Разожги мой огонь

Пролог

Поросла дурман-травой тропка тонкая,

Не ходи за ним ты в лес, пташка звонкая.

Заплутаешь, заблуждаешь, век промаешься,

Навсегда так в том лесу и останешься…

(из народной песни энаров)

Холодной змейкой вдоль позвоночника скользнул страх, когда сероволосый энар потянулся к поясу и вытащил увесистый охотничий нож.

- Где вход на чердак? – В дымчатых глазах блеснул азарт, но быстро уступил место сосредоточенной решимости.

Я отвела энара к лестнице, рядом с которой спрятался неприметный подъем наверх, и с замирающим сердцем наблюдала, как он полез в зияющую чернотой дыру в потолке. Из темноты раздался предупреждающий клёкот, от источника которого любой здравомыслящий человек бежал бы в противоположном направлении. Энар же, зажав зубами нож, лишь торопливее подтянул себя на руках в чердачный проем и исчез во мраке.

Над головой что-то грохнуло, потом послышался звук возни и хрип, который мог принадлежать как человеку, так и зверю. Кажется, в тот миг я буквально молилась о последнем. А потом стало подозрительно тихо.

Пугающе тихо.

Тишину нарушила я, испуганно взвизгнув, когда из проема мне под ноги вывалилась какая-то черная туша. Мертвый йарг. Следом с чердака спрыгнул энар. Чуть покачнулся, как-то странно держась за предплечье.

Его рукав был разорван и стремительно окрашивался в бурый цвет. Доковыляв до стола, энар вытер тряпицей свой широкий нож и нагрел его над керосиновой горелкой. И прежде чем я успела предложить обработать рану, прижал раскаленное лезвие к предплечью. Мышцы на его руке мелко задрожали, воздух со свистом втянулся сквозь сжатые зубы.

- С тобой всё в порядке? - уточнила, обеспокоенно всматриваясь в мужское лицо.

- Теперь да, - кивнул вяло.

Забрал у меня из рук бинт и принялся не слишком аккуратно наматывать его на обожженный участок руки.

- Погоди, давай помогу, - я попыталась забрать у него бинт, но он поймал мою кисть здоровой рукой и… положил на свою ширинку.

Ой! Я, признаться, растерялась… Конечно, я слышала, что энары крайне непосредственны, но… не до такой же степени! Что этот жест в его исполнении вообще значит?!

Но стоило взглянуть в разгорающиеся ртутным огнем желания глаза, как сомнения в том, что это значит, стали стремительно таять. Вот только никаких действий энар не предпринимал. Просто ожидающе смотрел мне в глаза, удерживая мою руку на причинном месте.

От абсурдности сложившейся ситуации хотелось рассмеяться в голос. И послать энара далеко… в лес! Но в то же время было в этой бесхитростности что-то волнительное и возбуждающее. Сероглазый был по-своему симпатичный и по-детски непосредственный в своих желаниях. И, как-никак, он собственноручно спас меня от гадкой твари, а еще от озабоченных бугаев. При этом сам пострадал.

Почему бы не приласкать парня? Если я верно расценила его жест, большего он и не просит.

Пока размышляла, пальцы помимо воли начали легко поглаживать шероховатую ткань мужских штанов. Тело быстрее разума среагировало на чувственную провокацию.

А ведь меньше часа назад я была уверена, что этой ночью меня ждет холодная постелька, а не горячие ласки!

Друзья, волнующие приключения начинаются…
Городская девушка Эни умеет находить тех, кто хорошо спрятался. Но в этом зимнем лесу неприятности находят ее быстрее! Помощь симпатичного энара оказывается весьма кстати. Эни легкомысленно называет его "лесным мальчиком", но очень скоро ей предстоит узнать, что он уже далеко не мальчик и интерес его сугубо мужской.

Добавляйте книгу в библиотеку и зажигайте на ней звездочку⭐
А герои в ответ зажгут для вас!🔥😉

А вот и они:

Эника

Северьян

Глава 1

Часом ранее

Искры от полыхающего костра уносились в стремительно темнеющее небо. Обступивший нас со всех сторон лес плавно превращался в стену мрака. Приземистые деревянные домики лесного лагеря были разбросаны по поляне как грибы. Их небольшие окошки светились тусклым светом, отвоевывая жалкие клочки земли у неумолимо наступающей тьмы. Очередной бесснежный день сменялся угольно-черной ночью.

И в эту богом забытую дыру меня забросило накануне перелома года! Пять дней до новогоднего праздника, а надежды встретить его в столице таяли как дым над костром.

Я посмотрела на напарницу, сидевшую ближе к пылающему огню. На вытянутом лице Тамары читалось то же раздражение от окружающей нас действительности. Железная Тома, как называли ее в агентстве, выполняла на этот раз роль силовой поддержки и не меньше, чем я, рвалась домой из этих лесных пущ.

Но работа есть работа. Мы обе понимали, что выберемся отсюда не раньше, чем найдем объект. И только потом, с пополнившимся кругленькой суммой счетом, сможем душевно покутить в столице, празднуя завершение очередной поисковой миссии.

Моя работа заключалась в поиске людей. Нет, не тех несчастных, что пропадали в недобрый час, став жертвами преступного замысла. Я искала тех, кто целенаправленно пытался бесследно затеряться в этом мире, как правило, прихватив с собой что-то весьма ценное, с чем очень не хотели расставаться наши заказчики. Никогда не знала, что именно было украдено. И, как уверял наш шеф, это было к лучшему. А Грегу за эти годы я привыкла доверять - не зря он ест свой хлеб с маслом.

Дело поисковиков агентства - выследить воришку. И передать в руки заказчика.

И это задание ничем не отличалось от остальных. Только почему-то всё сразу пошло не так.

Ну зачем этот чудик решил податься в леса?!

Лес - совершенно не моя стихия. Более того - я ненавижу лес. И у меня есть на то причины. После того случая ноги моей не было не то, что в лесу, - даже в городском парке.

Я привыкла работать среди огней больших городов, в шумных казино и шикарных ресторанах. Обычно те, кто что-то спер, удачно и безнаказанно, как они думали, спешили затеряться на улицах крупных городов нашей родины или соседних государств. Там я их и находила. По слепку эмоционального фона. Внешность можно изменить, хирургическим путем или с помощью магии, следящие артефакты можно направить по ложному следу, исказить отпечатки и радужку, но подделать эмоциональный слепок нереально. Он уникален и ведет таких, как я, точно к цели. И моя задача выглядеть как можно безобиднее, чтобы объект не сразу понял, что его обнаружили.

Этот метод поиска работает безотказно.

Если кому-то удастся когда-нибудь изменить эмоциональный слепок, то я первая пожму ему руку. И уйду на покой.

Хотя на покой я и так собираюсь. Подамся куда-нибудь в теплые края, отдохну там месяц-другой, а потом можно и открыть свой маленький бизнес по женским снадобьям. Уверена, что покупательниц я смогу находить не хуже, чем воришек.

Как раз эта миссия обещала быть весьма доходной и обеспечить меня неплохим стартовым капиталом.

Зимний праздник в этом году должен был ознаменовать начало новой главы в моей жизни.

Нда… В этом мрачном лесу можно разве что закончить жизнь, но никак не начать…

Интересно, наш разыскиваемый того же мнения?

О чем он вообще думал, пускаясь в бегство в такое глухолесье? Хотя надо отдать ему должное - мужик оказался весьма неглуп. В отличие от бурлящих жизнью, переполненных городов здесь к нему незаметно никто не подберется. Любое новое лицо в лесу приковывает внимание.

В лесном лагере все друг друга знают, тут людей по пальцам можно перечесть: смотритель лагеря с помощником, отвечающим за провизию, пара охотников за пушниной, дровосек, следопыт с напарником да четверо лесорубов-искателей королевского дерева. Теперь еще и мы с Томой.

Буквально за день до нашего прибытия из лагеря ускользнул объект. Прямо у нас из-под носа! Теперь нам ничего не оставалось, кроме как ждать его возвращения. По словам смотрителя, мужик должен был непременно вернуться, потому как больше пополнить запасы провизии в лесу негде. Мой дар подтверждал его слова - объект был рядом.

Мы бы сами отправились в лес на его поиски, слишком уж утомительно было ждать, но следопыт наотрез отказывался соваться в чащу дальше пяти километров от лагеря.

А всё из-за странной активности лесных йаргов, которые вроде в спячку должны были впасть, но почему-то этого не сделали. Может потому, что до сих пор снег не выпал. И теперь это блуждающее по лесу зверье, по словам бывалых, представляло серьезную опасность.

Пару раз я видела тушку этой местной пакости: комок черно-бурой шерсти размером с енота, покрытый короткими иглами, - и, признаться, не понимала, почему ее боятся здоровые вооруженные мужики.

- Дом хорошо закрыли? - вырвал меня из задумчивости голос одного из лесорубов.

- Да уж не оставили проветриваться, - съязвила Тамара, сердито ткнув палкой в костер и отправив в темное небо сноп ярких искр.

Я же закусила губу и судорожно попыталась вспомнить, перекрыла ли перед уходом дымоход. По всему выходило, что забыла. В лагере нас неоднократно предупреждали о необходимости плотно закрывать все дыры и проемы, через которые лесные звери, а особенно изобретательные йарги, могут проникнуть в теплое жилище.

Проклятье! Ну не летают же эти твари, чтобы влезть через дымоход?!

- Ночка обещает быть холодной, - заметил второй лесоруб, посмотрев на острые кристаллы звезд в безоблачном небе. И придвинулся ближе к огню.

Посиделки у костра были единственным развлечением в этой дыре и каждый вечер собирали как минимум половину населения лагеря.

- Боишься замерзнуть? – вяло поинтересовалась Тома, понимая, куда ведет этот разговор. – Вокруг дома побегай для согрева.

- Есть куда более приятные способы согреться, - с ухмылкой ответил бородатый лесоруб, подмигнув приятелю.

Глава 2

Наша лесная хижина встретила меня темными окнами, за морозными узорами которых царила сонная тишина и прохлада. Печь безнадежно остыла, и оставалось лишь надеяться, что на втором этаже еще задержалось тепло.

Может, стоит растопить, не дожидаясь утра?

Повесив меховой жилет на крючок и прихватив пару поленьев, я подошла к печи. Из черной пасти примитивного камина тянуло холодом. Пол перед ним был усеян пеплом и золой.

Это так намусорило сквозняком, когда я дверь открыла? Или…

Нехорошее предчувствие осколком льда застыло в груди. Кажется, моя забывчивость всё-таки привела в наш дом незваного гостя.

Вооружившись кочергой и подхватив со стола лампу, я медленно обошла немногочисленные закутки первого этажа и поднялась на второй. Осторожно, стараясь не шуметь, заглянула под стол и под кровати, осветила потрескавшуюся деревянную обшивку по углам комнат.

Никого.

Может, на фоне тревожных разговоров последних дней у меня просто случился приступ паранойи?

Устало опустилась на кровать и облегченно выдохнула. Спускаться вниз уже было неохота, и я лениво подумала, что буду довольствоваться этой ночью керосиновым обогревателем.

И тут услышала это.

Тихий клёкот, сопровождаемый царапаньем коготков по деревянной поверхности. На пять секунд всё стихло – и повторилось вновь.

Определенно в доме дикий зверь. И у меня совершенно нет желания разбираться с ним в одиночку.

Под грохот собственного пульса в ушах сбежала вниз по лестнице, намереваясь позвать кого-нибудь на помощь. Выскочила на крыльцо, как была в свитере. И с радостью увидела, как двое мужчин неторопливо шли мимо нашего с Тамарой домика.

Вот так удача!

Я окликнула их прежде, чем успела рассмотреть лица. Мужчины обернулись, несколько секунд обескураженно глядя на меня, и направились к крыльцу. А я, только сейчас углядев, кого позвала, в отчаянии стиснула промерзшие деревянные перила.

Проклятье!

Ну, почему в этот момент мимо проходила именно эта парочка озабоченных лесорубов?!

Мужчины с готовностью поднялись на крыльцо, нависнув надо мной мрачными утесами.

- Что случилось? – спросил рыжебородый.

- В спальне кто-то скребётся, - выдала нервно. - Я.. я подумала, что в дом забрался какой-то зверь.

- Мы с удовольствием проверим вашу спальню. - Он похабно ухмыльнулся, подмигнув приятелю, и двинулся на меня.

И как-то это так двусмысленно прозвучало, что мне сразу расхотелось прибегать к их помощи.

- Парни, я не шучу! В дом могло пробраться что-то опасное, вроде йарга. Лучше позвать кого-то с оружием…

- Не волнуйся, крошка, сейчас глянем. - Рыжий напирал на меня, заставляя отступать в дом.

Соблазн захлопнуть дверь перед их носом был велик. Даже если придется остаться один на один с потенциально опасной зверушкой. Но тут еще неизвестно, от кого больше вреда может быть: от четвероногой или двуногой твари.

Я вытянула шею в отчаянной попытке разглядеть, не появился ли на дорожке знакомый силуэт Железной Томы. Но напарница как сквозь землю провалилась. Секундное промедление, и я упустила возможность отделаться от сомнительной помощи напористых лесорубов.

- Мы и голыми руками справимся, - скользнув по мне сальным взглядом, заверил второй бородач. По всему было ясно, что справляться он намерен со мной.

- Плохая идея, - раздался прохладный голос. Из сумрака соткался энар и как ни в чем не бывало шагнул на крыльцо. - Последние, кто ходили на шипчар с голыми руками, остались без этих самых рук.

Сероволосый ужом проскользнул между двух бугаев и, мягко отодвинув меня с прохода, вошел в дом.

- Будьте осторожны по дороге. Где один шипчар, там и два, - напутствовал он лесорубов, бесцеремонно закрывая дверь перед их обалдевшими рожами.

Как хищник, вышедший на охоту, энар замер на середине комнаты, чутко прислушиваясь к звукам в доме. А я прислонилась спиной к входной двери, не в силах поверить своей удаче. Испуг постепенно уступал место любопытству.

Что за зверем он пугал лесорубов? И что лесной житель будет делать дальше?..

А дальше он практически повторил мой маршрут по темным закуткам первого этажа. С тем же результатом.

- Где последний раз слышались подозрительные шорохи? – спросил, не оборачиваясь.

- На втором этаже.

- Что было открыто в доме? – Развернувшись, энар вперил в меня насмешливый взгляд чуть раскосых глаз.

- Ничего, - вопреки здравому смыслу соврала я. Но недостаточно убедительно.

- Я быстрее найду зверя, если буду знать, как он проник в дом, - спокойно пояснил он. Наклонив голову, он изучающе рассматривал мое лицо и слегка растрепанные волосы.

- Дымоход забыла перекрыть, - нехотя повинилась я, покаянно опустив взгляд долу.

А когда через секунду подняла глаза, энар уже наполовину торчал в камине на другом конце комнаты. Мысленно позавидовала его способности столь бесшумно и стремительно двигаться.

Может дело в унтах на кожаной подошве, что носили энары? Хотя у Тамары были похожие, но она умудрялась топать в них, как рота гвардейцев в казённых сапогах.

Энар тем временем, по-звериному принюхиваясь, уверенно направился к лестнице на второй этаж. Стараясь ступать так же бесшумно, я последовала за ним.

- Кто такие шипчары? – спросила шепотом.

- Вы называете их йаргами. Мы – шипчарами.

- Так ко мне забрался йарг?

- Похоже на то.

- Что они вообще забыли здесь? - пробурчала я себе под нос. - Чего хотят, когда лезут в человеческие жилища?

- Того же, что и ты.

Эмм… лучший номер столичной гостиницы и обнаженного Дарко в постель? Не уверена, что наши желания настолько совпадают!

- Они стремятся попасть в тепло и безопасность, - пояснил энар, верно расценив мое растерянное молчание.

Обдумав ситуацию, я решила уточнить:

- А их правда может быть несколько?

- Вряд ли. Будь в доме больше одного, они бы уже напали, пока ты была одна.

Глава 3

Утром следующего дня выпал долгожданный первый снег. Укрыл стылую землю белоснежным полотном, повис сахарной глазурью на еловых ветках и крышах домов.

С самого утра в лагере царило заметное оживление. Лесорубы и охотники сновали туда-сюда, торопясь закончить свои дела до прихода сильных морозов.

Только нам с Тамарой это, похоже, не грозило. Нанятый следопыт по-прежнему отказывался уходить далеко от лагеря, пугая нас теперь не только диким зверьем, но и неожиданным снегопадом. Любые аргументы и предложения разбивались о его убежденность, что со дня на день наша пропажа сама явится в лагерь – так какой смысл рисковать? Мы потратили пол-утра на бессмысленные споры, но переубедить упрямца так и не смогли.

Меня с каждым днем всё сильнее интриговала личность нашего воришки.

Что он делает в лесу в такой мороз? Почему так долго не возвращается в лагерь?

Будь беглец сильным магом, заказчик бы предупредил об этом. Но мы знали лишь то, что разыскиваемый мужчина был обычным работником Юнитал Магеншип, укравшим конфиденциальную информацию. Никаких намеков на то, что он обладает какими-либо выдающими способностями.

Так как он столько времени выживает один в этом глухолесье?

Без снаряжения, без помощи, без пищи…

Я по-прежнему чувствовала его присутствие, то ускользавшее, то вновь проявлявшееся.

Не приютили ли его случайно энары? Ведь где-то рядом была их стоянка. Это бы многое объяснило.

Стоило найти и расспросить Северьяна, не появлялся ли среди его сородичей за последнее время чужак. Только энара, как назло, нигде не было видно.

Раздраженная несговорчивостью следопыта, Тамара призналась, что прошлым вечером приятно провела время с охотником не только удовольствия ради, но и пользы для.

Я благоразумно воздержалась от комментариев, но не могла не хмыкнуть про себя. Ведь это так похоже на Тому - совмещать приятное с полезным!

Добытчики пушного зверя собирались на следующий день в очередной лесной рейд и были не против взять нас с собой, при условии, что мы не сильно отклонимся от намеченного ими маршрута. Напарница договорилась собраться этим вечером в их хижине и посидеть над картами окрестностей, чтобы я более точно установила текущее положение объекта. Если нам повезет, он окажется в пределах промыслового радиуса. Тогда у нас есть все шансы взять его, заручившись поддержкой двух крепких парней. Опытных, немногословных и хорошо вооруженных.

По всему получался удачный вариант.

К продолжительной вылазке в лес следовало подготовиться основательно. Собрать необходимый для выживания минимум на случай непредвиденных обстоятельств и пополнить запасы провианта. С этой целью мы и направились ближе к вечеру к смотрителю, чей дом по совместительству служил хозяйственным складом.

По приходу туда нас ждал неприятный сюрприз. Мы оказались далеко не единственными, кто озадачился пополнением запасов. Кажется, у смотрителя собралась половина лагеря. Помощник Аким носился, как заводной, между складом и приемной, собирая страждущим пайки. Самые хитрые умудрялись еще оставлять бронь на прибывающие с завтрашним обозом товары. Особым спросом пользовались мясные деликатесы и алкоголь. Ничего удивительного – три дня до праздника...

Первым от Акима вышел Тамарин приятель-охотник, разжившийся сухпайком и снегоступами. Заметив нас, он скупо улыбнулся и подошел. Деловито заглянул в наш список, явно намереваясь подвергнуть его ревизии. На лице Томы отразилась суровая решимость встать грудью на защиту каждого пункта.

В тот момент дверь распахнулась, и в дом вошел смотритель. В шубе из волчьего меха, явно уже отметившей свое совершеннолетие, с седеющей бородой и усталым прищуром карих глаз, он сам походил на матерого волка, вернувшегося в свое логово. За ним, нанеся в комнату снега, ввалились лесорубы. Последним, с порывом холодного ветра, в дом вошел энар. Мгновенно выхватил меня взглядом из толпы и приветливо кивнул. А потом прошел за остальными к рабочему столу смотрителя, что стоял в дальнем углу.

Пока мы ждали своей очереди, я то и дело поглядывала в его сторону. Смотритель и лесорубы продолжали начатый, видимо, еще на улице спор, участвовать в котором Северьян не собирался. Энар облокотился о стену, скрестив руки на груди, да так и замер с каменным выражением лица, игнорируя недоброжелательные взгляды бородачей. Когда те перешли в разговоре на повышенные тона, на собравшуюся в углу четверку мужчин стали оборачиваться все присутствующие.

Охотник отвлекся от беседы с Тамарой и понимающе хмыкнул.

- Из-за чего они ругаются? – спросила я.

- Из-за своей жадности. Не захотели сразу заплатить энарам, а теперь локти кусают, - язвительно пояснил охотник. Очевидно, ему тоже эти парни были не по душе.

Из его объяснений я поняла, что лесорубы хотели до излома зимы найти еще одно королевское дерево, чья фиолетовая древесина ценилась на вес золота. Но сделать это самостоятельно в бескрайнем море елей и сосен у них не получалось. Вот они и обратились за помощью к энарам, да только запоздало. Никто к ним наниматься не захотел. На носу праздник Середины Зимы, и лесной народ занят подготовкой.

- Не пожадничай они неделю назад, когда им предлагали проводника, сейчас бы уже сидели на стволе поваленного жакаранта. Пьяные и довольные. А то пришли тут на Бартомыча орать. Как будто он энаров заставить может. Мозгами своими отмороженными раньше надо было думать. – Охотник мрачно сверкнул глазами на лесорубов, нависших над смотрителем.

- А при чем здесь вообще смотритель? – не поняла Тамара.

- Ну как, интендант Бартоломей тут вообще-то официальное лицо. Он как расчетный центр между энарами и нанимателями. Следит за соблюдением договоренностей и за лесным хозяйством приглядывает, - терпеливо пояснили нам. – Да только энарам он не указ. Они тут истинные хозяева леса. С ними договариваться надобно. Хошь королевское дерево найти – пожалуйста! Только доставай кошель. Хошь трофейного зверя подстрелить – и это устроить могут. Нам-то с Квинтом они без надобности – обычного пушного зверя мы и сами находим.

Глава 4

В жилой части дома смотрителя было тепло и душно. Мы положили Тамару на тахту в хорошо протопленной комнате, примыкавшей к небольшой кухоньке. Помощник смотрителя, оказавшийся по совместительству еще и местным лекарем, помог обработать и перебинтовать рану на бедре. Я сильно сомневалась, что он и вправду дипломированный врачеватель, но больше помощи ждать было не от кого.

Аким вскрыл два пузырька из аптечки и по очереди набрал в шприц их содержимое.

- Антибиотик и обезболивающее, - пояснил он, поймав мой недоверчивый взгляд. - Больше у нас ничего нет.

- Что за паршивый день-то сегодня, - пророкотал из кухни голос смотрителя. – Не одно, так другое.

Он достал из старого серванта пузатую бутыль и с глухим стуком водрузил на стол. Звякнули разномастные стаканы и стопки.

- Полечим нервы кедровкой с медом, - пробормотал, разливая янтарного цвета напиток по граненым стаканам.

Единственная стеклянная рюмка была галантно предложена мне. Ее содержимое сильно пахло хмельным медом и спиртом. Я осторожно пригубила настойку и почувствовала, как горло обволокло пьянящим жаром.

- Чертовы твари! Первый раз вижу, чтобы они так упорно лезли в лагерь и остервенело нападали на людей. А я здесь без малого уж десять лет. - С этими словами смотритель опрокинул в рот стакан с кедровкой.

Десять лет… Не позавидуешь мужику. Неудивительно, что он так лихо за ворот закладывает. Хотя стоило признать - пить смотритель умел и даже после нескольких стаканов крепчайшей настойки оставался трезвым как стеклышко.

Меня же чуть повело уже после нескольких глотков. Сказывалось нервное потрясение и отсутствие полноценного ужина. Я отставила рюмку, которую тут же затребовала Тамара. Я присела к ней на постель и неуверенно протянула напиток. Тома дрожащей рукой поднесла его ко рту и поморщилась, когда обжигающая жидкость полилась по разорванной губе.

- А вот вашей подруге настойку пить не стоит. Я же ей только что вколол такой убойный коктейль, - вяло возмутился самопровозглашенный врачеватель. - Мало ли, накроет еще от такой смеси…

- Я этого и добиваюсь, - глухо проворчала Тома, которую явно раздражало, что о ней говорили в третьем лице, - чтобы меня скорее вырубило до утра.

- Может мы тебя к нам в дом перенесем? - Я аккуратно погладила ее по руке.

- Не придумывайте, - отрезал смотритель. - Раненую женщину по морозу таскать. Пусть остается у нас. Не обидим.

- Возможно ночью потребуется повторно ввести обезболивающее, - рассудительно добавил его помощник.

Я сдалась перед их доводами. В конце концов, дома я даже поднять Тамару не смогу без посторонней помощи. А здесь в ее распоряжении будут двое сильных мужчин.

Поблагодарив смотрителя с помощником и пожелав всем спокойной ночи, я во второй раз за этот вечер вышла на крыльцо. Молчаливой тенью за мной последовал Северьян.

Энар был задумчив. Шел рядом, погруженный в собственные мысли, рефлекторно придерживая меня за локоть всякий раз, как я поскальзывалась на утоптанной дорожке. У меня же в крови гулял алкоголь от выпитого и адреналин от пережитого. В голове гудел целый рой вопросов, и казалось, что я взорвусь, если буду и дальше молчать.

- О чем задумался? - Я заглянула в сосредоточенное лицо энара.

- О странном поведении шипчар.

- Ты про то, о чем сказал смотритель? Что в этом году их слишком много, и они особенно опасны?

- Да, они ведут себя неестественно.

- Наверное, во всем виновата аномальная зима. Долго не было снега…

- Нет, тут что-то другое, - задумчиво покачал головой энар. – Сплошь одни самцы… Их словно что-то гонит из леса…

- Или кто-то, - испуганным шепотом предположила я.

- Может и так. - Он внимательно посмотрел мне в глаза. - В любом случае, не забивай голову, Эни. В пределах лагеря достаточно безопасно. С остальным мы разберемся.

Дом встретил нас привычной тишиной и неожиданным теплом. В темноте первого этажа за каминной решеткой еще тлели угли – днем мы с Тамарой основательно протопили печь. Мысль о том, что ночью я буду спать в этом доме совершенно одна, пронеслась порывом холодного ветра. От нее стало как-то зябко и неуютно. Несмотря на то, что в хижине было тепло и безопасно, оставаться в одиночестве совсем не хотелось.

- Не уходи, - попросила я тихо, поднимая глаза на замершего у двери энара.

- Боишься? - без тени улыбки спросил он.

Я боялась. Больше за него, чем за себя.

Умом понимала, что, хотя сидеть одной в четырех стенах и не особо весело, но здесь мне ничего не угрожает. А вот идея тащиться ночью через лес к стоянке энаров, на мой взгляд, попахивала нездоровым авантюризмом.

Где они разбили свой временный лагерь? Уж точно не в десяти шагах.

Я не сомневалась, что Северьяну не впервой плутать лабиринтами ночного леса, но и мужчины порой склонны переоценивать свои силы. Вспомнились горящие в темноте глаза, наблюдавшие за нами. Расчетливо, выжидающе.

Сколько этих тварей еще прячется под пологом леса?

От мысли, что стоит сейчас отпустить сероглазого энара, и поутру от него может остаться лишь окровавленный снег, становилось дурно. Вот только признаваться в этом я не собиралась. Пусть лучше думает, что спасает напуганную деву от страха одиночества.

Медленно кивнула в ждавшее ответа лицо.

Наблюдала из-под ресниц, как энар с готовностью проворачивает ключ в замке, запирая входную дверь. Он даже не пытался скрыть предвкушение во взгляде. Приглашение остаться парень понял весьма однозначно.

Хотя, как его еще можно истолковать?

Понять себя мне порой было сложнее, чем других. Должно быть, особенность моего дара. Вот и этим вечером я не до конца осознавала, что именно хотела от энара, когда просила не уходить. Зато прекрасно понимала, чего сейчас хотел он: получить то, что ему было неосторожно обещано днем ранее. Даже эмоциональный спектр считывать не нужно – у него всё на лице было написано. Доходчивее некуда...

Глава 5

Проснувшись через пару часов, перекусила на скорую руку и по скрипящему снегу потопала к дому смотрителя проведать Тамару. Там меня ждали тревожные новости.

- Хочешь воды принесу или целебного отвара? – ринулась было на кухню, но сердитый окрик напарницы остановил меня.

- Угомонись, Эни! Я не при смерти.

Тамара снова украдкой вытерла со лба выступившую испарину. Думала, я не вижу, насколько ей плохо.

- Аким сказал, что утром началась лихорадка. – Я аккуратно села обратно на краешек ее постели. – И при перевязке ему не понравилось, как выглядит рана. Нужны нормальные лекарства. И доктор, который может их назначить.

- Да этот лесной ветеринар мне всё утро мозги на эту тему промывает! Сказал, что отправит меня в город с обозом. Вроде даже договорился уже. Так боится, как бы я не померла тут в их избушке.

На подходе к дому смотрителя я видела этот долгожданный обоз. Мужчины как раз разгружали доставленные в лагерь припасы.

- Знаешь, если Аким не на шутку встревожен, то нам стоит прислушаться. – Серьезно посмотрела в сероватое лицо Тамары. – Воспалившийся укус шипчара опасен для любого. Даже энары не пренебрегают мерами предосторожности.

- А ты откуда знаешь про энаров? – оживилась Тома, хитро прищурившись.

- Так энара укусил шипчар у нас на чердаке. Правда, он почему-то не обрабатывал рану ничем, только прижег.

- У энаров, видимо, иммунитет к укусам лесных тварей. Как он кстати?

- Нормально вроде. На боли не жаловался.

- Да я не в этом смысле. Как он в постели?

Я растерянно моргнула и почувствовала, как запылали щеки.

- Мне нечего тебе ответить…

- Ой, да прекрати, Эника, – понимающе ухмыльнулась напарница. - Мне порой кажется, что тебе шесть лет, а не двадцать шесть. С вами всё было ясно с той охоты на йарга. Что один из вас окажется в постели другого.

Теперь у меня горели еще и уши. Я увлеченно рассматривала выцветший гобелен над кроватью, избегая ее насмешливого взгляда.

- Значит, настолько хорош, что у тебя нет слов? – хмыкнула Тамара. – Поблагодари его за меня при случае. Паренек спас мне жизнь.

Я коротко кивнула, решив не сообщать, что могу и не увидеть больше энара. Ну и про то, что ночью выдала Северьяну благодарностей авансом на месяц вперед тоже предпочла умолчать.

- Когда обоз отправится в обратный путь? – поспешно сменила тему.

- Да вроде как сразу после обеда. Никто не хочет торчать в этой глуши. – Тома сделала кислую гримасу, но, разом посерьезнев, добавила: - Уезжай со мной, Эни!

Соблазн согласиться был велик. Махнуть на всё рукой, потрястись в обозе по сугробам шесть-семь часов, прыгнуть в маг-экспресс и к обеду следующего дня оказаться в столице. Встретить новый год в блеске и роскоши Плаза-Нуар, как и мечтала!

Но что-то держало меня в лесном лагере…

Невыполненное задание, что же еще!

На моем счету не было ни одной проваленной миссии, и так легко отступиться не позволяла профессиональная гордость. А когда гордости поддакивает жадность – пиши пропало! Ну, а желание снова увидеть энара здесь совершенно ни при чем.

- Не могу. Ты же понимаешь, если я всё брошу и уеду с тобой, то ни одна из нас ничего не получит за это задание. Грег не занимается благотворительностью. И все усилия последних недель окажутся напрасными. Всё это, - я обвела рукой вытянутые под одеялом ноги напарницы, намекая на ее ранение, - окажется зря!

- А если лес украсит твоя могилка – это будет не зря?! – вскинулась она. Схватила в железные тиски мою руку. Откуда только силы?

- Этого не будет. Попрошу смотрителя, чтобы, в случае чего, мое тело отправили в столицу, - невесело пошутила я.

Тамара шутку не оценила, наградив меня хмурым взглядом.

- Держись тогда поближе к своему энару.

- С какой стати он - мой?

- Как бы там ни было, но паренек сможет обеспечить тебе защиту.

- Да делать ему больше нечего, кроме как защищать меня, - отмахнулась я.

Всегда придерживалась мнения, что работу и удовольствия не стоит смешивать. Поэтому и не питала иллюзий, что после жаркой ночи Северьян подрядится моим телохранителем. Уверена, у него своих забот хватает. О нем самом и его жизни я вообще мало что знаю…

- Как раз ему и нечего, - упрямо заявила Тамара, болезненно стиснув мои пальцы.

Переубеждать в чем-то Железную Тому - занятие бесперспективное и для здоровья вредное. Послушно кивнула, стараясь вытащить пальцы из тисков ее ладони.

Разговор с напарницей натолкнул меня на мысль: что если и вправду попросить помощи у энара?

Нанять его или кого-то из соплеменников, но не для защиты, а для поиска объекта. Ведь они знают эти леса как свои пять пальцев. За помощь заплачу солидный гонорар – тот, что предназначался упрямому следопыту. Конечно, я помнила, что Северьян отказал лесорубам, и охотник тогда сказал, что до излома года ловить нечего. Но я же не лесорубы! Включу обаяние на полную мощность, приправлю это дело хорошим барышом – неужели у него повернется язык мне отказать?

Потопталась несколько минут на крыльце дома смотрителя, обдумывая план. Для его реализации мне нужна сущая безделица – найти Северьяна. Вот только я понятия не имела, где он может быть и стоит ли ждать его возвращения в лагерь.

Вдруг энары уже снялись с места и ушли вглубь лесов? От этой мысли у меня похолодели пальцы.

Пожалуй, если кто и знает что-то о планах энаров, так это интендант Бартоломей. А где искать самого смотрителя? Видимо там, где разгружается обоз…

Чуть ли не бегом я поспешила к складу, где часом ранее кипели разгрузочные работы. Только двери его оказались закрыты. Пустой обоз одиноко ютился под деревянным навесом. Но прежде, чем успеть окончательно расстроиться, заметила недалеко от входа нагруженные поклажей нарты. А рядом с ними в узнаваемом сероватом плаще на корточках сидел энар, подтягивая ремни для крепления груза.

Вот так удача!

- Ян, как хорошо, что я тебя нашла! – стремительно приблизившись, выпалила я.