Развод. Брошенная жена дракона

Пролог

— Это был выгодный брак. Не более того, — произнёс дракон холодно, будто обсуждал сделку, а не судьбу живого человека.

Его взгляд скользнул по мне с ленивым пренебрежением.

— Ты — никому не нужная сирота. Лишь я сумел разглядеть, что в такой никчёмной человечке, как ты, скрывается последняя из рода Астор. Но теперь и мне ты не нужна. Ты выполнила свой долг. Родила сына. Больше с тебя взять нечего.

Я медленно выдохнула и встретила его взгляд — холодно, без мольбы.

— Слова истинного аристократа, — едко ответила я. — Только бездушное животное способно выгнать из дома женщину сразу после родов.

Лицо герцога Имона Брая дрогнуло. По скулам на мгновение проступили серые чешуйки, зрачки вытянулись в узкие щели. Дракон внутри него поднял голову — и тут же был усмирен.

— Ты слишком много о себе возомнила, дорогая, — процедил он. — Не смей разговаривать со мной в таком тоне. Ты всегда была никем и им останешься.

Решил добить словами? Не выйдет.

Я выпрямилась, подняла подбородок.

— Где мой сын? — спросила я ровно.

Он усмехнулся.

— У тебя нет сына.

Сердце пропустило удар.

Нет. Не может быть.

— С ребёнком что-то случилось? — голос предал меня, сорвавшись.

— Мой сын здоров и крепнет с каждым днём, — лениво сообщил Имон. — Для него уже нашли кормилицу из низших аристократов. Матерью ему будешь не ты.

— Что за бред?! — я шагнула вперёд. — Я хочу видеть сына.

— Твои желания меня никогда не интересовали, Анория, — он отвернулся, словно я перестала существовать.

Боль накрыла мгновенно — резкая, удушающая. Пусть я не рожала этого ребенка, но я чувствовала себя его матерью каждой клеткой. Как можно отнять младенца?

— Ты не можешь так поступить… — прошептала я.

— Моя истинная станет для наследника куда лучшей матерью, чем ты, — бросил он без тени сомнений.

— Истинная? — переспросила я, чувствуя, как внутри всё холодеет.

— Мы позволили тебе выносить и родить ребёнка. Будь благодарна хотя бы за это. Хотя… — он окинул меня оценивающим взглядом. — Откуда у тебя воспитание и манеры?

Я сжала пальцы.

Благодарна?

За то, что меня использовали? За то, что забрали ребенка и вышвырнули, как ненужную вещь?

Сознание снова качнулось — чужая жизнь накладывалась на мою, сплетаясь воедино.

— Я ненавижу тебя, — вырвалось у меня.

Герцог рассмеялся — громко, насмешливо.

— Думаешь, меня это волнует? Ты для меня никто.

— Я требую развода, — отчётливо сказала я.

Смех повторился.

— Нас развели на следующий день после рождения сына. Скоро Мора станет моей женой и герцогиней Брай.

Он сделал паузу, явно ожидая истерики, слёз, мольбы.

Не дождешься.

Ты мне никто. Чужой. Холодный, высокомерный монстр.

Нас развели — хорошо. Сына забрали — плохо. Я верну ребенка. Такой отец не способен вырастить достойного наследника.

— Завтра утром тебя отвезут в Заброшенные земли, — продолжил Имон. — Будь готова к семи. Не пытайся сбежать. Я найду тебя в любой точке империи.

Я промолчала.

Посмотрим, кто кого.

Глава 1 

— Миледи, очнитесь… Прошу вас… — донесся до меня женский голос, дрожащий от слез.

Сознание всплывало медленно, словно через густой туман. Мысли путались, не желая складываться в целое.

Где я? Что со мной?..

Последнее, что помнила, как утром собиралась на работу. Вышла из дома… Шумный перекрёсток… Ослепляющий свет фар… Грузовик, летящий на красный…

Затем была лишь боль и пустота.

— Что этот изверг с вами сделал… Боги, покарайте его… Такую красавицу погубил… — снова услышала я, будто издалека.

Изверг?

Сердце болезненно сжалось, грудь наполнилась необъяснимой обидой, чужой и в то же время — моей.

— Загубил… — вторил тонкий девичий голос.

Дышать стало тяжело. Казалось, на меня обрушился весь вес мира.

Перед внутренним взором возник образ молодой девушки. Худенькой, изможденной, с потухшим взглядом. В её глазах застыла боль — глубокая, безысходная.

— Это Анория Астор, — прозвучал спокойный, почти безэмоциональный голос. — Несчастная сирота, которую сломал тот, кто должен был защищать. Её время подошло к концу. Но она не может уйти.

Передо мной вспыхнули обрывки её жизни — мрачный холодный замок, одиночество и унижения.

— Материнская связь не отпускает её за грань, — продолжил голос.

Я резко втянула воздух.

— Оставить сына с таким монстром?.. — вырвалось у меня.

— Малышу нужна мать.

Сердце дрогнуло. Я всегда хотела ребенка. Настолько, что решилась на ЭКО, когда стало ясно — ждать чуда бесполезно.

— Жаль этого кроху… — тихо сказала я.

Образ Анории поблек. Вместо него передо мной появилась худенькая блондинка в белоснежной хламиде. От неё исходил мягкий свет.

— Хочешь прожить вторую жизнь? — спросила она.

— Я умерла? — с удивлением выдохнула я.

— К сожалению, да, — кивнула девушка. — Но твой путь был завершен не до конца. Поэтому боги дают тебе шанс.

— Такое возможно?..

— Сейчас важно лишь твое решение, Нора.

Я вздрогнула, услышав свое имя.

— Да.

— И женой того монстра?

— Бывшей женой.

Я задумалась.

— Мне будет трудно.

— Будет, — не стала отрицать богиня. — Но ты хотела стать матерью. Это твой шанс.

Я глубоко вдохнула.

— Вы правы. Я не могу оставить ребёнка с таким отцом. Я согласна.

— Твоё решение принято, — улыбнулась она. — Мы не оставим тебя одну. Рядом будет тот, кто поддержит. Воспоминания Анории и знания твоего мира останутся с тобой.

— Спасибо…

— Да будет всё по воле богов.

Сознание погасло.

***

Очнулась я от ледяного воздуха, обжигающего кожу.

— Пусть боги даруют силы моей госпоже… — прошептал кто-то рядом.

Туман в голове рассеялся, но тело почти не слушалось. Я с трудом приоткрыла глаза.

Рядом с кроватью на коленях сидела сухонькая старушка в поношенном платье и платке.

— Миледи! Вы очнулись! — всплеснула она руками.

— Где… я? — прохрипела я.

— В старом флигеле, миледи, — голос её дрожал. — Хозяин приказал отселить вас сразу после родов. Повитуха едва успела свое дело сделать…

Я огляделась. Маленькая комната. Серые стены. Сквозняк из щелей в рамах. Тонкие шторы не спасали от него.

Слишком холодно. Неудивительно, что Анория не выжила. Как бы и мне за ней не последовать…

«Не отпущу. — В голове раздался низкий, властный голос. — Я нашёл тебя. Теперь ты моя».

— Что?.. — мысленно выдохнула я.

«Я твой истинный».

Вот только этого мне не хватало.

«А меня спросить? — хмыкнула я. — Может, ты мне вовсе не нужен».

Пауза.

«Как — не нужен?» — в голосе мелькнула растерянность.

«У меня и без тебя проблем достаточно».

«Я помогу, — торопливо ответил он. — Подпитаю магией. Вытащу из лап монстра. Только не отвергай».

Меня накрыло теплой волной силы, словно мягким одеялом.

«Спасибо… — прошептала я. — Что это было?»

Ответа не последовало. Но мне стало легче.

— Миледи, куда вы? — испуганно воскликнула служанка, когда я попыталась сесть.

— Всё хорошо, Минта, — имя всплыло само. — Теперь всё будет иначе.

Воспоминания Анории хлынули в сознание, переплетаясь с моими.

Я немного посидела, стараясь успокоиться. Не время сейчас изучать доставшуюся мне память. Попыталась встать, опираясь на тумбочку, чтобы не упасть. С каждой минутой мне становилось лучше, слабость отступала.

— Миледи, зачем вы встаете? — охнула служанка. — Вы только очнулись.

— Не переживай, Минта. Видишь, я не собираюсь падать, — улыбнулась я.

— Боги услышали нас… — всхлипнула старушка.

— Мне нужно умыться, — сказала я. — Проводи меня.

Ванная оказалась жалким подобием удобств. Старый унитаз, металлическая раковина, крошечное зеркало над ней и нечто похожее на душ — большой прямоугольный таз с высокими бортами и палкой с лейкой сверху. Под потолком — окно с разбитым стеклом, через которое свистел ветер.

Холод и сквозняк и ледяная вода.

Герцог Брай явно рассчитывал, что я здесь долго не протяну. Но он ошибся. Я не доставлю ему такого удовольствия.

Я открыла кран, в трубах зашумело, и через минуту потекла вода. Она была чистой, что радовало, но ледяной.

— Простите, миледи, — опять начала извиняться служанка. — Я просила у экономки греющий артефакт для вас, но мне отказали.

— Это не страшно, Минта, — хмыкнула я.

— Но как же… — Она всплеснула руками. — Не пристало аристократке мыться в холодной воде.

— Всё хорошо, Минта, — я улыбнулась. — Иди. Если есть чем, перестели постель.

— Всё сделаю, миледи, — кивнула она и ушла.

Леди Анория, возможно, не привыкла к холодной воде, но мне приходилось мыться ледяной. Помню, в общежитии университета теплую воду давали только в определенное время. Опоздал — мойся холодной.

На глаза навернулись слезы. Я больше никогда не увижу своих знакомых и лучшую подругу, с которой мы стали почти сестрами.

Глава 2

Утром я велела Минте подогреть воду и отправилась в ванную. Сделав шаг внутрь, сразу нахмурилась.

Холод никуда не делся. Сквозняк гулял по комнате свободно — из дыры в разбитом стекле тянуло так, будто его совсем не было.

Нужно было чем-то прикрыть.

Я принесла табурет, взобралась на него, потянулась — не хватило каких-то жалких сантиметров. Раздраженно выдохнула и попыталась призвать магию, но и она не послушалась меня.

Я сосредоточилась сильнее — и снова ничего.

Сердце неприятно кольнуло.

Когда-то Анория была неплохим магом. Сейчас же я почти не ощущала внутреннего резерва, словно он был надежно спрятан.

— Что со мной не так?.. — прошептала я.

Ответа не последовало.

В дверях появилась Минта и сообщила, что вода нагрелась. Мыться в ледяной комнате не хотелось, но выбора не было. Я быстро разделась, забралась в таз, служивший подобием душа, намылилась и поспешно смыла пену, дрожа от холода. Зубы предательски стучали.

Вытерлась, натянула сорочку и тут же забралась под одеяло. Согрелась я далеко не сразу.

— Минта, — тихо позвала я, — у меня есть хоть какая-нибудь одежда?

Служанка молча открыла шкаф.

Внутри висело одно простенькое платье — почти такое же, как у самой старушки.

— Это форменное платье? — уточнила я, поджав губы.

— Да, миледи, — кивнула старушка. — Ещё есть тёплые чулки, потёртые туфли и старый плащ.

— Щедро, — хмыкнула я.

Это всё, что заслужила бедняжка Анора?

С таким мужем и врагов не нужно — герцог Имон Брай с этим сам прекрасно справился.

Завтрак оказался скудным: жидкая каша и слабый травяной отвар. Я настояла, чтобы Минта ела вместе со мной. Смотреть, как она довольствуется одной коркой хлеба, я не могла.

Злость внутри только крепла.

Только что родившую женщину держат в холоде, морят голодом, лишают ребенка. Это не просто жестокость — это расчет.

Мне безумно хотелось увидеть сына. Убедиться, что он жив. Прижать его к груди.

Ближе к полудню появился семейный целитель.

— Добрый день, леди Анория, — произнес он вежливо. — Мне сообщили, что вам стало лучше. Позволите осмотреть вас?

— Конечно, — сухо ответила я.

Мужчина провел надо мной руками. Его магия коснулась меня осторожно, почти бережно.

— Любопытно… — пробормотал он. — Вы действительно идете на поправку.

— И это вас не радует? — прямо спросила я.

Он помедлил.

— Не знаю, благо это для вас или нет, — не сразу признался он.

— Почему?

Целитель замялся, словно решая, что сказать. Наконец, он заговорил:

— Его светлость привел в замок истинную. Представил её как хозяйку.

Воздух в груди стал тяжелым.

— А я?

— Думаю, герцог скоро сам всё объяснит, миледи.

Я лишь кивнула. Я ожидала подобного. Просто надеялась, что у Имона хватит хотя бы видимости приличий подождать. Его наследник родился чуть меньше недели назад. Не думаю, что светское общество так быстро примет его новую супругу.

Или герцогу Имону Браю всё можно?

***

Через час пожаловал сам герцог. Он вошел без стука — как хозяин, как палач, уверенный, что жертва никуда не денется. Дверь за его спиной глухо захлопнулась, и в маленькой комнате сразу стало тесно, будто стены подались внутрь.

Имон окинул взглядом мое временное убежище — медленно, придирчиво, с ленивым презрением. Его губы тронула едва заметная усмешка.

— Могла бы и прибраться, — лениво бросил он. — Ты же знала, что я приду. Пыль кругом… вековая.

Слова ударили не по слуху — по достоинству. Он не видел ни холода, ни треснувшего стекла, ни моих дрожащих рук. Он видел лишь повод унизить.

Я медленно встала. Сердце билось глухо и тяжело, но я не позволила себе опустить взгляд. Если сейчас согнусь — он раздавит окончательно.

— Ты ведь маг, — произнесла я спокойно, хотя внутри всё сжималось. — Убери сам. Мой резерв ты ведь заблокировал.

На долю секунды в его глазах мелькнуло удивление. Очень короткое — но я успела его заметить. И этого было достаточно.

Черты лица Имона заострились, глаза сузились. Воздух вокруг него потяжелел.

— Что ты несёшь? — прошипел он, делая шаг вперёд.

Я не отступила.

— Разве я ошибаюсь? — мой голос прозвучал ровнее, чем я ожидала. — Раньше я могла согреть эту комнату одним импульсом. Теперь — ничего. Ни искры. Удобно, правда? Лишить жену магии, а потом упрекать ее в слабости.

Его ноздри дрогнули. Дракон внутри него рвался наружу — я чувствовала это кожей.

— Замолчи, глупая женщина, — прорычал он. — Ты слишком много себе позволяешь.

— Я родила тебе наследника, — слова вырвались прежде, чем я успела их сдержать. — Или это уже не считается?

Он усмехнулся — холодно, жестоко.

— Наследник — мой, — отчеканил Имон. — А ты… временный сосуд. Ошибка, которую я исправил.

Эти слова ударили сильнее пощечины. В груди что-то оборвалось, но за болью пришла ярость — чистая, обжигающая.

— И ради этого ты выслал меня сюда? — спросила я, чувствуя, как дрожат пальцы. — В холодную лачугу, как преступницу?

— Здесь твоё место, — небрежно бросил он. — Форменное платье служанки тебе к лицу. Всегда знал, что титул был для тебя слишком тяжел.

Я сжала кулаки. Ногти впились в ладони, но это помогло удержаться.

— А ты ждала чего-то другого? — посмотрел он на меня с презрением. — Это был выгодный брак. Не более того. Ты — никому не нужная сирота. Лишь я разглядел в тебе последнюю из рода Астор. Ты выполнила свой долг. Родила сына. Больше с тебя взять нечего…

Каждое слово резало, но я уже не позволяла ему видеть мою боль.

Он уже забрал всё, что мог.

— Где мой сын? — спросила я тихо.

Он приподнял бровь, будто удивился вопросу.

— У тебя нет сына.

Мир качнулся. В ушах зашумело.

— Мой сын здоров, — продолжил Имон холодно. — Его растит кормилица. Матерью ему будешь не ты.

Глава 3 

Внезапно я ощутила связь — прочную, тянущую, будто кто-то крепко сжал сердце и потянул назад.

Она становилась всё крепче, словно невидимая нить.

Я услышала пронзительный, отчаянный плач.

Моего ребенка.

Материнское сердце болезненно сжалось, дыхание перехватило.

«Отпусти!» — закричала я мысленно, судорожно вцепившись в чешую под ладонями. — «Там мой сын. Я не могу его бросить…»

«Заберем его позже», — ответил дракон спокойно, слишком спокойно.

«Он плачет…» — всхлип вырвался сам, вместе с волной паники.

«Да что с вами, женщинами, делать…» — недовольно рыкнул он.

Я ощутила, как мощная магия окутывает меня — густая, тёплая, древняя. Она прошла по той самой нити, связывающей меня с ребёнком. Коснулась — осторожно, бережно.

Через мгновение плач стих.

Я всхлипнула, прижав ладонь к груди.

«Хороший у нас сын, истинная. Сильный дракон будет», — в голосе крылатого прозвучало удовлетворение.

Я замерла.

«У нас?» — переспросила мысленно, не веря услышанному.

«Конечно. Твой сын — мой сын. Я твой истинный, а не та жалкая букашка, за которой ты была замужем. Почему он не провел ритуал принятия наследника сразу? Его дракон настолько слаб, что даже не подсказал?» — проворчал он уже почти раздраженно.

Я растерянно застыла в сильных лапах.

Не понимаю… О чём он говорит?

Анора никогда не видела мужа в истинной форме. Герцог Имон Брай казался могущественным, властным, несокрушимым. Но, быть может, вся его сила держалась лишь на страхе и положении? Легко выглядеть великим, когда давишь тех, кто не может ответить.

Мысли путались.

Я не заметила, как задремала.

***

— Кто ты такая и что здесь делаешь?!

Резкий окрик вырвал меня из сна. Я вздрогнула, едва не вскочив.

Огляделась — и не сразу поняла, где нахожусь. Я сидела на скамье в ухоженном парке. Вдалеке белел замок с высокими шпилями. Передо мной стояла высокая худая брюнетка в форменном платье горничной. Лицо её было искажено раздражением.

— Как ты попала в призамковый парк Астор-Хауса? — требовательно повторила она.

А где дракон? Почему оставил меня здесь? Назвался истинным, а потом исчез.

Обидно.

— Что ты молчишь?! — повысила голос девица.

— Не кричи, — спокойно сказала я.

— Она ещё указывать мне будет?! — зло зашипела та. — Сейчас же доложу господину Боэрту! Он прикажет выгнать тебя прочь, жалкая бродяжка!

— Господин Боэрт — это кто? — уточнила я, стараясь не поддаваться на провокацию.

— Дворецкий Астор-Хауса. Он здесь главный, — отрезала брюнетка.

— Отлично, — кивнула я. — Тогда проводи меня к нему.

Служанка застыла, затем вспыхнула еще сильнее.

— Да ты… да как ты смеешь?!

— Ориса, что за крик? — раздался низкий голос.

Из-за кустов вышел плечистый стражник в форме. Он смерил нас внимательным взглядом.

— Ты орёшь так, что тебя в замке слышно.

— Я поймала бродяжку! — выпалила Ориса. — Она перелезла через ворота! Наверняка хотела ночью что-нибудь украсть!

— Богатая фантазия, — покачала я головой.

— А ты что делала здесь, Ориса? — прищурился стражник. — Тебе вроде велели убирать бальный зал.

— Я всё сделала! — огрызнулась она.

— Даже не заходя туда? — усмехнулся он. — Корат тебя там ждёт. И не выпустил бы до вечера.

Лицо служанки побледнело.

— Иди к демонам, Димар! — рявкнула она и ушла, вскинув подбородок.

Я проводила её взглядом.

— Странные у вас, однако, горничные, — заметила я. — Апломба сверх меры, а ведёт себя, как торговка с рынка.

— Теперь к тебе, незнакомка, — серьёзно сказал стражник. — Кто ты и как здесь оказалась?

— Не знаю, — честно ответила я. — Меня похитил дракон. Очнулась уже здесь.

Он нахмурился.

— Дракон, значит… Видели сегодня одного в небе. И зачем он тебя здесь оставил?

— Самой бы хотелось это понять, — невесело вздохнула я.

— Ладно. Пойдешь со мной. Дворецкий решит твою судьбу.

Выбора не было. Я пошла за стражником.

Вблизи замок оказался ещё красивее. Древний, завораживающий. Захотелось прикоснуться к его светло-серым стенам. Я протянула руку и ощутила прохладу камня. Вдруг что-то кольнуло меня, и я тихо ойкнула.

Я посмотрела на ладонь, но не увидела ни царапины. Может, мне показалось?

— Ты что застыла у стены? — бросил стражник. — Или что-то задумала? Маркиз Тиган — один из лучших артефакторов империи. На замке сильная защита. Так что выбрось из головы дурные мысли.

— Я ничего не замышляла, — спокойно ответила я.

— Я буду наблюдать за тобой, чужачка, — предупредил он, сверля меня пристальным взглядом. — Ладно, пошли.

Димар открыл передо мной дверь и жестом пригласил войти. Я шагнула в длинный коридор, который вывел меня в просторный холл.

Высокие потолки украшала изящная лепнина, а пол был выложен светлой плиткой с замысловатым орнаментом. В углах холла стояли массивные деревянные шкафы с резными узорами и антикварные столики с изящными подсвечниками. На стенах висели старинные канделябры, готовые вот-вот зажечься и наполнить пространство мягким золотистым светом.

Из холла открывался вид на величественную лестницу с витыми перилами, ведущую на верхние этажи замка. Свет, проникающий через большие витражные окна, мягко освещал помещение, создавая уютную и таинственную атмосферу.

Здесь хотелось остаться.

Хотя нужно еще как-то уговорить хозяина замка оставить меня.

Навстречу нам вышел невысокий полный пожилой мужчина. Он взглянул на меня с подозрением.

— Кого ты привёл, Димар? — сухо спросил он.

— В дворцовом парке появилась неизвестная девушка. Говорит, ее принес дракон, — отчитался стражник.

— Это с ней ругалась Ориса? — уточнил дворецкий.

— Ориса опять без дела шаталась. Случайно нашла незнакомку и устроила скандал на пустом месте, — недовольно буркнул тот.

Глава 4

Властный голос маркиза развеял розовые мечты в моей голове.

— Значит, дракон принес? — мрачно взглянул на меня хозяин замка. — Пойдемте в кабинет. Расскажите всё, — отрывисто бросил он, развернулся и направился к лестнице на второй этаж.

Я молча последовала за ним, с трудом сосредотачиваясь на действительности. Пару минут назад я готова была влюбиться в этого мужчину и довериться ему без оглядки. Теперь я пыталась успокоиться.

Нельзя так. Я совсем не знаю этого человека, а уже навоображала себе невесть что.

Сейчас не время для чувств. Особенно к незнакомцам.

Нужно разобраться с собственной жизнью. Найти свое место в этом новом мире и придумать, как вернуть малыша.

О большем пока думать не стоит.

Кабинет маркиза располагался недалеко от лестницы. Его интерьер был строгим и сдержанным, типичным для мужского стиля. Ничего лишнего. В центре стоял массивный письменный стол, вокруг него — стулья. Встроенные в стену шкафы, пара удобных кресел и небольшой диван дополняли обстановку.

Маркиз сел за стол, откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня.

— Слушаю, — сухо произнес он.

Мне присесть не предложили. Ну и ладно. Постоим.

— Меня действительно принес дракон, — начала я. — Вернее, он украл меня… Я пыталась ему сказать, что у меня остался сын, но тот не слушал.

— Что значит «украл»? — с недоверием переспросил мужчина, нахмурив брови.

— То и значит. Он сам так сказал, что решил украсть меня…

— Вы слышали дракона? — перебил он меня.

— Слышала и отвечала ему мысленно, — тихо ответила я. — А что?

Глаза маркиза сузились, и он хмыкнул.

— Продолжайте, — последовал приказ.

— В полете я уснула и проснулась уже в вашем парке, — быстро завершила я свой рассказ.

— И это всё? — вопросительно поднял он правую бровь.

— Всё, — кивнула я.

Мужчина поднялся, подошел ко мне и пристально посмотрел в глаза. Меня охватила дрожь от его близости, но я держалась, стараясь не выдать волнения.

— Если у вас есть сын, значит, есть и муж. Где он? — спросил маркиз.

Я не знала, что ответить. Сказать правду или нет? Он что, почувствует ложь?

Нельзя лгать. Но от моих слов зависело, останусь ли я в замке. Почему-то это стало для меня важнее, чем прежде.

— Нет, — произнесла я, уверенно встречая пристальный взгляд маркиза. — Он развелся со мной. Выбросил из своей жизни сразу после рождения сына.

— Вы изменили мужу? Ребенок не от него? Почему он развелся с вами? — засыпал меня вопросами хозяин замка.

Я грустно покачала головой.

— Я не изменяла. Муж заявил, что от меня ему нужен был лишь наследник. Сказал, что скоро женится на истинной, и она станет матерью моему сыну, — всё-таки произнесла я это.

— Интересную сказку вы придумали, леди, — фыркнул мужчина, отошел и присел на край стола.

— Но я сказала правду, — возразила я.

— Не всю. Я почувствовал это. Будем считать, что я поверил вам. Только встает вопрос: что делать с вами, — задумчиво произнес он.

— Разрешите остаться, — попросила я. — Согласна на любую работу… — осеклась я. — Хотя поломойкой быть не хочу.

— Леди-поломойка — это нонсенс, — с сарказмом проговорил маркиз.

— С чего вы взяли, что я леди? — осторожно спросила я.

— У меня есть глаза, в отличие от прислуги. Я могу распознать осанку и взгляд аристократки от простолюдинки.

— Так вы позволите остаться?

— Честно говоря, не хотел бы. Уже чувствую, что вы принесете мне проблемы, — задумчиво произнес он.

Мужчина поднялся, сделав пару шагов ко мне, вновь навис надо мной.

— Но и выставить вас я не могу, — отрывисто сказал он. — Что-то мешает мне так поступить.

Я молчала, боясь, что маркиз передумает.

— Как ваше имя? — спокойным тоном поинтересовался он.

— Нора Катурская, — назвала я свое настоящее имя.

— Не лжете, — хмыкнул мужчина. — Фамилия необычная. Будете Норой Катур, — вынес вердикт он.

— Хорошо, — кивнула я.

— Паспорт есть? — последовал еще один вопрос.

— Нет, — испуганно вздрогнула я.

О документах я совсем не подумала.

— Вот проблема на мою голову, — мрачно пробормотал маркиз. — Нужно что-то придумать.

— Благодарю, — улыбнулась я.

Пусть он мрачен и холоден, но согласился помочь. Для меня это много значит.

— Для всех вы простолюдинка, — сказал он. — Не забывайте об этом.

— Постараюсь.

Маркиз посмотрел на дверь и громогласно приказал:

— Боэрт, зайди.

Почти сразу в кабинет вошел дворецкий.

— Девушка остается, — отрывисто припечатал хозяин замка.

— Как прикажете, лорд Тиган, — склонился в почтении старик. — Кем она будет в Астор-Хаусе?

— Что ты предлагаешь? — спросил маркиз.

— У нас свободно только место поломойки, — поджал губы старик и бросил на меня взгляд, полный презрения. — Горничные все набраны. Посудомойки и те не нужны.

— Других вакансий нет? — скептически усмехнулся лорд.

— Нет, — твердо ответил дворецкий, качая головой.

— Стар ты стал, Боэрт. Память подводит, — мрачно поинтересовался хозяин замка. — Может, пора искать тебе замену?

— Я всё отлично помню, ваше сиятельство, — поспешно возразил дворецкий, явно испугавшись.

— Тогда почему не предложил должность помощницы архивариуса? — ровным тоном спросил лорд.

— Это слишком ответственная работа, — важно произнес старик. — Прежде всего, нужно уметь читать и писать. А эта чужачка наверняка неграмотная.

Я бросила на дворецкого раздраженный взгляд, но промолчала, сдерживая свой нрав.

— Ты уже подобрал кого-то на эту должность? — обманчиво мягко спросил маркиз.

— Думаю еще, милорд. Внучка у меня должна приехать на днях. Возможно, она подойдет метру Нортиссу.

— Понятно, — отрывисто бросил хозяин замка.

Дворецкий чуть вздрогнул от его недовольного тона, сжался и отступил на несколько шагов.

Глава 5

Я проснулась на рассвете. За окном только начинало светать. Спать больше не хотелось, и я встала, направилась в ванную. Быстро умывшись и приняв душ, я вышла в коридор, где наткнулась на одну из соседок.

— Доброе утро, — сказала она, с интересом меня разглядывая. — Похоже, ты наша новая соседка. Я Шарлис, — представилась девушка.

— Доброе, — кивнула я. — Я Нора.

— Приятно познакомиться, — выпалила она и поспешила в ванную.

Я не знала, когда мне нужно приступать к работе. Не успела спросить у экономки. Надела форменное платье и пошла на кухню. Надеялась узнать всё у поварихи. Юдел понравилась мне еще вчера.

— Деточка, почему ты не пришла на ужин вечером? — спросила она, увидев меня.

В кухне кипела работа. Что-то варилось, что-то резалось. Повара и поварята трудились во всю. За столом сидели несколько горничных и два лакея.

— Я уснула после обеда и проснулась только утром, — ответила я.

— Бедняжка, — вздохнула она. — Видно, сильно ты устала.

Я только пожала плечами. А повариха и не ждала моего ответа.

— Садись, каша уже готова, — сказала она и поставила передо мной тарелку. — Я тебе маслица положила. Ешь.

Каша оказалась вкусной, и я быстро всё съела, запив травяным отваром.

— Спасибо, Юдел, — поблагодарила я. — Всё было очень вкусно. Подскажите, где найти госпожу Торри? Я хотела спросить, могу ли приступить к уборке библиотеки.

С порога кухни донесся резкий женский голос:

— В поломойки не взяли, решила сменной горничной подработать?

Даже не поворачиваясь, я узнала, кто снова пытается меня унизить.

— Ориса, остынь. Надоело слушать, как ты сабачишься, — осадила ее повариха.

— Хочу, чтобы чужачка знала свое место, — фыркнула девица, с неприязнью глядя на меня.

— Девочки, ешьте быстрее, — громогласно произнесла повариха. — Работа не ждет. Ориса, это касается тебя в первую очередь.

Девица лишь фыркнула и продолжила степенно есть. Юдел смерила ее недовольным взглядом, но промолчала.

— Госпожа Торри сейчас занята, — обратилась повариха ко мне. — Она просила передать, что освободится часа через два. К сожалению, ключ от библиотеки только у хозяина, архивариуса и экономки.

— Тогда давайте я пока чем-то помогу? — предложила я, не задумываясь. — Не привыкла сидеть без дела.

— Правильно, посудомойка из тебя получится замечательная, — не удержалась от комментария Ориса, вставая из-за стола.

— Хватит, Ориса, — жестко припечатала Юдел. — Совсем распоясалась. Сладу с тобой нет.

— Бросьте, — отмахнулась брюнетка. — Что я такого сказала? Только правду, — с ехидной усмешкой добавила она.

— Думаешь, твое ценное мнение кого-то интересует? — всё-таки ответила я раздражающей меня горничной.

— Не советую высовываться, чужачка, — тихо прошипела Ориса. — Что бы ни говорила эта старуха, — кивнула она в сторону отвернувшейся поварихи, — мое слово имеет вес в замке.

— А как ты его заработала? — наигранно-мило спросила я, сдерживая злость. — Наверное, сильно старалась?

Девица не прореагировала на мои слова. Она пожала плечами и еще тише сказала:

— Запомни, чужачка. Лорд Тиган — мой. Увижу рядом с ним — тебе несдобровать, — пригрозила Ориса, развернулась и степенно вышла из кухни.

Часть утра я провела на кухне, помогала Юдел. Мыть посуду она меня не заставила, но я почистила и нарезала овощи, присмотрела за варящимся в кастрюльке соусом, постоянно помешивая его. Вместе с Юдел мы завернули мясной фарш в листья растения, напоминающего нашу капусту, только фиолетового цвета.

Когда мы закончили с голубцами, в кухню вошла экономка.

— Вижу, ты, Нора, нашла, чем себя занять без меня, — довольно кивнула госпожа Торри. — Это радует.

— Не хотелось сидеть без дела, — ответила я.

— Пойдем, я покажу тебе библиотеку, — пригласила она.

По пути экономка показала, где взять ведро и тряпку, где налить воду. Вскоре мы подошли к высоким резным дверям. Госпожа Торри протянула мне круглую пластину.

— Это временный ключ, — объяснила она. — Когда вернется метр Нортисс, он сделает для тебя постоянный доступ.

Библиотека занимала почти половину первого этажа правого крыла и впечатляла своими размерами. Я с удивлением рассматривала ряды шкафов, заполненных книгами.

— За год не уберу всё, — прошептала я.

— Не переживай, — успокоила меня женщина. — Тебе нужно прибрать только входную часть. Здесь вы с метром Нортиссом будете работать. Остальное помещение очищается артефактами. Наш хозяин — один из лучших артефакторов империи.

— Как я пойму, где не нужно убирать?

— Туда тебя пока не пустит магия замка. Метр Нортисс приедет и всё покажет, — заверила экономка.

— Получается, я уже получила должность помощницы архивариуса? — решилась спросить я.

— Почти получила. Всё решит метр Нортисс.

— А как же внучка господина Боэрта?

— Боэрт и сам сейчас не в лучшем положении. К нему возникает много вопросов, — покачала она головой. — Не думаю, что милорд согласится взять на работу еще и его внучку.

Экономка немного помолчала, затем вздохнула и произнесла:

— Думаю, это всё на сегодня. Начинай работать. До обеда три часа. Не пропусти его. Что-то ты слишком бледная. Нужно хорошо питаться.

— Постараюсь не забыть, — заверила я.

Время до вечера пролетело быстро. Работа спорилась. Пока мне всё нравилось.

После ужина я вернулась в свою комнату и легла. С непривычки тело немного ломило. Наверное, не стоило так нагружать слабое тело Анории. Но я не могла усидеть на месте.

Ночью я опять услышала плач малыша. Мое сердце рвалось на части. Хотелось успокоить его, прижать к своей груди…

И вновь мне помогла неведомая сила. Казалось, она подхватила меня и перенесла к плачущему младенцу. Вскоре передо мной я увидела лежащего в колыбели сына. Он посмотрел на меня и затих.

Я хотела взять его на руки, но не смогла. Я была прозрачной, как призрак. Из воспоминаний Анории я поняла, что нахожусь в астральном теле.

Глава 6

Я резко обернулась и от неожиданности подпрыгнула, ударившись бедром о стол.

— Зачем так пугать? — пробормотала я, потирая ушибленное место.

— Я жду ответа, — отрывисто бросил лорд Тиган, делая шаг ко мне.

— Вас жду, — раздраженно ответила я.

В глазах маркиза вспыхнула злость. Его зрачки на миг стали вертикальными, а по скулам проступили черные чешуйки, которые тут же исчезли.

Я с изумлением посмотрела на мужчину. Он — дракон?

Лорд мгновенно преодолел разделяющее нас расстояние и схватил меня за плечи.

— Чего вы ждете, леди? — прорычал он мне в лицо. — Чтобы я разорвал вас на части?

— Нет! — выпалила я, пытаясь вырваться. — Мне больно! — прокричала я, ударив маркиза в грудь. Но только руку ушибла об его каменные мускулы. — Ай, — затрясла пострадавшей конечностью.

Удивительно, но я смогла достучаться до лорда Тигана. Он застыл, неотрывно глядя мне в глаза. Затем ослабил хватку.

— Неужели вам никто не говорил, что моя лаборатория — запретная территория? — более спокойно поинтересовался он.

— Нет, — помотала я головой.

— Где вы взяли ключ? — продолжил допытываться хозяин замка.

— Дворецкий открыл дверь и втолкнул меня сюда, когда я отказалась войти.

Маркиз приподнял правую бровь и иронично усмехнулся.

— Предлагаете мне поверить в этот бред?

— Это правда, — категорично заявила я.

— Допустим, я вам верю. Но зачем Боэрту было так поступать? — спросил лорд, все же выпуская меня из захвата.

Я потерла плечи, которые ныли от боли. Наверняка останутся синяки.

Мужчина изменился в лице и нахмурился.

— Простите, леди, не хотел делать вам больно, — сказал он и отошел в другой конец помещения. Достал что-то из шкафа и вернулся. — Сейчас снимем неприятные последствия, — провел он квадратным артефактом вдоль моих плеч.

Я почувствовала тепло от целительской магии. Через пару минут боль исчезла.

— Спасибо, уже лучше, — произнесла я.

— Так что насчет дворецкого, — напомнил лорд. — Уверены, что именно он впустил вас в лабораторию? — спросил он, вновь становясь неприятным мрачным типом.

А еще минуту назад в нем, кажется, проснулся нормальный адекватный человек. Что с ним происходит?

— Вы ответите мне? — с нажимом сказал маркиз.

— Не знаю, зачем он это сделал. Не отчитался, знаете ли, — огрызнулась я.

— А поточнее? — напирал хозяин замка.

— Я делала уборку в библиотеке, как и сказала госпожа Торри. Но появился дворецкий и приказал следовать за ним. Привел в цокольную часть замка. Открыл дверь и велел заходить. Я спросила, что это за помещение. Но господин Боэрт только разозлился и впихнул меня внутрь, закрыв дверь за моей спиной, — закончила я свой рассказ.

Маркиз продолжал буравить меня пристальным взглядом.

— Хорошо. Я проверю ваши слова, — наконец кивнул он. — А теперь объясните, что вы делали у определителя темных артефактов?

— Темных? — переспросила я.

— Именно. Прибор стоит немалых денег. Если вы его случайно повредили, то вам придется долго расплачиваться, — мрачно произнес лорд.

— Расплачиваться… — повторила я испуганно.

— Примерно лет пятьдесят, учитывая вашу предполагаемую зарплату помощника архивариуса, — обрадовал меня он.

Он что, шутит? Пятьдесят лет! Я не собираюсь оставаться в этом замке так долго. Почему-то от этой мысли мне стало горько. Но сейчас было не время об этом думать.

— Ничего я не делала с вашим прибором, — воскликнула я, отступая на шаг. — Он сам включился, рука сама потянулась под его свет, и я увидела… — осеклась я.

— Всё интереснее и интереснее, — усмехнулся маркиз, иронично глядя на меня. — Так что вы увидели? — переспросил он.

— Браслет на запястье, — решительно ответила я.

Лорд перевел взгляд на мои руки, но, конечно, ничего не увидел.

— И где браслет? — хмыкнул он.

— Он виден только под светом того агрегата, — кивнула я на определитель.

Неожиданно прибор вновь включился сам. Верхняя панель засветилась.

— Это что такое? — опешил маркиз. — Первый раз вижу, чтобы что-то включалось само, — пробормотал он.

Я воодушевилась и подошла к старинному прибору. Подставила руку под свет, и браслет снова стал виден.

— Видите? — обернулась я к хозяину замка.

— Кто же надел эту пакость на вас, леди? — мрачно сказал он, не сводя глаз с браслета.

— Что это такое и почему его не видно? — спросила я.

— Темный артефакт, передающий магию носителя тому, кто его надел, — совсем не обрадовал меня лорд.

— Его можно снять? — напряженно произнесла я.

— Нужно, — припечатал артефактор и отошел к одному из шкафов.

Он достал перчатки, взял ножницы, которые вспыхнули огненно-красным светом, и подошел ко мне.

— Будет больно, — предупредил он, взяв меня за руку.

Я напряглась и замерла, боясь пошевелиться. Маркиз поднес ножницы к браслету и явно с трудом разрезал его. Артефакт выпустил облако тьмы, которое впиталось в перчатки, и рассыпался.

Казалось, во мне что-то взорвалось. Боль была невыносимой. Я вскрикнула от боли и начала оседать. Сильные мужские руки подхватили меня и прижали к себе.

— Всё хорошо, я помогу, — донесся до меня его голос.

Вдруг нас с маркизом озарило сияние. Магия бушевала вокруг, сметая всё на своём пути, разрушая проклятия, которые когда-то были наложены на нас.

Лицо лорда исказилось от боли, и он закричал. Его скулы заострились, кожа покрылась черными чешуйками. Плечи расширились, послышался звук рвущейся ткани.

Он распахнул глаза, и я увидела вертикальные зрачки. Его плечи стали ещё шире. Из горла маркиза уже вырвался рык дракона.

Я испуганно вскрикнула. Неужели началась трансформация?

— Милорд, очнитесь! — прокричала я, отчаянно пытаясь привести его в чувство.

Ответом мне был только рык. Лорд продолжал увеличиваться. Его руки стали лапами, а голова — драконьей мордой.