Разорвать петлю

Пролог

Ирбин,

5 день месяца Золотых Листьев

Риар Леннат, аристократ в надцатом поколении, виконт и начальник Тайной канцелярии Его Величества Элберта Первого в одном лице, был крайне удивлен, если не сказать, ошарашен, когда к нему на людной площади подошла девушка самого непривычного вида — в легкой кожаной броне, а не модном в этом сезоне бархатном платье с кружевами, золотисто-рыжие волосы собраны в растрепанную косу, на усталом лице ни грамма косметики — и, не размениваясь на приветствия, заявила:

- Сегодня вечером, примерно в половине девятого, в Юго-Восточном округе города откроется портал в иной мир, и оттуда хлынут полчища жадных до человеческой крови демонов! Где-то в районе трущоб между Четвертой Ремесленной и Кривоколодной улицами! Сами понимаете, чем это грозит Ирбину!

Виконт с трудом сдержал тяжелый вздох. Еще одна сумасшедшая на его голову!

А ведь некий горожанин по фамилии Джехх последние дней десять заваливает Тайную канцелярию, сразу два отделения городской стражи, и личную Его Величества канцелярию кляузами на то, что некие девицы в белом платье каждый день пробегают мимо его окна. Корчат рожи, камнем в окно запустить могут. И девицы-то каждый раз разные, а вот платье всегда одно и то же, с грязным подолом!

Еще буквально час назад старая баронесса Брисаз прорвалась к Риару на прием и, размахивая клюкой (ой, простите, позолоченной тростью из черного дерева с изящной инкрустацией!), требовала изловить и предать немедленному суду тех, кто почти каждую ночь устраивают сборища у нее на чердаке. Мало того, что спать не дают почтенной леди, так еще и обездвиживают ее с неясными целями! А недавно у нее еще и, цитата (!): «Особо интимные вещи стали пропадать!». По мнению виконта Ленната, помнящего сию почтенную особу с юности, чердак у леди течет уже давно, и поселиться на нем могли разве что только тараканы. Огромные и жирные! Увы, проигнорировать воспитание и служебную инструкцию он не мог, вот и пришлось целый час клятвенно обещать пострадавшей от произвола неизвестных сделать все возможное, чтобы вывести подлецов на чистую воду и наказать. Только так получилось выпихнуть настырную старуху из кабинета.

И только виконт Леннат вышел на обед – вот, пожалуйста! Звезды, что ли, как-то не так сошлись? Или дело в том, что наступила осень, время обострения умственных помешательств любого рода?

- Вы, как начальник Тайной канцелярии, не имеете права игнорировать мое сообщение об опасности! – настаивала девушка, цепляясь за рукав его камзола. Искренне верит в собственный бред. – Сегодня! Нужно поднять все силы и…

Риар окинул ее взглядом. Молоденькая, девчонка совсем. Стройная, если не сказать, худенькая — броня явно великовата. Хорошенькая, с острым носиком и таким разрезом глаз, будто она все время лукаво прищуривается. Лису напоминает. Вроде, не вооружена, несмотря на вполне себе боевое облачение. Уже хорошо – просто безумец однозначно лучше безумца с оружием.

- Кто Вы? – издалека начал он.

И незаметно зашарил глазами по толпе в надежде увидеть спешащую к ним сиделку или целителя-мозгоправа со смирительной рубашкой. Увы, судьба не благоволила ему в тот день.

- Кейтилин Аденарр, – нехотя представилась девушка.

Выражение отчаянной надежды на ее милом остроносом личике стало уступать место разочарованию.

Господин Леннат открыл рот, намереваясь задать вопрос о месте проживания несчастной девушки, как вдруг замер. Кейтилин Аденарр... Это имя показалось ему смутно знакомым. Да и вся эта ситуация — площадь, толпа, вынужденно сдвинувшийся по времени обеденный перерыв и девушка с рассказом о вторжении демонов, которое вот-вот начнется — как будто так уже было! Но, вместе с тем, он готов был поклясться, что ранее с этой Кейтилин не встречался! Бредовая ситуация... И вдруг Риар вспомнил, что же царапнуло его в имени той сумасшедшей!

- Уж не из тех ли Вы Аденарров, которые западные бароны? — начальник Тайной канцелярии невольно прищурился.

Девушка машинально кивнула и тут же, спохватившись, досадливо поморщилась.

- Это ложь! — покачал головой Риар, наконец-то вспомнив, что еще утром поручил личному секретарю навести справки о детях барона Аденарр, и уже через пару часов получил интересующие его сведения. — У барона действительно есть дочь по имени Кейтилин, но Вы ею быть точно не можете...

- Потому что ей всего девять лет, и она живет в родовом поместье Аденарр, что в двадцати днях пути отсюда, — констатировала девушка, и блеклая улыбка скользнула по ее губам. — Да это так, но... Долго рассказывать, а времени мало! Итак, портал...

- Не морочьте мне голову! — не выдержал виконт. — Порталы, демоны, самозванцы! Бред! Постарайтесь вспомнить, где живете, и кто-нибудь из моих подчиненных сопроводит Вас домой, раз уж Вам, уважаемая, удалось сбежать из-под надзора! Или Вы тихо и спокойно посидите в ближайшем отделении городской стражи, пока мы будем искать Ваших опекунов...

И попытался схватить девушку за локоть, чтобы препроводить в здание Тайной канцелярии, находившееся на другой стороне площади. Однако тут на плече девушки будто из ниоткуда появилась крупная крыса и, не успей виконт отдернуть руку, точно укусила бы его! Более того, именно в этот момент в затылок виконту прилетело что-то мягкое, склизкое и мерзко пахнущее. Фу-у! И, пока Риар оглядывался в безуспешных попытках найти того, кто отправил «снаряд», девушка исчезла.

Как ее искать? Этот вопрос господина Ленната не интересовал, как и бредни самозванки. Гораздо сильнее его в тот момент волновало другое: личность он в городе известная, недоброжелателей у него, как блох на бродячей псине, а вокруг полно свидетелей его позора! Теперь новая волна слухов, сплетен и анекдотов про него обеспечена... Тьма побрала бы и ту девчонку с крысой, и метателя гнилых овощей!

Начальник Тайной канцелярии убедился в сохранности кошелька (карманники по каким только схемам не работают!), выругался себе под нос, натянул капюшон плаща на голову и, чувствуя себя полным идиотом, отправился домой переодеваться и мыться. И дал себе обещание: если та лже-Аденарр еще хоть раз попадется ему на глаза, то точно проведет максимально возможное время в камере городской стражи с бездомными и проститутками! А с ее опекунов он непременно стрясет компенсацию и за испорченную одежду, и за потрепанные нервы!

Глава 1

Под покровом отводящего глаза заклятия я вбежала в просвет между обшарпанными боками домов и, убедившись, что начальник Тайной канцелярии не преследует меня, прислонилась спиной к стене в попытке отдышаться. Сердце колотилось где-то в горле, ноги отзывались тупой болью, а по телу разливалась противная слабость — признаки начальной степени магического истощения налицо. Определенно, не стоит так часто заклятие ускорения использовать! Тем более, в связке с другими! Магический резерв-то даже при наличии фамилиара пополнить особо негде. Да и тело за постоянные предельные нагрузки благодарно не будет. А, все равно умирать сегодня! И завтра все по новой... Но как иначе?

С того самого момента, как я, шагнув во временную дыру, оказалась на пирсе, заняв место принцессы Меллегосской, мне только и приходится, что убегать, уползать, прыгать, иногда плавать! И это при том, что держаться на воде я не умею вообще, и без заклятий уменьшения веса и подводного дыхания сразу пошла бы ко дну! И магичу я почти постоянно! Вот так и чувствую себя выжатым лимоном уже к полудню. А мне еще столько предстоит сделать... И все впустую, мантикора задери и этот город, и портал с демонами, и тех, кто его открыл! А особенно Риара Ленната, к которому я в порыве отчаяния и острого осознания собственной беспомощности перед петлей времени и чудовищами, открывшими портал, обратилась за помощью, и который не воспринял меня всерьез! Выходит, надеяться все же не на кого, справляться придется самой...

В тот миг, когда я шагнула во временную дыру, это решение казалось мне единственно правильным, а разрушение петли времени — делом хоть и непростым, но вполне осуществимым. Лекс Заккария, маг, граф и герой войны, девять лет назад закрывший портал в мир демонов, утверждал, что для разрушения закольцевавшего время заклятия нужно часть констант, на которых держится магия — людей, их действия в тот день, портал и демонов — заменить на переменные, в смысле, на других людей и демонов, или каким-то образом заставить их действовать иначе. Заменить, понятное дело, невозможно — пока что такой фокус сработал только со мной. Уж не знаю, предпринимали ли Лекс с королем новые попытки заслать кого-нибудь в прошлое столицы... Да наверняка предпринимали, насколько я успела узнать Марианну! Она наверняка уже Лекса до печенок достала, требуя создать тот самый загадочный цемент и найти способ снять с Ирбина заклятие временной петли! Или хотя бы вытащить меня отсюда! Как же я на это надеюсь...

Итак, я решила попытаться изменить поведение констант, на которых опирается заклятие петли времени. В смысле, людей и события. Поначалу даже что-то получалось — так, по мелочи. То горожанин другой дорогой пойдет, то торговка товары иначе разложит, то еще что-то подобное случится. Ах, да! Я теперь ежедневно вгоняю в панику и истерику всю посольскую делегацию из Меллегосса! Вплоть до того, что люди с пирса падают! Только этого мало. Петле времени от моих стараний ни жарко, ни холодно. Тем, кто открыл портал, тоже.

Увы, на деле все оказалось гораздо сложнее. Никогда не пробовали голыми руками сдвинуть с места, ну, например, дом? Вот так и с изменением поведения людей-констант — тяжело, трудно и, если и даст результат, то столь незначительный в общей массе, что даже и упоминать не стоит. А на следующий день надо делать все по-новой...

- Зря ты к этому хмырю обратилась! — услышала я звонкий, еще детский голос, в котором, однако, чуткое ухо вполне могло уловить низкие отзвуки предстоящего взросления. — У нас про него говорят: «Осел, имеющий уши да не слышит, имеющий мозги да не пользуется»! И дело тут, уж поверь мне, не только в ушах!

Сдержать смешок мне было непросто. Не знаю, как там с мозгами, но уши у начальника Тайной канцелярии Ирбина действительно впечатляющие — крупные, мясистые, удлиненные кверху, но не заостренные, как у того же Эша, а закругленные. И очень заметные, как он ни пытается прикрыть их волосами и шляпой! Последняя, кстати, хоть и модная, но совершенно ему не подходит — уши не прикрывает, а наоборот, подчеркивает. В них, определенно, есть что-то ослиное, как и в целом в облике виконта Ленната... Смеяться над особенностями чужой внешности недостойно аристократки, но иногда так трудно удержаться! Особенно, если о них говорит ребенок, да еще и столь многозначительным тоном.

- Можешь быть уверена, сестричка, он тебя преследовать не будет! — самодовольно и слегка развязно продолжил тот самый ребенок, явно кому-то подражая. — Я об этом позаботился!

Сказано это было так, что слово «детка», хоть и не было произнесено, повисло в воздухе.

Я подняла голову и с удивлением уставилась на мальчишку лет десяти, стоявшего в шаге от меня в какой-то излишне, на мой взгляд, картинной позе: рукой опирается о стену, другую демонстративно упер в бедро, да еще и ноги скрестил. Тонкий, если не сказать, худенький, русоволосый, темно-серые глаза весело и озорно сверкают на загорелом лице. Губы изогнулись в кривоватой улыбке записного соблазнителя, а выражение лица лукаво-хитрое — с таким парни всех возрастов замышляют очередное шкодство! Уж я-то знаю, насмотрелась в свое время! Я, конечно, взрослая, но внутренне подобралась. Знаю, на что способны такие вот очаровательные с виду ребята, да еще и в том возрасте, когда любопытство зашкаливает, страха нет, соображалка если и есть, то только в зачаточном состоянии, но подбирающееся взросление и вовсе уводит ее куда-то на задний план!

- На, глотни, промочи горло! — он отстегнул от пояса фляжку наподобие армейской и протянул мне.

Я непроизвольно сглотнула. Пить действительно очень хотелось. И есть тоже — у меня за весь день во рту маковой росинки не было! Нет, обычно я стараюсь хоть что-то перехватить между судорожными попытками обмануть петлю времени, но сегодня я так увлеклась выслеживанием начальника Тайной канцелярии и устроением встречи с ним на моих условиях, что забыла о еде. Увы, в предыдущую нашу встречу я была столь неосмотрительна и неосторожна, что, во-первых, разболтала о своем происхождении, и, во-вторых, позволила заманить себя в здание Тайной канцелярии. В итоге пришлось свое сердце останавливать — во избежание допроса с пристрастием. Снова...

Глава 2

Утро, пирс, иностранная делегация, нападение, попытки убийства — все, как обычно в новом периоде моей жизни. Правда, только поначалу — сегодня эта часть настоящего проигралась иначе.

Во-первых, пикси после того, как попала в руки какому-то мужчине из свиты принцессы, не погибла: за миг до того, как он, поймав золотистую вредину, попытался в отместку за располосованное лицо свернуть ей шею, что-то просвистело в воздухе в нескольких сантиметрах от моей головы и с хрустом врезалось в запястье мужчины. Тот завопил в столь высоком диапазоне, что у меня заболели зубы, и выпустил свою жертву.

Пикси не растерялась и вмиг ринулась ко мне, вцепившись в косу и визжа ничуть не хуже своего несостоявшегося убийцы.

Я, признаться, тоже поддалась общему настроению — закричала и на нервах приложила другого члена посольства, пытавшегося заколоть меня кинжалом, заклятием паралича. Обездвижила...

Тот, не выпуская кинжала из рук, завалился на соседа, и они вместе рухнули в море. Ну, я уже упоминала, что делегаты из Меллегосса не тонут, как и всем известная субстанция... Хвост мантикорий! Я впервые применила магию против себе подобного! Боюсь даже представить, что будет дальше!

Пикси верещала и тянула за волосы так, что, казалось, вот-вот оторвет мне косу вместе с куском кожи. Крыс к тому времени уже покинул меня, и теперь, надеюсь, плывет к «Пьяной русалке», где мальчик по имени Кид выловит его из воды сачком, так что я могу спокойно... Кид!!! «Пьяная русалка», что стоит в порту Ирбина по правую руку от Меллегосского «Левиафана»!

Повернув голову в нужную сторону, я увидела корабль, нос которого украшала резная статуя женщины с рыбьим хвостом и с бутылкой в руке, и обрадовалась. Может, сегодня получится сбежать через корабль? Понимаю, надежда на то, что там меня ждет забавный мальчуган, готовый помочь незнакомой девушке (а мы с ним пока что не знакомы, да и вообще не должны были встречаться!) эфемерна, но...

Отвлекшись всего на секунду, я едва не пропустила очередную попытку прикончить меня, на этот раз каким-то магическим выбросом. И спасло меня лишь то, что новый «снаряд» со стороны «Пьяной русалки» сбил прицел и, судя по воплю, добавил меллегоссцу неприятных ощущений. Пора сматываться!

- Держись! — крикнула я пикси и спрыгнула с пирса.

Нужные заклятия для заплыва я творила уже машинально, по привычке. Хорошо, вода еще не холодная!

Пикси не растерялась — вскарабкалась по косе до затылка и запуталась в волосах окончательно, и теперь, боюсь, придется выстричь изрядный их клок, чтобы освободить ее. Не представляю себя с короткой стрижкой... Да о чем я думаю?! Мне себя спасать надо, а я о внешнем виде переживаю!

Одна из дам, спихнутых мной с пирса, рискнула отпустить деревянную сваю и попыталась схватить меня за шею сзади. Вот неймется же людям! Но не тут-то было — пикси не собиралась лишаться плавсредства в моем лице и, судя по визгу иностранки, сделала той очень больно. Я не стала оборачиваться и останавливаться, чтоб выяснить детали случившегося, а продолжила плыть. Судя по ощущениям, пикси никуда не делась.

До «Русалки» оказалось гораздо ближе, чем до берега, а веревочная лестница, любезно спущенная с крутого бока корабля, оказалась очень кстати. Карабкаться по ней пришлось очень быстро, постоянно оглядываясь на «Левиафана» и пирс, но, как ни странно, стрелять в меня или швыряться заклятиями меллегосцы не стали. Наверное, вытаскивали соотечественников из воды. А может, просто потеряли меня из виду. Но, так или иначе, этот отрезок пути я преодолела спокойно.

А на палубе меня уже ждал вчерашний знакомый. Встретил меня довольной озорной улыбкой и блестящими глазами, помог перебраться через борт — фактически перетащил, как мешок с непонятным содержимым. И тут же, выбившись из сил, рухнул без сил рядом со мной. Тяжеловата я для него оказалась.

- Добро пожаловать на борт, лисичка-сестричка! — возвестил он, приподняв голову и одарив меня озорной улыбкой. — Ох, и навела ты шороху в Меллегосском курятнике! Ну, дела!

И рухнул обратно, восторгаясь сквозь сбитое дыхание увиденным только что на пирсе. Я не вслушивалась, уже зная, что он скажет.

Несколько минут мы оба пытались отдышаться и восстановить силы, и, клянусь, не было в тот миг для меня ложа удобней, чем те гладко оструганные доски палубы. Еще бы пикси не верещала, что я ее придавила, и не ерзала под затылком, царапаясь и прореживая мою шевелюру...

Но все хорошее рано или поздно заканчивается. В моем случае, увы, рано.

- Мне пора, — я завозилась, поднимаясь. — Мне нужно покинуть корабль, пока сюда не явилась стража.

- Само собой, лисичка-сестричка, — Кид тоже встал. — Я не для того тебя и ту крикунью прикрывал, чтоб вас тут же железнобокие сцапали!

И подобрал брошенную у борта рогатку. А после, не дожидаясь, пока я попрошу о помощи, выпутал когтистую писклю из моих волос. Ау, больно!

- Сомневаюсь, что тебе удастся расчесать этот колтун! — покачал головой он, очень аккуратно ткнув пальцем мне куда-то в район затылка.

Я только вздохнула и подумала о том, что, если бы завтра все опять не началось сначала, не стала бы даже и пытаться, а пошла бы к куафферу и сделала короткую стрижку. По нынешним временам женщине не полагается, конечно. Но как иначе-то? Надо бы завтра самой пикси хватать, если хочу волосы сохранить. Только как?

Последняя, кстати, едва оказавшись в руках мальчика, тут же забилась, исцарапав своего спасителя, и противно пища, что он ей все крылья помял. Кид, конечно, тут же выпустил мелкую вредину. Думаете, она ему хоть «Спасибо!» сказала? Или убралась на долгожданную свободу? А вот и нет — расправила крылышки свои, шерстку на животе и бедрах пригладила, носом кошачьим шмыгнула и тут же на моем плече устроилась.

- Ну? И что дальше? — пискляво вопросила она, сверля меня взглядом своих янтарных, вытянутых к вискам глаз.

Я промолчала и перевела взгляд на Кида.

- Спасибо от нас троих, меткий стрелок! — от души поблагодарила я мальчишку и обняла его. Как же я сейчас рада видеть его! — От меня, моего Крыса и даже от мелкой вредины, хоть она и будет возражать! Ты спас нам жизни!

Глава 3

Там же...

Вот так, с первого взгляда, как в романах пишут... Хвост мантикорий! Мне всегда казалось, что это просто слова, литературный прием, чтоб быстро вызвать романтические переживания у читательниц! И тут сама так вляпалась! Влюбилась... Да, капитан действительно хорош собой! Кид не солгал и не преувеличил — правильные черты лица не лишены изящества, но, в то же время, ни капли слащавости или женоподобной смазливости. Капитан Гельхард будто сошел с полотен художников старины! Открытый взгляд потрясающего по-мантикорьи янтарного цвета, красиво очерченные чувственные губы, которые так и зовут к поцелуям. Во всяком случае, мне очень захотелось поцеловать его... Черные волосы зачесаны назад, форменный китель темно-синего цвета красиво облегает широкие плечи, на руках пятна от чернил и мозоли, кои появляются у любого, кто регулярно держит в руках оружие. Высокий, стройный, сразу видно, не слабак, в бою не спасует. А голос столь чарующ, что я уже готова слушать его до конца жизни... который непременно наступит вечером, после заката, кстати!

- Леди, Вы меня вообще слышите? Зачем Вы притащили сюда крысу?

Этот голос, от которого так томительно щемит грудь... Человек, сотканный из одних достоинств... Ах! Теперь понятно, почему его господин Леннат не любит — рядом с таким подчиненным его неприглядная внешность становится еще непригляднее... Ай!

Я едва не закричала от острой боли в затылке — пикси вылезла из своего укрытия и врезала мне своими мелкими острыми коготками!

- Чего молчишь, малахольная?! — я с трудом уловила возмущенный писк-шипение на самой границе возможностей человеческого слуха. — На очарование его поддалась? Да он нас вышвырнет сейчас к его сидховой прабабушке! Ну!!!

Я вздрогнула, как от пощечины. И пришла в себя.

Действительно, что это я? Красивых парней с завораживающим голосом не видела? Видела, и много раз! Только интереса ко мне таковые никогда не проявляли, уж не знаю, по какой причине. Так с чего бы капитану Гельхарду быть исключением? Это я влюбилась, а не он! По крайней мере, именно этими злыми, но правдивыми словами я привела себя в чувство окончательно, почти развеяв розовый туман в голове. Потом вспомнила, что я вообще-то уже не просто магически одаренная девчонка, еще и одна из лучших выпускниц Королевской магической академии, и младший сотрудник Тайной канцелярии с самым настоящим поручением от короля (Его Величество наверняка дал бы мне такое, если б заранее знал о моих намерениях)! А еще у меня дела в городе — портал, предстоящее нашествие демонов, графенок Райффельский и прочие гады! И очень мало времени, всего только до заката. Некогда любить, надо найти тех, кто портал откроет! А что потом? По ситуации...

- Леди?! — голос капитана Гельхарда вновь врезался мне в уши, и на этот раз по нему сразу стало понятно: он вот-вот выставит меня отсюда.

- Леди Кейтилин Аденарр, — представилась я. — И я не практикантка! Однако, мне нужна Ваша помощь, капитан!

Гельхард скептически изогнул бровь.

- И чем же я могу Вам помочь, Кейтилин Аденарр? Не похоже, чтоб Вы хотели избавиться от крысы...

- Крыс — мой фамилиар, избавляться от него я точно не планирую, — я тоже начала сердиться. — А здесь я по поручению барона Аденарр, своего... родственника. И он, кстати, рекомендовал мне Вас, господин Гельхард, как человека, способного решить если не любую проблему, то уж почти любую-то точно.

И замолчала, переводя дух и поражаясь вранью, которое могу придумать в порыве вдохновения. Не зря меня в Тайную канцелярию на службу взяли!

- Барон Аденарр? — теперь в голосе капитана я слышала бескрайнее удивление. — Старый затворник из далекой провинции? Брось, он бы никогда не стал вести дела с женщиной! Тем более, с девчонкой!

Ответ вполне в духе мужчин того времени. Но у меня было, чем крыть.

- Времена меняются, — я с загадочным видом почесала спинку Крыса. — Обстоятельства тоже. И не так уж барон и стар! Лет десять назад он начал разрабатывать железные шахты в предгорьях, в прошлом году заключил контракт на поставку железа для королевских нужд. Пока не очень много, но скоро все изменится. Настолько, что Вы сейчас и представить себе не можете. Соответственно, и влияние его при дворе будет расти.

Удерживать загадочное выражение лица и многозначительный взгляд человека, которому известно больше, чем окружающим, мне было очень непросто. Тема такая...

- Кроме того, барон учел положительный опыт графа Мрабиуса Райффель, тоже аристократического сноба и поборника чистоты дворянской крови, предпочитающего иметь дело исключительно с высшим сословием, — продолжила я, вплетая в свою легенду нити правды. — Вам наверняка известно, что он взял на воспитание магически одаренного простолюдина для присмотра за внуком, которому предстояло обучение в академии магии? А барон Аденарр пошел дальше. И вот я перед Вами.

Капитан задумался. Наверняка он был в курсе ситуации с опекой графа над Лексом. Как, кстати, зовут графенка Райффель? Не помню. А, может, и не знаю, ведь имя его вымарано из всех официальных документов. Обойдемся без него.

- Ну, допустим, — несмотря на возникший интерес, недоверие и настороженность капитана Гельхарда никуда не делись. — И что дальше?

- У нас много общего, господин Гельхард, — улыбнулась я. — Меня барон тоже с ревизией сюда отправил. Хочет из независимого источника навести справки о внуке графа как о потенциальном зяте — у него дочка подрастает, и граф Райффель уже закинул удочку на предмет заключения брака.

Лицо капитана было непроницаемо.

- Тогда почему Вы пришли с этим ко мне? — продолжал допытываться он. — Логично было бы обратиться к воспитаннику графа, этому Заккарии. Предложили бы ему деньги, и он бы выложил все, что знает про Барнаса Райффель.

Я покачала головой и невесело улыбнулась:

- Говорят, тот простолюдин от обязанностей по присмотру за графенком отлынивает. Каким-то чудом подружился с наследником престола и в его компании пьянствует, на подопечного наплевал с высокой колокольни. А графенок-то как раз здесь, в столице, на торжества в честь невесты принца прибыл. Удачная возможность разузнать, чем дышит великовозрастный ребенок, с кем общается, какие мысли в головенке бродят... Да, по секрету, есть информация, что парень ввязался в какие-то темные дела, пахнущие не меньше чем государственной изменой. Понимаете, почему барон Аденарр не смог проигнорировать эти слухи?

Визуализация героев

Приветствую! Самое время познакомиться с героями книги!

Катти и Крыс

Кид

Рэй Гельхард

Мантикора Ржавчина

Глава 4

Особняк семьи Брисаз,

полтора часа спустя...

Престарелая дама самого чопорного вида сверлила меня задумчивым, с легким оттенком сожаления, взглядом, пока я, изо всех сил стараясь не спешить, сохранять достоинство и придерживаться этикета, озвучивала ей подсказанную Рэем Гельхардом и доработанную по пути легенду: я прохожу стажировку в столичном отделении Тайной канцелярии на должность оперативного работника, и взятие показаний по ее заявлению — мое первое задание. А заодно и осмотр места происшествия и прилегающих пространств и территорий. Где настоящий следователь на пару с экспертусом? Не могу знать, прождала их больше часа, они так и не появились.

Тут старая мегера и, по словам Рэя, кошмар всей Тайной канцелярии и личный гемор... в смысле, головная боль его светлости Риара Ленната, согласно кивнула и улыбнулась самодовольно, мол, как я их запугала! Всех в черном теле держу!

Я невольно покачала головой — это ж насколько пожилой леди заняться нечем! Ну... Судя по тому, что мне удалось узнать о ней, живет она уединенно, муж умер давно, детей у них не было, а третировать слуг леди не с руки — так можно без оных остаться и самой впрячься в уборку, готовку и прочее. Вот и отдуваются за всех Тайная канцелярия, городская стража сразу трех районов, персонал сразу нескольких таверн и еще десятка заведений, куда регулярно направляет свои стопы пожилая леди. Теперь, скорей всего, мой черед утолить жажду крови неугомонной старушенции — свежее мясо само в пещеру к мантикоре сунулось...

Однако опасения опасениями, а сдавать назад уже поздно, придется довести дело до конца. Или, по крайней мере, сделать для этого все от меня зависящее, благо, всегда есть возможность начать все сначала.

- Долго стоять у ворот чужого дома одинокой юной леди не просто подозрительно, а уже неприлично, — сокрушенно вздохнула я, потупив взгляд. — И вот я здесь.

И заметила, как леди Брисаз одобрительно кивнула. Может, не все так плохо? И издевательско-уничижительной тирады о месте женщины в этом мире и о том, как много ей не позволено, удастся избежать? Мне на сегодня этого от Рэя хватило, а нервы-то не железные. Кроме того, сказывалось уже пережитое сегодня волнение — меня едва заметно потряхивало. Пока еще едва заметно...

Сказать по правде, я была уверена, что леди Брисаз меня дальше порога не пустит. Хотя и подготовилась к визиту — переплела косу, сменила броню на скромное закрытое платье и даже разжилась дамской сумочкой, планшетом для записей и карандашом. Крыса, кстати, в ту сумку и посадила — чувствую, как мой фамилиар там копошится, благо, не издает ни звука. Приходится незаметно подкармливать его кусочками пирожков.

Жаль, Рэй не выдал мне какие-нибудь корочки! Так я чувствовала бы себя гораздо увереннее, да и вес моих слов был бы чуть больше, чем ничего.

Ну, меня хотя бы пригласили в дом и даже предложили чай с крохотными и потрясающе вкусными пирожками с мясом. Очень кстати, ведь я сегодня снова почти ничего не ела. Хозяйка меня выслушала, однако теперь хранила загадочное молчание, сверлила меня взглядом и, уверена, оценила уже все — от прически до манеры держать чашку. Теперь жду ее вердикта, изо всех сил пытаясь не чувствовать себя кроликом перед удавом.

В окне за спиной пожилой дамы показалась любопытная мордашка Кида. Мальчишка, прижавшись лбом и носом к оконному стеклу, пытался разглядеть, что происходит внутри. Я вежливо попросила еще чаю и, пока хозяйка цедила восхитительный напиток из изящного фарфорового чайничка, поймала его взгляд и, сделав страшные глаза, жестом велела ему скрыться. Еще не хватало, чтобы леди Брисаз его заметила! Неизвестно, как она отреагирует на портового мальчишку в собственном саду!

...Кид дождался меня у здания портовой администрации. Сидел, нахохлившись, на парапете набережной напротив входа в здание, грыз яблоко и мрачно оглядывал окрестности.

- Увел, паршивец! — только и сказал он, едва я, выйдя от Гельхарда, подошла к нему.

И отвернулся, с досадой швырнув огрызок в сторону администрации.

- Загрузил по полной, — со вздохом сообщила я, а после рассказала моему подельнику про поручения Рэя.

Ох, кажется, его помощь обойдется мне слишком дорого!

Кид только присвистнул, взлохматив волосы на затылке.

- Наглеет капитан... Что, без него совсем никак?

Я покачала головой и развела руками. Говорить о том, что сейчас ни за что не откажусь от общения с Рэем, даже если сама выясню, кто и как открыл тот демонов портал, я не стала! Что я буду делать потом? Не знаю пока, если честно.

А, кстати! Меня вдруг посетила мысль: если графенок Райффель еще не покинул столицу, может, мне удастся перехватить его здесь и сделать так, что открывать портал в долине станет некому? Тогда, по уму, не случиться того кошмара с нападением демонов, и история Ирбинарии пойдет совершенно по другому пути! Хм... Это, определенно, стоит обдумать!

- Ладно, Лисичка, помогу, — решил, наконец, Кид. — Пропадешь ведь без меня...

И помог ведь! Без него хвоста-с-два я бы гражданскую одежду раздобыла! Ну да, не совсем законным путем. Но иногда просто нет другого выхода. Справедливости ради, ничего дорогого я не крала, пока Кид отвлекал продавца лавки готового платья — только то, что и не чаяло быть купленным, так как разительно отличалось от нынешней моды. Правда, из дорогой ткани и настоящей кожи. Жаль, туфель моего размера не было — пришлось остаться в сапогах. Хорошо хоть длинная юбка, прикрывает их от орлиного взора леди Брисаз. Главное, ходить аккуратно, чтобы на подол не наступить. Иначе полечу рыбкой...

- Что ж, леди Аденарр, — леди подхватила стоящую у подлокотника трость с изящным набалдашником в виде змеиной головы и начала покачивать ее то ли в раздумьях, то ли примериваясь врезать ею мне по лбу. — Надо сказать, Вы меня удивили. И я вполне верю, что Вы не местная. Однако уже одно то, что Вы рискнули в одиночку сунуться в логово Бешеной Мантикоры, как именуют меня промеж собой Ваши коллеги, говорит об отваге и смелости. Как, кстати, и выбранный Вами род деятельности. Не могу сказать, что одобряю. Но! Я сама в розовой юности мечтала в актерскую труппу королевского академического театра вступить, но родители не позволили — аристократке не место на подмостках, как какой-то продажной девке. Так мой папенька решил, земля ему гвоздями ржавыми! Силой выдал меня, девчонку совсем, замуж за сорокалетнего, чтобы дурь ту из меня выбить, представляете, Кейтилин? Весь мой яд от тех сломанных крыльев...

Глава 5

Там же...

Вот уж чего на чердаке, вернее, в мансарде особняка было в избытке, так это рухляди и хлама. Вернее, того, что считала таковым сама хозяйка. А вот на мой взгляд, тут таилось целое сокровище — антикварная мебель в неплохом, несмотря на возраст, состоянии, несколько бронзовых светильников в единственном открытом ящике, да и штук десять картин, туго обернутых в плотную ткань. М-да, на взгляд человека, пережившего нашествие демонов и знающего, как будет после... Антикварные вещицы, изготовленные до того поворотного во всех смыслах события, пользуются большим спросом в мире после войны, особенно среди уцелевшей знати. Потому что новую мебель и другие предметы обихода, такие же изящные, красивые и, главное, добротные, в том количестве, чтобы хватало на всех, в Ирбинарии начнут делать еще не скоро.

А вот толстый слой пыли на полу, мебели и плотно закрытых ящиках, так же, как и паутина в углах, оказались искусно наведенной и на редкость стойкой иллюзией! Заметила я это только после того, как, всей кожей ощутив отголоски недавно творимой тут волшбы, осмотрела мансарду магическим зрением. И, главное, развеять ту иллюзию мне оказалось не под силу! Значит, сотворил ее маг посильнее меня. Хм... Но что такой сильный маг забыл здесь?

Мне понадобилось не меньше получаса, чтобы, вычленив плетение заклятия иллюзии и охранного контура, по остаточным эманациям понять, какого рода магия здесь творилась. А, поняв, не сразу поверила собственным ощущениям. И только с третьего раза признала: здесь практиковали пространственную магию, причем высшего порядка! Открывались точечные порталы! И это накануне открытия портала в иной мир! Совпадение? Не думаю...

Вычерпав собственный резерв практически до дна, я смогла отчасти восстановить плетение тех заклятий. Увы, не полностью. Но и то, что получилось привело меня, с одной стороны, в замешательство, а, с другой, в восторг: это же что-то принципиально новое, не то, чему меня с переменным успехом учили на третьем и четвертом курсе Ирбинарской королевской магической академии. Это плетение гораздо понятнее и изящнее, однако, вместе с тем, требует более высокой квалификации мага, нежели есть у нынешних магов-выпускников. Уж не на этой ли основе будет открыт проход в мир демонов?! Выходит, в мансарде особняка Брисаз проходят сборища группы магов-экспериментаторов... Как и в Райффеле... Похоже, они и откроют второй портал... Хотя, нет! Я точно знаю, что Ирбинский портал был... то есть, будет открыт сегодня около девяти часов вечера на окраине города, в юго-западной части, где располагаются, в основном, склады и ремесленные цеха! На более чем приличном расстоянии отсюда. Хм...

Может ли такое быть, что здесь неизвестные мне маги оттачивали мастерство и ставили эксперименты? Надо выяснить, кто это был. Вот только как? Устроить засаду в мансарде? Не уверена, что это хорошая идея — портал откроется раньше, чем веселая компания соберется здесь вновь. А вдруг я смогу найти здесь еще какие-то подсказки?

Увы, облазив мансарду сверху донизу, я больше ничего интересного не нашла. В задумчивости подошла к окну, через которое, предположительно, маги проникали сюда, и которое теперь не закрывается до конца, открыла его и выглянула наружу. Прямо под узким подоконником начинался гребень двускатной крыши, довольно широкий, чтобы по нему мог пройти, не сорвавшись, один человек. Или несколько человек — вереницей, друг за другом. Крыша тем краем к другим зданиям не примыкает, но практически рядом с ней шелестит листьями раскидистый вяз, так что забраться на нее для более-менее подготовленного человека не составит труда. Тем более, если он маг.

А дальше что?

Подхватив юбку, я вылезла на гребень и, балансируя, дошла до края крыши. Отметила, что звук шагов громкий и разносится далеко. Возможно, соседи могли что-нибудь слышать. В том случае, конечно, если визитеры не воспользовались порталом! Но, тем не менее, опросить их стоит. Пожалуй, Рэй с этим справится лучше, чем я — если леди Брисаз в сказочку о практикантке поверила, не факт, что в нее поверят остальные.

Оглядевшись, я выругалась сквозь зубы. Кругом крыши! Практически идентичных особняков... Похоже, их сначала возвели, а после продавали всем, кто готов был выложить кругленькую сумму за возможность жить неподалеку от Дворцового квартала. И расположены дома не сказать, что близко друг у другу, но, принимая во внимание желание жильцов отгородиться от соседа пышной растительностью, перебраться с крыши на крышу вполне возможно.

Интересно, почему из всех особняков Зеленого квартала маги-экспериментаторы выбрали именно этот? Потому что знали, что чердак-мансарда не используется, и туда никто не заходит уже много лет? Глупость какая! Не проще ли снять для того склад на окраине города? Там свидетелей гораздо меньше. Или есть другая причина? Личная, например, вроде зависти или мести? Если вспомнить, что на саму леди Брисаз в это время накладывали парализующее заклятие, хотя снотворное было бы логичнее, то эту версию исключать нельзя. Надо бы узнать у леди, с кем она поссорилась незадолго до начала несанкционированных собраний. Не исключено, конечно, что она в ссоре со всем городом, но мало ли... Вдруг поможет?

Тут я заметила Кида — мальчишка высунулся из кустов у стены дома и помахал мне рукой. Я же, невольно улыбнувшись в ответ, тут же жестом велела ему спрятаться. Не хватало еще, чтобы милая старушка его побила! Или меня!

- Плюнь — в такового попадешь, — усмехнулась леди Брисаз на мой вопрос о недоброжелателях. — А то и во врага. Но, если Вы, леди Аденарр, имеете в виду временной промежуток до начала тех сборищ...

Она была очень довольна тем, что я подтвердила: она не сумасшедшая, некие неустановленные лица действительно повадились проводить ночи у нее в мансарде. И на радостях продиктовала мне длиннющий список тех, кто точит на нее зуб. М-да, мне всех этих людей и за полгода не обойти! Но я записала все фамилии. Вдруг пригодятся? Если не мне, то Рэю.

Глава 6. Златко

Пикси поерзала на шкафу, почесала переносицу, чтобы не чихнуть, в очередной раз мысленно возмутилась, как вообще можно находиться в такой пыли, и вновь вернулась к наблюдению за громадиной. Ну, как наблюдением — дуракавалянием в этом пыльном и грязном углу! Громадина, за которым другая громадина, Катти, подружка той полумантикоры, велела ей присматривать, уже уйму времени сидит за столом, как привязанный, бумажки с места на места перекладывает. Как будто занят! Но Златко была уверена: страдает ерундой, а сам мыслями где-то далеко отсюда. Обдумывает, наверное, то, что наплела Катти.

Златко зевнула, расправила крылья, подняв небольшое облачко пыли, и вновь зажала нос, чтобы не выдать себя чиханием. К счастью, громадина снова ничего не заметил. Хм... Он, вроде бы из тех, кого ему подобные ищейками называют, а такой ненаблюдательный! Плохая ищейка, видать. Впрочем, ей это только на руку. Кстати, она вполне могла бы стать незаметной для громадин, но силы тратить не хотела — неизвестно, как дальше повернуться события, а подставляться, да еще и ввязавшись в дела смертных, пикси совсем не хотелось.

Она и так поняла, что откровенно идиотская идея подлететь поближе к временному порталу обошлась ей слишком дорого. Зачем ее вообще туда понесло? Так интересно же! Кроме того, на вкус магия, которой столь щедро фонил временной прокол (ох уж эти громадины! Ничего-то нормально сделать не могут!), была столь притягательной, что Златко потеряла над собой контроль и, как муха на мед, в смысле, как мотылек на пламя, полетела к порталу. В последний момент очнулась, конечно, дернулась улететь, да поздно — попала в его притяжение и вырваться уже не смогла. Только и оставалось, что уцепиться за ту малахольную, что сама туда вперед человечки-мантикоры сиганула, и зажмуриться покрепче! А что же было после?

Судя по обрывкам воспоминаний, ничего хорошего. И самое поганое, что завтра, со слов все той же Катти, все повторится снова. Малахольная вместе с городом вынуждена проживать этот день снова и снова. И Златко это тоже предстоит. Если выживет, конечно... Хм... Это, определенно, стоило бы обдумать, однако пикси, как назло, ничего умного в голову не лезло. Да и вообще, она не Бирюза, чтобы думать! Обычно у самопровозглашенной королевы дивного народца голова болит о том, чем будет питаться племя, где оно будет спать и охотиться. А Златко... Сказать по правде, сородичи ее на совет даже в качестве простого слушателя не звали, считали слишком молодой и недалекой для принятия решений. Но ее и саму туда не тянуло — скучно. И о будущем думать тоже скучно. Не интересно. Куда веселее летать наперегонки с лесными птицами и белками, ловить бабочек, а то и наведаться в ближайшее поселение громадин и навести шороху там, попутно подпитываясь от них.

Вот и сейчас ей скучно. Ску-у-учно... Развлекаясь распусканием паутины и наматыванием ее на когти, Златко обдумывала свое положение и едва не пропустила момент, когда громадине за столом надоело имитировать полезную деятельность, и он, заварив себе какого-то пахнущего веником пойла, подошел к окну и погрузился в невеселые мысли.

- Сомневается она в моей полезности! — фыркнул он, не выдержав боли в уязвленном самолюбии.

Отхлебнул из кружки, сморщился, выплюнул все обратно. И добавил короткое и емкое ругательство. Что означает эта фраза Златко точно не знала — какое ей вообще дело до того, что и куда громадины умудряются засовывать?! Однако ушки навострила: объект наблюдения, похоже, почти дошел до нужной степени душевного раздрая, чтобы либо совершить какую-то глупость, либо все-таки выполнить условие Катти, что, вполне возможно, одно и то же.

Пикси подобралась и подползла к самому краю шкафа. Интере-е-есно... Что же победит в этом двуногом — чувство личной выгоды напополам с уязвленным самолюбием или же здравые сомнения? А он сомневался — тут Златко готова была коготь заложить.

- И как мне может помочь провинциальный барон? — вслух рассуждал мужчина, вылив содержимое кружки в горшок с каким-то чахлым растением на подоконнике. — Он себе-то помочь не в состоянии и проблемы с соседями решить! Да всем известно, что Аденарр с моря пираты теребят, а с севера соседи-иностранцы пошаливают! И обещание перспектив похоже на сказку... Так что прошу меня извинить, леди Кейтилин! Или как там Вас зовут?

Златко, помедлив, согласно кивнула. Вот совершенно прав громадина: слабовата аргументация у подружки мантикоры! Она сама, например, даже обдумывать такие посулы не стала бы! Может, посоветовать Катти соблазнять этого помощника деньгами или чем-нибудь другим? Хотя, денег понадобится много, а откуда столько у человеческой девчонки, вынужденной выбирать между обедом и поездкой до дома какой-то старой карги? К которой ее, кстати, отправил все тот же Гельхард, и, кстати, радовался этому неимоверно.

Ну, можно, конечно, просто соблазнить, как это у громадин бывает. Впрочем, не похоже, чтобы мужчине Катти сильно понравилась. Вот и остается девчонке только мозгами шевелить. А кто виноват, что громадины мужского пола при виде нее способности соображать не лишаются? Тут все претензии к папе с мамой.

Ну, или самолюбие его зацепить посильнее. Судя по реакции Гельхарда, это у нее получилось вполне неплохо. Поднажать бы...

Да, Златко много умных громадинских слов знает — выучила, пока их племя рядом с большим городом жило. Много люда тогда в лес наведывалось, и почти все любили в охотничьем домике у одного озерца останавливаться — охота там, рыбалка, пьянка, костры, танцы, все прочее. А как уснут, пикси, притаившиеся неподалеку, пиршество начинают, жизненную силу и годы с них тянут. Понемногу, конечно, никто не зарывался. С другой стороны, жизни сильно пьяной громадины много и не хлебнешь — впрок не пойдет. А иных среди тех, с позволения сказать, охотников-рыболовов, как правило, не водилось... Так вот, громадины ж не молчат, пока в засаде сидишь, много чего наслушаешься — и умных слов, и ругательств, смысл которых был порой ей неясен, а порой улавливался интуитивно. Вообще, слушать громадин скучно. Забавнее наблюдать и обсуждать увиденное с сородичами. А самое смешное, когда громадины уединяются парами — громадина мужского и громадина женского пола — и начинают ерзать, пыхтеть и совершать иные странные телодвижения! Вот тогда они со стороны выглядят так смешно, что пикси оттачивают остроумие до состояния клинка из хладного железа. Впрочем, как-то Златко с подружкой Тарпуней пришлось наблюдать подобное ерзанье двух мужчин — так они тогда от смеха едва не полопались, а рассказ о том другие члены стаи с удовольствием выслушивали еще целых полгода, расплачиваясь каплями нектара и сладким диким медом. А после...

Глава 7

Старый порт,

около четырех пополудни...

К месту встречи со Златко мы с Кидом все-таки опоздали. Сначала мальчишке пришла в голову мысль сэкономить на проезде, запрыгнув на запятки городского омнибуса. Ума не приложу, почему я его послушала! Нет, Кид-то запрыгнул и зацепился, а вот я... Я и выше, и тяжелее него, опыта соответствующего не имею, одета в длинное платье... И в той части большого экипажа, запятками именуемой, что-то под моей ногой хрустнуло и отвалилось. Вот и сверзилась я на мостовую вместе с запятками, ушиблась, так потом еще и убегать пришлось... Снова. Задворками, полпути пешком, под бесконечные насмешки Кида. Какая тут, к хвосту матикорьему, тайная операция?! Страже не попасться бы!

А под конец еще Кид, голодный и уставший, раскапризничался, что он меня одну на встречу с Гельхардом не отпустит. Пришлось долго объяснять ему, что никакой встречи без предварительной разведки и разговора с пикси не будет, что я буду предельно осторожна и вообще не собираюсь подвергать его опасности и втягивать в дела взрослых. Но мальчик злился, сжимал кулаки, топал ногами, цеплялся за меня и, выражаясь такими словами, которые детям знать не полагается, кричал, что одну меня никуда не отпустит. А я, взрослая и вроде как благоразумная, не могла найти слов, чтобы объяснить ему, что иду одна, и просто молча вырывалась, отталкивая Кида. И все-таки толкнула слишком сильно — мальчик отлетел на несколько шагов, плюхнулся, запнувшись, на пятую точку и вдруг заревел, так беззащитно и совсем по детски, размазывая слезы по щекам. У меня защемило сердце. И не хватило окаянства убежать, воспользовавшись ситуацией — бросилась к нему, обняла.

- Прости!

- Ты не доверяешь мне! — хлюпнул носом Кид после безуспешной попытки вырваться.

Мальчик дрожал всем телом и судорожно глотал воздух в попытке то ли сдержать рвущиеся наружу слезы, то ли сделать вдох. Похоже, от усталости или нервного напряжения случился мышечный спазм — бывает такое с подрастающими детьми. Хвост мантикорий! Все-таки дети не должны преступления расследовать и города спасать. И я понятия не имею, как ему помочь! Я могла только обнять его и погладить по голове.

- Ты единственный, кому я доверяю в этом городе, — тихо сказала я. — Единственный, кто помог мне тут. По сути, я никого здесь не знаю, кроме тебя. И я не готова подвергать тебя риску.

Кид молчал, тяжело дыша и всхлипывая время от времени.

- Кто, кроме тебя, меня подстрахует и позовет на помощь? — продолжила я, испытывая острое желание с размаху стукнуть себя по лбу. — Или устроит мне побег?

И как я раньше до такого простого, в сущности, выхода не додумалась?!

Мальчик на миг замер, а после задышал ровнее.

- Откуда ты сбегать собралась, Лисичка? — хрипло прогундосил он.

Похоже, идея с побегом ему понравилась. Ох, не вышла б она нам с ним боком! Да и вообще... С кем темные дела обсуждаю?! С одиннадцатилетним мальчишкой!

- Мне почти двенадцать! — буркнул Кид.

Ну вот, еще и вслух это сказала... Брр! Надеюсь, до побега не дойдет...

Неизвестно, в какие дебри завел бы нас этот разговор, но тут в закутке между складами, расположенном примерно в пятистах шагах от назначенного места встречи с пикси, появилась сама Златко.

- О! Сидят! — тут же начала пискляво возмущаться она, летая вокруг нас и дергая за волосы то меня, то Кида. — Обо всем на свете позабыли! Да еще и раскричались так, что весь порт слышит! А я жду, жду... И тот громадина, Гельхард который, тоже ждет, между прочим!

При упоминании капитана Гельхарда мое сердечко сладко екнуло. И невольно подумалось: как же я предстану перед ним в грязном и мятом платье? Да еще и растрепанная...

Кид нехотя вывернулся из рук.

- Иди уже! — буркнул он. — Я следом. Подстрахую. И это... Лисичка, зря я как маленький... Не знаю, что нашло...

Я взъерошила ему волосы. Сама виновата, забыла, что он еще ребенок. И встала, оправляя платье.

- К Гельхарду не надо! — пикси зависла в воздухе передо мной, выставив вперед когтистые лапки. — Он знает, что тебя весь город ищет! И у него с начальством проблемы, которые он вполне может захотеть решить за твой счет!

- Поговорить с ним все равно необходимо, — возразила я, неприятно удивленная ее словами, но решительно настроенная на встречу с Рэем. — Узнать насчет моего поручения...

- Какое, к Бирюзе, поручение?! — возопила Златко, хватаясь за голову. — Он весь день из кабинета не выходил и палец о палец не ударил!!! Так что давай-ка, подруга, уноси ноги... Ах, Бирюза! Поздно! Он вас услышал и идет сюда-а-а!!!

И молнией метнулась под крышу ближайшего склада. Что это с ней?

Кид, кстати, тоже вскочил и выхватил рогатку. Собранный, напряженный — ни намека на недавние слезы! Защищать меня готовится? Как мило! Но я, пожалуй, справлюсь сама. Так что жестом прошу его спрятаться среди составленных у стены ящиков, и мальчик на этот раз слушается беспрекословно.

Вовремя: в этот момент в просвете между складами возникла высокая стройная фигура в мундире Тайной канцелярии. Шум, определенно, привлек его внимание. Действительно, странно, что сюда еще пол порта не сбежалось. Да и вообще странно, почему в порту так мало людей — мне утром-то по дороге в администрацию и потом, когда экипаж к леди Брисаз ловила, меньше двух десятков человек по пути встретилось. Интересно, это связано с утренними событиями в большом порту или причины те же, по которым аж целый капитан Тайной канцелярии сюда с ревизией направлен?

- Леди Аденарр! — Рэй Гельхард шел ко мне, широко улыбаясь. — Рад Вас снова видеть!

Увы, в той улыбке не было и намека на дружелюбие. Самый настоящий оскал. И глаза холодные. Взгляд хищника... Так на меня смотрели похитившие меня мантикоры, не оставляя сомнений: сожрут нас с мальчишками за милую душу, как только вожак позволит!

Я не сдержала тяжелого вздоха. Он не лжет — действительно рад меня видеть. Только не та это радость, на которую я рассчитывала. Увы, с таким чувством хищник загоняет добычу, а не мужчина встречает понравившуюся ему девушку.

Глава 8

Большой порт,

раннее утро...

- Лисичка, ты уверена, что тебе туда нужно? — уже в который раз за то время, что он вел меня тайными тропами Большого порта к нужному входу в катакомбы, спросил Кид.

- Уверена, — ответила я, подавив тяжелый вздох. — Нужно. Ты животных любишь?

Кид, чуть стесняясь, ответил, что так и есть. А потом вдруг рассказал, что с самого детства тащил домой бездомных котят и щенят, откармливал, лечил по мере сил, потом с тяжелым сердцем и слезами пристраивал по соседям и знакомым. Мальчик быстро привязывался к питомцам, однако оставить их насовсем он не мог — мать Кида была против любых животных дома. А отец его не понимал, и это мягко сказано: разве у бравого морехода, аж целого капитана корабля и — тсс! — уважаемого в городе контрабандиста может быть сын-слюнтяй?! Кида он, правда, любит, подобрашек из дома ни разу не выгонял, но словесно не раз проходился по увлечению мальчика. Тот не в обиде — гнет потихоньку свою линию, делает, как считает нужным. Как, впрочем, и сейчас.

- Там наша помощь нужна больной кошке, — пояснила я, втайне надеясь, что мы сможем помочь плененной мантикоре. И что она не загрызет нас, едва окажется на свободе. — Очень большой кошке.

Да, риск велик, и потеря времени на спасение большой крылатой зверюги отнюдь не облегчит мне задачу, но после увиденного вчера оставить ее в руках чудовищ рода человеческого я просто не могла. Мантикоры, конечно, те еще злодеи, но... Я и сама себе не могла объяснить, зачем мне спасать ту несчастную. Может, из жалости и жажды справедливости. Может, от собственного бессилия. Или есть другая причина, которую я пока не осознала.

Кид заинтересовался очередной страдающей животинкой и вопросов больше не задавал, даже ускорил шаг. Кошка в опасности!

- Тьфу! Еще один малахольный! — проворчала пикси.

За последние сорок минут она повторила это определение раз пятнадцать, не меньше! Да и вообще делилась ценным мнением как относительно происходящего в целом, так и каждой его детали, хотя ее никто ни о чем не спрашивал. Хотя, вру! Я спросила, куда это она свинтила вчера, когда Рэй пришел арестовывать меня! И в очередной раз услышала все, что мелкая зараза думает обо мне, Киде, Рэе, этом городе и всей ситуации в целом. А по сути ни слова, как и о том, что ей удалось узнать, наблюдая за капитаном Гельхардом! Вот зачем мне понадобилось спасать ее снова, а? Свернули б ей шею, мои нервы целее были бы! Да нет, конечно, не бросила б я эту писклю, и не только из-за того, что ей наверняка удалось узнать что-то важное о Рэе! Потому что она уже своя, а своих не бросают. Меня же не бросили, хоть и своей на тот момент не считали... Так, ворчу про себя, чтобы пар хоть немного выпустить.

Златко, кстати, на этот раз повредили крыло, лететь сама она не может, поэтому едет у меня на плече, крепко вцепившись в специально для нее выпущенную из косы прядь. Пищит в ухо в такой мерзкой тональности, что я едва сдерживаюсь, чтобы не сбросить ее точным ударом кулака. Эх... Она точно после смерти Риа приняла эстафету по испытанию моих нервов на прочность! Еще один элемент моего наказания за то, как я поступила с дальней родственницей...

- Как будто мне одной малахольной мало было! — пикси возвела глаза к небу, будто обращаясь к своим нелюдевым богам, если таковые вообще имеются.

- Заткни фонтан, а! — попросила ее я пока еще вежливым тоном. — А если это тебе не под силу, то хотя бы извергайся по делу! И потише, мы вроде как тайно пробираемся в логово контрабандистов! Странно, что на твои вопли еще пол порта не сбежалось!

- Хамка! — тут же взвилась пикси. — А еще благородная!

- А ты с самого пирса только и делаешь, что на грубость нарываешься, — не осталась в долгу я. — Вот и не обижайся!

- Да хватит вам, а! — сердито вклинился Кид. — Потом собачиться будете, нам кошку спасать надо!

Я тяжело вздохнула. Ага, кошку... И город заодно... Любит мой маленький друг животных! Вот и к Лисичке привязался. А я, гадина, использую ребенка, втягиваю его во все это... Даже и слово-то приличное не подобрать, чтобы описать всю ситуацию! Неприличных много, но воспитание не позволяет. Злюсь на вредину-пикси, а сама гораздо хуже!

- Рассказывай уже, не томи! — поддержал меня мальчишка. — Действительно, жужжишь и жужжишь с утра, аж голова болит! И не по делу! Хочешь, чтобы уговаривали? Да как-то туго у нас нынче с этим, да, Лисичка? У нас дела важные!

Я кивнула, подтверждая его слова.

- А если будешь продолжать вредничать, я с Крысом договорюсь, и он тебя покусает, — с нарочитой серьезностью произнес Кид. — Я его из воды вытащил, так что он мне должен.

Крыс пискнул на другом моем плече, то ли подтверждая его слова, то ли возмущаясь. Надо бы придумать ему новое укрытие, а то из прежнего потайного кармана его Златко выживает.

- Громадины, что с вас взять! — с досадой вздохнула пикси.

А после все-таки рассказала о результатах наблюдения за капитаном Гельхардом и даже поделилась кое-какими мыслями на счет него. Говорила, что не надо вообще с ним связываться, что тот сильно себе на уме, кроме того, под ним кресло шатается, перспектива быть выдворенным из столицы куда-то к сидхе на рога маячит в полный рост, и, главное, не похож мужик на того, кто руки запачкать боится.

Я промолчала. Сама понимаю, что человек, отличающийся благородством души и благонравием, и, при этом, не имеющий протекции, вряд ли занял бы его нынешнее положение. Но, с другой стороны, Рэй вполне мог пробиться собственными стараниями, добросовестностью и дипломатией! Не стоит сразу подозревать едва знакомого человека в неблаговидных поступках! Кроме того, как ни крути, а без помощи капитана Гельхарда мне не обойтись! И дело ведь не только в моей к нему симпатии... Ладно, в ней тоже! Но еще и в том, что других знакомых во властных структурах здесь у меня нет, да и Кид сразу, стоило мне озвучить проблему, вспомнил о нем. Вот и шевели мозгами, Катти, думай, что же ему такое предложить, чтобы Рэй о твоем аресте даже помыслить не мог! Славу героя всея королевства, в одиночку вычислившего злоумышленников, вознамерившихся открыть портал в иной мир, и остановившего вторжение демонов? А на закуску сведения о том, что на самом деле случилось с принцессой Меллегосской, и что происходило в последние одиннадцать лет за пределами Ирбинской петли времени? Боюсь, отреагирует он точно так же, как и его непосредственный начальник — сочтет меня сумасшедшей. Эх...

Глава 9

Администрация Старого порта,

примерно два часа спустя...

- Итак, леди Аденарр, Вы хотите, чтобы я поверил в этот... это... — Рэй Гельхард на миг прикрыл лицо ладонью, подбирая слова.

- В этот бред? — иронично улыбнулась я, склонив голову к плечу.

За те два часа, что наша разношерстная компания шла по катакомбам из Большого порта в Старый, а после отмывала мантикору в небольшом пруду у выхода из катакомб, я так и не придумала, как убедить капитана Тайной канцелярии помочь мне. В итоге решила рассказать ему правду в надежде, что он либо не захочет воплощения в жизнь угрозы открытия портала в мир демонов, либо пожелает стать героем, в одиночку распутавшим готовящийся заговор. Героев королевского масштаба с работы не увольняют, да?

Кстати, в процессе купания оказалось, что мантикора у нас не просто черная, а черная в рыжевато-бурых разводах. Черепаховый окрас, как сказали бы любители кошек.

- Назову ее Ржавчина! — решил Кид.

Я промолчала, запоздало удивляясь самой себе: и почему я на ее шубе очищающее заклятие не испробовала?! Конечно, у мантикор иммунитет к магии, но очищающее заклятие — это не «удар в лоб», это более тонкая работа, по сути, обтекание силой предмета или помещения. А я за время жизни в Райффеле в бытовой магии поднаторела изрядно. Может, стоит попробовать завтра?

Свеженареченная зверюга тоже молчала, отфыркиваясь и брезгливо встряхиваясь. На морде ее столь явно читалось недовольство, что к ней даже подходить было страшно. Не в восторге от помывки. Кошка...

И, уверена, голова у нее после спиливания рогов болит ужасно. Вон, периодически украдкой пытаясь боднуть то стену дома, то чахлые кусты, то камни, которыми окружен прудик. Не успеет смириться с увечьем... Интересно, как мантикоры реагируют на обезболивающее зелье?

Рэй покосился в сторону окна, оценивая шанс на побег, и едва смог скрыть досадливую гримасу. И правильно: даже если я отвлекусь, Ржавчина начеку. А оказаться в когтях мантикоры никому не хочется. Тем более, я с порога предупредила его, что хочу просто поговорить.

- Это не бред, господин Гельхард, — вздохнула я. — Это, увы, реальность. В которой я живу уже... Не знаю точно, сколько дней, на двадцать шестом сбилась со счета.

- Р-ры! — поддержала меня мантикора и щелкнула хвостом по полу.

Мы с Рэем невольно вздрогнули. Какой громкий звук получился! А половица, готова поспорить, сломалась. Или, как минимум, треснула.

Кид почесал гаранта внимания капитана Гельхарда за ухом.

- Хорошая киса! Держи его, девочка, я тебе еще колбасы укра... в смысле, достану.

Ой, видел бы эту сцену наш преподаватель бестиарики, утверждавший, что мантикоры приручению не поддаются ни при каких обстоятельствах, людей воспринимают исключительно как еду, и превыше всего желают откусить от них кусок при первой же возможности! Нет, я ни в коем случае не хочу сказать, что он не прав — прав, да еще как! Уж мне ли не знать?! Просто из любого правила есть исключения.

Итак, вся наша компания здесь. Правда, Златко участвовать в, так сказать, беседе отказалась наотрез, предпочла наблюдать со шкафа. У меня вообще сложилось впечатление, что она не хочет попадаться Рэю на глаза. Почему бы?

- В подтверждение своих слов могу поведать о том, что мне вчера удалось узнать у леди Брисаз.

Рэй непонимающе изогнул бровь, а поймала себя на том, что любуюсь им.

- Вчера, то есть, сегодня... Во вчерашнее сегодня Вы, капитан, дали мне поручение опросить оную почтенную леди, отходившую своей тростью Тайную канцелярию в полном составе, на предмет того, с чем она осаждает правоохранительные структуры Ирбина уже пару месяцев. И заодно поручение поговорить с неким Джеххом, ремесленником, который все на девушек в белом жаловался. А взамен Вы обещали найти для меня сведения о графенке Райффельском и его окружении. Помните?

Мужчина потер виски руками.

- Как я могу помнить то, чего еще не случилось, леди?

- Ну я же помню кое-что! — подал голос Кид.

Голос мальчишки так и сочился ехидством.

Гельхард не удостоил его даже взглядом — он пристально смотрел на меня и иногда на Ржавчину. И я вдруг поняла, буквально всей кожей ощутила его усталость, раздражение, скепсис и желание выставить меня отсюда. Не верит он ни единому моему слову и наверняка думает, как бы побыстрее избавиться от меня и от мантикоры. Жаль...

- Вот именно! — осенило его. — Вы сами сказали, что вчера или, если хотите, сегодня ценой за мою помощь я назначил не только беседу с леди Брисаз, но и с Джеххом! Так что свою часть договора Вы не выполнили! Вот и ступайте, леди Аденарр, к Джехху. И зверинец свой прихватите! И этого молодого человека, конечно. Хотя, его лучше сдать родителям.

Кид обиженно засопел.

Я вздохнула, подавив желание выругаться или хотя бы топнуть ногой. Может, предпринять еще одну попытку? Снова заявиться к нему с Ржавчиной и потребовать помощи? Жаль, прижать его ничем не могу!

- Леди, ответьте, почему из всех офицеров Тайной канцелярии, городской стражи и прочих высокопоставленных персон Вы на роль своего помощника выбрали именно меня? — спросил Рэй, не сводя с меня все того же оценивающего взгляда. — Внук графа Райффель, Барнас, и его дружки-подружки немало начудили и в столице, и в магакадемии, и на сопредельных землях. Об их художествах осведомлены многие. Так почему именно я?

Хотя, правильнее будет сказать: «простонал».

Кид тихо охнул за моей спиной. Но сдавать его я, конечно, не собиралась.

- К Вам посоветовали обратиться по той причине, что Вы, господин Гельхард, имеете широкую сеть осведомителей среди, так сказать, тружениц домов терпимости. А Райффель-младший наверняка там регулярно отмечается, так что девушки наверняка многое могут о нем поведать. Возможно, Барнас мог похвалиться или разболтать что-то о своем увлечении пространственной магией — в постели трудно держать рот на замке, а графенок Райффель, как я поняла, сдержанностью не отличается.

Глава 10

Место открытия портала,

чуть позже...

Покинув дом Джехха, я направилась вверх по Кривоколодной улице — там, в промзоне, от любопытных глаз горожан прятались Кид, его новая питомица и надутая Златко. М-да, такую кошечку папа-капитан точно за порог не выставит. И в добрые руки ее тоже просто так не пристроить!

- Смотри, какая Ржавчина умная! — восторженно воскликнул мальчик, стоило мне, убедившись, что меня никто не видит, проскользнуть в здание склада.

И прежде, чем я успела хоть что-то сказать, лихо свистнул. Мантикора, до того спокойно сидевшая между какими-то ящиками, свечкой взмыла под крышу и присела на потолочную балку. Ого! Как?! Она даже крылья толком не расправила!

Кид перебежал к противоположной стене склада.

- Внимание! — голосом ярмарочного зазывалы объявил Кид и хлопнул в ладоши.

Ржавчина по балке подошла к нему и так же бесшумно спланировала на пол.

- Здорово ты ее надрессировал! — восхитилась я.

- Не, я тут не причем, — помотал головой мальчишка, страшно довольный собой и питомицей. — Она сама поняла, чего я от нее хочу. Я ж говорю: она умная! Да, кисуль?

И ласково почесал мантикору под подбородком. А та подняла голову повыше и зажмурилась от удовольствия.

- Теперь можно не только по катакомбам перемещаться, — продолжил он. — Можно экипаж нанять! Мы в нем поедем, а Ржавчина за нами полетит! Здорово, да?

Я хотела возразить, что крылатую кошку в небе быстро заметят, она вмиг перепугает горожан до дрожи в коленях, те позовут стражу, которая, в свою очередь, просто ее застрелит. Но не стала портить ему настроение.

- А Златко где? — поинтересовалась я.

Мальчик указал куда-то под крышу.

- Обиделась и молчит. Какое счастье!

- Только на меня?

Насладиться тишиной, увы, не удалось: пикси, услышав слова Кида и мой вопрос, тут же вылетела из своего укрытия и, зависнув в воздухе напротив меня, обрушила на мою бедную голову столь бурный поток словоизлияний, что я почти оглохла, ничего не поняла и в очередной раз (пятый или шестой раз за последние три часа) сильно пожалела, что не оставила ее наблюдать за Рэем. Разве что интуитивно ухватила суть претензий: пикси надоело, что ею помыкают все, кому не лень, она устала, ей страшно, и вообще, она хочет домой, обратно в свое время.

- Я тоже хочу... — вздохнула я.

И протянула ладони к раздосадованной Златко, приглашая ее сесть на них. Писклявая вредина резко замолчала, выпучив глаза, и даже подалась вперед. Однако тут же спохватилась, фыркнула и улетела подальше. Но хотя бы замолчала.

Кстати, судя по тому, как она обфыркала попавшуюся ей на пути Ржавчину, страха перед мантикорой у Златко больше нет. Жаль...

- Ну что, к Гельхарду? — мрачно спросил Кид.

Однако я, вопреки ожиданиям мальчика, возвращаться в Старый порт не торопилась. Мне в голову пришла мысль поинтереснее.

- Раз уж все мы здесь, давайте-ка наведаемся на склад, где открыли... вернее, будет открыт портал, — предложила я.

- Ты же говорила, что там уже была! — напомнил Кид.

- Да, это так, — согласилась я — И не обнаружила ничего интересного, кроме, собственно, самого портала. Он открылся сам по себе в назначенное время, рядом не было никого, кроме меня, так что я сделала вывод, что заклятие приведено в действие на расстоянии, и больше про этот склад не вспоминала. А сейчас подумала, что неплохо было бы осмотреть тот склад еще раз, в четыре пары глаз, так сказать. Вдруг я что-то упустила?

Предложение мое вызвало энтузиазм только у Кида. Как и любое другое новое и, разумеется, опасное приключение. Мальчишка, и этим все сказано.

А вот остальные проявили недовольство — Златко уже привычным образом, Ржавчина, глухо ворча, скрылась за ящиками, мол, меня тут вообще нет, а Крыс беспокойно завозился в сумочке.

Понимаю, мне и самой возвращаться туда совсем не хочется — грязно, пыльно, паутина простынями висит, доски рассохлись, и сквозняки из всех щелей! И это не говоря уж об ощущении опасности! Но делать нечего — мы все равно рядом. Всего-то полкилометра вглубь промзоны пройти!

- Бешеной кобыле семь верст не крюк! — нудила Златко, снова восседая на моем плече.

Как будто своими ногами идет! Или летит! Нет же, едет на мне, так еще и ворчит! Пришлось пригрозить, что я ее сейчас сброшу. А завтра снова оставлю за Рэем следить.

Как ни странно, эффект возымела лишь последняя угроза. Хм... Мне кажется, или пикси избегает его? Даже сегодня, когда вся наша разношерстная компания явилась на беседу с капитаном, она где-то спряталась и носа не казала! Почему это? Увы, отвечать на мой вопрос крылатая вредина не стала, только фыркала загадочно. Я решила попытаться расспросить ее позже.

На самом складе, как и в прошлый раз, ничего интересного не обнаружилось. На первый взгляд! А если смотреть магически, можно увидеть следы все той же портальной магии, что в мансарде особняка леди Брисаз! Правда, уже несколько затертые временем, ветром и дождями. Эх, и почему я изначально не догадалась осмотреть помещение магическим зрением в первое свое посещение склада?! Только собственной адаптацией после перемещения сюда и могу объяснить подобную несообразительность.

В общем, теперь можно с уверенностью утверждать: порталы здесь и в доме леди Брисаз — дело рук одного и того же мага! Плетение один в один-в-один. То же самое, необычное и неповторимое в своей то ли гениальности, то ли... чужеродности магической школе Ирбинарии. Хм... Речь идет об иностранце? Или, принимая во внимание показания Джехха, иностранке? Ну, это уже что-то! Интересно, есть ли таковые в ближайшем окружении Барнаса Райффель? Очень хочется надеяться, что на этот раз Рэй сдержит свое слово!

Странно повела себя Ржавчина: обнюхала помещение не хуже служебной собаки и вдруг стала валяться, громко урча, в углу склада. Да с таким наслаждением! И как только крылья себе не помяла?

- С чего это ее так колбасит? — удивился Кид. — Прямо как кошку от валерьянки!

Глава 11. Рэй Гельхард

Чуть больше двух часов спустя...

- К Аденаррам задержанная не имеет никакого отношения, — сообщил лейтенант Эрхе, которому капитан Гельхард лично поручил найти любые сведения о некой юной особе, называющей себя Кейтилин Аденарр. — Даже не родственница.

Рэй кивнул, принимая от него тонкую папку с документами. Он еще утром, когда в администрацию Старого порта ввалилась компания из этой самой Кейтилин, ее ручной крысы, мантикоры и сына уважаемого в городе капитана торгового суда (а на деле хитрого и скользкого контрабандиста!), понял, что она, лже-Аденарр, либо не в себе, либо врет.

Оставалось только определить степень и объем той лжи.

- Я взял на себя смелость проверить ее на родство с другими образцами крови наших аристократов, — продолжил Эрхе, правда, уже с меньшей бравадой.

Ну, еще бы!

- И расходы, надеюсь, тоже? — строгим тоном осведомился Гельхард.

Подчиненный тяжело вздохнул, но промолчал. Рэй его понимал: заявку на внеочередную экспертизу, да еще и расширенную, нужно отправлять дня за два, не меньше, и через казначея Тайной канцелярии, иначе придется доплачивать из своего кармана, а цены у гильдии магов кусаются не хуже мантикор.

- Компенсируем, — пообещал он. — Надеюсь, хоть, не зря.

Эрхе взглядом указал на папку в руках капитана. Рэй изогнул бровь. К каким же выводам пришли маги, раз самый сообразительный из его подчиненных не рискует озвучивать их вслух?

- Судя по повадкам, речи и манере, девочка-то явно не из простых — только и ответил он. — Воспитание не пропьешь. Могла и другим именем назваться, Рэй. А за произвол в отношении аристократов, сам знаешь, по головке не погладят.

Заглянув в папку, он понял, что лейтенант Эрхе абсолютно прав: о таком точно не стоит кричать на каждом углу. Эта информация может обогатить или привести к смерти...

Итак, леди Кейтилин (будем пока что называть ее именно так!) приходится близкой родственницей родам герцогов Дарнийских, а также баронов Эллутайн. Хм... А ведь нынешняя баронесса Аденарр, леди Дратенна, как раз урожденная Эллутайн! И про ее похождения с Лидделом Дарнийским лет десять назад в столице только ленивый не судачил! И дочери ее, Кейтилин, как раз десять лет... Что, брак со старым бароном заключен, чтобы грех прикрыть? Похоже на то. Или же старый барон изначально не в курсе дел и считает Катти своей родной дочерью?

М-да... А в допросной у него сидит взрослая девица, утверждающая, что она и есть эта Катти Аденарр, правда, из отдаленного на одиннадцать лет будущего! И, если допустить, что она не лжет, не бредит и не фантазирует, то ее рассказ о событиях ближайшего будущего внушает опасения — портал в иной мир, истребление кровожадными тварями всех и вся, магическое заключение Ирбина в петлю времени. То есть, город вновь и вновь вынужден проживать этот день, и так уже одиннадцать лет! Жизнь в королевстве ушла далеко вперед, все встало с ног на голову... И она, Кейтилин, единственная осведомлена об истинном положении дел — по той причине, что в результате магического ритуала заняла место принцессы Меллегосской. И теперь всеми силами пытается эту самую петлю времени разрушить изнутри — хочет сделать так, чтобы портал не открылся, и заклятие петли, соответственно, просто не было бы сотворено.

Верилось с трудом. Но Рэй Гельхард не достиг бы своего положения, если б имел обыкновение зацикливаться на одной версии событий, сбрасывая со счетов все остальные, даже кажущиеся невероятными. Нет, с НАСТОЛЬКО невероятной версией он столкнулся впервые... Хм...

- Надеюсь, до допроса с применением спецсредств дело не дошло? — понизив голос, осведомился Эрхе и покосился на неприметную дверцу в самом конце коридора первого этажа, за которой располагалась пыточная.

Рэй покачал головой.

- Только на экскурсию сводили.

- О! — протянул лейтенант. — И как эффект?

Рэй только рукой махнул. Не рассказывать же ему, что Катти на орудия палача смотрела с выражением лица, расшифровать которое он расшифровал как: «Напугали ежика голой задницей!». Даже не испугалась! Скорее, восприняла как неизбежность и мечтала лишь, чтобы поскорей все закончилось. Очень странная и нетипичная реакция. Да и сама девушка тоже.

Рэй вызвал начальника хозблока Тайной канцелярии и приказал накормить задержанную.

- Найди нормальную еду, а не тем, чем вы всегда задержанных потчуете, — тоном, не оставляющим простора для возражений, велел Рэй. — Сладкое обязательно, и побольше. Иначе мы ее, судя по второй степени магического истощения, потерять можем.

- Эрхе, заканчивай допрос! — это уже лейтенанту после ухода озадаченного начальника хозблока. — Задержанную в камеру, но не в подвал, а на первый этаж. И позаботься об одеяле и прочем. Завтра продолжим. Иначе придется сюда лекарей вызывать. Вторая степень магического истощения — это не шутки. Может и в кому впасть...

Лейтенант шевельнул бровью, но возражать не стал. Уходить, впрочем, тоже не спешил. А почему, интересно? Ах, да!

- Выпишу тебе премию, — пообещал Рэй лейтенанту, листая результаты остальных экспертиз.

Лейтенант кивнул и сдержанно улыбнулся. Он в этом даже не сомневался.

А вот самого капитана Гельхарда сомнения просто-таки раздирали.

Часть их — насчет нормальности задержанной! — развеял мэтр Бюльке, светило столичной медицины, специализирующийся как раз на душевных болезнях:

- Знаете, если б не навязчивый бред про нападение демонов, которое вот-вот произойдет, я мог бы с уверенностью утверждать, что она не моя пациентка — важно вещал невысокий пожилой маг, сложив руки на необъятном животе. Сразу видно, не голодает. — Да и сам бред... Он и на бред-то не похож, в ее рассказе все логично, все объяснимо. Она отвечает на вопросы, делает выводы... Да и ее мимика такова, что, если б не откровенно бредовое содержание рассказа, можно было бы утверждать, что она не выдумывает, а вспоминает. Рассказывает об однажды виденном.

- По крайней мере, она сама верит в то, что говорит, — задумчиво констатировал Рэй.