицы девочка серьезно заболела. В пьяной голове непутевого отца наконец-то что-то щелкнуло и пришло осознание, что из-за своего эгоизма он может потерять и дочь. Граф приказал убрать из дома все спиртные напитки и впредь покупать их только по необходимости к приезду, например, гостей. А еще он понял, что ребенку нужна мать. Без женской ласки девочке будет трудно вырасти уверенной в себе личностью. Но жениться граф больше не планировал. У него уже была наследница его состояния, этого достаточно. Проблем в виде мачеха – падчерица он не желал. Набравшись смелости, поехал в имении родителей матери. Он не был там со времен своего раннего детства. Ехал и переживал, как его примут родственники. Но все тревоги оказались напрасными. Графиня Катарина, как только его увидела, залилась слезами радости, бросилась ему на шею. Своего сына женщина узнала сразу. Ведь она частенько приезжала в столицу и тайно наблюдала за сыном. Через неделю они уезжали вместе. Она с удовольствием согласилась заняться воспитанием внучки и восполнить потерянные без сына годы. Грей вернулся в департамент, но уже не в качестве его главы, это место занял Гельмут, а в качестве консультанта по внешним связям. Эта должность давала больше свободного времени и он мог уделять время семье.

- Ты в этот раз что-то долго не приезжал. – Поинтересовалась графиня, когда они сели за стол ужинать.

- Готовимся к приему важных гостей. Через две недели в Империю с визитом нагрянет султан Армерии Сулим Третий со свитой.

- Ооо! Насколько я помню свита у султана не меньше ста человек! – Воскликнула потрясенная графиня Катарина.

- Добавь сюда еще их семьи и обслугу. Получается не меньше тысячи. И всех нужно разместить, как можно лучше. Император с ног сбился ища, где разместить такую прорву людей. Для самого султана, его семьи и самых к нему приближенных выделят покои в императорском дворце. Сейчас готовят все левое крыло. Пришлось отселить часть придворных. Для остальных выделили летний дворец. Несколько семей попроще, поселяться в гостинице недалеко от дворца.

- Последний приезд султана был лет тридцать назад. Я помню, какой ажиотаж был вокруг всего этого сборища. Въезд султана в столицу был воистину помпезный. Посмотреть на это зрелище собралась чуть ли не вся столица. Да и потом карнавал, салют, гулянья не стихали целый месяц!

- Программа развлечения и в этот раз будет грандиозной.

- А ты сынок во всем этом в качестве кого будешь участвовать? – Поинтересовалась графиня.

- Моя задача наладить торговые связи с Армерией. Вместе с султаном прибудут важные лица, от которых зависит товарооборот между нашими странами. А я знаток не только в торговле, но и дипломатии.

- Папа, а ты возьмешь меня в столицу? Так наверняка будет ярмарка. Я хочу покататься на каруселях! – Малика сделала щенячьи глазки.

- Обязательно. Как только ярмарка заработает, ты вместе с бабушкой приедешь в наш городской дом. А еще мы навестим Ральфа.

- Здорово! – Девочка от радости запрыгала на стуле, захлопала в ладоши.

- Малика, сиди спокойно. – Сделала ей замечание графиня. – Тарелку с едой перевернешь. - Но девочка внимание не обратила на замечание бабушки, продолжала так же радоваться.

ГЛАВА 2

Шакира спешила по пыльной дороге. Солнце только что встало над горизонтом, окрасов всё вокруг в нежно розовый цвет. Она очень любила это время когда ночная прохлада ещё не исчезла под лучами солнца. В траве стрекотали цикады, в лесу просыпались птицы, наполняя воздух своими трелями. Тяжёлая корзина приятно оттягивала руку. Отцу сегодня на ночной рыбалке повезло. В сети попались три больших жирных рыбины самуля. Этот вид рыбы был редким и очень ценным. Стоило очень дорого и не каждый мог позволить себе её купить, но несмотря на это продавалась она очень хорошо. Шакира надеялась выручить за нее не меньше трёх золотых. Это позволит им с отцом расплатиться с лавочником, купить ещё продуктов. Рис и мука уже закончились, чая осталось совсем немного. А ещё отцу нужны лекарства. После смерти матери два года назад его здоровье сильно пошатнулась. Он уже не мог выходить в море так часто, как было необходимо для их безбедного существования. Постепенно из дома исчезли все самые дорогие вещи, которые можно было заложить в ломбарде или выменять на продукты. Про одежду говорить уже не приходилось. Хорошо матушка научила ее шить и Шакира часто перешивала на себя матушкины платья. Девушка перехватила корзину поудобнее и прибавила шагу. Нужно успеть занять хорошее место, где людей ходит больше. Через полчаса, наконец, показались стены города, возле которого и располагался базар. Торговые ряды были укрыты от палящего солнца выгоревшими полотняными навесами. Базар был сосредоточием торговли города. Именно здесь все окресные декхане*, рыбаки и ремесленники могли продать свой товар. Были еще и лавки, но они размещались внутри города, но их туда не пускали. Султан не любил шума. Она успела. В рыбном ряду ещё оставалось несколько хороших мест. Девушка заняла прилавок и начала выкладывать свой товар. Три самуля, пять штук угрей и с десяток рыбной мелочи разных видов. Эту обычно брали люди бедные, у которых на другую рыбу денег не было. Базар шумел. Вдоль прилавков сновали хозяйки с корзинами, рассматривали предложенный товар. Громко торговались за каждый медяк. Торговцы зазывали покупателей, выкрикивая названия своего товара. Шакира присоединилась к ним.
- Самуль, самуль, жирный самуль! Кому самуль! - Кричала девушка, стараясь перекричать своих конкурентов.
На неё метнула злой взгляд торговка. Извечная конкурентка, муж женщины был рыбаком, как и отец Шакиры. Завистливый взгляд остановился на самуле, женщина поморщилась. Её товар сегодня был гораздо скромнее. Шакира никогда не обижалась на неё. Попробуй прокормить ораву из десяти вечно голодных ртов, небось, поневоле станешь злой и раздражительной. Она лишь тряхнула головой и ещё громче стала зазывать потенциальных покупателей:
- Самуль, самуль, жирный самуль! Подходи, налетай, самуль покупай!
В конце торговаго ряда Шакира заметила знакомый цветной тюрбан. Он принадлежал главному повару самого султана. Видимо ожидался пир во дворце правителя, раз сам Одоман решил выйти на базар. Обычно он посылал своих подопечных рангом пониже. Шакира почувствовала удачу и закричала ещё громче, надеясь привлечь внимание мужчины. Её старания увенчались успехом, цветной тюрбан замер напротив неё.
- Самуль свежий? - спросил главный повар.
- Наисвежайший, господин Одоман. Вот смотрите. - Шакира подняла самуля за хвост и покрутила перед носом мужчины. - Отец выловил его буквально пару часов назад!
- Тогда я беру все три. - На прилавок легли три золотых монеты. Девушка ловко сгребла их в кулак и спрятала в корсаже платья. Мужчина кивком головы подозвал парнишку, что нес за ним корзину.
- Что у тебя ещё есть? - Спросил Одоман.
- Угри, господин. - Шакира достала из корзины пару угрей.
- Хорошо. Я возьму их всех. - И добавил ещё золотой. Шакира чуть не подпрыгнула от радости от такой удачи. Целых четыре золотых! Помощник забрал купленный товар и повар султана удалился дальше по торговым рядам.
Осталось только продать рыбную мелочь и можно идти домой.
- Рыбная мелочь на уху! Шакира вновь принялась зазывать покупателей. Но, увы, ухи видимо никто кушать не желал. Время медленно приближалось к полудню. Многие торговцы уже складывали свой непроданный товар, а девушка все стояла в надежде на позднего покупателя. Конкурентка давно уже ушла, бросив на неё свой полный довольства взгляд. Шакира успела заметить, что она продала всю свою рыбу по неплохой цене.
- Добрый день Шакира. Перед ней остановился молодой высокий парень крепкого телосложения. Его озорные глаза смеялись глядя на неё.
- Добрый день Ридж. Пришёл что-нибудь купить?
- Нет. Просто хотел увидеть тебя. Давно не виделись.
- Ааа.
- Я смотрю, ты застряла со своей мелочью?
- Да, вот никто не покупает. Нести домой неохота. Может, кто и возьмёт под шапошный разбор.
- Давай я куплю, только с условием, со мной выпьешь шербета.
Шакира бросила взгляд по сторонам. Людей на базаре уже почти не было, к тому же становилось жарко. Шербет сейчас бы точно не помешал.
- Только, чур, щербетом угощаешь ты.
- Само собой.
Ридж одним движением сгреб с прилавка рыбу в сумку, закинул её на плечо.
- Сколько с меня?
- Двух медяков хватит.
Парень вытащил монетки и протянул их девушки.
- Пойдем?
- Пойдем.
Они вошли в город через ворота и очутились на площади перед городским судом. Вдоль стены располагались торговые лавки и чайные, где в тени деревьев можно было отдохнуть от жары выпить чаю или шербета. Ридж потянул Шакиру в сторону чайной. Они заняли место за низким столиком возле маленького фонтанчика, от которого исходила прохлада. Им принесли пиалы с фруктовым щербетом и чай.

Отец Риджа был кузнецом и парень помогал ему в кузне. Под полотняной рубахой перекатывались налитые крепкие мускулы. Шакира залюбовалась парнем. Вот кому-то повезет заполучить в мужья такого красавца.

- Ты смотришь на меня, так словно впервые увидела. – Заметил Ридж.

Шакира улыбнулась.

- Ты красивый парень и я немного завидую девушке, на которой ты женишься.

Глава3.

Вечером Шакира приготовила ужин. Жареная рыба, отварной рис, салат из овощей со своего огорода. Обычная еда простого человека, но для них почти королевская. Последнее время они питались более чем скромно.

- Завтра приготовлю суп и рисовую кашу, отец.

- Хорошо, дочка.

- Я лекарства тебе купила. Обязательно прими на ночь.

- Зачем тратилась.- Проворчал старик. - Мне все равно помирать. Лучше бы себе платье купила новое или туфли.

- Твое здоровье важнее отец. А платье я куплю в следующий раз. Мне всё равно не перед кем красоваться.

- Ты молодая девушка, на тебя заглядываются парни. Нужно соответствовать. А то так и останешься в старых девах.

Шакира отложила ложку.

- Отец, мне сегодня Ридж сделал предложение. Как думаешь, мне согласиться?

- Ридж? Достойный молодой человек. Из вас получиться хорошая пара.

- Значит, ты не будешь против, если он придет свататься?

- Нет, дочка. Лучшей кандидатуры тебе в мужья не найти. Только вряд ли его отец согласиться на этот брак. Он всё больше на богатство смотрит, а я тебе даже минимального приданного обеспечить не смог. - Старик грустно посмотрел на дочь. - Прости меня доченька.

Сердце Шакиры сжалось. В этот момент отец ей показался совсем старым и беспомощным.

- Ну, что ты такое говоришь, папа! - Девушка обняла старика за шею. - Тебе ли извиняться передо мною? Я счастлива, что у меня самые лучшие и любящие родители в мире! - У старика заблестели глаза.

- Ты была послана нам богами. Хвала им за это! Я так рад, что ты есть у меня, дочка.

Они ещё какое-то время посидели, обнявшись друг с другом.

- Ну, будет. - Старик незаметно стёр выступившие на глазах слёзы. - Спать пойдём. Завтра на рыбалку пойду. Самуль идёт. Может ещё разок повезёт.

Утром отец ушёл в море. Шакира проводила отца и пошла поливать их небольшой огород. Его разбила ещё её матушка, когда была жива. И чтобы с ними было, если бы не этот огород? Очень часто на их столе не было даже черствой лепешки. И только тушёные овощи позволяли не чувствовать мучительные спазмы голодного желудка. Благо климат позволял собирать овощи два раза в год. Закончив поливать, Шакира прибрала их маленький домик, приготовила обед. Затем села возле окна и начала штопать одежду отца.

- Если отцу повезёт сегодня, куплю кусок ткани, чтобы сшить ему новую рубашку и брюки. - Вслух произнесла девушка.

Шакира увлеклась штопкой и не заметила, как за окном потемнело. Лишь когда стало плохо видно, она подняла голову и посмотрела в окно. Сердце тревожно ёкнуло. Девушка отложила одежду и вышла на крыльцо. Небо заволокло черными тучами, замолчали птицы и цикады. В воздухе повисла тишина, которая бывает только перед бурей. Шакира поспешила на берег моря. Её взгляд метался по морской дали, ища лодку отца. Небольшие пока ещё волны набегали на берег. Первый порыв ветра рванул подол её платья, сдернул накидку с головы. С каждой минутой он крепчал всё сильнее и сильнее. Не прошло и десяти минут, как обстановка вокруг резко изменилась. Огромные волны с ревом обрушились на берег, заставляя Шакиру отступить назад. Ветер рвал с неё одежду.

- Папа! - Её крик утонул в грохоте грома, с неба хлынули потоки воды. Одежда вмиг промокла до нитки.
Пришлось вернуться в дом. Шакира переоделась в сухую одежду, развесила мокрое платье на просушку. За стенами домика бушевала буря, содрогая его от крыши до фундамента. Хлесткие струи дождя били в стекло маленького окошка. Девушка села к окну, накинув на плечи материнскую шаль. Небо то и дело разрывали вспышки молний, гром оглушал. Шакира молилась за отца, который сейчас в море на утлой лодке. Сердце сжимала тоска. Предчувствие неминуемой беды становилось всё сильнее, но девушка гнала от себя дурные мысли

- Всё будет хорошо. Всё обязательно будет хорошо. Папа укрылся в одной из многочисленных бухточек, пережидает шторм. Как только он утихнет, отец вернётся. - Убеждала себя Шакира.

Она так и просидела возле окна всю ночь, тревожно всматриваясь в ночную мглу, озаряемую вспышками молний. Утро застало её спящей за столом, положив голову на руки, она уснула, когда буря начала затихать. В окно светило яркое солнце. Накинув на голову накидку, девушка выбежала из дома и быстрым шагом спустилась на берег. Морской воздух был свеж и крупные волны ещё бежали по поверхности моря. Здесь уже ходили местные мальчишки с корзинами, собирая разные морские диковины выброшенные морем на берег. После шторма можно всегда было найти что-нибудь интересное: крупную морскую раковину, рыбу, водоросли ( их сушили на солнце и варили из них суп) и многое ещё чего. Девушка очень любила находить разные диковинные виды рыб, раковины. Из них можно делать интересные поделки и продавать. Но сегодня Шакиру всё это не интересовало, она смотрела вдаль, пытаясь разглядеть лодку отца.

- Шакира, привет! - К ней подбежал тощий белобрысый подросток, средний брат Риджа.

- Привет, Мар.

- Кого высматриваешь?

- Отец вчера не вернулся с рыбалки.

- Ох, ты! Надеюсь с ним всё хорошо!

- Я тоже надеюсь. - Ответила Шакира.

- Может он, где шторм пережидает? Волны ещё слишком большие. - Сочувственно произнес Мар. Как человек, родившийся и выросший возле моря, мальчишка хорошо знал, что может случиться с рыбаком в утлой лодке.
Девушка целый день провела на берегу, всматриваясь в горизонт. И на следующий день пришла чуть рассвело. И наследующий... Её жизнь превратилась в череду ожидания. Разум подсказывал, что отца больше нет, но сердце верить в это отказывалось. Отец единственный дорогой ей человек в мире, она просто не может его потерять, не может.
Один раз приходил Ридж. Парень долго мылся возле крыльца не решаясь постучать, но затем всё же сделал шаг на крыльцо. Шакира вышла на стук в дверь, сдержанно поздоровалась, кутаясь в шаль. Её в последнее время всё время знобило. Старая знахарка сказала, что это от нервов

- Здравствуй, Шакира. Как ты?

ГЛАВА 4.

Все последующие дни каждый день Шакира ходила в город, искала работу. Иногда ей удавалось немного заработать на поденной службе. Кому постирать, куму с детьми посидеть или сготовить обед. Но этих денег катастрофически не хватало. К тому же приближалась зима, а зимнего у нее ничего не было. На нее и так уже косились, старое, много раз латаное платье придавало девушке вид нищей побирушки. Из-за этого ее все чаще просто прогоняли со двора. В один из таких дней она вернулась из города раньше обычного. Потушила капусту с морковью и поела без аппетита. Нужно было срочно что-то решать с работой и жильем. Шакира выгребла медяки на стол и пересчитала их. Хотя и считать было почти нечего. Всего четыре медных монеты. На них муки не купишь, не то, что снять комнату в городе. А еще нужно придумать что-то насчет одежды. Девушка открыла сундук, принадлежавший когда-то ее матери, достала последнее платье, что осталось от нее, тщательно осмотрела. Оно тоже было не новое, но хотя бы на нем не было заплат и дыр.

- Перешью за ночь. – Решила Шакира.

Закрывая сундук, она вдруг заметила, что между стенкой и дном торчит кусочек белой ткани. Удивленно потянула тряпку. Дно сундука легко приподнялось. Подцепив, она вытащила его. Сундук к ее удивлению оказался с двойным дном. Внизу лежало что-то завернутое в белую ткань.

- Интересно что это.

Девушка развернула сверток и застыла в восхищении. Перед ней лежал шальвар-камиз голубого цвета. Ткань, из которой он был пошит, была явно очень дорогой. По горловине, подолу и низу рукавов шел замысловатый узор из серебряных нитей. Вместо пуговиц у камиза были три крупных жемчужины. Шакира приложила рубашку к себе и посмотрела в зеркало. Голубой цвет очень шел ей, да и сам камиз был ее размера.

- Наверное, мама шила его для моей свадьбы. – Решила Шакира. Но при тщательном осмотре заметила, что платье было не новым. А в двух местах даже немного порвано и аккуратно зашито.

- Странно, откуда оно у нас? И почему я его не помню? Зачем его прятали? – Только вот ответить на эти вопросы ей было не кому.

Голубой цвет притягивал взгляд и Шакира решила примерить наряд. У нее такого роскошного платья с роду не было. Скинув с себя свои ремошки, девушка стала одеваться. Встряхнула шаровары, расправляя ткань. На пол упал небольшой узелок.

- Что это? Еще один сюрприз?

Шакира подняла сверток и развязала его.

- Украшения? Золото? Откуда? – Вопросов было много, а ответов мало.

Две пары золотых сережек с жемчугом, кольцо и золотая цепь с кулоном. Это был явно комплект, изготовленный под найденный ею шальвар-камиз. Все вместе это составляло красивый и изящный ансамбль. Шакира одела наряд, украшения и взглянула на свое отражение в маленьком мутном зеркале.

- О, боги, как же это красиво!

Зеркало вдруг поплыло перед глазами и ей показалось, что она стоит совсем в другой комнате. Красивой и богато украшенной, с большой кроватью и множеством мягких диванчиков. Видение мелькнуло и пропало.

- Надо же, как на меня подействовал этот наряд. Уже и принцессой себя возомнила!

Девушка покрутилась еще какое-то время перед зеркалом, представляя себя то принцессой, то султаншей, то просто богатой и знатной наследницей. Переодевалась она с сожалением. Этот наряд ей уж точно не носить. Не по чину.

- Сколько может стоить этот шальвар –камиз? Должно быть много. Отнесу его завтра торговцу подержанным платьем. – Решила Шакира. Сложила аккуратно наряд, завернула в ткань. Теперь можно заняться перешивкой и маминого платья. Вот это уж точно ей подойдет по статусу.

Утром, доев остатки тушеной капусты и попив травяного чая, Шакира отправилась в город. Всю дорогу она гадала сколько ей могут дать за наряд. Хорошо если бы этих денег хватило снять комнату в городе и продержаться до тех пор пока она не найдет работу. Украшения она решила пока не продавать, рассудив, что они могут пригодиться на самый черный день. Лавка скупщика подержанного товара находилась недалеко от городских ворот, рядом с чайной, где ей когда-то Ридж сделал предложение. Сейчас ей казалось , что это было не с ней а с какой-то другой девушкой, более счастливой и беззаботной, чем она.

- Доброе утро господин. – Поздоровалась Шакира переступив порог лавки.

- Добрый. – Ответил ей мужчина. Это был худой, жилистый старик с гнилыми желтыми зубами и вечно бегающими глазками. Шакира его неплохо знала, так как она здесь бывала не редко.

- Что принесла на этот раз? – Каркающим голосом спросил он девушку.

- Шальвар- камиз. Из очень дорогой и красивой ткани.

- Показывай.

Шакира аккуратно достала из корзины наряд и разложила его на прилавке перед торговцем. Тот жадно вцепился в ткань, щупая и разглядывая вышивку.

- Это очень дорогая вещь. – Наконец произнес старик. – Она тебе явно не по карману. Где ты его украла, нищенка?

- Да, что вы такое говорите! – Шакира обиженно поджала губы. – Вы же меня хорошо знаете господин, я никогда не занимаюсь ничем подобным. Это матушкин наряд. Я нашла его вчера, когда разбирала вещи.

- Ну, ну. Ври да не завирайся девонька. Может раньше ты и не делала ничего подобного, но голод не тетка и не на такое пойдешь.

- Я не понимаю, на что вы намекаете! – Шакира вырвала наряд из цепких рук торговца. – Не хотите брать и не надо. Сама продам!

Глаза старика жадно блеснули.

- Хорошо. Я дам тебе за него три золотых монеты. Товар краденый, его еще продать умудриться надо.

- Да, вы что! Он стоит не меньше ста золотых монет! – Возмущению Шакиры не было предела. – Три золотых, это грабеж!

- Пять золотых или я крикну полицию! – Заявил старик.

- Ну и зовите! Я сама на вас пожалуюсь полицейскому, за то, что вы людей грабите! – С этими словами Шакира выбежала на улицу. – Мерзавец! Крохобор! Кровопийца!

- И почему такая красивая девушка ругается такими нехорошими словами. – Знакомый голос раздался позади нее. Шакира обернулась.

ГЛАВА 5.

Спину ломило, руки от постоянного пребывания в воде покраснели и распухли. Ногти обломались и слоились. Хотелось разогнуть спину и хоть немного отдохнуть от бесконечной вереницы грязных тарелок, блюд, подносов и пиал. Нельзя! Увидят, дадут еще один час штрафной работы. Шакира и так еле дорабатывала часы положенной ей смены. От усталости едва могла проглотить свою порцию еды и шла спать.

Вот уже месяц как она работала на дворцовой кухне, куда попала по личному приглашению господина Одомана. В первый момент помещение, где находилась вотчина главного повара, поразило девушку. Она застыла на пороге, в удивлении открыв рот. Это было грандиозное огромное помещение, с большим количеством людей и очагов, на которых стояли огромные котлы. В них постоянно что-то варилось, булькало и шкварчало. Пар от котлов поднимался к высокому потолку, где были встроены вытяжные колпаки. Из-за этого в помещение хоть и было жарко, но не душно. Широкие длинные столы вдоль стен были заняты девушками, которые нарезали овощи. Туда-сюда сновали слуги и служанки с подносами, на которых стояли грязные блюда или наоборот различные явства. На первый взгляд могло показаться что в кухне царит хаос. И лишь спустя время Шакира поняла, что главный повар держал всех в железных рукавицах, все подчинялись раз и навсегда установленному распорядку. Каждый знал свое дело в совершенстве. Именно поэтому господину Одаману удавалось удовлетворить все прихоти многочисленных наложниц и отпрысков султана, а их было не менее двух сотен человек. Также кухня кормила придворных и обслугу дворца. Примерно около трех тысяч человек. От того работа на кухне кипела и день и ночь. От вида красиво украшенных блюд, вкусных запахов в животе заурчало, закружилась голова. Последний раз она ела сутки назад, перед тем как идти в город.

- Ты новенькая? – Возле Шакиры остановилась женщина со строгим выражением лица. Она была одета в бордовый шальвар-камиз поверх которого был повязан белоснежный фартук. – Я главная помощница господина Одомана. Обращайся ко мне госпожа Фируза. Идем за мной. – Женщина повернулась и повела девушку за собой.

Они прошли кухню, еще одно просторное помещение по видимому столовая, так как тут находились столы и лавки. Прошли по длинному коридору и оказались в небольшом помещении с несколькими дверями.

- Тебе сюда. – Госпожа Фируза открыла дверь и жестом пригласила войти.

В небольшой светлой комнате обнаружился старичок со смешной бородкой словно борода козла. Шакира едва смогла спрятать улыбку, но уже в следующий момент она исчезла с ее губ.

- Раздевайтесь девушка. Я должен вас осмотреть.

Оторопевшая девушка застыла на месте.

- Как это раздеваться? Вы что себе позволяете! – Возмутилась она.

- А вы что думали дорогуша, будете работать во дворце самого султана и без осмотра? Вдруг, ты заразная? Вши, проказа или срамной болезнью болеешь? Осмотр обязателен, иначе можешь идти туда, откуда пришла.

Шакира медленно начала раздеваться. Для нее было впервые заголяться перед мужчиной, даже если он старик. Руки дрожали, а лицо пылало от стыда. Но хуже всего стало, когда противный лекаришка велел лечь на кушетку и раздвинуть ноги. Девушка заплакала от унижения. Если бы не острая нужда в работе она даже бы и не подумала исполнять этот приказ. Пришлось пережить несколько весьма неприятных моментов.

- Ну, что ж, поздравляю, вы абсолютно здоровы. – Вынес свой вердикт пожилой мужчина и открыв дверь позвал госпожу Фирузу. – Можете забирать, девушка здорова.

Ее проводили в хамам, дали кусок мыла, полотно для вытирания и чистую одежду.

- Вымойся, как следует. Наш султан не любит нерях и грязнуль. Всегда следи за чистотой своего тела. Чтобы от тебя не воняло. Хамам работает круглосуточно, всегда можно помыться. Грязную одежду сдаешь прачкам и получаешь чистую.

Потом ее провели на склад, где Шакира получила курпачу, одеяло и валик под голову. Госпожа Фируза проводила ее в комнату, где спали девушки. Кроватей здесь не было, а курпачу стелили рядами на небольшом подиуме, так и спали. Управляющая показала ей место, где она могла кинуть свой матрас.

- Спать будешь тут. Свое место запомни и никогда его не меняй. Склоки с другими девушками строго наказываются. Могут выпороть. Устраивайся. Подойдет время обеда, я за тобой зайду. Женщина ушла, оставив Шакиру осматриваться на новом месте.

Помещение было просторное, с местами для сна. В одном углу Шакира заметила низкие чайные столики, за которыми сидели несколько девушек, пили чай.

- Новенькая? – Она обернулась на голос.

Красивая высокая девушка в таком же по цвету, как у нее шальвар-камизе. Светлые волосы, бледная кожа выдавали в ней уроженку севера.

- Да.

- Я Сонна, а тебя как зовут?

- Шакира.

- Наши спальные места рядом. Ты по ночам не храпишь?

- Да вроде нет. Как-то не замечала за собой такого греха.

- Вот и отлично. Тут до тебя спала другая девушка, так она ночью так храпела, словно стадо быков ревет. За день накрутишься, спать охота, а спать невозможно. Так мы в уши вату закладывали чтобы тише было. Хорошо ее от нас забрали.

- И куда она делась? – Поинтересовалась Шакира.

- Замуж отдали. Вот мужу-то повезло!

Девушка опустилась на свое место, поджала под себя ноги.

- Тебя на кухню кем взяли?

- Откуда ты знаешь, что на кухню?

- Одежда бордового цвета. Такие носят кухонные работники. Служанки, что прислуживают наверху, носят синий цвет, уборщики черный, а личная прислуга наложниц и султана зеленый.

- Понятно. Я еще не знаю, какую работу мне поручат.

- Скорее всего посуду мыть или овощи чистить. Здесь все с этого начинают. А там как решит главный повар. Могут доверить и готовить.

Девушки сдружились почти моментально. До самого обеда они болтали обо всем, что интересовало Шакиру. Сонна рассказала о правилах дворца и о тех с кем придется ей работать. В два часа дня ударил гонг и все заторопились в столовую.

ГЛАВА 6.

Если бы не бесконечные горы грязной посуды, то Шакира была бы вполне довольна жизнью во дворце. Кормили их хорошо, столько, сколько могли съесть. Хамам в круглосуточном доступе был всегда. Можно помыться, как только выпадет свободная минутка. Одежда тоже всегда свежая и чистая. Да и люди вроде неплохие. Девушка крепко сдружилась с Сонной, своей соседкой по спальне. Та работала на резке овощей вместе с еще двадцатью такими же, как она болтушками-хохотушками. Главная помощница повара Фируза, тоже оказалась женщиной приятной во всех отношениях. Строгой, но справедливой. Она терпеть не могла ругани и склок, старалась пресекать конфликты на корню. Если возникали какие-то вопросы или проблемы к ней всегда можно было обратиться за помощью. Иногда казалось, что она воспринимает девушек как своих дочерей. Позже Шакира узнала, что так оно и было. Бедная женщина когда-то потеряла всю семью, сгоревшую в знаменитом пожаре, случившемся лет десять назад в столице Армерии. Тогда пострадало очень много простых людей. Дотла выгорели все бедные кварталы и трущебы города. Фируза в это время находилась во дворце и о пожаре узнала поздно. Это и спасло ей жизнь, но семью она потеряла. Женщина не озлобилась, не стала проклинать весь белый свет и богов. Нерастраченную любовь она выливала на девушек, работающих под ее началом.

У Шакиры появились еще подруги. Иногда в выходной, который полагался раз в неделю строго по расписанию, девушки выбирались в чайную, расположенную недалеко от дворца, где подавали восхитительные воздушные пирожные и фруктовый щербет. Потом гуляли по городу, заглядывая в торговые лавки. Один раз им посчастливилось попасть на представление бродячих артистов. Впечатлений хватило на всю следующую неделю. Девушка постепенно привыкала к работе и распорядку жизни во дворце. Единственный, кто ее пугал, это был господин Одаман. Шакира часто ловила на себе его пристальные, изучающие взгляды. От этого у нее по спине бежали противные холодные мурашки и начинали трястись руки. Ей казалось, что мужчина жалеет, о том, что взял ее на работу. Наблюдает за тем, как она справляется с мойкой посуды. Выгонит при первой же возможности. От того при виде главного повара Шакира старалась держать спину прямо, как можно шире улыбаться. Здоровалась с ним учтиво и вежливо, как только умела. Даже за столом во время обеда, старалась есть аккуратно, не торопясь. А однажды он подошел к ней сзади тихо и незаметно, спросил:

- У тебя есть родственники в Империи?

От неожиданности Шакира подпрыгнула на месте, сердце бешено заколотилось в груди. Трясущимися побледневшими губами она ответила:

- Нет, господин Одаман. У меня нет родственников ни в Империи, ни где-либо еще.

Тот широко улыбнулся и довольный отправился по своим делам. Шакира смотрела ему в след и думала:

- Вот, что это только что было? И зачем ему мои родственники?

- Ей! Ты чего там уснула? – На стол возле мойки опустилась новая груда грязной посуды. – Работай живее!

- Да, да. – Рассеянно ответила Шакира, возвращаясь к грязным тарелкам.

После этого случая главный повар словно забыл о ее существовании, девушка вздохнула спокойно, а через какое-то время и совсем забыла об этом.

Главный повар султана, господин Одаман, был мужчиной лет пятидесяти пяти. Высокий, грузный с седыми волосами и светлой кожей, которая выдавала в нем уроженца северных земель. И он действительно был человеком пришлым в этих местах. Его нашел и привез с собой султан, когда проводил инспекцию своих земель. Вот уже десять лет он возглавлял дворцовую кухню и был личным поваром самого султана и его любимых наложниц. До своего появления во дворце господин Одаман работал в харчевне при дороге в провинции Харан, а до этого двадцать лет путешествовал по миру, изучая кухни разных народов. Родился он в Империи в северных землях провинции Сибии, в семье зажиточного торговца господина Ромина. Одоман был пятым сыном и девятым ребенком в этом роду. Понятно, что при таком количестве детей особо большого наследства ему ждать не приходилось. Когда его отец отошел в мир иной, то он по завещанию получил десять золотых монет и родительское благословение. С таким капиталом можно было начать свое, хоть и скромное, но торговое дело. Но Одоман имел совсем другую мечту. Он любил готовить. В своих мечтах, он видел себя владельцем хорошей ресторации в столице, где собирается весь высший свет. И даже иногда приходит сам император. А потому получив наследство, попрощавшись с многочисленными родственниками, чмокнув матушку в щеку, отправился учиться кулинарному мастерству. Жизнь хорошо помотала молодого романтика и в конце концов привела в Армерию. Здесь его и заметил султан, случайно остановившийся попить щербета в их харчевне. К тому времени Одоман стал отличным поваром, но денег скопить так и не сумел, а потому ему приходилось работать на чужих людей. Предложение правителя стать его личным поваром, принял с удовольствием. Спустя десять лет господин Одоман желал совсем другого. Ему хотелось свободы. В последнее время мечта молодости стала сниться ему по ночам, отравляя реальное существование. Но уйти добровольно от султана возможности не было. Выход из дворца был только один, на плаху. Голова господину Одоману была не лишней, поэтому он молча тянул лямку своего бытия. И вот вдруг появилась надежда все изменить. Появилась она в виде худенькой, голодной девушки в обносках, которая по своей наивности пыталась пристроить к перекупщику дорогущий шальвар-камиз. Если бы господин Одоман не повидал в своей жизни многого, он вряд ли бы смог определить в этом голубом наряде что-то необычное. Но поскольку за двадцать лет своих скитаний он видел не мало стран, знал обычаи их народов, то сразу понял, что девушка предлагает платье, которое носят в Империи. Да это был обыкновенный на первый взгляд шальвар-камиз, вот только покрой и узор вышивки в Армерии не использовали. Такое делали только в провинции Аскон империи Турмалин. И откуда у простой рыбацкой дочке мог появиться такой наряд? Запах удачи, почувствовал господин Одоман, рассматривая дорогой наряд. Поэтому и пригласил девушку на работу. Все это время, что девушка работала на кухне, мужчина внимательно наблюдал за ней, подмечая малейшие детали в ее поведении, манере речи, походке. Даже как она ест, все интересовало его. И с каждым разом надежда в его душе становилась все сильнее. Последнее что он сделал, это решил испытать ее. Подкравшись незаметно сзади, господин Одоман задал свой вопрос. Расчет оправдался, девушка испугалась и ответила ему. Довольный результатом господин Одоман пошел прочь от испуганной посудомойки. Последующую неделю мужчина все свое свободное время провел в библиотеке дворца, просматривая донесения шпионов прошлых лет. Вход в святая святых, ему обеспечил один грязный секретик архивариуса, который случайно узнал господин Одоман. Поиски увенчались успехом. В одном из донесений мужчина нашел нужную ему информацию. Теперь оставалось дождаться подходящего времени. Шакиру он перевел на резку овощей, велел Фирузе присматривать за ней, а сам занялся дворцовыми интригами.