Разорвать оковы I

Акт 1. Глава 1. Живы ради него.

Тьма. Густая, вязкая, безграничная. Она не имела ни формы, ни направления, ни даже намёка на свет. Здесь не существовало верха и низа, пространства, в которое мог бы уцепиться взгляд, - всё растворялось в абсолютной, удушающей черноте.

В этой тьме был кто-то. Молодой парень. Или тень человека. Он падал. Или парил. Или висел в пустоте, как насекомое в капле смолы. Здесь любое движение было иллюзией. Оно происходило... но не значило ничего.

Тишина давила сильнее, чем любой звук. Это было не просто отсутствие шорохов - это была глухота, из которой не было выхода. Мысли не шептали - они кричали, как будто бились в стенки черепа, отражаясь от чего-то невидимого, плотного. И только они, слишком чёткие и чужие, напоминали: ты ещё жив. Или думаешь, что жив.

Вокруг скользили тени. Их было слишком много. Бесформенные, будто изломанные силуэты, мерцали в темноте, дрожали, тряслись, расплывались, словно разлагаясь. Они не видели друг друга, не замечали - просто были. Как призраки мыслей, застрявших в вечном кошмаре.

Их лица исчезли, растворившись в чернильной жиже. Черты размазались, глазницы зияли пустотой. Они ползали, неторопливо, без цели, как марионетки, забывшие, что когда-то были живыми. И одна за другой исчезали. Беззвучно. Без сопротивления.

Но перед этим их окутывали вспышки. Вспышки воспоминаний. Воспоминаний, которых никто не просил. Перед глазами вырывались образы - грязные, чужие, горькие. Протянутые руки, изуродованные и сжатые в последнем прощании. Детский смех, выжженный тишиной, как пепел. Вскрик. Боль. Распоротые тела. Последняя надежда, захлёбывающаяся в крови….

Всё это длилось доли секунды, но ощущалось как вечность. Затем - мрак. И тень исчезала. Поглощённая. Стертая.

Он видел это снова и снова. Без конца. Как одна за другой души угасали, оставляя после себя не пустоту - хуже: тишину, в которой они даже не существовали. Здесь не было страха. Не было боли. Здесь не было ничего. Только понимание: никто не остаётся. Никто не выбирается. Никто не нужен.

Он не знал, сколько времени провёл здесь. Год? Век? Он больше не был уверен, что время вообще существует. Оно текло здесь как сгнившая вода - без звука, без формы.

Но одно он знал точно. Пока он помнит своё имя - он ещё не исчез. Пока долг пульсирует в его груди, как чужеродный паразит, он не растворится. Не отдастся этому месту.

Пока он помнит - он существует.

Но воспоминания уже начинали шептать ему знакомыми голосами, знаменуя скорый конец… и тогда… он открыл глаза.

Меридиас стоял в просторном, залитом золотистым светом кабинете своего короля. Высокие своды, массивные резные колонны и тяжёлые бархатные портьеры придавали помещению величественный, но мрачный вид, будто время здесь текло иначе - неторопливо, сдержанно, подчиняясь лишь воле того, кто владел этим троном.

Он был молод, крепко сложен, а его ярко-рыжие волосы выделялись на фоне тёмных стен, как пламя в ночи. Его спина оставалась выпрямленной, а взгляд - сосредоточенным, хотя глаза то и дело скользили в сторону открытого балкона, где стоял его повелитель.

Король демонов был неподвижен, словно статуя, высеченная из белого мрамора. Светлые густые волосы развевались в потоках вечернего ветра, а взгляд, задумчивый и печальный, был устремлён куда-то вдаль, туда, где горизонт сливался с кроваво-алым закатом. Казалось, он видел что-то за гранью этого мира - что-то, что оставалось сокрытым для остальных.

Меридиас шагнул вперёд, собираясь заговорить, но в тот же миг резкая боль вспыхнула в его груди. Острый, обжигающий, режущий огонь прошёлся по телу, пронзая изнутри. Он вздрогнул, захрипел, его пальцы судорожно сжались. Опустив взгляд, он замер, не веря собственным глазам.

Из груди торчал клинок.

Меридиас судорожно вдохнул, в его голове хаотично метались мысли. Кто? Когда? Как он не заметил удара? Воздух стал вязким, движения - медленными, словно он проваливался в глубокую трясину. Он хотел поднять руку, коснуться лезвия, но пальцы не слушались.

В глазах застыл ужас, но губы успели прошептать последнее:

- Мой король…!

Затем всё оборвалось. Тьма накрыла его, обрушившись, как волна ледяного моря.

Тьма вновь сомкнулась вокруг него, поглотив остатки осознания, но внезапно её прорезала яркая вспышка, ослепляющая, резкая, проникающая прямо в сознание. В этом свете, пробивающемся сквозь бездну небытия, раздался голос - знакомый, глубокий, исполненный неумолимой силы.

- Ты должен жить ради него.

Слова эхом отозвались в пустоте, в самой сути его истерзанного сознания. Мысли, спутанные, разрозненные, вцепились в этот приказ, как утопающий хватается за последний кусок дрейфующего обломка.

"Я должен жить…" - эхом прошептал он в собственной голове.

"Я должен жить!" — с новой настойчивостью.

"Я должен…"

В это мгновение Меридиас ощутил, как его лёгкие судорожно сжались, отказываясь впускать воздух. Вместо него внутрь хлынула ледяная вода, обжигая изнутри, заставляя грудную клетку сводить судорогой. Паника захлестнула его, разум метался в поисках выхода, но тело не подчинялось.

Густая, вязкая тьма вокруг сменилась мутной глубиной. Его ноги коснулись мягкого, илистого дна, которое тут же начало засасывать, словно не желая отпускать. Над головой колыхался слабый, дрожащий свет, преломляясь на рябящей поверхности воды, холодный и отстранённый, как лунное сияние в беззвёздную ночь.

Акт 1. Глава 2. Дерзкий побег

Эль шагнул на территорию особняка, и ворота за ним захлопнулись, отделяя демона от остального мира. Человек, которому он служил, был крайне богатой и влиятельной личностью среди аристократии. Сопротивляться ему - всё равно, что идти против короля.

Эль прошел к небольшому строению на задней части двора. Здесь был вход в подвал, в котором в отведенное время спали рабы. Спертый воздух был пропитан сыростью и нечистотами, местами отдавало металлическими нотками свежей крови.

Юноша пристроился в углу, облокотившись спиной о холодную каменную стену подвала, и прикрыл глаза. Боль в теле давала о себе знать - свежие рубцы от хлыста резали кожу, а кости безжалостно ломились и ныли, напоминая о сегодняшнем дне.

- Эль! Ты вернулся!

Услышав знакомый голос, демон открыл глаза и посмотрел в сторону звонкого голоска маленькой девочки. Это был эльфийка с чудесными тёмно-каштановыми волосами. Совсем недавно ей исполнилось шесть лет.

- Я припасла для тебя немного еды. Держи!

Девочка вытащила из кармашка старого изношенного платья, которое по наследству передавалось от рабыне к рабыне, кусок зачерствевшего хлеба и протянула другу.

- Спасибо, - ласково улыбнулся ребёнку Эль. - Ты, как всегда, спасаешь меня от голодной смерти. Сама хоть поела?

- Да, не переживай за меня. Да и у меня работа не такая тяжелая, как твоя. Хозяин снова избил тебя?...

- Не без этого. Ты же знаешь, повода ему не нужно.

- Жаль, что никто не может надавать ему, как следует!

- Тихо! - чуть с опаской заткнул её демон. - Не смей говорить о таких вещах вслух. Тебя могут лишить языка - и это в лучшем случае.

- Ладно, братик…. Просто мне обидно за тебя.

Эль обнял девочку за плечи и откусил от хлеба, ставшего сухим, как камень. Крови общей между ними не было, но общая беда, как кузнечный молот, спаяла всех, кто был закован в цепи. Здесь семья рождалась не от плоти, а от боли. Они держались друг за друга - не по долгу, а по необходимости - и в этой заботе, пусть скромной и робкой, рождались братство и сестринство, выстраданные, но настоящие.

- На самом деле, сегодня случилось кое-что интересное…, - начал Эль, но остановился, дабы создать интригу.

- Что же? Что? Расскажи! - тут же оживилась малышка. - Пожалуйста, расскажи, братик!

Эль выдержал недолгую паузу, после чего сделал глубокий вдох и тихо прошептал:

- Сегодня за меня заступился человек.

- Что..?

- Представляешь? Никогда не думал, что такое вообще возможно, но да. Правда, попытка его была настолько глупой, что я боюсь, как бы мне не распороли спину из-за этого. Люди никогда не думают о последствии своих поступков, тем более для таких, как мы.

- Майли! Майли, ты здесь?! - внезапно ещё один знакомый голос прервал их диалог.

- Я тут! - отозвалась эльфийка.

- Майли, - к ним подошел взрослый оборотень. - Юная госпожа зовет тебя.

- Я не хочу… она опять будет рвать мне волосы! - чуть прижалась к демону девочка. - Эль, спаси меня.

Юноша вздохнул и чуть провел руками по её голове.

- Если бы я мог что-то сделать, я бы сделал. Постарайся вести себя послушно, и тогда, возможно, она не будет наказывать тебя.

- В прошлый раз она побила меня просто так! Я была хорошей, а она….

- Майли, - поцеловал её в макушку Эль. - Иди. Может быть хуже, если ты продолжишь прятаться.

- Эль прав. Если ты не будешь слушаться, тогда точно получишь наказание. Есть такое слово: “Надо”. Иди….

Эльфийка надула губки и ушла.

- Бедный ребенок. Чем она заслужила это? - подождав, пока та выйдет, прошептал оборотень.

- А я чем? А ты? А кто либо другой? Я уже не могу так. Я столько лет гну спину на это семейство, и каждое новое поколение всё хуже и хуже. Боюсь, что будет, когда я стану взрослым….

- Иди, помоги нам в саду. Работы не початый край.

- Иду….

***

Труд под палящим солнцем всегда считался одним из самых изнурительных. Эль не понаслышке знал об этом. Частенько в детстве его запрягали подобной работой, рук не всегда хватало, а дети чаще всего были посвободнее взрослых рабов. Поэтому для юного демона такая работа была вполне привычна.

Эль орудовал граблями, собирая остатки остриженных кустов в кучу, чтобы потом избавиться от них. Он остановился, облокотившись о длинную палку орудия и вытер пот со лба, оставив грязную полосу пыли.

Солнце клонилось к горизонту, и с каждым мгновением работы оставалось всё меньше - редкое и почти запретное чувство облегчения тронуло плечи Эля. Он уже представлял, как растянется на полу, вытянет уставшую спину и позволить сну унести себя прочь - туда, где нет ни кандалов, ни крика хозяина.

Но покой оборвался резким воплем:

- Малолетняя дрянь! Жалкая, никчёмная девчонка! - хищный крик разнёсся сверху, будто сорвался с горла зверя.

Акт 1. Глава 3. Дом, милый дом.

Перед ними возвышались массивные каменные ворота - величественные и грозные. Гладкие, отшлифованные временем плиты серого камня тянулись вверх, сливаясь с зубчатой стеной, что обнимала город по периметру. Ворота были высоки, словно стремились дотянуться до неба, и достаточно широки, чтобы пропустить сразу целую процессию с повозками.

- Здесь мы попробуем найти комнатку, чтобы набраться сил и продолжить дальнейший путь, - постановил Меридиас, опуская Эля на ноги. - Как ты себя чувствуешь?

- Всё в порядке, - прошептал демон и поднял глаза.

На вершине стены показались стражники и, не теряя времени, нацелили на путников свои луки - обычная мера предосторожности. Эль инстинктивно отступил за спину Меридиаса, испугавшись холодного взгляда вооружённых мужчин и натянутых тетив.

- Не беспокойся, - натянул улыбку Меридиас. - Подыграй мне.

- Как…?

- Здравствуйте! - весело окликнул Меридиас, замахав руками, стараясь привлечь к себе внимание. - Мы не враги, прошу вас! Лишь путники, ищущие кров на ночь и немного провизии! Я - авантюрист, а это мой раб. Уберите, пожалуйста, оружие - мы не причиняем зла!

- Дурак…, - тихо прошептал Эль, утопив пальцы в залипших волосах.

Неожиданно для демона, ворота, ведущие в город, распахнулись. К ним вышло трое мужчин - двое из них были вооружены. Меридиас сделал несколько шагов вперед, не стирая с лица доброжелательной улыбки.

- Добрый день, уважаемые!

- Досмотр, - холодно заявил стражник.

- Да, да, конечно.

Меридиас снял с плеч тяжелый клеймор и аккуратно прислонил его к ближайшему камню, после чего выпрямился и раскинул руки в стороны, слегка раздвинув ноги - давая понять, что готов к досмотру.

- Раба тоже, - произнес один из стражников строго.

- Естественно. Эль!

Демон вздрогнул от резкого оклика, словно очнувшись от дремоты, и поспешно приблизился, опустив голову и изо всех сил стараясь выглядеть покорным.

- Да… - прошептал он едва слышно, не осмеливаясь поднять глаз.

Судьба его висела на волоске. Если слухи о побеге раба уже дошли до этого города, и стража хоть что-то заподозрит - им не избежать беды.

Он послушно развёл руки в стороны, позволяя обыскать себя.

Стражники тщательно ощупали обоих, проверяя, не таят ли они опасности. Наконец, один из них хрипло произнёс:

- Чисты.

- Доставить их к капитану, - скомандовал мужчина, явно старший в отряде.

- Есть! - хором отозвались стражники и, не теряя времени, повели гостей к главному зданию - именно там капитан обычно проводил свои рабочие часы.

В просторном, но суровом кабинете, за массивным столом, скрытым под ворохом бумаг, сидел молодой мужчина. Он был подтянут, ловок, но не выделялся ростом. Даже в стенах управления, среди сослуживцев и подчинённых, капитан никогда не снимал шлема - будто бы между ним и остальным миром всегда должна оставаться броня. Сейчас он склонился над очередным отчётом, углублённо вчитываясь в сухие строчки, в которых тускло отражалась будничная рутина и тревожные сигналы с прошлой смены.

В кабинет постучали, и внутрь вошли четверо.

- Капитан! Смею доложить, что нам было велено доставить этих двоих к вам для более детального осмотра! Один из них вооружен, но заверяет, что не опасен для города!

- Путники?

- Да! Так точно! Прибыли из другого города.

По едва заметному движению шлема было понятно - капитан окинул гостей внимательным взглядом, будто стараясь разглядеть их насквозь. Затем он лениво поднял руку, указывая стражникам на выход.

- Дальше я сам. Возвращайтесь к своим постам.

- Есть! - прозвучал короткий ответ, и оба стражника без промедления покинули кабинет, оставив гостей наедине с капитаном.

Капитан медленно поднялся из-за стола и, не торопясь, направился к незнакомцам. Его шаги глухо отдавались в просторном кабинете, будто подчеркивая каждое движение тяжестью власти.

- Мы не представляем абсолютно никакой угрозы, - поспешно заговорил Меридиас, едва мужчина приблизился. - Ищем лишь кров и работу… на первое время.

Эль, словно пойманный зверёк, с тревогой метнулся за спину «хозяина», прячась от невидимой, но ощутимой угрозы. Его глаза метались по комнате, цепляясь за детали в поисках спасения, дыхание сбивалось, а ноги предательски подгибались под тяжестью страха. И наконец, не выдержав, он опустился на колени - будто земля была надёжнее воздуха.

- Располагайтесь на диване. Я скоро вернусь, - произнёс мужчина в доспехах, и в его голосе звучала безапелляционная власть. Не удостоив их больше ни словом, он повернулся и вышел из кабинета, оставив за собой сухой металлический отголосок шагов.

Эль и Меридиас остались наедине.

- Эй, ты чего? - Меридиас тут же подскочил к спутнику и аккуратно подхватил его под локоть, помогая подняться. - Всё в порядке?

- Нас поймают… - прошептал Эль, голос его дрожал. - Меридиас, это была ужасно глупая затея. Тебя бросят в темницу… а меня… - он сжал когтистые ладони на своей шее, словно заранее ощущая удавку, и сглотнул. - А меня - казнят.