Разрешаю меня ненавидеть

Пролог

Аннотация:

Я родилась с драконьим геном, но не могу пройти оборот, и ни один маг в империи не в силах мне помочь. И когда в академию приехал специалист по свойствам драконьей крови, я решила: это мой шанс. Но, едва увидев его, осознала, что ничего хорошего из нашего сотрудничества не выйдет.

Когда-то я любила этого мужчину больше жизни. Когда-то из-за него мне пришлось склеивать разбитое сердце и собирать себя по частям. Но у меня есть цель стать настоящим драконом, потому я решила рискнуть. Вот только не знала, что у моего бывшего возлюбленного тоже есть цель… которая грозит крахом всей нашей империи.

#драконы

#от ненависти до любви

#встреча через время

#тайны и заговоры

#сильные чувства

Пролог

— Ты уверен? — спросил пожилой невысокий имари, рассматривая огромную формулу, написанную на белоснежной доске.

Потом обвёл чёрным часть расчётов и поставил рядом большой вопросительный знак.

— Поверь, Арго, это именно то, чего нам не хватало, — ответил ему молодой темноволосый мужчина, подходя ближе. — Сыворотка может сработать. Это наш шанс. Мы не имеем права его упустить.

Старик нахмурился.

— Мы можем ошибаться, — сказал задумчиво. — И эта ошибка обойдётся нам с тобой очень дорого. Как ты собираешь добыть вот это?

Аргоил ткнул пальцем в обведённую часть формулы.

— У меня есть на этот счёт кое-какие соображения, — ответил его ученик.

Но Арго не спешил соглашаться, уже понимая, что тот задумал.

— Она тебе такого не простит. А я помню, что ты к этой девочке испытывал сильные чувства.

— Все мои чувства умерли за долгие недели общения с палачами её папаши, — прозвучало в ответ. — Иногда мне кажется, что я всё-таки не выжил в том каменном мешке. Так и остался там. Потому мне плевать, что она меня возненавидит. Моя ненависть всё равно сильнее. Можно сказать, только благодаря ей я всё ещё жив.

— Ты не прав, мой мальчик, — покачал головой Арго. — И можешь потерять то, что действительно ценно.

— Плевать, — бросил он, отворачиваясь. — Потому что, если у нас получится, то это изменит всё. Разве не об этом ты мечтал? Не о свободе для каждого из нас? Разве не этого ты хотел для своего народа?

На этот раз старик молчал дольше. Он смотрел то на формулу, то на своего ученика, а потом прошёл через лабораторию и тяжело опустился в кресло.

— Если у нас всё получится, империя так просто не сдастся. А я не хочу войны. Мне больно от мысли, сколькие могут погибнуть в этой борьбе.

— А разве есть варианты? Прости, но жить так, как мы живём сейчас, тоже нельзя, — эмоционально проговорил темноволосый. — Император не дурак, он не может не понимать, что с нами ему нельзя воевать.

— Диар чрезвычайно умный и расчётливый человек, — ответил Арго. — А ещё очень хитрый. Помни, однажды магам уже удалось победить летунов. И тогда их было в несколько раз меньше. Да, убить дракона в боевой форме почти невозможно. Но у империи немало тех, кто может заставить любого из нас стать человеком. Стать уязвимым.

— И что ты предполагаешь? Оставить всё как есть? Продолжить жить, зная, что всегда будешь связан почти рабской клятвой?

Арго медленно мотнул головой.

— Нет, — ответил он. — Я готов рискнуть. Но лучше для начала добыть хотя бы часть материала для анализа. И только если сыворотка сработает, переходить к активным действиям.

— Вот такой твой ответ мне нравится, — улыбнулся младший имари. Поднялся и, подойдя к доске с формулой, решительно добавил. — Начинай подготовку. Скоро я добуду недостающий ингредиент.

Старик кивнул, но довольным не выглядел. Его явно что-то беспокоило, и это не укрылось от ученика.

— Дети не должны отвечать за ошибки родителей, — проговорил Арго с грустью. — А в нашем случае всё выходит совсем наоборот.

— Однажды мой отец уже пытался бороться с империей. Увы, тогда у него не получилось. Но я сделаю всё возможное, чтобы его жертва не оказалась напрасной. И чтобы те, кто держит нас под колпаком, наконец поняли, что дракон на привези никогда не станет покорным.

А, медленно выдохнув, разжал напряжённо сжатые кулаки и добавил:

— Я сделаю сыворотку, Арго. Сделаю, чего бы мне это ни стоило. И вот тогда мы с имперцами посмотрим… кто кого.

Глава 1. Новый преподаватель

"Я люблю..." — билось в мыслях. Сознанье молчало,

Когда встретились взгляды и столкнулись пути.

"Я люблю..." — окрыленное сердце кричало

И так быстро стучало, аш до боли в груди.

"Я люблю..." — повторяли, не веря в разлуку,

Но чужими руками их судьба развела.

"Я люблю..." — говорили когда-то друг другу,

А потом растоптали свои же слова.

И остались лишь шрамом на сердце потухшем

Те горящие буквы, что сияли, как свет.

"Я люблю..." — оказалось пустым и ненужным,

И мир хрупкий разрушен, И души уже нет.

Глава 1. Новый преподаватель

Скорость становилась всё выше, двигатели ревели всё сильнее, а я неслась вперёд, обгоняя сам ветер. Руки крепко держали руль, борясь с потоками воздуха. Я чувствовала, что прямо за мной летят ещё трое, считай, дышат мне в спину. Но не собиралась сдаваться. Мой ант[1] куда мощнее, чем у соперников, потому у них попросту нет шансов.

Когда большая часть трассы осталась позади, дорога вильнула в сторону, уводя нас к каньону. Дальше лететь придётся по довольно узкому ущелью, но мне не впервой. Справлюсь. Не снижая скорости, я пустила свой ант вниз и понеслась между скалами.

Соперники отстали. Оно и не удивительно, куда им тягаться со мной, тем более на трассе, которую я знаю, как свои пять пальцев. Но и снижать скорость было нельзя.

И вдруг справа меня обошёл чёрный ант. Он промчался мимо так быстро, что я от неожиданности едва не потеряла управление. Тут же прибавила мощности и ринулась за ним. Вот только догнать никак не получалось.

Обошедшим меня гадом оказался парень ‒ его широкая спина закрывала мне весь обзор на ущелье. И что самое удивительное, на нём не было шлема, только странная шапка. Идиот! Кто вообще садится на ант без экипировки? Только больные на всю голову экстремалы-любители. А тут, кажется, один из них. Скорость опьянила, вот и ринулся в соревнования. Ну-ну. Такие обычно долго не летают. Лишь до первого падения, которое обычно становится и последним.

И всё же проигрывать этому дурню не хотелось, тем более на кону сегодня стояла немалая сумма. Не то чтобы я нуждалась в деньгах, но сейчас победа стала делом принципа.

— Давай, дорогой мой. Мы должны это сделать, — шепнула я своему железному другу, медленно втянула воздух и нажала на кнопку подключения дополнительного двигателя.

Ант взревел, скорость выросла до небывалого уровня. Обходить торчащие камни стало сложнее, но я была сосредоточена как никогда. Кровь в жилах кипела от адреналина, руки уже начали подрагивать от натуги, потому удерживать руль стало намного сложнее. Но, главное, я почти догнала дурня в чёрном.

Вот только он явно не собирался сдаваться. Заметив меня, ещё больше увеличил скорость, склонился к корпусу анта, почти слившись с ним и, виртуозно обогнув очередной булыжник, вылетел из каньона.

— Демонов везунчик, — буркнула себе под нос. — Сейчас, подожди, доберёмся до прямой, и я тебе устрою.

Но перед этим оставалось преодолеть участок, проходящий через лес. Ничего сложного, если не считать, что нужно огибать хаотично растущие деревья и кустарники. Ант хоть и летел в добром полуметре над землёй, но даже на такой высоте мог наткнуться на неожиданное препятствие.

Мой противник мчался так уверенно, будто преодолевал этот маршрут каждый день по пять раз, хотя я точно видела этого типа здесь впервые. Кто это вообще такой?

И тут он резко вильнул влево, что-то огибая, и снова выровнял руль. Если бы я летела чуть медленнее, то точно успела бы сориентироваться, и заметила маленького оленёнка, выскочившего прямо на нашем пути.

Конечно, попыталась сбавить скорость, уйти в сторону, но испуганное животное принялось метаться по узкой просеке. Решение пришлось принимать очень быстро. Резко свернув правее, я отключила двигатели и активировала систему торможения, но всё равно стремительно влетела прямиком в раскидистые кусты.

Мир завертелся. Система безопасности тут же отстегнула крепления, разделив меня и мой транспорт. Я упала на какой-то кустарник, а мой бедный ант промчался ещё несколько метров и затих, врезавшись в массивный ствол величественной ели.

— Демонов гад! — выругалась, лёжа среди веток. Благо хотя бы не колючих.

Сердце в груди стучало, как заведённое, дыхание никак не желало восстанавливаться, а руки и ноги дрожали так, что я даже не пыталась встать. Голова немного гудела, но, спасибо экипировке осталась целой.

— Ну что ж, Виктория, поздравляю вас с пятнадцатой аварией, — хмуро проговорила я сама себе, тяжело вздохнула и всё-таки попыталась подняться.

Но тут заметила в стороне мужчину в чёрном, сидящего на таком же чёрном анте. Шлема на нём не было, а лицо закрывала натянутая до шеи шапка с прорезью для глаз, и большие очки-маска.

— Живая? — спросил почти равнодушно.

— Живее всех живых, — задорно ответила ему, не собираясь показывать, что чувствую на самом деле.

Он кивнул, развернул ант и умчался дальше. К финишу. Забирать себе мою победу.

Негодяй.

А мне не осталось ничего иного, как попытаться подняться, извлечь из кармана артефакт связи и сообщить Тринту — организатору гонок ‒ о своей аварии. Увы, сегодняшний заезд для меня закончен.

И теперь нужно придумать, где взять денег на новый ант, такой же, как был у меня. Потому что если папа узнает об очередной аварии, то и меня, и всех организаторов заездов ждёт очень много неприятностей.

***

Начало нового учебного года прошло вполне привычно. Это на первом курсе академия казалась интересным и даже восхитительным местом. На втором — эмоции уже чуть притихли, а на пятом всем уже было всё равно.

Глава 2. Незабытое прошлое

Следующим утром на заветную лекцию мы с Кайлирой собирались очень долго. Она надела платье, подчёркивающее тонкую талию и внушительный бюст, завила волосы, собрала пряди у висков и скрепила заколкой. Получилось мило, интересно и чуть-чуть игриво.

Я же долго не могла выбрать, что надеть. Стояла перед шкафом, перебирала вешалки и всё больше сомневалась. В итоге Кайли фыркнула, отодвинула меня плечом и вытащила из недр моего гардероба чёрную юбку чуть ниже колена и синюю блузку, повторяющую оттенок моих глаз.

— Надевай, — скомандовала она. — А то мы и в столовую опоздаем, и на занятия.

— А что с волосами сделать? Собрать или оставить распущенными? — спросила я, устав от собственных метаний.

— Вот скажи, ты чем собралась профессора поражать: умом или красотой? — поинтересовалась Кайли, глядя на меня с интересом. — Если вторым, то оставь распущенными. Но не обижайся, если тебя воспримут, как недалёкую красотку.

— Почему? — возмутилась я.

— По мнению многих мужчин красивая женщина никак не может быть умной, — ответила Кайлира. — Точнее, видя девушку, которая всячески пытается подчеркнуть достоинства своей внешности, мужчины приходят к выводу, что данную особу заботит только её привлекательность.

— В таком случае, лучше сегодня буду просто умной, — усмехнулась я и подошла к зеркалу.

Окинула своё отражение критическим взглядом и решила прихватить ещё и жакет, для полноты образа, так сказать. С ним я стала похожа на заучку. Юбка спрятала большую часть стройных ног, оставив на обозрение только икры, туфли на плоской подошве не прибавили ни сантиметра росту, который и так был чуть ниже среднего. Жакет скрыл тонкую талию и руки, а длинные светло-русые волосы с платиновым отливом я скрутила в гульку на манер причёски нашего декана. И по сути на обозрении осталась только миловидное лицо с маленьким носиком, пухлыми губами и большими ярко-синими глазами. Ну его уже никак не спрячешь.

— Идём, Тори, — нетерпеливо позвала Кайлира. — Времени в обрез.

Я кивнула, взяла сумку и поспешила вслед за подругой.

А когда вышли из здания общежития, Кайли бросила на меня хмурый взгляд и вдруг сказала:

— Вообще, уверена, этому профессору будет достаточно одной твоей настоящей фамилии, чтобы включить тебя в список дипломников.

— Нет уж, — отмахнулась я. — Не хочу так. Меня вполне устраивает мамина.

— Здесь всё равно каждая собака знает, чья ты дочь, — покачала головой подруга.

— Вот если и новый профессор сам узнает, то приму это спокойно, а если нет, то сама говорить не стану.

— Какой смысл вообще было брать другую фамилию, если тайна всё равно всплыла? — не понимала Кайли. А ведь никогда раньше не спрашивала меня об этом.

Я хмыкнула и пожала плечами.

— Зато первые два года я отучилась вполне спокойно, — ответила ей. — А когда правда вскрылась, мне уже было известно, кто достоин дружбы и доверия, а кто — просто подхалим.

В столовой ребята из нашей группы традиционно сели за соседние столики. У нас вообще был на редкость дружный коллектив. Мы старались всегда держаться вместе, и сегодняшний день не стал исключением.

— Ребят, давайте договоримся сразу, кого бы ни выбрал профессор, мы просто смиримся с этим, — предложил Фелрик Белт — наш староста.

Этот крупный высокий брюнет был самым серьёзным и рассудительным из нас. С первого курса встречался с нашей отличницей Милитой Фолкер, а после окончания академии собирался повести её под венец.

— Сейчас мы все в равных условиях, но делать итоговый выбор всё равно будет наш гость из Арганиса, — продолжил Фел. — Деканша была права, говоря, что главное — знания. А специалистов по драконоведению, да ещё и желающих преподавать его магам, в столице почти нет.

Увы, в этом он был прав. В последнее время отношения драконов с магами существенно ухудшились, и причин тому было немало. А недавно я слышала от отца, что в драконьем княжестве Имари, входящем в состав нашей Семирской Империи, зреет новый бунт. Папа был очень опечален этим фактом и даже собирался отправиться туда. Но дедушка запретил.

Подробностей мне, понятное дело, никто не рассказывал. Да только я и сама понимала, что драконов не устраивает их положение. Ведь они все были обязаны приносить клятву верности империи, независимо от того, учились или нет, имели ли отношение к военным специальностям или нет. Все, даже женщины. И согласно этой клятве, никто из них не мог не подчиниться приказам.

— Думаете, этот профессор сам дракон? — спросила Кайли, задумчиво.

— Скорее всего, — кивнул староста. — Они уже много лет не дают изучать себя кому-то, кроме имари.

И это я тоже знала. Как и то, что даже князь Аргоил, который когда-то был другом моего деда, уже много лет не появляется в столице. Не знаю, в чём причина их ссоры, но поругались они в тот самый год, когда я родилась. С тех пор отношения имари и магов становились только хуже и хуже.

На лекцию из столовой мы отправились всей группой. Вошли в просторную аудиторию, спокойно заняли свои места. Мы с Кайлирой выбрали привычный второй ряд у окна. Отсюда открывался отличный обзор на доску и преподавателя. Сразу за нами сели Ливара и Полли — две рыжеволосые кучерявые сестры-близняшки, а впереди ‒ Фелрик и Милита.

— Интересно, какой он. И насколько молод? — шептала Полли за моей спиной, обращаясь к нам. — А то наша деканша всех, кто младше неё, называет «молодой человек». Не удивлюсь, если ему хорошо за сорок.

— Да и разве это важно? — ответила её сестра, пряча зевок в кулак. — Всё равно никого из нас не выберет. Нам с тобой нечем его удивить.

— Не мешай мне надеяться, — отмахнулась та и с мечтательным видом подпёрла голову рукой. — Блондин или брюнет? Высокий или низкий? Красивый или обычный?

Я закатила глаза.

— Главное, чтобы преподавал хорошо и объяснял доходчиво, — сказала, глядя на Полли. — Остальное нас не касается.

— Брось, Виктория, небось сама мечтаешь, чтобы он оказался красавчиком, — беззлобно ответила она. А потом хмыкнула и добавила: — Хотя, это явно не твой случай. У тебя же есть лорд Эрнал.

Глава 3. Собеседование

На новый ант я потратила все свои сбережения. Точнее, их мне не хватило, и пришлось обращаться за помощью к Олиту. Вот уж кто в нашей большой семье был самым адекватным, весёлым и интересным. Он приходился мне двоюродным дедом, но вёл себя совсем не как дед, да и старым совсем не выглядел. Папа называл его «вечно молодым на всю голову», и это определение очень ему подходило.

Олли единственный понимал и разделял моё увлечение гонками. Более того, именно он купил мне первый ант и научил им управлять. Отец, узнав об этом, устроил ему скандал. А как-то даже заявил, что, если я однажды убьюсь на этой штуковине, виноват будет именно Олит. А тот ответил, как истинный некромант, что если я убьюсь, он меня поднимет и поселит в своём доме, как помощницу. Милую, но мёртвую.

С его чувством юмора тоже мирились далеко не все.

В общем, новый ант я получила, и он почти не отличался от предыдущего. Был таким же чёрным, с изображением красных языков пламени по бокам. А вот двигатель выбрала помощнее, ну и пару примочек добавила для скорости и манёвренности. И, конечно, сразу же отправилась за город, чтобы обкатать своё новое приобретение на трассе.

— Ты снова в строю? — поприветствовал меня Тринт, разглядывая мою новую игрушку.

— Как видишь, — отозвалась, опершись на блестящий бок анта.

— Рад, рад, — ответил тот, задумчиво потирая свою куцую рыжую бородку. — В субботу ночной заезд. Двойные ставки. Тебя записывать?

— Конечно! — радостно ответила я.

Ночные заезды были гораздо интереснее дневных, но и намного опаснее.

Вот только именно в субботу во дворце очередной бал, на котором соберётся всё семейство. У бабушки день рождения, и мне обязательно придётся там присутствовать. Но, думаю, я там не задержусь. Такие мероприятия обычно собирают уйму народа, и моего побега никто даже не заметит.

— Где будет заезд? — спросила Тринта деловым тоном.

— А вот это секрет, — усмехнулся он, сунув руки в карманы. — Мои ребята готовят грандиозный маршрут. Новый. И никому о нём не рассказывают. Даже мне.

— Новый маршрут, и сразу ночные? — удивилась я. — Это опасно.

— Так и ставки двойные, — возразил ушлый рыжий тип, дёрнув худыми плечами. — Да и никто не заставляет участвовать. Сама решай.

Я на пару мгновений задумалась, но всё равно кивнула. Ни за что не пропущу первый заезд по новой трассе. Это ведь вызов моему мастерству, а вызовы я всегда обожала.

Записав меня в список участников, Тринт уже хотел уйти, но я его окликнула:

— Слушай, а что за тип в чёрном и без шлема был на прошлом заезде? — спросила с интересом. — Думаю, он его и выиграл.

— Ага, — отозвался главный организатор, растянув губы в довольной улыбке. — Новенький, но мастер, каких мало. Катается так, будто у него есть в запасе вторая жизнь, а то и не одна. Он, кстати, тоже участвует в ночных гонках. Так что у тебя будет возможность отыграться.

— А зовут его как? — поинтересовалась, вздохнув.

Тринт пожал плечами.

— У меня только прозвище. Тень. Лица он, как ты видела, не показывает. Так что ничего я о нём не знаю.

— Ясно.

Информации было мало, и это плохо. Пока именно этот Тень — мой главный конкурент. Из сильных гонщиков на ночные заезды по незнакомой трассе мало кто решится. Это развлечение для отчаянных… ну или для самоуверенных. Я относила себя ко вторым, но всё же не забывала об осторожности. Выигрыш ‒ это, конечно, хорошо. Но жизнь точно дороже.

Сев на ант, я натянула шлем, активировала систему безопасности и завела двигатели. Тяжёлый, но мощный агрегат приподнялся над землёй на привычные полметра, спрятал подножки и завис, ожидая моих дальнейших действий. Я резко накрутила мощности и рванула вперёд, обгоняя сам ветер. Мчалась, наслаждаясь каждым мгновением этой гонки с самой собой. Все лишние мысли мигом ушли куда-то в закрома сознания. Мозг перешёл в режим мгновенного анализа и полной готовности к любым ситуациям. Все лишние эмоции притупились, оставляя только азарт и уверенность в себе.

Я неслась, рассекая воздух, и улыбалась. Скорость была моей стихией. Моим миром. Моим личным спасением. Я безумно её любила. И когда-то именно она помогла мне вырваться из чёрной пучины моего личного краха. Подарила хотя бы такое вот ощущение настоящего полёта. И смогла залатать дыру в душе после того, как моё влюблённое сердце в один момент разлетелось на осколки.

***

На сочинение эссе для Даниэля у нас было три дня. Два из них я сомневалась, что мне вообще стоит идти к нему в дипломницы. И только вечером третьего всё-таки решила, что мечта важнее ошибок прошлого, и села за написание работы. У меня, в отличие от остальных ребят, были личные причины погрузиться в свойства крови драконов, да ещё и в сочетании с алхимией. Вот только я сильно сомневалась, что смогу работать над этим с Даном.

Ох, надо отвыкать называть его так даже мысленно. Теперь он для меня, как и для всех остальных, профессор Миннор. Интересно, почему он изменил фамилию? Ведь раньше его звали Даниэль Сеш. Хотя, возможно, я ошибаюсь? Судя по всему, вообще ничего о нём не знала, хотя, казалось, наоборот. Ладно, не стоит об этом.

Эссе я написала. Оно получилось коротким, сухим и лаконичным. В нём не было ни намёка на наше общее прошлое, только сухие фразы по делу. Заняло оно половину страницы, хотя у той же Кайлиры получилось на два листа.

В четверг занятие по драконоведению стояло у нас третьим. Как раз после физподготовки. Так что на него мы пришли уставшие, но полные энтузиазма. Профессор явился перед самым сигналом к началу. Молча кивнул нам, сел за свой стол и, вытащив из папки стопку листов, посмотрел на нас.

— Чтобы понимать общий уровень ваших знаний, я хочу провести письменную работу. Она несложная, но прошу вас отвечать самостоятельно, не прося подсказок у других. Так мне будет понятнее, что именно включить в свои лекции, чтобы они стали максимально полезными для вас. А перед тем, как вы начнёте, прошу сдать мне эссе. Это касается тех, кто желает писать у меня диплом.

Глава 4. Незнакомец

Кайлира сидела на своей кровати и листала конспекты, то и дело бросая на меня настороженные взгляды. Я устроилась на подоконнике, откуда открывался чудесный вид на закатное небо. Пыталась читать, вот только почти не улавливала смысл написанных в книге фраз. Мне уже удалось взять эмоции под контроль, но голова напрочь отказывалась сосредотачиваться на учёбе.

— Он отказал тебе, да? — участливым тоном спросила Кайли.

Я подняла голову от учебника и посмотрела на подругу. Увы, скрыть моё разбитое состояние от неё не удалось. Но и рассказывать ей всё я не собиралась. Не из-за того, что не доверяла, а просто не хотела снова окунаться в прошлое.

— Нет, не отказал, — ответила, пожав плечами. — Но объяснил, какие сложности возникнут при написании диплома по выбранной мной теме. Описал перспективы и предложил самой решить, готова ли я пойти на жертвы ради всего этого. А я поняла, что не готова.

Мой голос звучал ровно и даже сухо. Но подруга знала меня не первый год, потому сразу поняла, насколько мне на самом деле сейчас плохо.

— Это тебя так расстраивает? — спросила она.

— И это тоже, — кивнула я и всё же решила пояснить: — Ты же знаешь, что я наполовину имари, но обернуться драконом так и не смогла. Всегда мечтала летать, и только Дан… то есть профессор Миннор, согласился попробовать создать сыворотку, которая поможет мне пройти оборот.

— Так это же замечательно! — воскликнула Кайли, захлопнув конспект.

— С одной стороны – да, — кивнула. — А с другой – я могу потерять магию, и мне придётся врать семье, потому что они не отпустят меня в Арганис, а побывать там придётся не раз и не два.

— Почему не отпустят? Ты же говорила, что полдетства в этом городе провела, да и у вас там дворец.

— Особняк, — поправила я. — Это всё было раньше. Сама знаешь, что сейчас отношения с драконами у нас обострены. А я, как ни крути, внучка императора. То есть, удобная мишень или даже средство шантажа.

У Кайли округлились глаза.

— Всё настолько плохо? Думаешь, драконы пойдут на такое? — выдала она с явной растерянностью.

Я пожала плечами.

— Мама рассказывала, что, когда она была беременна мной, её похитили. Злоумышленники требовали признания независимости княжества Имари. В тот момент у них были все шансы этой независимости добиться. Мешал им только мой отец.

— Но у них ничего не получилось, — проговорила подруга.

— Не получилось, — подтвердила я. — Но сейчас они снова хотят независимости. И теперь уже не шайка драконов, а почти все жители их полуострова.

— А скажи мне, как внучка императора, — задумчиво протянула Кайлира, — почему бы не дать им эту независимость?

— Потому что тогда мы лишимся всех драконов, которые сейчас являются гарантом безопасности империи от внешних врагов, — пояснила ей. — Гарданцы на нас зуб точат уже уйму лет. Да, если княжество станет самостоятельной страной, какое-то время у нас ещё будут служить драконы. Те, которые дали клятву императору. Но уже со следующего поколения мы лишимся и их. Кто-то останется, но это будут единицы. В то время как само Княжество станет для нас опаснейшим противником. И если они захотят забрать часть наших территорий, будет серьёзная война. Магов сейчас у нас немало, но и дракона очень сложно убить. В общем, — я вздохнула, — тут нужно какое-то другое решение. Его ищут не первый год, да только никак не найдут.

— Тогда ясно, почему тебе нельзя в Арганис, — понимающе произнесла Кайли. — Удивительно, как в нашу академию вообще пригласили дракона.

— Это как раз-таки не странно. Дедушка всеми силами старается показать рядовым имари, что империя им рада. Что они такие же её жители, как все остальные. Но они упрямо продолжают грезить о независимости. Хотя, оставшись без дотаций империи, они существенно потеряют.

— Ладно, Тори, политика ‒ это очень сложное дело. И я несказанно рада, что сама от неё далеко. И уж точно никому не придёт в голову меня похищать. Кому я нужна? — улыбнулась она. — Только родителям.

Я горько усмехнулась и снова уткнулась в книгу. Увы, прочитать смогла только пару предложений. Но их смысл так и остался мне неизвестен.

— Слушай, тебе нужно отвлечься, — вдруг заявила подруга. — Ребята сегодня устраивают посиделки в дальнем конце парка. Пойдём к ним, пообщаемся, выпьем вина. Милита и Фелрик обещали принести закуски с кухни.

Я любила такие встречи, но участвовала в них редко. Чаще всего они проходили в выходные, когда мне приходилось присутствовать на различных семейных мероприятиях. Так что после нескольких отказов ребята из группы просто перестали меня звать. Понимали, что всё равно бессмысленно. А вот в будние дни они собирались редко, но сегодняшний вечер явно стал исключением.

— Я, честно, сама не собиралась. Всё же завтра утром занятия, — сказала Кайли, встав у моей кровати. — Но вот смотрю на тебя и понимаю, что вино и дружеские беседы на природе тебе ох как нужны. Так что закрывай учебник, одевайся и идём.

Я посмотрела на неё с сомнением и не спешила соглашаться.

— Знаешь ещё что, — добавила Кайли. — Сейчас в тебе слишком много эмоций. От них нужно избавиться, и тогда ты сможешь понять, что стоит делать дальше.

С этим я была полностью согласна. И обычно в таких ситуациях просто садилась на ант и неслась вперёд. Но сейчас даже он вряд ли бы мне помог. Потому, недолго думая, встала с кровати, взяла с вешалки тёплую кофту и улыбнулась подруге.

— Вот так бы сразу, — она довольно хлопнула в ладоши. — Уверена, мы прекрасно проведём время.

***

Вина было немного, всего две бутылки на толпу в пятнадцать человек. Не удивительно, что оно быстро закончилось, но мы и не думали печалиться. Сидели на поваленных деревьях у костра, рассказывали весёлые истории, смеялись, шутили и вообще прекрасно проводили время.

Наша академия стояла на отшибе столицы и включала в свою территорию немалую часть ближайшего леса. Половину его давно превратили в парк, а вторая — так и осталась дикой, с высокими деревьями, густыми зарослями и тропинками вместо дорожек. Зато тут можно было гулять, не опасаясь диких зверей. Или вот так сидеть, как мы сейчас, и не бояться, что нас поймают строгие преподаватели.

Глава 5. Даниэль

Моё твёрдое и обдуманное решение пошло трещинами уже следующим утром. А всему виной оказался сон. Нет, в нём не было ничего особенного или серьёзного. Я просто летела над морем… на своих крыльях. Кружила над скалами, горами, лесами, облетала Арганис. А когда оглянулась, увидела летящего за мной дракона цвета тёмного золота… с ярко-зелёными глазами. Даниэля.

Проснулась в полном смятении за час до будильника. Попыталась снова уснуть, чтобы вернуть это ощущение полёта и свободы. И у меня даже получилось провалиться в царство снов, но на этот раз увидела другое сновидение.

Я была в столичном храме всех богов, стояла перед алтарём, а за руку меня держал мой жених Эрнал Фортер. Его глаза лучились любовью и теплом. Он смотрел на меня с нежностью, а я… с ужасом осознала, что ничего подобного к нему не чувствую.

— Объявляю вас мужем и женой! — прогремел голос служителя.

Я вздрогнула и открыла глаза.

Резко сев на постели, обхватила руками голову и застонала в голос. Да что это со мной? Зачем такие странные сны? Я же всё уже решила!

— Чего ты не спишь? — прозвучал с соседней кровати сонный голос Кайли.

— Глупости всякие снятся, — отмахнулась я.

Она глянула на часы, вздохнула и тоже приняла сидячее положение.

— Ладно уже, давай вставать, — зевнув, проговорила подруга. — Придём в столовую пораньше, можно будет поесть не спеша.

В ванную я направилась первая. Умыла лицо холодной водой в надежде, что это поможет избавиться от последствий странных снов. Увы, не получилось. Мои мысли всё равно снова и снова возвращались в те самые видения.

Да, я не любила Эрни, но бесконечно уважала и восхищалась им. Он очень нравился мне, и вообще о лучшем кандидате в мужья и мечтать не стоит. Но до свадьбы целый год, можно ещё десять раз всё отменить, если уж передумаю. А вот упустить шанс стать драконом я могу уже сегодня. Вот только если рискну и соглашусь, меня будет ждать очень много проблем и сложностей. И всё же… все они разрешимы и поправимы. Так может, зря переживаю?

Пока одевалась, собирала тетради для занятий, решение оказалось почти принято. И как ни странно, на душе стало легче. Будто до сего момента она была стянута ремнями, а теперь получила драгоценную свободу.

На завтрак я не пошла. Перед встречей с Даниэлем нервничала так, что всё равно ничего не смогла бы съесть, потому решила сразу отправиться к нему. Нужный кабинет нашла легко, но вот постучать решилась не сразу. Мне казалось, что я стою на пороге перемен, которые перевернут мою жизнь. В какой-то момент даже хотела уйти, но вместо этого решительно стукнула костяшками пальцев по деревянному полотну.

Мне открыли почти сразу.

Дан был в рубашке и брюках. Свежий, отдохнувший и очень серьёзный. Именно эта его серьёзность казалась мне непривычной и чужеродной. Я-то знала его совсем другим: милым, весёлым, улыбчивым. Но сейчас об этом лучше не вспоминать.

— Леди Ринорская, — кивнул он.

— Здесь я учусь под фамилией матери, Амбер, — решила всё же поправить его. — Только вы называете меня Ринорской.

— Вы пришли сюда, чтобы сообщить мне о своём решении? — спросил он, проигнорировав моё замечание.

Сделал шаг назад и жестом предложил мне войти.

Порог я переступала с сомнением. А когда закрыла за собой дверь, вдруг появилось ощущение, что сама же захлопнула свою мышеловку. Это было неприятное чувство, липкое, противное. И всё же отмахнуться от него не получилось.

— Да, я всё обдумала, — проговорила, остановившись посреди небольшого кабинета.

Здесь оказалось уютно, но довольно пусто. Шторы на большом окне были раскрыты, позволяя мягкому утреннему свету заливать всю комнату. На стеллаже стояло всего несколько книг, письменный стол оставался пустым, а деревянные стулья и вовсе казались совершенно новыми.

— Так и что же вы решили? — спросил профессор, сев в своё кресло.

— Я хочу стать драконом, — ответила ему, гордо вскинув голову.

— Полагаю, с семьёй вы не советовались, — нахмурился Дан.

Он смотрел на меня с плохо скрытым интересом. Жилка на его шее билась так сильно, что мне удалось это заметить, хотя в остальном мужчина оставался холоден и невозмутим. И всё же… кажется, ему тоже тяжело вот так со мной встречаться. А воспоминания о прошлом, вполне возможно, мучают и его. Даже несмотря на то, что именно он меня бросил. Да ещё и трусливо, письмом, которое прислал через три дня своего отсутствия.

— Я не стала ничего им сообщать, — ответила на его вопрос. — Постараюсь сохранить тему своего диплома в тайне. А если понадобится отправиться в Арганис, попрошу помощи у одного родственника, который живёт там.

— У лорда Тьёри, я полагаю, — его губы дрогнули в улыбке.

— Да. Вы знакомы? — спросила удивлённо.

— Не лично. Но я немало о нём слышал, — уклончиво ответил Дан. — А что же ваш отец? Неужели он будет не против того, чтобы вы всё-таки прошли оборот?

И столько в его голосе было скрытой иронии, что спрятать её не получилось. Она хоть и не слышалась, но очень хорошо ощущалась. А в зелёных глазах Даниэля и вовсе мелькнула настоящая ненависть. С чего бы? Когда-то я так и не успела познакомить его с папой ‒ знакомства с моей мамой нам обоим хватило за глаза.

— Я уже достаточно взрослая, чтобы принимать важные решения сама, — мой голос прозвучал холодно и сдержанно. — И решила, что хочу летать. Или вы уже передумали браться за мою проблему?

— Не передумал и не передумаю, — Даниэль даже немного подался вперёд, а смотрел при этом мне в глаза. Потом медленно выдохнул и отвёл взгляд. — К следующему занятию запишите примерный план работы. Я составлю расписание встреч с дипломниками, но с вами нам лучше встречаться сразу в лаборатории. И мне будет нужна ваша кровь. Зайдите сегодня после занятий сюда. Я принесу всё необходимое.

Эта странная спешка заставила меня насторожиться. Зачем так срочно? На исследование для дипломной работы у нас ведь целый семестр. Я не сказала это вслух, но Дан прекрасно всё понял по моему лицу.

Глава 6. Ночная гонка

Праздник во дворце шёл своим чередом. Играл оркестр, гости танцевали, пили вино, угощались закусками, обсуждали знакомых и общие дела. Всё, как всегда. Бабушка с величественно-отрешённым видом принимала подарки и поздравления, а дедушка стоял рядом, держа руку на её талии.

Сколько помню этих двоих, они всегда относились друг к другу с нежностью и вниманием. Между ними совершенно точно были сильные глубокие чувства, которые с годами ни капли не ослабли.

Их брак являлся самым настоящим мезальянсом, как, впрочем, и все браки в нашей семье. Бабушка как-то рассказывала, что Ринорские должны жениться только по любви, иначе у них могут начаться проблемы с магией. А ещё говорила, что мужчины нашего рода никогда не отпускают своих женщин. Думаю, так и есть.

Сегодня пообщаться с Её Величеством не получилось, она была слишком занята праздником и гостями. Да и не позволила бы себе при такой толпе ни задушевных разговоров, ни объятий. Потому я просто поздравила её согласно протоколу, вручила подарок и отправилась танцевать.

Этим вечером, как и на всех официальных мероприятиях, меня сопровождал Эрнал. Его компания всегда была мне очень приятна. С ним даже подобные скучнейшие балы и приёмы, становились куда более интересными.

— Ты сегодня восхитительна, — тихо, словно по секрету, сообщил он, кружа со мной в танце. — Смотрю и не могу насмотреться.

— Спасибо, — я искренне улыбнулась. — Ты тоже прекрасно выглядишь.

И не соврала ни словом. Высокому светловолосому Эрни очень шёл серый костюм, а широкий лазурно-голубой галстук в точности повторял цвет его глаз. Мой жених считался настоящим красавцем, да и характером обладал лёгким и ярким. Но даже на этом его достоинства не заканчивались, ведь помимо всего прочего Эрнал Фортер был умным, деятельным, ответственным, обладал тонким чувством юмора и уже полгода занимал хорошую должность в министерстве иностранных дел. Мама называла его идеальным, а я на самом деле гордилась, что у меня такой жених.

— Слышал, сегодня заезд, — сообщил мне на ушко. — Участвуешь?

— Конечно, — сказала по секрету. — Придёшь за меня болеть?

— Обязательно, — кивнул он. — А ты не забудь активировать все системы безопасности. И, пожалуйста, будь осторожна.

Эрни знал о моём увлечении гонками. Сам он скорость не любил и не разделял моих восторгов, но при этом принимал моё право заниматься тем, к чему лежит душа.

— Когда мне будет можно украсть тебя с этого прекрасного мероприятия? — спросил жених, как только мелодия закончилась.

— Я бы и сейчас ушла, — призналась ему.

— Ну, в таком случае, я сию минуту совершу это вопиющее похищение, — в его глазах появился хитрый блеск. — И отведу в одно очень милое место. Полагаю, перед заездом тебе нужна нормальная еда, а не все эти закуски.

— Буду тебе очень благодарна, — ответила я с сияющей улыбкой.

Через полчаса мы уже сидели за столиком милого ресторана на окраине столицы. Я с аппетитом ела мясное рагу, а Эрнал проверял плетения в моём артефакте связи, который в последние дни начал барахлить. В подобных вещах мой жених разбирался ещё лучше, чем в дипломатии. Он с детства увлекался артефакторикой, но выбирать это своей профессией не стал.

— Эрни, а скажи мне, как бы ты отреагировал, если бы я научилась оборачиваться драконом? — спросила, вспомнив вчерашний разговор с Даниэлем.

— Даже не знаю, — пожал плечами жених, а на его лице появилась милая приятная улыбка. — Вряд ли бы ты согласилась меня покатать на себе. А в остальном, разве это что-то бы изменило? Не думаю, что ты стала бы другой.

— Это точно, — я улыбнулась.

Мне нравилось проводить время с Эрналом. Он обладал лёгким характером и поразительным интеллектом, нам всегда было о чём поговорить. У нас во многом совпадали интересы, да и с моими друзьями и подругами по академии он легко нашёл общий язык. Уверена, у нас получится отличная семья.

Увы, я так и не смогла полюбить Эрни по-настоящему, но ценила его и бесконечно уважала. Он был для меня самым лучшим другом. А любовь… не думаю, что она так уж важна. Вряд ли теперь я на неё способна, ведь разбитое сердце не склеишь. Однажды разлетевшись вдребезги, оно уже никогда не станет целым.

Я не обманывала его. Когда он впервые признался мне в своих чувствах, честно сказала ему о том, что испытываю к нему. Думала, он обидится или огорчится. Но Эрни тогда сказал, что он упрямый и упорный, а значит, сумеет излечить мою душу и пробудить во мне любовь. Не знаю, почему, но я ему поверила.

— Мама приглашает провести следующие выходные в нашем поместье. Приедешь? — спросил Эрнал, взяв меня за руку.

— Постараюсь, но обещать не могу. Последний курс, диплом. Может просто не получиться.

— Буду надеяться, что всё получится, — он переплёл наши пальцы, пару мгновений помолчал, о чём-то размышляя, и вдруг спросил: — Тори, знаешь, я тут подумал, может, нам перенести свадьбу?

Я посмотрела на него, с недоумением ожидая пояснений.

— Дело в том, что, возможно, мне придётся уехать в Гарданию и занять пост помощника посла, — чуть нахмурившись, сообщил жених.

— Когда? — в душе стало неприятно от мысли, что он будет так далеко.

— Через месяц. И я бы с радостью позвал тебя с собой, но ты учишься. Последний курс. Диплом, — он говорил это с сожалением. — И всё же… Второй семестр состоит целиком из практики. Мы можем пожениться зимой, и тогда ты приедешь ко мне. Практику я тебе там точно смогу организовать.

Я слушала его с грустью. Мне совсем не хотелось уезжать из империи, да ещё и на неопределённый срок. Но при этом понимала, что для Эрни важно моё присутствие рядом. И наша свадьба важна.

Сейчас, понимая, что мы можем расстаться на неопределённый срок, я вдруг осознала, что не могу его потерять. И если для того, чтобы быть рядом с ним, придётся выйти замуж… что ж, значит, так тому и быть. В конце концов, этот брак моё осознанное решение. И никакие странные сны не должны на него влиять.

Глава 7. Пленница

Открыв глаза, я уставилась на белоснежный потолок и сразу же обессиленно смежила веки. Безумно хотелось снова провалиться в забытье, но отчего-то не получалось.

Рядом пищал какой-то аппарат. Мерно так, едва слышно. «Пик. Пик. Пик». Этот звук изрядно раздражал, но во мне не было сил даже на то, чтобы повернуть голову и посмотреть на штуковину, которая издаёт такой противный звук.

Не знаю, сколько я так лежала, не в состоянии даже нормально думать. Моё сознание плавало где-то между сном и реальностью. Но в момент, когда к противному писку добавился звук шагов, я насторожилась.

— Обрати внимание на линию пульса и давление, — сказал кто-то глубоким чуть уставшим тоном. — Держать её и дальше в таком состоянии нельзя. Организм истощён, ему нужна нормальная пища и движение. Тогда восстановление пройдёт быстро. Сейчас у нас достаточно материала ещё для шести сотен новых доз.

Отвечать ему не спешили. Кто-то приблизился ко мне ‒ я ощутила это по колебанию воздуха и по странным мурашкам, пробежавшим по рукам. Наверное, и глаза смогла бы открыть, но решила пока этого не делать.

— Шести сотен нам недостаточно, — проговорил голос, который я слишком хорошо знала. Но это точно галлюцинации. — Нужно больше.

— В любом случае мы не сможем дать сыворотку сразу всем. Она срабатывает по-разному. Кто-то переносит её легко, а вот Фил уже четыре дня с постели встать не может. Потому предлагаю взять паузу хотя бы на пару дней. Потом продолжим, но перейдём на щадящий режим. Триста миллилитров в день она выдержит без угрозы для жизни.

Его оппонент задумался.

— Боюсь, она постарается сбежать, — сказал кто-то голосом Даниэля. Но разве такое возможно?

— Отсюда? — с иронией бросил второй. — Нет уж. Именно из этой лаборатории сбежать невозможно.

А помолчав немного добавил:

— Дан, мне больно видеть эту девочку такой. Я знаю, что ты тоже очень переживаешь из-за её состояния. Не ври ни себе, ни мне.

— Мне плевать, — раздражённо ответил Даниэль. Да, это он, теперь я уже не сомневалась.

— Не плевать, — возразил его собеседник. — И послушай совет того, кто в этой жизни повидал немало. Никогда не иди против своей души, этим ты себя убиваешь. Уверен, Дан, эта девочка ни в чём перед тобой не виновата. Её винить тебе точно не за что.

Даниэль не ответил, а его собеседник тоже больше не спешил ничего говорить.

Некоторое время вокруг стояла тишина. Потом послышались шаги, и снова стало тихо. Но я всё ещё продолжала ощущать рядом чужое присутствие, потому не спешила открывать глаза. И вдруг почувствовала прикосновение к своей руке чужих тёплых пальцев. Оно было настолько неожиданным, что я вздрогнула.

— Я знаю, что ты меня слышишь, Тори, — тихо проговорил Дан. — Скоро тебе станет легче. Думаю, уже завтра утром ты проснёшься в куда лучшем состоянии. Арго прав, пора тебе приходить в норму. Мы поговорим потом. Я расскажу тебе, что происходит и почему ты здесь. Но хочу предупредить сразу — начнёшь буянить, и мы вернём тебя в состояние полуовоща. Это не пустая угроза, а констатация факта.

Я разлепила веки, потратила почти все накопленные силы, чтобы повернуть голову, и всё же увидела Даниэля. Он стоял рядом с кроватью, на которой я лежала, а в его взгляде не было никаких эмоций. Одна пустота. И только тепло его руки, в которой он держал мою, говорило, что рядом со мной живой человек.

— Я хочу верить, что ты правильно поймёшь ситуацию и не станешь сопротивляться, — добавил Дан, глядя мне в глаза.

Но тут его холодный взгляд стал немного более заинтересованный, и он добавил:

— Я сделал препарат, который поможет тебе пройти оборот. Даже есть вероятность, что у тебя не пропадёт магия. Будешь послушной девочкой, и я дам тебе его и даже помогу с первыми обращениями. Думаю, это неплохая плата за послушание.

Он сел на край кровати и сжал мои безвольные пальцы между своими ладонями, словно пытаясь согреть.

— Пойми сразу, ты не сможешь ни на что повлиять. У тебя нет выбора в этой игре. Я сделал его за тебя.

Сказав это, он отпустил мою руку, сел ровнее и только теперь снова посмотрел мне в глаза.

— Разрешаю тебе меня ненавидеть. Ты имеешь на это полное право, как и я имею право на свою ненависть, — он опустил голову, будто ему было тяжело говорить. — И всё же верю в твоё здравомыслие.

Даниэль поднялся на ноги. Подошёл к белому столу, на котором были составлены бутылочки с разными жидкостями. Взял одну и набрал содержимое в шприц. Потом вернулся ко мне, и ввёл иглу мне в вену... но почему-то на ноге.

— Всё. Теперь спи, — его голос прозвучал устало. — Приду завтра.

Едва он это сказал, я почувствовала, что начинаю проваливаться в сон. Но перед тем, как окончательно отключиться с удивлением ощутила, что Дан погладил меня по голове, а потом и вовсе коснулся лба губами. Хотя, возможно это уже было частью сновидения, потому что, учитывая всё сказанное им, в реальности такое просто невозможно.

***

Новое пробуждение оказалось значительно приятней предыдущего. Да и сил у меня заметно прибавилось. Я осторожно повернула голову в одну сторону, потом в другую, а затем и вовсе села. Сначала оглядела надетую на меня белоснежную сорочку, перевела взгляд на свои белые руки, которые будто стали тоньше, и откинула край одеяла.

Судя по всему, я очнулась там же, где и в прошлый раз. Комната была небольшой, белоснежной, а по бокам от узкой кровати стояли тумбы со странного вида приборами. От одного из них к моей руке тянулась тонкая трубка, по которой какая-то жидкость по капле поступала прямо в вену. На запястьях были закреплены маленькие металлический пластины, на которых светились цифры. Окна отсутствовали, но зато имелись целых две двери: одна шире, другая уже.

Я уже почти решила встать на ноги, но перед глазами всё поплыло, и пришлось мне вернуться обратно на подушку. Когда головокружение отступило, окончательно проснулось сознание, и в сознании возникли закономерные вопросы.

Глава 8. Взгляд в прошлое

Очередное пробуждение не принесло изменений ни в моё самочувствие, ни в окружающую обстановку. Я всё так же находилась в белой комнате, рядом с кроватью стояли непонятные мне приборы, а из моей руки торчала закреплённая игла катетера. Из-за отсутствия часов и окон было невозможно определить время. День сейчас или ночь? Сколько я вообще тут нахожусь? Что происходит в мире?

А ведь родители уже наверняка в курсе, что я пропала. Папе точно быстро сообщили об аварии. Он ведь у меня всё-таки немного параноик, потому за мной всегда присматривала охрана. Тайно, скрытно, потому что я не раз устраивала скандалы по поводу постоянно слежки. Но добилась только того, что теперь мои охранники стали очень хорошо прятаться. А отцу вообще ничего не говорят о моей жизни, просто охраняют. Кто-то из них точно присутствовал на заезде, а значит сразу доложил о произошедшем своему грозному начальнику.

Вот только я же должна была упасть в реку. Уверена, обломки анта найдут именно там. Течение в ней довольно сильное, а значит меня будут искать долго. Точнее, тело, потому что выжить при таком падении никто бы не смог.

Даже представлять не хочу, что чувствуют родители. Они ведь до последнего будут верить, что я как-то смогла выплыть. Не станут останавливать поиски. Привлекут толпу специалистов. С таким раскладом, они будут даже рады узнать, что я жива, просто похищена.

До сих пор не могу поверить, что всё это провернул Даниэль. Тот, кого когда-то я так отчаянно любила, кому безгранично верила.

И вот сейчас, лёжа в одиночестве в белоснежной палате, я не стала запрещать себе вспоминать прошлое. Наоборот, сознательно решила мысленно вернуться в те дни. Дни, когда я была так безумно счастлива…

…Мы познакомились в Арганисе. Я приехала туда с мамой и братьями в лето перед поступлением в академию. У папы в работе было какое-то до жути важное секретное дело, потому он остался в столице.

Наша семья поселилась в родовом особняке Ринорских ‒ красивом и величественном, стоящем на окраине города. Несколько дней я просто гуляла по округе, изучала местность. Так и набрела на беседку, расположенную на высоком обрыве, с которого открывался удивительный вид на море. Это место стало для меня одним из самых любимых. Мне нравилось сидеть там по вечерам, наблюдать за закатом, любоваться красотами вечернего моря.

И однажды, уже привычно разместившись на пледе, я увидела в небе двух драконов: красного и золотистого. Они явно дурачились. Гонялись друг за другом, при этом выделывая такие кульбиты, что даже представить страшно. То крутились в воздухе, то пикировали в воду, а потом выныривали, разнося тучи брызг.

Я смотрела за ними неотрывно, любовалась этими величественными грациозными хищниками, восхищалась мастерством их полётов. Но никак не ожидала, что они заметят моё внимание. Потому, когда поняла, что два летуна направляются прямиком ко мне, даже немного испугалась. Хотела уйти, но всё же заставила себя остаться на месте.

Драконы приземлились на самого края скалы. Они смотрели на меня с интересом и молчали. Но если красный казался мне просто интересным, то от золотого я никак не могла отвести взгляд.

— Доброго дня, айноры, — проговорила, поднявшись с пледа и расправив плечи.

«Красивая девочка, — уловила в своей голове явно мужской голос. — Настоящая конфетка».

«Боюсь, не по нашим зубам, — ответил другой. — Но красивая. Очень».

— Между прочим, я вас прекрасно слышу, — заявила, скрестив руки на груди.

Это было особенностью рода моей бабушки. Она оказалась какой-то дальней родственницей создателя летунов, Маркуса Симса, потому все в её роду имели власть над драконами. Но в отличие от остальных в семье, я могла только их слышать.

Летуны напряглись. Красный даже сделал пару шагов назад, будто собирался сигануть с обрыва, а вот золотистый, наоборот, заинтересовался.

«Как твоё имя, красавица?» — спросил он.

Его зелёные глаза сверкнули искренним интересом. А я вдруг почувствовала в душе странное тепло.

— Виктория, — ответила ему.

«Ты так пристально за нами наблюдала, что мы не могли не прилететь сюда. Прости, если напугали», — проговорил в моей голове золотистый.

— Ничего, — улыбнулась я. Мне импонировала его вежливость и внимание. — Мой папа раньше тренировал драконов, потому я привыкла. А наблюдать за вашими полётами было очень интересно.

«Спасибо, — ответил он. И вдруг предложил: — Хочешь полетать?»

Этот вопрос меня искренне удивил. Обычно драконы такого не предлагали, считая оскорбительным. Да и многим из них было тяжело тащить на себе ещё кого-то. Всё же наши драконы, в отличие от сказочных, большими размерами не отличались. В детстве я иногда каталась на отце. Но это было очень давно. Потому предложение золотистого показалось мне очень даже заманчивым. Да и сам он выглядел внушительно.

— А не уронишь? — спросила я с лёгкой провокацией.

«Ни за что», — заявил он.

— Тогда я согласна.

В тот вечер мы летали с ним около часа. Просто кружили над горами и бухтой, без каких-либо сложных фигур. Второй дракон тоже парил с нами, но всё время молчал. А когда золотистый, представившийся Даниэлем, вернул меня на обрыв, его товарищ и вовсе решил оставить нас наедине. Набравшись смелости, Дан предложил мне встретиться завтра днём, когда он будет в человеческом обличии. Перекинуться сейчас он не мог, потому что при себе не было вещей. А смущать меня своим обнажённым видом парень не желал.

Тогда я ещё не представляла, как он выглядит, чем живёт, почти ничего о нём не знала, но уже наслаждалась каждым мгновением, проведённым с ним. Рядом с этим драконом мне было очень уютно, хорошо и действительно интересно. А когда на следующий день я увидела его человеком, то несколько минут просто рассматривала, улыбалась и отчаянно краснела. Он очень мне понравился. Так, как никто до него.

С тех пор мы проводили вместе каждый день. Гуляли по городу и окрестным горам, побывали в военной академии, где Дан учился на пятом курсе. Впервые он поцеловал меня на пляже, куда мы выбрались на пикник на закате. И этот поцелуй перевернул моё восприятие реальности. Никогда я не получала такого сногсшибательного удовольствия от подобного. Кажется, именно тогда поняла, что влюбилась.

Глава 9. Арго

— Привет, — услышала я приятный женский голос.

Приподнялась на локтях и с сомнением уставилась на вошедшую в комнату миловидную смуглую брюнетку. Она была невысокой, кареглазой и очень хрупкой на вид, как коллекционная куколка. В руках девушка держала поднос с едой и приветливо мне улыбалась.

— Я Эйсара. Можно просто Эйса, — представилась она, опуская свою ношу на тумбочку. — Как себя чувствуешь? Помочь тебе поесть?

Её тон и взгляд излучали доброжелательность, но я всё равно смотрела с опаской. Просто не ждала ничего хорошего от собственных похитителей.

— Думаю, справлюсь сама, — ответила ей.

Села на постели, поставила поднос на колени и принялась за еду. Сегодня на обед (или на ужин, а может, и на завтрак) был лёгкий сырный суп с сухариками и небольшой кусочек варёного мяса. Со всем этим я расправилась довольно быстро, но по ощущениям совсем не наелась.

— Тебе, наверное, здесь ужасно скучно? — сказала Эйса, а голосе прозвучало искреннее сочувствие. — Ни кайтивизора, ни книг. Хочешь, я тебе что-нибудь принесу?

Вот теперь я посмотрела на неё с интересом.

— А разве пленницам позволены хоть какие-то развлечения? — спросила с иронией.

— Наверное, позволены, — улыбнулась она. — Вечером я спрошу у Дана, что тебе можно, а что нельзя. А пока, если хочешь, дам книгу. У меня тут есть несколько приключенческих романов.

— А сейчас утро? — поинтересовалась я.

— Почти обед, — сообщила девушка. — Ты долго спала.

Она уже направилась к двери, когда я снова её остановила:

— Эйса, скажи, сколько я уже здесь?

— Кажется, десять дней, — она задумалась. — Да. Но теперь ты в сознании и можешь говорить, что само по себе прекрасно.

С этими словами девушка всё же ушла.

Когда она скрылась, я поднялась с кровати, подошла к двери, толкнула… но та не открылась. Увы, какой бы легкомысленной ни казалась эта особа, но закрыть замок не забыла.

А вот её последняя фраза явно имела двойной смысл. Мне так ненавязчиво намекнули, что я должна ценить их доброту? А если начну создавать проблемы, то меня снова вернут в состояние полутрупа?

Подумать только, десять дней! А ведь из всего этого времени помню я максимум пару часов. То есть, меня на самом деле так долго держали без сознания? Это никак не желало укладываться в голове.

К моему удивлению, Эйса вернулась очень быстро и принесла с собой целую стопку книг. Но когда следом за ней в комнату вошёл невысокий коренастый мужчина с зачёсанными назад седыми волосами, я насторожилась. Смотрела на него и не могла понять, кто передо мной. И всё же он казался знакомым. Мы совершенно точно раньше встречались. Вот только где?

На нём были чёрные брюки и такого же цвета рубашка, и на фоне такого наряда белоснежные волосы казались особенно яркими. Волевое лицо портили только морщины. И, судя по их количеству, этому человеку уже очень много лет.

— Приветствую, Виктория, — кивнул он.

Только услышав голос, я вдруг его узнала.

— Ваша светлость? — спросила, боясь поверить своим выводам.

— Да, это я, — он странно усмехнулся. — Мы встречались с тобой всего однажды и при не самых приятных обстоятельствах. Удивительно, что ты вообще меня помнишь. И лучше зови просто Арго. У нас тут все предпочитают простые обращения.

Передо мной собственной персоной был князь Аргоил ‒ правитель княжества Имари. Легендарная личность. Мужчина, которого бесконечно уважал мой дед, даже несмотря на их давнюю и серьёзную ссору. Но если Его Светлость знает о моём похищении, то всё куда хуже, чем казалось раньше.

Эйса сложила книги на тумбочке, потом принесла стул для князя и тихо вышла за дверь. Арго сел и, устало вытянув ноги, снова посмотрел на меня.

— Виктория, мы тебе не враги, — начал правитель княжества. — Мы даже империи не враги. И готовы к сотрудничеству. Но пока оно получается странно однобоким.

— Потому вам нужна я? Для шантажа? — спросила с горечью.

— Не поможет, — он покачал головой. — Знаешь, если я потребую у Диара независимость моего княжества в обмен на твою жизнь, он, конечно, расстроится и разозлится, но выберет не тебя. Прости, в большой политике иначе не может быть. У него трое детей, уйма внуков. Что ему до какой-то девицы?

— Это неправда! — я замотала головой.

— Не стану тебя переубеждать, — дипломатично ответил Аргоил. — Я твоего деда знаю полвека. Поверь, в юности он был крайне беспринципным магом. Если сейчас ему поставить условия, он позволит нам тебя убить, но потом устроит для всех виновных показательную казнь. Он вообще любит всё масштабное и зрелищное.

— Ладно, — вздохнула, решив не думать о дедушке. Он в конце концов император. А значит вполне способен ради благополучия страны пожертвовать внучкой. — Но мой отец точно не согласится с таким решением.

— Тут ты права, — кивнул Арго. — Дэлир будет рыть носом землю, но не успокоится, пока не найдёт тебя. Знаешь, он ведь вырос на моих глазах. Когда-то я думал, что знаю его. Но оказалось, ошибался.

— Неужели вы совсем не боитесь последствий? — выдала возмущённо. — Думаете, вам всё сойдёт с рук?

— Я стар, — философски ответил Аргоил. — Однажды оставлю этот мир и свой народ. И мне бы очень хотелось, чтобы они были свободными.

— Это вы внушили Даниэлю такие утопические мысли?! — выпалила я и подалась вперёд.

Но Арго только покачал головой и спокойно улыбнулся.

— Он сделал для тебя сыворотку. Ты можешь стать драконом, Виктория. И сюда я пришёл, чтобы понять, действительно ли ты к этому готова.

Вот после этой фразы я насторожилась ещё сильнее. Смотрела на сидящего передо мной старика и отчётливо понимала, что интригана с таким богатым опытом мне точно не переиграть.

— Послушай, — вздохнул Аргоил. — Мы сейчас там, откуда ты выйти не сможешь. Сбежать тоже не получится. Но я предлагаю тебе сделку. Ты будешь вести себя спокойно и приветливо со всеми обитателями этой лаборатории, сможешь выходить из палаты, общаться с другими, я даже покажу тебе некоторые свои записи по свойствам драконьей крови. Ты просто будешь жить здесь по нашим правилам. Не станешь никому вредить. И когда мы уладим наши разногласия с империей, сможешь вернуться домой. Живая, здоровая и с возможностью оборачиваться в дракона.

Глава 10. Договор

Очередное пробуждение оказалось очень даже приятным. Вокруг пахло кофе и какой-то выпечкой. Тело прекрасно слушалось, а никакой слабости не было и в помине. Наоборот, я наконец ощущала себя отдохнувшей и полной сил.

— Доброго утра, Тори.

Прозвучавший рядом голос Даниэля заставил меня вздрогнуть. Я тут же поспешила приподняться на локтях, осмотрелась и сразу увидела его. Он сидел на стуле за неизвестно откуда взявшимся небольшим столиком и спокойно завтракал. Потом отсалютовал мне чашкой и спросил:

— Как самочувствие?

— Вроде неплохо, — ответила, прислушавшись к себе. — А что со мной было?

Дан чуть нахмурился, но сразу поспешил вернуть лицу благодушное выражение.

— Иди сюда, поговорим за завтраком. Идира приготовила запеканку. А ещё тут фруктовый салат и шоколад.

— И что, всё это мне? Пленнице? — спросила недоверчиво.

— Сегодня — да, — кивнул он.

Поднялся со своего места, подошёл ко мне и протянул руку в приглашающем жесте.

— Давай помогу дойти до стула, — сказал странно добродушно.

Я не стала отказываться ни от помощи, ни от завтрака. Мне уже до безумия надоело однообразие этой палаты, одиночество и собственная беспомощность, а тут предлагали вкусности, да ещё и разговор.

Сил на самом деле стало больше, но ноги всё равно слушались плохо и предательски дрожали. Дану пришлось обхватить меня за талию и провести через комнату до самого столика. Он помог мне сесть на стул, а сам сел рядом, следя, чтобы я не завалилась набок.

— Ешь, Тори. После еды введу тебе ещё энергетика. Сразу почувствуешь себя ещё лучше, — странно виновато проговорил Дан.

Я наколола на вилку кусочек запеканки и отправила его в рот. Она оказалась безумно вкусной и буквально таяла на языке. Но когда я потянулась за кофе, Дан остановил мою руку.

— Прости, но это тебе пока нельзя. Может навредить, — покачал он головой. — Лучше начни с травяного отвара. Он тоже очень приятный на вкус, но ещё и полезный.

Пожала плечами, но спорить не стала. Вместо этого взяла кусочек шоколада.

Пока я лакомилась завтраком, Даниэль молчал. А когда, наевшись, откинулась на спинку стула, он странно вздохнул и посмотрел мне в глаза.

— Я не хочу больше тебя здесь держать, — сказал он вдруг. — Но и отпустить не могу. Никак. Знаю, что ты упряма, и будешь до последнего держаться за свои убеждения, пусть даже себе во вред. Потому предлагаю абстрагироваться от всего произошедшего и заняться тем, чем мы собирались.

— Ты имеешь в виду мой оборот? — спросила настороженно.

— Именно его.

Он встал, неспешно прошёл до кровати, посмотрел показания приборов и только теперь снова обратил взгляд на меня.

— Чтобы попытаться сохранить твою магию, нужно вводить сыворотку в несколько этапов, постепенно увеличивая дозу. При этом тщательно следить за изменением показателей, в том числе и уровня магической силы. Сейчас, когда твой организм ещё ослаблен, он будет меньше сопротивляться изменениям. То есть, время очень удачное.

— Предлагаешь начать прямо сейчас? — спросила я, стараясь уложить в голове его слова.

— Да, — он кивнул и повернулся ко мне. — Но у меня будет два условия.

Я горько усмехнулась и опустила голову. Снова условия. И наверняка они окажутся для меня неприемлемыми.

— Первое, — начал Дан, так и не дождавшись от меня никаких слов. — Ты дашь мне магическую клятву, что не сбежишь, пока я не отпущу. Не предпримешь ни единой попытки побега. Потому что, когда ты сможешь обернуться, тебе нужно будет учиться летать, а это в данных условиях невозможно. И нам придётся выйти на поверхность.

Я сглотнула и опёрлась локтями на стол. Очень хотелось отказаться, заявить, что не собираюсь давать никаких клятв своему похитителю, тем самым облегчая ему жизнь. Но… он предлагал мне исполнение моей самой заветной мечты. И ведь не просто так сказал о полётах, как о чём-то почти свершившемся. И как теперь сказать твёрдое «нет»?

— И второе, — в тишине палаты его голос прозвучал странно громко. — Ты не станешь преднамеренно вредить никому из тех, кого встретишь здесь. Они не плохие, и зла тебе не желают. Просто ведут борьбу за свободу своего народа.

— А если кто-то из них попробует навредить мне? — спросила дерзко. — Я же для них просто внучка императора.

— Я никому не позволю принести тебе вред, Тори, — сказал очень серьёзно. — Тот, кто рискнёт, будет иметь дело со мной. К тому же, никто не запрещает тебе защищаться. А скоро у тебя для этого будет и сила, и когти. Ты же знаешь о частичной трансформации?

Конечно, знала. Видела такое не раз. Но сейчас это меня почти не волновало. Куда сильнее беспокоила клятва, которую просил Дан.

— Я не могу дать тебе такую клятву, — покачала головой.

— И всё-таки дашь, — утвердительно произнёс Даниэль. — Только сделав это, ты сможешь жить здесь нормально. Не будешь постоянно искать способы сбежать, перестанешь видеть во всех вокруг надсмотрщиков. Так ты сумеешь проще принять тот факт, что пока не имеешь возможности вернуться домой.

— Ты предлагаешь мне самой же замуровать единственный выход из моей темницы, — сказала с горечью.

— Да, но после этого твоя темница станет куда более комфортной, а взамен ты получишь возможность летать на собственных крыльях. Есть вероятность, что твоя магия даже станет сильнее.

— Или совсем пропадёт.

— Мы постараемся её сохранить, — не сдавался Даниэль. — В любом случае, даже если нам это не удастся, ты получишь драконий огонь. Это тоже своеобразная магия, из неё тоже можно создавать плетения.

— А если я откажусь от этой сделки? — спросила, стараясь мыслить здраво. — Что ждёт меня тогда?

Несколько долгих секунд Дан смотрел мне в глаза, потом подошёл ближе и остановился в каком-то шаге от меня. Протянул руку к моим волосам, будто хотел коснуться пряди, но сам себя остановил.

— Ничего. Останешься пленницей, — проговорил, рассуждая: — Тебя всё так же будут кормить, добавляя в питьё составы, подавляющие магию. Возможно, Эйсара продолжит носить тебе книги. Скорее всего нарушит запрет и начнёт подолгу у тебя засиживаться. Однажды мы тебя отпустим, и ты вернёшься к своей привычной жизни. Вот только драконом уже не станешь.

Глава 11. Ошибки Дэлира

Дверь в кабинет князя открылась так резко и сильно, что с громким хлопком ударилась о стену. Высокий черноволосый мужчина стремительно пересёк кабинет, упёрся руками в край стола князя и навис над ним скалой, обещающей вот-вот обрушиться.

Аргоил нехотя оторвался от изучения документов и поднял взгляд на вошедшего.

— Где. Моя. Дочь? — спросил гость таким тоном, который мог повергнуть в панику любого. Но не Арго.

Князь откинулся на спинку своего кресла, скрестил руки на груди и спокойно встретил взгляд злых глаз Дэлира Ринорского.

— Во-первых, Дэл, доброго тебе дня, — спокойно ответил Аргоил. — Во-вторых, какое право ты имеешь вот так врываться в мой кабинет? И, в-третьих, с чего ты взял, что я знаю о местонахождении твоей дочери?

Его Высочество Дэлир Ринорский являлся старшим сыном императора, но из-за способности становиться драконом был лишён права наследовать престол. Арго знал его ещё мальчиком, сам когда-то помогал проходить первые обороты, видел, как юный принц взрослел, мужал, креп, достигал побед и совершал ошибки. Дэл долгие годы жил среди имари, обожал Арганис, дружил с Дигорилом ‒ старшим сыном князя. Увы, сейчас из всего множества друзей с ним остался один только Диго. Все остальные от него отвернулись.

Втянув носом воздух, Дэлир на пару мгновений прикрыл глаза и только потом сел в одно из кресел.

— Арго, я провёл расследование, — теперь его голос звучал чуть спокойнее, но в нём всё равно слышалось звенящее напряжение. — И не сомневаюсь, что мою дочь похитили драконы. А тут никто ничего не стал бы делать без твоего ведома. У тебя среди них полный авторитет.

Глядя на гостя, Арго задумался. Он давно не говорил с Дэлиром. Наверное, уже года четыре. Да, точно, с тех самых пор, когда отчаянно искал пропавшего ученика. Но лишь стоило князю вспомнить те печальные события, и вся едва зародившаяся жалость к Дэлу канула в небытие.

— Знаешь, мне нечего тебе ответить, — Аргоил демонстративно развёл руками. — С чего ты вообще взял, что к пропаже твоей дочери имеют отношения драконы? Кстати, коль ты здесь, передай императору от меня несколько документов.

Князь вытащил из ящика стола чёрную папку и протянул гостю. Но тот на неё даже не взглянул.

— Виктория сорвалась с обрыва во время гонок, но мы нашли свидетеля, видевшего неподалёку от того места дракона, который тащил кого-то в лапах, — сказал Дэл. — Мои ребята изучили каждый метр в радиусе пяти километров от места предполагаемого падения и нашли слабый след от портала, который вёл в княжество. Но даже это ещё не всё. Ведь за несколько дней до тех злополучных гонок в столичной академии, где училась Тори, появился сын Кристиана Сеша.

Вот после этого мнимое спокойствие Аргоила дало трещину. Он зло усмехнулся, а его взгляд стал колючим.

— Дэлир, Кристиана казнили двадцать два года назад, но ты никак не можешь успокоиться. Его сыну тогда было три года. Какое отношение он может иметь к делам Криса?

— Этот щенок явно пошёл по его стопам! — прорычал Дел.

— Этот щенок — мой ученик! Он мне как сын. И я никогда не прощу тебе того, что твои твари с ним сделали.

— Я уже говорил тебе, что не приказывал им заходить настолько далеко, — раздражённо выдал Дэлир.

— Мне плевать, Дел. Это сделали по твоему приказу. И я знать тебя не желаю. Не был бы ты сыном императора, я бы добился твоей отставки с обеих занимаемых тобой должностей. А сейчас, покинь мой кабинет и мою страну.

— Твою страну?! — ощетинился Дэл. — Вот этому точно не бывать.

— Поздно, — сказал князь и указал на чёрную папку. — Здесь официальное уведомление об объявлении княжества самостоятельным государством, подписанное мной и всеми представителями Совета. Там обозначены наши государственные границы, которые теперь будут охраняться очень тщательно. Мы даём два дня находящимся здесь имперцам, чтобы покинуть княжество через портал. Но потом он начнёт пропускать кого-либо только по моему личному разрешению.

— Да ты сошёл с ума! — рявкнул Дэлир, вставая на ноги. — Хоть понимаешь, что сейчас начнётся? Мы не дадим вам независимости! Я направлю сюда своих драконов и боевых магов.

— Насколько я знаю, драконов у тебя осталось очень мало, — прищурившись, заявил Арго. — А скоро и вовсе не останется. И лучше подумайте трижды, прежде чем начинать военный конфликт. У империи немало врагов, которые только и ждут, когда вы станете уязвимы. Сейчас в ваших интересах, наоборот, подписать с нами договор о военной поддержке и помощи. А перед этим придётся принять нашу независимость. Но говорить об этом я буду не с тобой, а с императором и Алексом. Он ведь наследник престола, а не ты.

Несколько долгих секунд Дэл сверлил князя раздражённым взглядом. Принцу явно хотелось много чего сказать, но он всё же сумел сдержаться. Потом посмотрел в окно, за которым мягко светила Селима. И окончательно взял себя в руки.

— Как они обходят действие клятвы? — теперь голос Дэлира звучал почти спокойно.

— Мы нашли способ, он на самом деле работает, — проговорил Арго и, чуть склонив голову набок, посмотрел на гостя. — Знаешь, я бы назвал всё это божественным проведением и торжеством справедливости.

Дэл покачал головой, а пальцы его правой руки сжались в кулак. Некоторое время он молчал, явно стараясь уложить в голове всю имеющуюся информацию. Потом снова посмотрел на князя и спросил:

— Скажи, Виктория жива? Ответь хотя бы на этот вопрос, — попросил Ринорский, снова опустившись в кресло

— Жива, — без сомнения сказал Аргоил. — В полном порядке. Более того, Дэл, ничего плохого ей не грозит.

— Что ты хочешь за её возвращение? — Дэлир тут же подался вперёд. Но теперь он уже не выглядел грозным победителем. Скорее, подавленным отцом.

— Ничего, — покачал головой князь. — Она не моя пленница. И я сильно сомневаюсь, что вы пошли бы на какие-то уступки ради жизни этой девочки. Но даже пробовать не стану. У Виктории свой путь и своя роль во всём происходящем.

Глава 12. Огонь и притяжение

Вокруг всё горело. Огонь гудел так, будто его раздувал ветер, и со всех сторон тянуло настоящим жаром. Я шла по пылающей земле, под моими ногами стелились языки пламени, и этому пожару не было видно ни конца, ни края.

Иногда я различала вокруг горящие стены, иногда ‒ лес. А пламя даже не думало становиться меньше, наоборот, с каждым мгновением всё сильнее увеличивалось, словно в него кто-то подливал горючие смеси.

Это продолжалось бесконечно долго. Поначалу я ещё пыталась убегать от огня, но он будто мчался за мной. Пару раз пыталась его потушить, но тщетно. Пламя то кусалось, то ластилось ко мне, как послушный зверёк, то снова взвивалось столбом на пустом месте.

Далеко не сразу мне пришло в голову попытаться приручить его. Не знаю, как, но вдруг вспомнился рассказ бабушки о том, как она когда-то пыталась покорить огненную магию. Тогда я решила попробовать подчинить себе эту своевольную стихию. И была изрядно удивлена, увидев, что она меня слушается.

Но вдруг начался дождь. Вокруг всё зашипело, повалил густой дым, лёгкие капли быстро превратились в толстые струи, а потом и вовсе стали настоящим потоком. Я снова бежала, но теперь от водной стихии, которая явно решила поглотить и весь окружающий огонь, и меня вместе с ним. Вскоре воды стало столько, что я перестала чувствовать ногами дно, и пришлось плыть. Но тут поднялись волны, каждая из которых так и норовила накрыть меня с головой. Набрать воздух получалось через раз. И вдруг…

Я открыла глаза.

Реальность ворвалась в моё сознание слишком резкими и сильными ощущениями. Меня кто-то крепко держал за талию спиной к себе, потому что сама я изрядно пошатывалась. Вокруг на самом деле была вода бассейна. А вены на моих руках светились красно оранжевым, будто по ним вместо крови бежал чистый огонь.

Я смотрела на свои конечности, не в силах понять происходящее. Даже закралась мысль, что это тоже продолжение сна. Но тут меня развернули, и я растерянно уставилась на мокрого сосредоточенного и откровенно взволнованного Даниэля.

— Ты меня видишь? — спросил он строго.

— Вижу, — поспешила ответить. — Дан, что происходит?

— Драконы ‒ порождения пламени и магии. В тебе проснулось и то, и другое. А я знаю только один способ тушить огонь.

Я чуть улыбнулась. Несмотря на обстоятельства пробуждения, чувствовала себя довольно бодрой. А ещё на самом деле ощущала пламя в своей крови. Оно гуляло по ней, наполняя энергией и давая всё больше и больше сил.

— Тори, — Дан переместил руки на мои плечи и посмотрел в глаза, — сейчас твоя задача усмирить стихию, а не поддаваться ей.

В этот момент я всей своей сущностью почувствовала, что он рядом. Нет, стоял Даниэль от меня на расстоянии шага, но моя магия ощущала его так, будто он совсем близко ‒ ближе некуда. Мне очень понравилось это чувство. Оно пьянило, наполняло энергией и обостряло эмоции. Я делала вдох, а казалось, будто вдыхаю запах Дана. Я ощущала наполненное магией пространство и чувствовала в нём Даниэля.

Силы становилось всё больше. Стоило мне вытащить руку из воды, как на коже мгновенно появлялись язычки пламени. Я горела, но совершенно не чувствовала боли. Будто сама была огнём. Это пьянило и завораживало. От силы кружилась голова, и путались мысли. Так хотелось просто расслабиться и раствориться в стихии…

— Тор-р-ри! — прорычал Дан, ощутимо меня встряхнув. — Не поддавайся ей! Ты должна приручить её, а не наоборот. Борись! Подави пламя!

Но я не понимала, зачем мне вообще это делать. Огонь ведь такой сильный, такой ласковый. В нём безумная мощь, которой так и хочется подчиниться. Он — чистая магия. Энергия самого мира, чудом проявившаяся во мне.

— Виктория! — снова позвал Даниэль.

Но я не хотела его слушать. Зачем? Вместо этого снова посмотрела на свои руки, которые уже пылали, как два факела. Кожа покраснела и покрылась странными волдырями, но мне было всё равно, ведь это ради огня.

И тут всё пришло в движение, а над моей головой сомкнулась вода. Но я даже понять ничего толком не успела, как уже снова оказалась на поверхности. Успела только стереть с лица капли, и вдруг ощутила себя тесно прижатой к обнажённой мужской груди.

— Тори, пожалуйста, возьми себя в руки. Слушай меня, — Дан чуть отстранился и теперь смотрел мне в глаза. Держал мой взгляд, не позволяя отвернуться ни на мгновение. — Подави огонь. Не иди за ним. Не позволяй ему тебя спалить. Ты ведь сильная. Ты сможешь. Ты его хозяйка, а не наоборот.

Зелёные омуты Даниэля затягивали и завораживали. Даже жар огня на лице и руках стал ощущаться не так сильно, будто Дан умудрялся как-то гасить его во мне. Потому, не особо понимая, что творю, я подалась к Даниэлю, обняла его за шею и прижалась всем телом. Сильные руки тут же обвили мою талию, притягивая ещё ближе к себе. Так мы и застыли.

Огонь пропал почти сразу. Погас, будто его не было. Но вместо него в моей душе вспыхнуло совсем другое пламя. Нежное, мягкое, согревающее. Такое родное, такое близкое. И вот это мгновение казалось мне неимоверно важным. Ценным.

Я чувствовала Даниэля душой и телом, точно так же, как когда-то давно. И это было ни с чем не сравнимое ощущение единения и целостности. Общности и окрылённости. Открытости и завершённости. Полной внутренней гармонии.

— Тори, ты молодец, — проговорил Дан и попытался отстраниться.

Но я не отпустила. Вцепилась в него крепче, прижалась сильнее, а потом ещё и ногами обхватила, чтобы точно никуда не делся.

— Нет, нет, нет, — говорила, искренне боясь, что сейчас он снова оставит меня одну, и я потеряю то, что сейчас ощутила. — Пожалуйста, не отпускай.

Он чуть улыбнулся, но противиться не стал. Даже наоборот, провёл ладонью по моей спине, погладил по мокрым волосам и только потом вернул руку обратно на талию.

— Что ты чувствуешь? — спросил он негромко.

— Тебя, — ответила я, не задумываясь. — Нас.