Развод для пышки. Рубиновый бизнес попаданки

Глава 1: Муж, который предал.

- Мой господин, я полностью в вашем распоряжении, - прерывистые женские стоны заполняли небольшую библиотеку.

Свеча в моей руке дрогнула, и воск горячей каплей упал на пальцы, но я даже не почувствовала боли. В полумраке среди высоких стеллажей, отбрасывающих зловещие тени, двигались две фигуры. Я замерла в узком проеме, вцепившись в холодную резьбу дверной ручки.

Антуан. Мой так называемый муж стоял спиной ко мне в расстегнутой белой рубашке и с опущенными до колен штанами. Его голые ягодицы мерно ходили ходуном в такт тихим похлопывающим звукам. Под ним, грубо прижатая лицом к корешкам дорогих фолиантов, извивалась наша новенькая темноволосая служанка в простом сером платье, подол которого был высоко задран. Я видела ее сегодня утром, когда она робко подавала мне чай.

- Господин Антуан, вы лучший мужчина, - хрипло восторгалась девушка, то и дело кусая губы.

Антуан, не замедляя движений, самодовольно усмехнулся. Судя по всему, он чувствовал себя королем мира.

- Знаю, дорогая. Знаю. Я заставлю тебя стонать еще громче.

Вот же мерзавец!

Он резко выгнул ее в пояснице и вошел глубже, отчего та вскрикнула уже по-настоящему громко, отчаянно, в экстазе.

Вместо ревности я почувствовала тошнотворное омерзение, словно гиря из свинца упала мне на живот. Закипающий гнев разлился по всему телу, заставив сердце биться быстрее.

Чутье меня не подвело. Я должна была лично убедиться в неприятных слухах, которые ходили по нашему поместью. И не прогадала, решив спуститься ночью в библиотеку. Предательство «мужа» не оставило шрама в душе, а лишь укрепило веру в то, что нужно бежать.

Теперь меня звали новым именем - Пенелопой. Около недели назад я каким-то волшебным образом из современного мира попала в королевство драконов, да еще и в тело замкнутой дочери обедневшего купца, которую принудительно выдали замуж по расчету за состоятельного богача из светского общества, чтобы улучшить финансовое состояние семьи. Видите ли, родители не видели иных перспектив для покладистой Пенелопы. Мягкая, пухлая «мямля» не могла похудеть из-за какого-то родового проклятия, а потому стала обузой для родителей и позором для мужа.

Я же была по характеру совершенно другой: бойкой, храброй, находчивой, трудолюбивой и уж точно знала себе цену, а потому не собиралась терпеть измены, унижения и насмешки от мужа и окружающих.

С Антуаном мы не поладили мгновенно. При первой же встрече за завтраком он с презрением назвал меня «жирной коровой». Затем вполне доходчиво, не стесняясь выражений, объяснил, что наш брак лишь ширма для его бизнеса, а сама я - пустое место и не имею права голоса. Разумеется, делить со мной постель Антуан не собирался в принципе, что не могло не радовать конкретно меня. К тому же до моих ушей очень быстро дошли слухи о похождениях не особо верного муженька. Не такого мужчину мне хотелось видеть рядом с собой по жизни, так что когда отчаяние, паника и неверие отгремели внутри, как летняя гроза, я собралась бежать.

Но уйти просто так? Сложить свою гордость в сундучок и тихо слинять под покровом ночи, оставив гнусного предателя наслаждаться своей развратной игрой? Нет, напоследок мне хотелось посмотреть в его жестокие глаза и вернуть себе контроль над собственной жизнью.

Тень от ближайшего стеллажа отступила, и я уверенно шагнула вперед в круг света. Пламя свечи выхватило сплетенные фигуры и блеснуло на перстнях на сжатых пальцах мужа, впившихся в бедра служанки.

- Какой же ты жалкий мерзавец, Антуан! - такой непривычный до сих пор для меня голос Пенелопы прозвучал в гробовой тишине библиотеки жестко и звонко. - Даже не скрываешься? Удобно устроился! Скажи, ты уже со всеми служанками переспал в поместье? Не боишься заразиться чем-нибудь?

Служанка ахнула и попыталась вырваться, но Антуан сильнее прижал ее к себе, даже и не думая останавливаться.

От подобной наглости я на секунду опешила. Пенелопу в самом деле считали пустым местом.

Он медленно, с преувеличенной небрежностью повернул голову в мою сторону. В полумраке его лицо казалось резкой маской. Кудри темных волос, спадающие ниже плеч, слились с тенями. Острые скулы, высокий лоб, щетина, оттеняющая жесткий овал подбородка - в целом Антуан выглядел привлекательно и не страдал от нехватки женского внимания. За счет высокого роста и накаченных мышц девушки сами падали к его ногам штабелями. А вот меня муж совершенно не привлекал.

В голубых, как зимний лед, глазах не отражалось ни капли стыда, только раздражение и вселенская надменность. Антуан смотрел на меня, как на внезапно появившееся насекомое.

- Пенелопа, - прорычал он сдавленно, слегка замедлив движение бедрами. - Твое присутствие здесь так же неуместно, как и в моей постели. Убирайся в свою комнату. Один твой никчемный вид портит мне весь настрой.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Да кем он себя возомнил?!

Кипящий гнев сжег последние следы страха и нерешительности. Я выпрямилась во весь свой невысокий рост, убрала с лица выбившийся из прически локон огненно-рыжих волос и ответила ему такой же презрительной улыбкой.

- Да, я не похожа на твоих тощих служанок, Антуан, - я вложила в голос всю накопившуюся ненависть и обиду этой несчастной девушки, в тело которой меня случайно занесло. - Но раз ты так яро презираешь пухлых женщин, то пусть твой похотливый друг отныне встает только на них!

Глаза Антуана, прежде полные язвительной насмешки, вдруг дико расширились. В них мелькнуло недоумение, а затем чистейший ужас. Он дернулся и резко оттолкнул побелевшую, как полотно, служанку, которая сползла по стеллажу на пол, прикрываясь трясущимися руками.

Антуан посмотрел вниз на то, что секунду назад было символом его власти и неуемной гордости. Мои слова каким-то чудом сработали, и у него пропала эрекция. Тишина в библиотеке стала абсолютной и давящей.

- Какого черта ты сделала? - от яростного рева мужа зазвенел хрусталь люстры. - Ты… ты прокляла меня?

Глава 2: Побег.

Грозный вид Антуана сулил для меня мгновенную и мучительную расправу. Он казался больше, страшнее, а его накачанное тело напряглось, как у хищника перед прыжком.

Я испуганно отшатнулась, поставила свечу на ближайшую тумбочку и, подобрав полы пышного платья, бросилась прочь из библиотеки, оставив за спиной рев униженного зверя. Сердце бешено колотилось в груди, придавая мне невероятную скорость. Адреналин шумел в висках, но мозг работал, как часы. Я свернула в темный коридор, надеясь сбить Антуана со следа. Он, сыпля яростными угрозами, гнался за мной, как цепной пес.

План побега был отточен до невозможности за те несколько дней, что я провела в новом теле, изучая каждый закоулок поместья, аккуратно расспрашивая слуг о расположении ближайших городов и тайно собирая сумку с едой и местными монетами на первое время. Тайник с вещами располагался в конюшне, куда настоящая Пенелопа никогда не заходила, потому что до нервного тика боялась лошадей.

Туда-то я и направилась прямиком из библиотеки, надеясь выиграть небольшую фору по времени, ведь в конюшне меня стали бы искать в самую последнюю очередь.

Внутри пахло сеном и потом, а в углу горела маслянистая лампа. Три черных ухоженных жеребца дремали в стойлах, лениво фыркая и пережевывая солому.

Помимо припасов для побега я подготовила и одежду для верховой езды, стащив ее со второго этажа, где Антуан хранил вещи для редких гостей. Кожаный дублет и узкие штаны туго обтянули мои полные бедра и грудь, но все равно это было лучше, чем удушающие шелка и кринолины. Сумку с провизией на длинном ремне я перекинула через плечо.

Конные занятия в юности наконец-то пригодились. Руки помнили, как правильно затянуть подпругу, как аккуратно вставить удила, не напугав животное. Статный жеребец с умными глазами и густой гривой черного цвета фыркнул на мое прикосновение, но все же позволил себя оседлать. Я мысленно назвала его Угрем.

То и дело приходилось следить за дверью и прислушиваться к каждому шороху снаружи. У меня не возникало ни единого сомнения, что Антуан захочет отомстить. И наказание мне точно не понравится. Это было в его гнилом характере.

Несмотря на летнее время года, в лицо ударил холодный порыв ветра. Уединенное поместье Антуана находилось на склоне в лесной глуши. Я вывела коня во внутренний двор, как в спину раздался искаженный бешенством голос мужа.

- Думала, что сбежишь, проклятая ведьма?! - брызгая слюнями, зарычал он. - Тебе больше не жить! Я зарою твою жирную тушу в могиле!

Сердце от страха ушло в пятки.

Я сразу заметила длинное ружье в его руке. Антуан окончательно слетел с катушек. Багровое лицо выдавало крайнюю степень гнева, а глаза с расширенными зрачками, как у безумца, горели убийственными намерениями.

Любой нормальный человек оцепенел бы на моем месте, но инстинкт самосохранения сработал быстрее головы. Я резко дернула тяжелые деревянные ворота конюшни и с глухим стуком задвинула массивный железный засов, тем самым заперев муженька внутри.

- Открой, дрянь! Сию же минуту! - Антуан свирепо начал молотить прикладом по воротам.

Время утекало сквозь пальцы. Мое новое неуклюжее тело в такой спешке отказывалось слушаться. Подставить ногу в стремя и взлететь в седло, как это делали стройные наездницы на картинках, оказалось невыполнимой задачей. Я пыталась, цеплялась за гриву, но нога не хотела подниматься достаточно высоко, а сила в руках была не та.

Из-за двери послышался зловещий щелчок курка.

Бабах!

Грохот выстрела оглушил, разорвав ночную тишину в клочья. Десятки птиц с карканьем и писком взметнулись с окрестных деревьев. Деревянный засов, прошитый насквозь, с треском лопнул. Дверь дрогнула.

Я дрожала от холода, который пробирал до костей сквозь кожаный дублет, от адреналина, от животного страха. «Смекалка, Алена, смекалка!» - кричал внутренний голос, называя меня по имени из другого мира.

Я оглянулась, увидела старую деревянную кадку у стены. Не думая, подтащила ее к коню, взобралась на шаткий край и с этой импровизированной ступеньки, собрав всю волю в кулак, тяжело, некрасиво, но взгромоздилась в седло.

Ворота конюшни с грохотом распахнулись.

Антуан выскочил, как демон.

Я направила коня прямиком в лес и мысленно молилась всем известным богам о помощи и милосердии. Мы помчались быстрее ветра.

Без слов, почти не целясь, Антуан вскинул ружье и выстрелил снова. Я лихорадочно вжалась в гриву коня, прощаясь с жизнью. Жгучая боль пронзила воздух рядом с ухом, но пуля прошла мимо. Однако ее свист и грохот оказались слишком мучительны для Угря. Жеребец взбрыкнул, издав пронзительное, испуганное ржание.

Мои пальцы выскользнули из гривы, ноги вылетели из стремян. Невесомость длилась доли секунды, а затем меня с силой швырнуло на землю. Темно-синее небо, усыпанное звездами, мелькнуло перед глазами и исчезло. Я кубарем полетела на дно глубокого оврага.

***
История выходит в рамках литмоба "Пышные попаданки" https://litnet.com/shrt/M5dd

Визуал Антуана.

Дорогие читатели!

Давайте познакомимся с персонажами.
Вот так выглядит муж нашей героини по имени Антуан:

Визуал Пенелопы.

Дорогие читатели!

А вот так выглядит наша главная героиня Пенелопа:

​​​​​​​Добро пожаловать в мою новую историю. Приятного чтения!

Глава 3: Ловушка.

Меня окружала темнота густого леса. В нос ударил запах прелой листвы, мха, древесной коры и чего-то сладковато-гнилого: может, упавших ягод или грибов. Я лежала на холодной земле, уставившись в узкую полоску звездного неба между черными силуэтами деревьев наверху. Где-то далеко ухал филин. В ушах стоял противный звон и хриплый звук моего собственного дыхания.

Каждая клеточка тела, каждая косточка ныла от ссадин и ушибов. Я чудом не свернула себе шею, но зато заработала синяки от макушки до пят и содрала кожу на ладонях в попытках затормозить. Во рту появился металлический привкус крови.

Сперва перед глазами все плыло, но вскоре зрение все же сфокусировалось на окружающей местности. Вместо слез из меня вырвался странный, сдавленный звук: нечто среднее между рыданием и смешком. Я выжила, прокляла своего мерзкого мужа и сбежала, пусть и не так грациозно, как мечталось. Вот только Антуан не собирался отпускать меня живой.

Я попыталась встать, но почувствовала адскую боль в щиколотке. Видимо, во время падения подвернула ногу.

Судя по характерным звукам сверху, Антуан подошел к краю оврага и перезарядил ружье. От страха и паники сердце ушло в пятки.

- Пенелопа! - раздраженно рявкнул он. - Выходи! Предупреждаю, если не отменишь сейчас же свое поганое колдовство, то до утра не доживешь! Это я тебе гарантирую!

Я прикусила губу до крови, заглушая болезненный стон. Как отменить проклятье? Слова тогда вырвались сами из самой глубины отчаяния и гнева.

Я съежилась, прижавшись к влажному стволу поваленного дерева, за которое ухватилась. Тишина была моим единственным союзником. Любой случайный звук мог выдать мое местонахождение. Антуан намеренно провоцировал, чтобы выяснить, куда стрелять.

- Ну, хорошо! - не дождавшись ответа, недовольно прошипел он. - Играешь в молчанку? Я все равно тебя найду!

От очередного выстрела задрожали колени. Пуля со свистом вонзилась в землю в нескольких метрах от меня, взметнув фонтан грязи и сухих листьев. Инстинкт самосохранения требовал немедленно бежать, но боль в ноге рушила все планы.

Стиснув зубы, я оттолкнулась от пня и запрыгала на одной ноге до ближайшего дуба-укрытия. Хруст веток под ботинками прозвучал для мужа, как опознавательный сигнал.

- Вот ты и попалась! - торжествующе крикнул Антуан.

На этот раз пуля попала точно в дерево, за которое я едва успела спрятаться. Кора с громким треском разлетелась во все стороны, одна из щепок больно хлестнула меня по щеке. Я втянула голову в плечи и замерла.

Сверху снова послышалась возня с ружьем.

- Знаешь, я как-то раз в этом лесу подстрелил кабана, - едко похвастался Антуан. - Ты, дорогая жена, от него ничем не отличаешься. Разве что тот кабан был, пожалуй, умнее. Он хотя бы не пытался колдовать.

Яростная злоба заняла все мои мысли. Зажмурившись, я мысленно пожелала ему выстрелить в собственную ногу, надеясь, что это сработает так же, как и в библиотеке.

Увы, ничего не произошло. Вероятно, магия работала как-то иначе. Требовалось что-то еще: сильная эмоция, прямой контакт, взгляд? Я не знала.

- Выходи, Пенелопа, - Антуан звучал, как человек, утомленный глупой игрой. - Хватит бегать! Ты только усугубляешь свое и без того незавидное положение.

Я сползла к земле и схватилась за распухшую лодыжку, лихорадочно придумывая, как унять боль, чтобы двигаться дальше. И вдруг подушечки пальцев нагрелись, и приятное тепло разлилось по суставу. Боль отступила. Я осторожно пошевелила стопой. Ничего. Совсем ничего! Мозг отказывался верить. Я… исцелила себя? Сама? Без слов, без зелий?

На краю оврага замелькал свет фонаря. Лай собак с каждой секундой становился все громче. К Антуану подошел запыхавшийся слуга в расстегнутом камзоле.

- Господин! Я привел гончих собак, - на мою беду доложил он. - И принес платье вашей жены для запаха. Ей не удастся сбежать. Они найдут ее.

- Живой она мне теперь ни к чему, - принял решение Антуан. - Спускай собак. Пусть сделают свое дело.

Не думая больше ни секунды, я вскочила на обе ноги и рванула вглубь леса, не разбирая дороги. Без боли!

- Сама виновата! - донеслось мне вслед.

Мое нетренированное, отяжелевшее тело взбунтовалось. Оно не было предназначено для быстрого бега и не выдерживало длительной физической нагрузки. Дыхание сбилось, в глазах потемнело, и остро закололо в боку. Каждый вдох обжигал легкие.

Неожиданно впереди я увидела между деревьев мерцающий свет костра. Чей-то лагерь! Люди!

Это был реальный шанс спастись - моя последняя надежда.

Я изменила направление, почти падая, и помчалась на этот свет, как мотылек на пламя.

Кто же знал, что там расположена лесная ловушка. Земля ушла из-под ног стремительно. Я попалась в охотничью сеть, как дикий зверь, и повисла в нескольких метрах над землей.

- А ты еще кто такая?! - незнакомый бархатный голос с легкой обволакивающей хрипотцой заставил меня замереть в ожидании таинственного владельца.

Глава 4: Его добыча.

Я повисла в сетях, как пойманная в мышеловке мышь. И тогда из тени вышел он.

Горячий красавчик из фильмов для взрослых. Разум, затуманенный паникой и адреналином, на секунду отключился от восхищения. В голове вихрем пронеслась неуместная мысль: «Вот это генофонд. Дети от такого получились бы просто вау».

Он был высок. На голову, а то и две выше Антуана, не говоря уже про меня. Широкие плечи заслоняли собой всю поляну, на которой разместился его уединенный лагерь.

Длинные волосы иссиня-черного, как крыло ворона, цвета спадали ниже плеч, оттеняя лицо с заостренными чертами. Ровная кожа без единой морщинки выглядела загорелой и ухоженной. Прямой нос без горбинки вызывал зависть. Но больше всего мое внимание привлек голый торс, поверх которого было накинуто некое подобие кожаной брони. Широкие ремни подчеркивали рельеф накаченных мышц, а отблеск света от костра очерчивал каждый четкий изгиб, каждую впадину между кубиками идеального пресса. Он напоминал не человека, а саму идею силы и дикой красоты, воплощенную в плоть.

Незнакомец, глядя на меня, хмурил густые брови и поджимал весьма соблазнительные губы.

Но этот холодный, оценивающий взгляд темных, как ночь, глаз… Боги! В них хотелось утонуть.

- Меня зовут Пенелопа, - выпалила я, дрожа от волнения и нехватки воздуха. - Прошу, пожалуйста, опустите меня на землю. От такой высоты кружится голова.

Он остановился прямо под раскачивающейся сетью и посмотрел на меня снизу вверх с таким серьезным видом, будто изучал редкий экспонат.

- Не отпущу, - твердо ответил красавчик, сложив на груди руки в кожаных перчатках. - Ты испортила мою охоту на беглого разбойника. Откуда мне знать, что вы не заодно?

Я недоуменно фыркнула. Что за абсурд? Где он видел таких разбойниц? Как с такими габаритами убегать-то с места преступления? Я едва унесла ноги от поместья Антуана! А это не больше полутора километров!

Брюнет не походил на лесного дикаря или психопата с злодейскими намерениями. Осанка у него была прямая, гордая, речь - четкая, отточенная, с властными нотками. Он явно привык, чтобы его слушались. Вероятно, даже имел какой-то высокий статус в обществе.

Отчаяние придало мне дерзости. Не хочет, значит, отпускать? Не на ту напал! Я вспомнила законы физики и решила раскачать сеть сильнее, чтобы дотянуться до ствола дерева или хотя бы перевернуться. Пришлось повозиться, чтобы создать инерцию.

- Не шевелись, - прозвучало спокойное, но не терпящее возражений предупреждение. - Я смазал сеть ядом. Если поранишься, то умрешь. И откуда ты свалилась только на мою голову?

Вопрос был, скорее, риторическим.

Я запаниковала и заерзала еще сильнее в попытке высвободить зудящую руку, чтобы проверить нет ли на ней порезов.

Треск хрустнувшей ветки, удерживающей сеть, отозвался в самом сердце. Я даже сгруппироваться не успела, как полетела вниз прямиком на мускулистого красавчика. На мгновение мне стало его очень жаль.

Но вместо болезненного удара о землю я вдруг оказалась на сильных руках. Он подхватили меня на лету, как пушинку, будто мой вес, от которого страдала настоящая Пенелопа и которым попрекал Антуан, для него не существовал. Я замерла в крепких объятиях, не в силах пошевелиться от шока. Он держал меня так, словно я, и правда, ничего не весила.

В нос ударил его запах: дым, холодный ночной воздух, мускат и что-то глубинное, дикое, незнакомое. От этого сочетания у меня перехватило дыхание. Он мне «понравился». Безумно, иррационально, опасно.

- Я задаю вопросы, ты отвечаешь. И не вздумай юлить. А если хоть дернешься или сделаешь то, что мне не понравится, пеняй на себя, - поставив на землю и ловко распутывая меня из сети, строго потребовал брюнет. - Какого черта ты делаешь одна в лесу, да еще и ночью?

Я почему-то его совершенно не боялась. Антуан с ружьем пугал меня все же больше.

Мозг обрабатывал информацию быстро, и не представить такого громилу в роли защитника от мужа было сложно.

- Иду в ближайший город, - не моргнув и глазом, уверенно соврала я. - И, кажется, заблудилась. Мне нужен проводник. Если проводите меня, я заплачу.

Я сунула руку в сумку и вытряхнула на ладонь все свои сбережения: жалкие монеты настоящей Пенелопы и рубиновые серьги, что успела прихватить из ее комнаты.

Брюнет не выразил ни малейшего интереса, а лишь усмехнулся.

- Я не беру мелкие заказы. Мои услуги стоят очень дорого. Эти деньги не покроют и сотой доли моего минимального гонорара. Я не нянька для сердобольных девиц, сбежавших из дома.

Сердобольная девица? Это меня задело.

- Вы ничего обо мне не знаете и не должны судить! - огрызнулась я, пряча монеты.

- Мне и не нужно много знать, - он холодно окинул меня взглядом, будто читал открытую книгу. - Кольцо на пальце говорит, что ты замужем. А раз так, то лучшая услуга, которую я могу оказать - это вернуть тебя обратно к мужу.

У меня от этих слов кровь отхлынула от лица. Я отпрянула, как от удара. Единственный, кто мог быть спасением, на самом деле оказался прямой дорогой обратно в ад. Тревога вновь захватила все мои мысли. Требовалось срочно исправлять ситуацию.

- Мой муж… умер, - вырвалось у меня первое, что пришло в голову. Глупо. Отчаянно глупо. Но как иначе? Возвращаться к Антуану я не собиралась даже под пытками.

Глава 5: Неблагоприятные обстоятельства.

Я медленно открыла глаза и увидела не спальню с вычурными обоями в поместье Антуана и не холодный лес с прелыми листьями, а незнакомую комнату с деревянным потолком, потемневшим от времени. Сверху на мне лежало шерстяное одеяло, а под спиной чувствовался мягкий матрас кровати. Сквозь ситцевые занавески пробивался дневной свет. Сердце забилось быстрее. Сколько же я проспала? Где Вилор? Неужели он все-таки спас меня?

- Я не человек, Пенелопа. Я - дракон! - в памяти всплыли последние слова брюнета.

Боже мой! Осознать и принять подобное заявление оказалось непросто. Кто бы мог подумать, что мифическое существо из сказок способно принимать человеческий облик с чертовски горячей внешностью и природной харизмой. А как он прижимал меня к себе… Мысли уплывали совершенно в не ту сторону.

Я принюхалась и повернула голову. Пахло свежим хлебом и какой-то сушеной травой. У стола под окном сидела худенькая девушка с волосами цвета спелой пшеницы, собранными в небрежный пучок. Простое зеленое платье в пол и добротный фартук указывали на низкий социальный статус хозяйки. Я предположила, что она служанка. Незнакомка перебирала какие-то карточки с записями и что-то тихо бубнила себе под нос. Никакой угрозы, никакой спешки. Что же произошло?

Я чувствовала себя здоровой и отдохнувшей. У меня ничего не болело, и даже недомогание от яда, о котором упоминал Вилор, бесследно исчезло.

- Здравствуйте, - в горле першило, мне очень захотелось пить. - Кто вы? Как я сюда попала? Что это за место?

Девушка вздрогнула и обернулась. У нее было открытое миловидное лицо с веснушками на носу и добрыми серыми глазами.

- О, вы очнулись! - она вежливо улыбнулась, поднимаясь. - Не волнуйтесь, Пенелопа, вы в полной безопасности. Ночью вас принес к нам в таверну господин Вилор. Он дал вам противоядие и велел мне присматривать за вами. Это одна из наших гостевых комнат.

Вилор. Значит, он не бросил меня в лесу и не сдал Антуану. И, видимо, расплатился противоядием за мою помощь с раной. А «муженек» остался с носом! Мне удалось сбежать! Сложная смесь облегчения и тревоги кольнула под ребра. Но что делать дальше?

- А где он сам? - с любопытством поинтересовалась я.

- Да кто ж его знает, - пожала плечами девушка. - Наверняка, по делам ушел. Боюсь, господин Вилор не имеет привычки ни перед кем отчитываться.

Я облегченно выдохнула. Опасность миновала.

Как выяснилось позже, блондинку звали Марикой. Она не акцентировала внимание на моем весе, и мне это определенно нравилось. Мы сразу нашли с ней общий язык, подружились и вскоре перешли на «ты».

Ее отец, хороший знакомый Вилора, владел двухэтажной таверной «Олений рог» в небольшом поселке, стоявшем на слиянии двух рек. Судя по объяснениям, поместье Антуана находилось в нескольких часах езды от этого места, что не могло не радовать.

Марика помогала семье, работая прислужницей в зале: подавала еду гостям, следила за порядком, убирала грязную посуду со столов - этакая официантка в средневековье.

Она накормила меня густыми, наваристыми щами с темным хлебом - лучшей едой за все мое время в новом мире, попутно рассказывая о своей личной жизни. Марика мечтала покинуть отчий дом и уехать в столицу, чтобы там поступить в академию алхимиков. Она росла без матери и тайно от отца, который не особо-то и разделял стремления единственной дочери, копила деньги и читала книжки по профильным предметам, чтобы на экзаменах не ударить в грязь лицом. Я осталась под сильным впечатлением от такой решительности.

После сытного обеда мне позволили умыться прохладной водой из бочки во дворе и добродушно выделили взамен испачканных вещей чистое платье из мягкой ткани песочного цвета.

Я мысленно благодарила всех богов за таких гостеприимных и отзывчивых людей, попавшихся мне на пути.

- Ты можешь оставаться у нас сколько захочешь, - лучезарно сообщила Марика, собирая с грядки в плетеную корзину спелую клубнику для компота. - Господин Вилор оплатил твое бессрочное проживание.

Ничего себе щедрость! И что же он потребует взамен? Или это во мне разыгралась недоверчивость? Вдруг Вилор помог из добрых побуждений, не имея на меня никаких дальнейших планов?

- А ты знаешь, кто он такой? - осторожно спросила я.

- Если честно, когда я услышала про лесную ловушку, то сперва подумала, что ты таким оригинальным способом решила привлечь его внимание, - Марика звонко рассмеялась. - Он все же завидный холостяк. О нем мечтает каждая женщина в округе. Ну, кроме меня. Я уже поняла, что с ним мне ничего не светит и давно уже отпустила ситуацию.

Я насторожилась. Такой красивый и одинок? Почему? Что с ним не так?

- А сейчас ты поменяла свое мнение? - хмыкнула я, только представив, какие обо мне могут пойти слухи.

- Да, - кивнула она. - Теперь я вижу, что ошибалась. Господина Вилора и его брата Маркуса здесь знают все. Их боятся. Они лучшие наемники во всем королевстве: опасные и непредсказуемые. Тебе повезло встретиться с одним из них при таких смягчающих обстоятельствах.

Опасные и непредсказуемые? Ой, мамочки! К тому же братья? Интересно, а второй такой же горячий или все досталось Вилору?

- А какие еще бывают обстоятельства? - не удержалась я.

- Лучше быть им другом. Или хотя бы не врагом. Если ты станешь их целью... - она сделала многозначительную паузу. - Тебя уже ничто не спасет.

Перспектива снова оказаться в плену меня совершенно не устраивала. Вилор знал, где я нахожусь, и мог в любой момент объявиться. Конечно, в глубине души мне хотелось еще раз встретиться с ним, но холодный рассудок требовал незамедлительно бежать из города.

Глава 6: Злополучный контракт.

Я пригнулась так резко, что едва не снесла соседний столик своими бедрами. Мне было все еще трудно контролировать в узком пространстве новые габариты.

Голова ушла в плечи, тело само собой сложилось пополам, как складной нож. Осколки кувшина впились в ладони сквозь ткань фартука, но боль пришла только осознанием позже - сейчас же я чувствовала лишь ледяной ужас, растекающийся от позвоночника к кончикам пальцев.

Вокруг гремели кружками, перекрикивались, кто-то из гостей громогласно требовал добавки эля. Гогот, звон, тяжелый дух пота и жареного мяса - все это стало моим щитом. Я на четвереньках, быстро и бесшумно, как таракан, отползла к служебной подсобке.

Антуан прошел в четырех шагах от меня. Я видела край его плаща, мелькнувший у самого пола, слышала уверенный, тяжелый шаг сапог по деревянным половицам. Его запах: дорогой одеколон с нотками цитруса на секунду перекрыл вонь таверны. Он не посмотрел вниз. Конечно, не посмотрел. С чего бы баловню судьбы смотреть под ноги, где копошилась очередная прислуга?

Я затаила дыхание, прижимаясь щекой к холодному липкому полу и считая его шаги. Раз. Два. Три. Четыре. Он остановился, а затем сел за столик в углу.

Вроде бы пронесло.

Осторожно, по-пластунски, задом я отползла за тяжелую бочку с элем и замерла в темном укрытии. Сердце колотилось, как бешеное, отдаваясь глухим стуком в висках. Я зажимала себе рот рукой, боясь, что он услышит этот грохот сквозь шум зала.

«Дура! Какая же я дура! Выронила поднос, как героиня дешевой мелодрамы. А если бы Антуан увидел? Если бы обернулся?» - мысленно корила я себя.

Но он не обернулся. И сейчас, приходя в себя за спасительной бочкой, я поняла: Антуан не знал, где я. Он появился в таверне по какому-то другому поводу, а не потому что напал на мой след.

Я незаметно, стараясь не скрипнуть половицей, высунулась из-за бочки. Антуан сидел ко мне вполоборота. Напротив него расположился тучный мужчина в засаленном камзоле: предположительно местный решала. У него было багровое, оплывшее лицо и маленькие, хищные, глубоко посаженные глазки. Он уже потирал пухлые руки, ощущая запах больших денег.

Антуан явно затевал что-то плохое, и мне жизненно необходимо было выяснить подробности.

На меня никто не обращал внимания, так что я аккуратно подобралась ближе к таинственной парочке на расстояние слышимости разговора.

- Как быстро вы сможете исполнить мой заказ? - голос Антуана звучал нервозно, сдавленно, совсем не так, как ночью, когда он целился в меня из ружья.

Толстяк расплылся в улыбке, обнажив неровные желтые зубы.

- Я отправлю лучших на поиски вашей жены, господин Антуан. Можете не сомневаться. Но за срочность, сами понимаете… - он сделал паузу, смакуя момент. - Оплата в тройном размере.

- Деньги не проблема, - холодно отрезал Антуан. - Поставьте самый высокий приоритет. Она должна быть найдена. Быстро.

Я фыркнула про себя, зажимая рот ладонью. Деньги не проблема. Конечно, не проблема. Еще бы, после того, как он разорил отца Пенелопы финансовой аферой. Слуги в его поместье обожали сплетничать и разносить слухи.

Я так до конца и не понимала, зачем Антуан так упорно хотел меня вернуть, если испытывал лишь отвращение и презрение?

- В каком виде доставить? - деловито осведомился толстяк, перебирая какие-то бумаги. - Живой или мертвой?

Серьезно? Вот так просто решались подобные вопросы в этом мире?

- Живой, - процедил сквозь зубы Антуан. - Жена нужна мне в здравом уме. С ней я разберусь сам.

Я оцепенела. После того, как он палил в меня из ружья, травил собаками - живой? Это не милосердие, нет. Он не знал такого понятия. Было что-то другое. Наверняка, Антуан задумал для меня участь, пострашнее, чем банальная смерть.

- Ваша воля, господин, - толстяк склонил голову, пряча алчный блеск в глазах. - Но раз вы так щедры… могу предложить вам услугу особого качества. У меня есть на примете двое наемников. Самые лучшие в королевстве. У них идеальная репутация и ноль проваленных контрактов. Ни одна цель еще не уходила от них. Ни одна.

В груди похолодело.

- Эти двое, - продолжал толстяк, смакуя каждое слово, как дорогое вино. - Стоят дорого. Очень дорого. Но если вам нужно гарантированно вернуть жену, быстро и без лишнего шума… вы не найдете никого лучше.

- Хорошо, - не раздумывая, согласился Антуан. - Пусть их будет двое для надежности, но Пенелопа должна быть доставлена в мое поместье, как можно быстрее!

Дорогие читатели!

Хочу порекомендовать вам еще одну книгу из нашего моба "Пышные попаданки".

В реестре не значится 16+
Диана Курамшина

https://litnet.com/shrt/WR0P
Очнулась в чужом теле и оказалась в центре расследования: подделки, уничтожение улик и шпионские тени. Зато умею задавать вопросы так, что дрожит весь реестр.

Глава 7: Мост над темной рекой.

Я заскрипела зубами так, что свело скулы. Два лучших наемника? Без сомнений речь шла о Вилоре и Маркусе. Двух драконах-охотниках, да еще и братьях. Ничего хорошего мне это, однозначно, не сулило.

Мозг работал четко, холодно, почти жестоко - адреналин выжег остатки паники, оставив только кристальную ясность.

План с кораблем провалился! Я понимала, что добрая Марика не сможет сохранить мою тайну и расскажет Вилору о столице, как только он явится в «Олений рог», получив контракт.

Оставаться в таверне даже до конца смены было опасно, меня могли схватить и вернуть Антуану еще до восхода солнца.

Я нырнула в подсобку так быстро, что едва не снесла бочку с элем. Схватила сумку - пальцы дрожали, но не подвели. С крюка у двери сорвала чей-то старый темный плащ: тяжелый, пропахший сеном и лошадиным потом. Накинула капюшон, чтобы хоть как-то скрыть рыжие волосы.

Окно поддалось с противным, тоскливым скрипом. Я обернулась на пороге подсобки. В щель между бочками виднелся кусочек зала: Марика улыбалась кому-то у стойки, поправляя выбившуюся прядь. Она отнеслась ко мне с добротой: накормила, обогрела, поверила. А я сбегала, как воровка, не сказав даже спасибо. Вина кольнула под ребра острой занозой, но жизнь была дороже.

Не без труда я перелезла через подоконник и выпрыгнула в темноту. Крапива приняла меня с жадной, мстительной щедростью. Тысячи раскаленных игл впились в оголенные лодыжки и ладони. Жжение взбежало по ногам выше колен, но я уже поднялась и помчалась дальше, не обращая внимание на зуд.

Оглянулась лишь раз. В окне таверны в теплом желтом свете мелькнул темный силуэт. Антуан встал из-за стола, расправил плечи и направился к выходу.

Сердце ухнуло в ледяную пропасть. Я побежала.

Улицы поселка, раскинувшегося на слиянии двух рек, были пустынны и безмолвны. В черном небе, усыпанном яркими звездами, светила огромная белая луна. Дома вдоль дороги спали, плотно зажмурившись ставнями. Ни единого огня, ни единой души. Только я и моя тень.

Холодный ветер пробирал до костей, заглушая шум воды вдалеке. Единственный путь из поселка пролегал через большой деревянный мост. Причал я не рассматривала в принципе, прекрасно осознавая, куда направятся первым делом посланные за мной наемники.

На другой стороне берега виднелся лес - мой хрупкий шанс на спасение. Ухабистая дорога вела прямиком в самую чащу. Выбора не было.

От быстрого бега вскоре закололо в боку и сбилось дыхание. Плащ то и дело путался в ногах, а перекинутая через плечо сумка била по бедру. Мост оказался дальше, чем казалось на первый взгляд.

Я быстро выбилась из сил, поэтому сбавила темп, как только оказалась на приличном расстоянии от таверны.

Фонарь у первых досок моста был разбит. Стеклянные осколки хрустели под ногами, а лунный свет равнодушно блестел на их острых краях. Кто-то сделал это специально - может, час назад, может, вчера.

Я ступила на мост и тут же пожалела об этом. Доски жалобно заскрипели. Как говорится, оказалась не в том месте и не в то время.

Там, где мост упирался в лесную дорогу, на земле лежал мужчина бандитской внешности с окровавленным лицом. Он стонал от боли и не двигался. А над ним возвышалась массивная фигура. Я не сразу смогла вдохнуть.

Это был не просто человек. Это была гора, стихия, существо из другой породы. Даже стоя на другом конце моста, он подавлял одним своим присутствием. Широкие плечи могли бы выдержать вес неба. Накаченные руки, как кузнечные молоты, сжимались в кулаки. С них капала кровь того бедолаги. Кожаная броня без украшений плотно облегала торс незнакомца, не скрывая, а подчеркивая каждый бугор мышц, каждую впадину на рельефном животе. Он не носил ее - он сросся с ней.

Лунный свет скользнул по лицу. Острые скулы, жесткая линия челюсти, губы, сжатые в тонкую полоску. Он был пугающе красив и опасен. Пепельные волосы, почти белые в лунном свете, тяжелой волной спадали до плеч, слипаясь на висках от пота и чужой крови.

Он тяжело дышал. Грудь вздымалась медленно, глубоко, как у только что насытившегося хищника.

Настоящий зверь!

Я осторожно попятилась, стараясь не скрипнуть доской. Сердце отбивало ритм чечетки, мешая дышать. Мне меньше всего хотелось ввязываться в криминальные разборки. Я не хотела быть свидетельницей того, что случилось на этом мосту. Я хотела только одного - бежать.

Но было поздно.

Он медленно поднял голову, будто учуял добычу. Хмурый взгляд серых бездонных глаз нашел меня в начале моста и пригвоздил к месту.

- Зря ты это увидела, - угрожающе прорычал он.

Голос звучал низко, хрипло, с вибрацией, от которой дрожали доски под ногами.

Я не заметила, как он переместился: мгновение назад стоял над телом, а через секунду уже летел ко мне, огромный, стремительный, невесомый для своей массы. Как рысь! Как дракон!

Я развернулась и пустилась наутек.

Прочь с моста, назад в поселок, назад к таверне, назад к Антуану - куда угодно, лишь бы подальше от этого лунного зверя с пепельными волосами.

Дорогие читатели!

Хочу порекомендовать вам еще одну книгу из нашего моба "Пышные попаданки".
Реванш пышки-попаданки. Держись, дракон! 16+
Марина Павельева
https://litnet.com/shrt/yABE
Жених бросил, семья выгнала в услуженье дракону. Но я и там не пропаду!

Визуал Вилора.

Дорогие читатели!

А вот так выглядит наш главный герой Вилор:

Как вам? Очень горяч?
=)

Глава 8: Между двух драконов.

Я бежала быстро насколько возможно обратно в поселок. Ноги горели, легкие разрывались, каждый вдох давался с хрипом и болью. Сердце колотилось где-то в глотке, пытаясь выпрыгнуть наружу. Я не знала, сколько еще продержусь: мое тело не было создано для таких нагрузок. Оно слабело, сдавалось и молило о пощаде.

И тут я увидела Антуана. Он вышел из-за угла таверны и направлялся прямо в мою сторону, оглядываясь по сторонам, словно кого-то высматривая.

Я мысленно выругалась так грязно, что настоящая Пенелопа покраснела бы до корней волос. Резко свернула в первый попавшийся переулок, вжалась в стену какого-то сарая, пытаясь слиться с темнотой. Антуан прошел мимо, не заметив.

Но радость была недолгой. Стоило мне перевести дух и сделать шаг в обратную сторону, как передо мной бесшумно материализовался пепельноволосый преследователь. Он даже ни капли не запыхался! Стоял и смотрел на меня сверху вниз с убийственным спокойствием.

Ловушка захлопнулась.

- Ты думала, что сможешь убежать? - с ехидной насмешкой спросил он. - Не трать силы. И не вздумай звать на помощь. Здесь никого нет.

Я подняла руки в примирительном жесте, чувствуя, как дрожат пальцы.

- Не убивайте меня! Я ничего не видела! Клянусь!

Он хмыкнул и в следующее мгновение оказался рядом.

Я не успела даже вскрикнуть. Блондин с легкостью перехватил меня поперек талии и закинул себе на плечо, как мешок с картошкой. Я повисла вниз головой, беспомощно молотя руками и ногами по его широкой спине. Он даже не покачнулся. Мои кулаки, врезающиеся в броню, были для него не страшнее комариных укусов.

- Отпустите! - заверещала я, брыкаясь из последних сил. - Немедленно поставьте меня на землю!

В голове проносились самые мрачные картины. Темная подворотня, безлюдное место, окровавленные кулаки... Я не хотела умирать. Особенно сейчас, когда только начала выбираться из ада.

И вдруг он остановился. Просто замер посреди шага. А потом медленно, будто преодолевая невидимое сопротивление, опустил меня на землю. Поставил аккуратно, почти бережно, хотя лицо его исказилось таким искренним недоумением, что я на секунду забыла про страх.

- Какого черта? - прорычал он, глядя на свои руки, словно они его предали.

- Не приближайтесь ко мне! - грозно потребовала я, не особо разобравшись в ситуации.

Блондин хотел сделать шаг ко мне и... не смог. Его тело будто окаменело, наткнувшись на невидимую стену.

Я смотрела на это и чувствовала, как внутри разливается странное, почти забытое чувство. Власть. Мои слова волшебным образом снова сработали, как с Антуаном в библиотеке.

Ошеломление накатило волной, смывая панику. Я наклонилась, уперев руки в колени и пытаясь отдышаться. Господи, как же тяжело! Ноги гудели, стопы саднило, легкие горели огнем. Но я была жива. И он... слушался.

Пепельноволосый сверлил меня взглядом, полным ледяной ярости и непонимания. Он не мог пошевелиться, но глаза его обещали мне долгую и мучительную смерть, как только это безумие закончится.

Я выпрямилась, выдохнула, посмотрела ему прямо в глаза.

- Давайте сделаем вид, что ничего не было, - предложила я максимально спокойным голосом, на который только была способна. - Вы меня не видели. Я вас не видела. Разойдемся разными дорогами, хорошо?

- Тебе не скрыться от меня, - он зарычал так пугающе, что у меня волосы зашевелились на затылке. - Я найду тебя, куда бы ты ни отправилась, в какой бы норе ни спряталась.

Угроза прозвучала настолько убедительно, что мне стало по-настоящему страшно. Я не сомневалась - блондин сдержит жуткое обещание. Такие, как он, не бросали слова на ветер.

- Забудьте меня, - я не придумала ничего лучше, чем снова уповать на магию. - Никогда не ищите и не преследуйте!

Я не стала ждать, пока сковывающие чары спадут, поэтому обошла его стороной и помчалась дальше вдоль реки, ориентируясь на воду.

С мостом не получилось, значит, должно было получиться с причалом. Меня так и манила возможность уплыть, затеряться, начать все сначала. Я почти добралась: уже видела темные силуэты лодок, покачивающихся на воде, слышала плеск волн о доски. Как вдруг из тени шагнул Вилор. Черные длинные волосы отливали синевой в лунном свете.

Я остановилась так резко, что едва не упала. Сердце, только начавшее успокаиваться, снова сорвалось в бешеный галоп.

- Да вы издеваетесь?! - обреченно выдохнула я, глядя в его насмешливые глаза.

Дорогие читатели!

Хочу порекомендовать вам еще одну книгу из нашего моба "Пышные попаданки".

Три ромашки для Золушки 16+

Оксана Лаврентьева
https://litnet.com/shrt/qxUX
Это у меня-то неправильная фигура?! Затяну корсет потуже и наведу порядок в империи!

Глава 9: Чужая душа - потемки.

Я замерла, вглядываясь в лицо Вилора и пытаясь прочитать ответ на главный вопрос: получил ли он уже контракт? Знает ли, что именно за мной его послали?

Дракон перекрыл мне путь к причалу и к спасительным лодкам, до которых оставалось всего ничего - метров двадцать, не больше.

- Что ты делаешь у причала, загадочная целительница? - его голос сочился ленивым любопытством, но я почувствовала скрытую угрозу. - Неужели решила сбежать, не попрощавшись? А я-то думал, мы подружились.

Он сделал шаг ко мне. Плавный, хищный, как кот, играющий с мышью.

Я попятилась, нервно переминаясь с ноги на ногу. В голове лихорадочно метались мысли. Если контракта еще нет, у меня был шанс. Если он уже подписан...

- Я благодарна за спасение, - плясать под дудку дракона совершенно не хотелось. - Правда. Но я не обязана перед вами отчитываться. Мы заключили сделку. Я залечила вашу рану, вы дали мне ночлег. Все честно.

Вилор пренебрежительно усмехнулся, и мне это жуть как не понравилось.

- Честно? - переспросил он, откровенно веселясь. - А как насчет сознательной лжи? Свадебная печать на тебе до сих пор не исчезла, красавица. Твой муж жив. А ты утверждала, что он умер пару часов назад.

Я мысленно выругалась.

- Это был единственный способ заставить вас помочь мне выбраться из леса живой, - ровно ответила я, глядя ему прямо в глаза. - Пришлось импровизировать.

Вилор прищурился, и в его глазах мелькнуло нечто новое: смесь удивления и веселья.

- Так ты меня использовала? - он восхищенно присвистнул. - Маленькая, пухленькая проказница. Я запомню.

- Вас это расстраивает? - я решила играть по его правилам. - Я всего лишь девушка, которая хочет выжить. Если для этого приходится немного приврать опасному наемнику - что ж, так тому и быть.

- Расскажи-ка, чем же тебе так не угодил муж, что ты готова ночью одна по лесам бегать, в чужие ловушки попадаться и драконов обманывать?

В голову пришла гениальная идея. Вилор мог бы и отказаться от контракта, узнав о том, какой Антуан на самом деле.

Я вытянула руку и начала загибать пальцы:

- Стрелял в меня из ружья. Спустил гончих собак. Угрожал смертью. Унижал каждый день, потому что я не влезала в его представления о красивой фигуре. Изменял мне с каждой юбкой в поместье, включая служанок. Продолжать дальше?

Вилор слушал внимательно, но в его глазах не было сочувствия. Только скептицизм.

- Знаешь, я встречал много девушек с похожими историями. И почти все они оказывались... скажем так, сильно преувеличенными. Женщины любят драматизировать, когда дело касается брака.

Меня захлестнула такая ярость, что на секунду потемнело в глазах.

- Я никогда и ни за что не вернусь к мужу! - выпалила я, сжимая кулаки. - Ни за какие деньги! Ни под какими угрозами! Он чудовище, и я лучше умру, чем снова назовусь его женой!

Моя вспышка гнева, кажется, только позабавила дракона. Он склонил голову набок, рассматривая меня, как диковинного зверька.

- Твой муженек, - мечтательно протянул Вилор. - Судя по всему, человек состоятельный. За возвращение такой строптивой жены он, наверняка, хорошо заплатит.

У меня внутри все оборвалось. Я заскрипела зубами, чувствуя, как надежда утекает сквозь пальцы. Вилор еще не получил контракт, но уже думал в этом направлении. И даже без формального заказа мог запросто схватить меня и отдать Антуану за награду.

Я выпрямилась, собирая остатки сил.

- Отпустите меня, - уверенно приказала я, надеясь, что магия сработает и в этот раз. - Не трогайте и дайте уйти.

Ничего не произошло.

Вилор спокойно и беспрепятственно шагнул ко мне и схватил за плечи.

- Игры кончились, Пенелопа. Ты идешь со мной, а там разберемся…

Между нами вспыхнул яркий ослепительный свет. Он ударил откуда-то изнутри пространства между нашими телами. Вилор зарычал и отшатнулся, закрывая глаза рукой. Его хватка разжалась.

- Беги к лодкам! - непонятно откуда раздался отчаянный женский голос. - Скорее! Я задержу его!

Я не стала ждать и выяснять, что произошло и кто мне помог. Ноги сами понесли меня к причалу.

Я перепрыгивала через какие-то ящики, скользила на мокрых досках, споткнулась, едва не упала и влетела в первую попавшуюся лодку. Она оказалась старой, рассохшейся, но на плаву. Веревка, удерживающая ее у причала, запуталась узлом, который мои трясущиеся пальцы никак не могли распутать.

- А, ну, стоять! - рявкнул Вилор с берега.

Я дернула веревку с такой силой, что ободрала ладони. Узел поддался. Лодка качнулась и отчалила.

Я схватила весла и принялась грести так, как показывали в фильмах: широко, сильно, отчаянно. В реальности это оказалось адски тяжело. Весла вязли в воде, лодку крутило течением, руки горели огнем уже после третьего гребка. Но река помогала: быстрое течение подхватило легкое суденышко и понесло прочь от берега.

- Тебе не скрыться от меня, слышишь?! - голос Вилора долетел сквозь плеск воды. - Я все равно найду тебя, целительница!

- Надеюсь, мы больше никогда не увидимся, - одними губами прошептала я.

Визуал Маркуса.

Дорогие читатели!

А вот так выглядит наш главный герой Маркус (белый дракон):

Как вам второй брат?

Глава 10: Погоня.

Я высадилась на противоположном берегу и первое что увидела, как на другой стороне Вилор с причала нырнул в реку. Широкие гребки разрезали темную воду. Он плыл прямо ко мне с пугающей скоростью!

Маркус же остался стоять на месте, сверля меня пронзительным взглядом сквозь тьму и расстояние. Он смотрел и ждал.

- Нужно торопиться, - голос светящегося шарика прозвучал тревожно. - Им нужна только ты.

Я сделала несколько шагов к лесу и неожиданно рухнула на колени. Земля задрожала. Низкий, утробный рев разорвал ночную тишину, проник в каждую клеточку моего тела, заложил уши так, что кровь прилила к голове, а в висках запульсировала боль. Зажать уши ладонями не помогло: звук шел отовсюду, заставляя внутренности вибрировать.

Я подняла голову и забыла, как дышать. Над причалом в ночное небо взмыл огромный, белый дракон. Такой, каких показывают в фильмах, но в тысячу раз страшнее, потому что настоящий.

Он переливался в лунном свете тысячами серебряных искр. Широкие мощные крылья сотрясали воздух с такой силой, что деревья на моем берегу гнулись к земле, словно кланяясь чудовищу. Острые когти на лапах могли раздавить камень в пыль. Шипы на спине и хвосте торчали гребнем, внушая животный ужас. Чешуя переливалась, жила, дышала.

- Это Маркус?! - обескураженно выдохнула я, не веря собственным глазам.

- Да, - мрачно подтвердил призрак. - Он будет патрулировать сверху. Искать тебя с высоты. А брюнет пойдет по земле. У нас мало времени. Вставай.

Я поднялась на дрожащие ноги и побежала за светящимся проводником вглубь леса, который встретил нас запахом земли, грибов, древесной коры и медовым ароматом липы. Вдалеке ухал филин, в кустах шуршало что-то мелкое и ночное. Ветки хрустели под ногами, выдавая мое местоположение каждым шагом.

Шарик плыл впереди, отбрасывая мягкий, теплый свет, указывающий на узкую тропу. Луна почти не пробивалась сквозь густые кроны деревьев.

- Пенелопа, - когда мы удалились на достаточно большое расстояние и сбавили темп, я обратилась к призраку, чтобы отогнать мысли о погоне. - Что с тобой произошло?

- Полагаю, ты уже и сама поняла, насколько кошмарной была моя жизнь, - собравшись с мыслями, тихо ответил шарик. - Отец продал меня. Навязанный муж презирал с первой же минуты. Слуги шептались и насмехались за спиной. Это было невыносимо. В один из дней я нашла на чердаке среди хлама древний ритуал, позволяющий обменять две души местами. Скажу честно, меня долго одолевали сомнения и страхи. Одна из служанок сохла по Антуану и мечтала стать хозяйкой поместья. Ее даже мой вес не пугал, так хотелось получить роль жены. Думала, сможет похудеть и очаровать его. Она согласилась на мое предложение, помогла все подготовить, но в последний момент испугалась и сбежала. Ритуал уже было не остановить. Без второго сосуда мою душу попросту вышвырнуло из тела. Я стала призраком. А тебя, видимо, зацепило случайно.

Получалось, что меня втянули в водоворот проблем не для какой-то высшей цели или миссии, а потому что изначальный план Пенелопы с треском провалился. Банальная ошибка!

Я подумала о своем мире, а точнее о больничной палате, где моя земная оболочка угасала от рака головного мозга. Врачи давали мне максимум полгода. Полгода медленной, мучительной смерти.

Я не хотела умирать, а потому провалившийся ритуал пришелся как нельзя кстати. У меня появился второй шанс начать все заново!

А вот встреча с призраком настоящей Пенелопы как-то не вписывалась в мое идеальное представление о будущем. В голову закрадывались нехорошие мысли. Что если она искала способ вернуться обратно в свое тело? Тогда мы бы оказались в весьма удручающей ситуации.

Переживания так сильно заняли мою голову, что я споткнулась на ровном месте, но удержала равновесие. Нога провалилась во что-то мягкое и холодное. Трясина.

- Мы подходим к болоту, - запоздало предупредил шарик. - Дальше нужно идти осторожно. Я знаю тропу, только не сходи с нее.

- Куда ты меня ведешь? - нервно спросила я, восстанавливая дыхание.

- Мы направляемся в Шахтерскую заводь, - поделился призрак, углубляясь все дальше в лес. - Мне от покойной тетки в наследство заброшенная антикварная лавка досталась. Все руки никак не доходили съездить и проверить. Лачуга в печальном состоянии, но укрыться от мужа и драконов вполне сойдет.

- Этот путь безопасен? - я с недоверием смотрела на темную гладь болота, на редкие кочки и туман, стелющийся над поверхностью.

- Думаешь, я решила собственное тело утопить? - хохотнул шарик, закружившись в воздухе. - Доверься мне. Человеческому взгляду не видно, но здесь пролегает незримая призрачная дорожка. Она безопасна. Просто не будем торопиться, пойдем медленно.

Ее слова лишь укрепили мои догадки. Пенелопа мечтала вернуться к жизни, но, видимо, пока не знала как это сделать.

- А что насчет магических способностей? Как ими управлять? - пока она откровенничала, я решила вытащить как можно больше полезной информации.

- У меня никогда не было магических способностей. Думаю, они возникли из-за ритуала.

Сзади послышались быстро приближающиеся шаги. Сердце предательски ушло в пятки. Я обернулась и увидела Вилора. Он стоял весь мокрый на тропинке в двадцати шагах от меня. На его губах играла знакомая хищная усмешка.

- Бежать в лес от дракона, - покачал он головой, приближаясь. - Серьезно, целительница? Это было не лучшее твое решение.

Глава 11: Сделка с драконом.

Я попятилась, чувствуя спиной холод болота.

- Почему вы не отстанете от меня? Что вам нужно?

Я совершенно не понимала мотивов Вилора.

Он остановился, склонив голову набок. И судя по всему, в упор не замечал призрака.

- Видишь ли, Пенелопа, наша встреча в лесу переросла в непредвиденную проблему. Ты уже познакомилась с моим братом Маркусом. И он очень, очень недоволен. Рассказал мне про твои... способности, - дракон прищурился. - Ты не просто целительница, верно? Кто ты такая на самом деле?

Хороший вопрос! Вот только ответ на него затерялся где-то на страницах древнего ритуала, который по несчастливой случайности оказался в руках настоящей Пенелопы.

- Дар проснулся недавно, - правда сорвалась с моих губ легко и непринужденно. - Я понятия не имею, что это такое и как работает.

- Это мы выясним позже, - кажется, он не поверил. - А сейчас ты пойдешь со мной. Маркус ждет.

Вилор подошел ко мне вплотную и схватил за талию, намереваясь в своей привычной манере закинуть меня на плечо. Мы едва умещались вдвоем на узкой тропинке.

Это был идеальный шанс! Я не собиралась становиться подопытным кроликом для драконов, а потому, даже не задумываясь, толкнула его в грудь обеими руками, навалившись всем весом.

Мне повезло, он стоял на неровной кочке, иначе бы я и с места не сдвинула такую махину. Вилор пошатнулся, нелепо взмахнул руками и рухнул прямиком в болото. Трясина чавкнула, принимая угощение.

- Пенелопа! - зарычал он, затем дернулся, пытаясь встать, но провалился глубже сначала по пояс, а потом уже и по грудь.

- Беги! - закричал призрак за моей спиной.

Я замерла, как вкопанная. Вилор барахтался в трясине, и каждое движение засасывало его сильнее. Он мог в любую минуту уйти под воду с головой.

Перед глазами всплыла картина: ночной лес, костер, я в сети. Все ведь могло сложиться куда печальнее, если бы не своеобразная помощь Вилора. Он не бросил меня, принес в таверну, велел Марике заботиться обо мне. Сейчас же я обрекла дракона на верную смерть. И как знать, что бы за это сделал со мной Маркус. Блондин, в отличии от брата, явно не отличался спокойным и уравновешенным нравом.

- Я помогу, - сказала я, шагнув к краю трясины.

- Ты с ума сошла?! - шарик заметался в воздухе, мешаясь под руками. - Он убьет тебя! Они оба убьют тебя!

- Помолчи! - шикнула я, оглядываясь в поисках палки. - Господин Вилор, давайте заключим сделку? Отпустите меня и больше не преследуйте, а взамен я вас вытащу.

- Этому не бывать! Я не торгуюсь! - в потемневших глазах плескалась чистая ярость.

И как я могла забыть? Вот же упрямец!

- Тогда прощайте, - с издевкой улыбнулась я и сделала шаг назад.

- Стой! - зарычал он, когда трясина засосала его до шеи. - Ладно! Я дам тебе фору в три часа, идет?

Я посмотрела на шарик. Тот отчаянно мигал, призывая меня бежать.

- Четыре часа, - я сложила на груди руки, планируя торговаться до победного.

- Пенелопа! - зарычал брюнет, отчего по моей коже побежали мурашки.

- Четыре часа и ни минуты меньше, господин Вилор, а так же я жду отказа от погони и от вашего брата.

Я осознала, что ему ничего не стоит превратиться в дракона и выбраться самостоятельно, пусть и переломав в округе ближайшие деревья. Возможно, это была какая-то изощренная проверка лично для меня, условий которой я не знала. В любом случае Вилор почему-то медлил, и было бы глупо не воспользоваться подвергнувшимся подарком судьбы.

- Черт с тобой! Согласен на четыре часа, - выдохнул брюнет.

Это было невероятное чувство! Победить дракона на его же территории! Меня распирало от гордости.

Я тут же сунула ему ветку прямо в руки, уперлась ногами в кочку и потянула изо всех сил. Тяжелый. Невозможно тяжелый. Мышцы напряглись, в глазах потемнело, но я тянула и тянула, обдирая ладони о кору. Но главное Вилор выползал! Сантиметр за сантиметром!

Перепачканные болотной жижей с ног до головы мы упали на твердую землю одновременно, тяжело дыша, и несколько минут просто лежали, приходя в себя. Он не пытался меня схватить. Я не пыталась бежать.

- Мое слово нерушимо, - сказал Вилор, глядя в ночное небо, где все еще кружил белый дракон. - Время пошло. У тебя ровно четыре часа, а затем мы с братом вернемся к охоте.

- Авось больше не увидимся, - мечтательно улыбнулась я, поднимаясь на ноги.

- Я бы на это не рассчитывал, - фыркнул Вилор, отряхиваясь от тины. - Уверена, что выберешься из леса одна? На болотах опасно.

В его голосе я уловила странное беспокойство. С чего бы вдруг?

- У меня есть проводник, - ответила я, покосившись на шарик, который парил поодаль, недовольно мигая.

- Чувствую потустороннюю энергетику, - дракон проследил за моим взглядом. - Я бы не советовал доверять призракам. У них свои интересы.

- У всех свои интересы, - легко парировала я. - Четыре часа, господин Вилор. Не обманите.

Он усмехнулся, но как-то устало, без обычного хищного притворства.

- Увидимся через несколько часов, целительница, - Вилор тоже поднялся и пошел обратно к реке. - Беги быстро.

Глава 12: Лед и пламя.

***

Маркус.

Я влетел в гостиную, словно смертоносный ураган. Дверь с грохотом ударилась о стену, с карниза посыпались щепки. За окном уже брезжил рассвет: серый, холодный, беспощадный.

Вилор сидел за столом. Он успел переодеться, причесаться и сейчас с блаженным видом накалывал на вилку кусок запеченного мяса. На его губах играла та самая самодовольная ухмылка, которую мне хотелось стереть кулаком. Желательно не один раз.

- Ты еще не готов? - мой голос прозвучал рыком, от которого, кажется, дрогнули стекла в окнах. - Обещанные четыре часа форы давно истекли.

Вилор неспешно отправил мясо в рот, прожевал, запил вином и только потом соизволил ответить:

- Куда она денется? Расслабься. Дай насладиться заслуженным отдыхом. Я между прочим всю ночь по болотам лазал из-за нашей новой знакомой.

Моя рука сжалась на хрустальном бокале, стоящем на ближайшем столике. Хрусталь жалобно зазвенел, осыпаясь мелкой крошкой. Я даже не почувствовал боли - только холодную ярость, пульсирующую в каждой клетке тела.

Вилор поднял бровь, разглядывая мой окровавленный кулак с явным удовольствием.

- Ого, - протянул он с притворным удивлением. - Да она тебя крепко зацепила, братец. Неужели в кои-то веки кто-то смог пошатнуть спокойствие ледяного наемника?

Я промолчал, но это его не остановило.

- Подумать только, - продолжал Вилор, наслаждаясь каждым словом. - Пухленькая рыжая беглянка заставила играть по своим правилам самого неприступного дракона в королевстве! А она хороша!

- Заткнись! - рявкнул я, чувствуя, как ярость застилает мозг красной пеленой. - Ты не лучше! Не смог поймать девчонку, в болото угодил, как последний щенок, и повелся на ее уловку! Да еще и фору дал! Четыре часа, Вилор? Серьезно?

Он отмахнулся с ленивой грацией кота, которого совершенно не волновали чужие проблемы.

- Я подыграл ей. Хотел проверить в действии ее магические способности. Думал, применит на мне свое... внушение. Но нет, она предпочла тащить меня из трясины собственными руками.

- И что это доказывает?

- А то, - Вилор откинулся на спинку стула. - Что она не монстр. Могла бы приказать - и я бы утонул. А она вытащила. Рисковала своей драгоценной форой, но вытащила. Интересная девица, тебе не кажется?

Я промолчал. В словах младшего брата была логика, но признавать это сейчас значило проиграть в нашем вечном словесном поединке.

- Вот скажи, - Вилор подался вперед, сверля меня любопытным взглядом. - Какую самую большую фору ты давал своим жертвам? Ну, чтобы охота была интереснее?

Я скрестил руки на груди, чувствуя, как на смену ярости приходит привычное ледяное спокойствие.

- Был у меня как-то заказ на сбежавшую графиню Аланию де’фон Моврич, - откопал я старое воспоминание, лишь бы не думать о той, кто занял все мои мысли. - Она умоляла меня отпустить ее. Я дал ей фору в одиннадцать дней.

- Щедро, - насмешливо присвистнул он. - И за сколько времени потом ты выследил ее?

- За восемь часов, - я самодовольно улыбнулся.

Личный рекорд!

Вилор расплылся в довольной ухмылке.

- Вот видишь. Мы профи. И какой-то жалкий четырехчасовой побег ничего не изменит. Подумай сам: на той стороне леса порт. Скорее всего, она села на первый же корабль. Через час мы будем знать - на какой, к обеду Пенелопа окажется в наших руках.

Я глубоко вдохнул, выдохнул, восстанавливая контроль. Он прав. Я не мог позволить себе поддаваться эмоциям. Только работа.

- Заказ на подпольного мясника выполнен, - сказал я уже ровным, деловым тоном, усаживаясь за стол напротив брата. - Догнал его у моста. Он хотел сбежать из поселка. Теперь не сбежит.

Вилор, жуя, запустил руку в карман и бросил на стол мятую розыскную листовку.

- А я передал разбойника страже на тракте. Пусть сами разбираются.

Я удивленно поднял бровь.

- Я думал, ты упустил его. Когда вместо него в сети угодила рыжая бестия.

Вилор надменно закатил глаза.

- Совместил приятное с полезным. Как только наша целительница отключилась, я спрятал ее в кустах, починил сеть и дождался настоящего разбойника. Он пришел через час. Попался, как миленький.

- Ты как всегда в своем духе, - фыркнул я, но в голосе невольно прозвучало уважение. Вилор умел работать, когда хотел. Просто не всегда хотел.

В воздухе прямо над столом материализовался черный конверт. Тяжелая бумага, сургучная печать с гербом гильдии: перекрещенные кинжал и драконье крыло.

Вилор изогнул бровь.

- Новый заказ? И кого на этот раз? Опять какого-нибудь должника?

Я вскрыл конверт, пробежал глазами по строкам. И почувствовал, как на губах сама собой расцветает хищная улыбка. Та самая, от которой у заказчиков поджимались хвосты, а у целей - подкашивались ноги.

- Заказчик - господин Антуан: владелец поместья на восточных холмах. Оплата - тройной тариф за срочность, - прочитал я вслух. - Мы должны найти и вернуть его жену. Рыжая, пухлая, настоящее имя - Пенелопа. Знакомо, не правда ли?

Глава 13: Наследство из грязи.

Вечерело. Я стояла перед заброшенной двухэтажной лавкой и чувствовала, как губы растягиваются в глупой улыбке. Не потому что новый дом оказался прекрасным, боже упаси, он выглядел ужасно. А потому, что прошло больше двенадцати часов, а за мной так никто и не явился: ни драконы, ни Антуан, ни иные неизвестные мне преследователи.

Я обрела свободу и пока что шаткую независимость.

Призрачный шарик исчез на рассвете, как только первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, но перед этим подробно объяснил мне дорогу до Шахтерской Заводи и обещал вернуться следующей ночью.

Дальше была грязная, изматывающая, но успешная операция по заметанию следов. Я добралась до порта, нашла лужу с самой отвратительной жижей и, зажмурившись, окунула в нее волосы. Рыжие локоны превратились в слипшиеся черные патлы. Смотрелось ужасно, а пахло еще хуже. Но так меня хотя бы могли не распознать по ориентировкам.

Корабль, на который я села, оказался контрабандным судном, перевозившим какие-то ящики с непонятным содержимым, а потому билет для беглецов, желающих затеряться, стоил практически копейки. Мрачного вида капитан окинул меня равнодушным взглядом, взял деньги и махнул рукой в сторону трюма. Никаких вопросов. Никаких документов. Идеально.

После высадки на берег в незнакомом городе, немного поплутав по улочкам, я нашла цирюльника, за медяк купила у него выцветший белый парик и стала похожа на сумасшедшую гувернантку из дешевого романа. Но цвет волос снова изменился, а значит, след запутался еще сильнее.

Добродушный мельник доставил меня на своей телеге в Шахтерскую Заводь и даже поделился краюхой хлеба с ломтиком домашнего сыра.

Город, зажатый между водой с одной стороны и горами с другой, мне понравился: маленький, уютный, красивый. Чистые улочки, приветливые лица, запах рыбы и свежей выпечки.

Но восторженная пелена с глаз спала, когда я дошла до нужного квартала. Здесь жизнь резко заканчивалась, будто кто-то провел невидимую границу. Уютные домики сменялись покосившимися развалюхами, чистые улочки - тропинками, заросшими сорняками. Ни души, ни звука, только ветер гулял между пустыми окнами.

А в самом центре этого запустения стояла заброшенная антикварная лавка покойной тетушки Пенелопы. Я смотрела на нее и чувствовала, как разочарование тяжелым камнем давило на грудь.

Вывеска над входом покосилась и держалась на одном честном слове. Краска облупилась, обнажая трухлявое дерево. Вокруг буйствовали сорняки выше колена, а местами и по пояс. Забор, когда-то отделявший задний двор от остального квартала, покосился и зарос ползучим вьюном. Окна лавки смотрели на мир грязными стеклами, покрытыми толстым слоем копоти и пыли. Воздух вокруг пах стариной, гнилью и плесенью: тяжелый, сырой запах вещей, которые давно не трогала человеческая рука.

- Твою ж... - выдохнула я, не в силах подобрать приличное слово.

Но выбора не было. Деньги кончились почти полностью, оставалось лишь пару монет на еду, так что о комнате в таверне даже мечтать не приходилось.

Я нашла лазейку в заборе, подхватила валяющуюся рядом палку и, раздвигая колючки, начала пробираться к заднему двору. Где-то там по словам призрака хранился ключ от двери. Крапива жгла лодыжки, репьи цеплялись к одежде, но я упрямо шла вперед.

На заднем дворе открылась новая удручающая картина: покосившаяся баня с провалившейся крышей, замурованный колодец и куча какого-то хлама, в котором поселились мыши.

Я обшарила все оконные рамы, какие могла достать, заглянула под каждую доску, перерыла кучу мусора у стены. И наконец, в щели под отливом единственного уцелевшего окна нащупала холодный металл: ключ.

Дрожащими руками я вставила его в замочную скважину черного хода. Провернула. Замок щелкнул с таким скрежетом, что у меня заныли зубы.

Дверь открылась, и мне в лицо ударил омерзительный запах годами скопившейся пыли, плесени, гнили, мышиного помета и еще что-то сладковато-тошнотворного, от чего защипало в носу.

Я вошла внутрь и закашлялась. Лавка встретила меня траурным молчанием и всеобщим запустением. Пыль толстым слоем лежала абсолютно везде: на полу, на полках, на прилавке. Казалось, здесь не ступала нога человека лет десять, не меньше.

Лестница на второй этаж, где, судя по всему, жила тетушка Пенелопы, была сломана. Две нижние ступеньки отсутствовали, верхние угрожающе покачивались при малейшем сквозняке. Свернуть шею, поднимаясь, в мои планы точно не входило.

У задней стены чернел запертый на амбарный замок люк в подвал. На полу валялись сухие листья, обрывки бумаги и какие-то тряпки. Единственная витрина с разбитым стеклом была пуста: внутри обустроил свое жилище жирненький паук.

Мутные до непрозрачности окна едва пропускали тусклый вечерний свет. Светильники на стенах покрылись такой коркой грязи, что непонятно было - работают ли они вообще.

Нервы изрядно сдавали. Я мечтала о теплой постели, о тарелке супа, о возможности отмыться после болот и трюмов контрабандных кораблей, а получила развалину, где даже сесть не на что. Разочарование, смешанное с усталостью, выбивало из колеи.

Пришлось вспоминать, кто тут настоящая женщина, и приниматься за уборку по старинке. Увы, магия и новые способности мне не помогли. Пыль как лежала, так и продолжила лежать, несмотря на мое искреннее желание чистоты.

Глава 14: Чары подчинения.

Целая гора переливающийся рубинов тускло поблескивала в полумраке подвала, отражая скудный свет из открытого люка. Те самые «стекляшки», которые в этом мире ничего не стоили, заполняли ящики сверху донизу. Их было очень много.

В голову не приходило ни одной здравой идеи, где, а главное зачем тетушка Пенелопы набрала драгоценных камней в таком безумном количестве.

Хотелось верить, что рубины можно продать хотя бы за бесценок, чтобы улучшить свое и без того незавидное финансовое положение.

Я распихала рубины по внутренним карманам и вылезла из подвала, отряхивая пыль с платья. Сердце ушло в пятки.

В дверном проеме, прислонившись плечом к косяку и сложив руки на груди, стоял Вилор. Вечерний свет падал на его лицо, высвечивая знакомую хищную усмешку и блеск в темных глазах. Он выглядел так, будто только что вернулся с прогулки по парку: ни следа усталости, ни намека на недавнюю гонку через леса и болота.

По спине пробежал холодок.

- Опять вы?! - выдохнула я с такой язвительной интонацией, что даже сама удивилась.

Вилор приподнял бровь, усмехнувшись еще шире.

- Какая теплая встреча, - протянул он с притворным сожалением. - Неужели не рада меня видеть? А я-то надеялся, что ты хоть немножечко скучала. Мы же так душевно расстались у болота.

Я нахмурилась, чувствуя, как внутри закипает злость пополам со страхом.

- Как вы меня нашли?

Он рассмеялся: легко, искренне, будто я рассказала хорошую шутку.

- Милая, ты плохо скрывалась. Очень плохо. Твои следы вели от болота прямиком в порт. А фокус со сменой внешности стар, как мир. Его использовали все беглянки еще задолго до тебя. Краска для волос, парики, смена одежды - мы это видим каждый день.

Я поджала губы. Надежда, теплившаяся в груди все это время, лопнула мыльным пузырем. Конечно, они профессионалы. Лучшие в королевстве. А я наивная дура, решившая, что грязные волосы и дешевый парик смогут обмануть драконов.

- Вы один? - спросила я, оглядываясь в поисках путей отступления.

Вилор покачал головой, и в его глазах мелькнуло веселье.

- Маркус снаружи. Мы поспорили, что ты попытаешься сбежать через окно. Он караулит все выходы. Так что даже не думай.

Ловушка захлопнулась. Я окинула взглядом лавку, бежать было некуда.

- Вот вы и поймали меня. Что теперь?

Вилор моргнул. Похоже, он ожидал сопротивления, истерики, попыток применить магию, но никак не спокойное принятие. В его взгляде мелькнуло разочарование, но он быстро справился с собой.

- Теперь мы с братом доставим тебя к мужу, - буднично сказал Вилор. - Господин Антуан оплатил срочную доставку.

Я горько усмехнулась.

- Значит, получили заказ?

Он подался вперед, вглядываясь в мое лицо.

- Откуда ты знаешь про заказ?

- Слышала разговор Антуана с неким мужчиной бандитской внешности, - я кивнула в сторону, где, по моим прикидкам, находилась таверна «Олений Рог». - Перед тем как сбежать.

Вилор понимающе хмыкнул.

- Поэтому и рванула ночью в лес? Умно, - он помолчал, изучая меня с новым интересом. - Скажи-ка, целительница, что ты такого сделала своему муженьку, что он готов платить тройной тариф за твою поимку? К чему такая срочность?

Я отвела взгляд.

- Прокляла его.

В лавке воцарилась тишина.

- Что-о? - медленно переспросил Вилор.

- Случайно, - добавила я поспешно. - Я не хотела. Просто разозлилась очень. И пожелала ему кое-что. А оно взяло и сработало.

- И что ты ему пожелала? - в голосе Вилора зазвучало неподдельное любопытство.

Я покраснела.

- Это личное.

Он сново хмыкнул, но расспрашивать не стал. Вместо этого шагнул ко мне, взял за локоть: не больно, но крепко, чтобы не вырвалась, и повел к выходу.

- Возвращаемся. И без фокусов, пожалуйста. Мы заключили договор, помнишь?

Я послушно кивнула, лихорадочно соображая. Четыре часа форы давно истекли, но договоренность была именно о них. А потом началась охота. Он имел право.

Вилор свистнул, подав сигнал, и через секунду на пороге лавки возник Маркус. Он выглядел иначе, чем в нашу первую встречу на мосту. Тогда он был зверем, обезумевшим от ярости. Сейчас - холодным, собранным профессионалом. Пепельные волосы спадали на плечи, лицо спокойно, глаза - два куска льда, в которых не читалось ничего.

Он был красив. По-другому, чем Вилор. Если Вилор - огонь, живой, искрящийся, опасный, то Маркус - лед. Твердый непробиваемый, вечный. Два брата, две стихии.

Маркус окинул взглядом лавку и скривился.

- Ну, и дыра, - процедил он с таким презрением, будто я специально привела их в помойку, чтобы досадить.

Во мне что-то щелкнуло.

Я не контролировала язык. Усталость, страх, отчаяние и дикая злость на этих двух нахалов, ворвавшихся в мое единственное убежище, смешались в гремучий коктейль. Я выпалила, даже не подумав:

- Можете навести здесь порядок, господин Маркус, если вам так не нравится. Дел на всех хватит.

И случилось невероятное.

Маркус, словно марионетка, которую дернули за ниточки, подхватил валявшуюся у стены метлу и начал мести. Размашисто, яростно, но абсолютно послушно. Его руки двигались сами собой, подчиняясь чужой воле.

- Какого черта?! - прорычал он, пытаясь остановиться, но тело не слушалось.

Вилор выпустил мой локоть, как будто я была раскаленным железом. Он подскочил к брату, наклонился, заглядывая ему в лицо, и изумленно спросил:

- Что ты делаешь?!

- Заставь ее снять чары! - прошипел Маркус сквозь зубы, продолжая мести с той же пугающей механичностью. - Сейчас же!

Я стояла столбом, не веря своим глазам. Сработало. Опять сработало. Но почему именно на нем? И почему так мощно?

- Я не видел, чтобы она колдовала, - изумленно сказал Вилор брату. - Ни жестов, ни слов, ни магии. Да и ты не сильно подвластен чарам обычно. С чего бы вдруг?

- Она приказала, и это сработало! - рявкнул Маркус, взметая очередную кучу пыли. -Ты же слышал!

Глава 15: Призрачный шанс.

- Я хочу развестись с мужем, - искреннее признание вырвалось раньше, чем мозг успел сформировать окончательную мысль.

Мы с Вилором вышли на задний двор.

Нервы изрядно подводили. Угроза Маркуса о том, что он убьет меня, как только освободится, все еще звенела в ушах ледяным колокольчиком. Но Вилор... Вилор был другим. Брюнет проявлял ко мне странную мягкость, почти интерес. И если кто-то из братьев мог встать на мою сторону, то только он.

Вилор остановился у замурованного колодца, окинул его оценивающим взглядом, а потом с неожиданной легкостью сдвинул тяжелую каменную плиту, закрывающую отверстие. Мышцы на спине и плечах напряглись, перекатываясь под тканью рубашки, и я поймала себя на том, что смотрю завороженно.

Он заметил.

Усмешка тронула его губы: та самая, хищная, но почему-то не пугающая.

- За что ты его прокляла? - спросил Вилор, опуская ведро в колодец. Оно с плеском ушло под воду.

- Застала с любовницей в библиотеке, - я тряхнула головой, прогоняя нелепое наваждение. - Если честно, то он заслужил. Слуги шептались, что Антуан не пропускал в поместье ни одной юбки. Муж из него получился неважный.

Когда я через мгновение увидела ведро, до краев наполненное холодной чистой водой, то не сдержала радостного возгласа. Жажда мучила меня последние несколько часов. Я зачерпнула воду ладонями и принялась пить жадно, захлебываясь, чувствуя, как живительная влага растекается по пересохшему горлу.

Капли падали на грудь, на платье, на руки. Я не замечала ничего, кроме воды. А когда оторвалась, переводя дыхание, увидела взгляд Вилора.

Он смотрел на меня. На капли, стекающие по шее, на мокрую ткань, прилипшую к коже. В его глазах мелькнуло что-то... новое.

Я смутилась и выпрямилась, вытирая губы тыльной стороной ладони.

- Простите, - пробормотала я. - Выгляжу как дикарка, да?

Вилор моргнул, возвращаясь в реальность, и рассмеялся.

- Похоже, у тебя были очень плохие дни.

- Слишком много плохих дней, - согласилась я и вдруг, сама не ожидая, улыбнулась ему. Искренне. Впервые за долгое время.

Он замер, глядя на мое лицо, а потом сказал тихо:

- Тебе стоит улыбаться чаще, Пенелопа. У тебя красивая улыбка.

Я растерялась. Он что... флиртует со мной? Сейчас? Когда его брат подметает лавку под действием моего же приказа и обещает меня убить? С ума сойти.

Я поспешно перевела тему:

- Вы говорили, что я не первая. Много девушек убегают от мужей?

Вилор отошел к бане, осматривая провалившуюся крышу. Сквозь открытую дверь лавки я видела Маркуса, который с каменным лицом продолжал уборку, взметая пыль с таким видом, будто мечтал, чтобы этой пылью стала я.

- Жены и невесты сбегают так часто, что всех и не упомнишь, - ответил Вилор рассеянно, оценивая состояние печи. - Это наш хлеб, целительница. Половина заказов - поиск сбежавших невест.

Я старалась держаться поближе к нему и подальше от Маркуса.

- Не надоедает? - спросила я осторожно. - Постоянно гоняться за чужими женами? Не хочется остепениться? Ну... найти кого-то?

Я надеялась, что вопрос прозвучал достаточно невинно. На самом деле я лихорадочно искала способ склонить его на свою сторону, заставить увидеть во мне не просто цель, а человека. Женщину, которую нужно отпустить.

Вилор обернулся, и в его глазах блеснула насмешка.

- Жизнь охотника - это всегда приключение, - сказал он с какой-то странной интонацией. - Дух авантюризма, знаешь ли. Скука убивает быстрее любого клинка.

Я прикусила губу. Не сработало.

- Что вы вообще делаете? - спросила я, глядя, как он ощупывает стену.

- Баня вполне пригодна для использования, - ответил он буднично. - Печь цела, нужно только подлатать крышу и натаскать воды.

Я не поверила своим ушам.

- Вы серьезно? Баня? Сейчас? Когда вы должны меня... ну...

- Доставить мужу? - закончил Вилор за меня. - Успеется. А вот твои волосы жалко. Они красивые, между прочим.

Я машинально коснулась головы. Волосы были ужасны: грязные, спутанные, после всех издевательств. Но он сказал «красивые»?

Вилор вдруг посмотрел на меня внимательно, оценивающе.

- Слушай, целительница. Мне нужна услуга.

Он полез во внутренний карман и вытащил увесистый мешочек. Бросил мне. Я едва поймала, монеты звякнули тяжело, внушительно.

- Сходи в город, - сказал он. - Купи в таверне ужин. На троих. Еды, вина, чего сочтешь нужным.

Я остолбенела с мешочком в руке, глядя на него во все глаза.

- Вы отпускаете меня? Одну? В город?

- Ага, - кивнул Вилор с ленивой улыбкой. - Иди.

- Но... - я не находила слов. - А если сбегу?

- Не сбежишь, - он говорил так просто и уверенно, что мне стало почти обидно.

Я кивнула и на подкашивающихся ногах пошла к калитке, пока брюнет не передумал.

За спиной осталась покосившаяся лавка, дракон-уборщик и дракон, который только что дал мне шанс.

Глава 16: На самом дне.

Я не успела сделать и десятка шагов, как из темноты прямо передо мной возник Антуан. Он стоял, перегородив узкую улочку, и на его губах играла та самая самодовольная улыбка, которую я ненавидела больше всего на свете.

- Ну, здравствуй, жена, - произнес он мягко, почти ласково, хотя язвительные нотки не ускользнули от моего уха. - Я ждал тебя.

У меня похолодело в груди. Сердце, только начавшее биться ровнее после побега, рухнуло куда-то в ледяную пропасть. Как, черт побери, он узнал, где я? Как добрался так быстро? И почему ждал меня?

- А эти двое наемников, действительно, хороши, - продолжил Антуан, смакуя каждое слово. - Не зря стоят так дорого. Они заслужили каждую оплаченную монету. Велели ждать мне у таверны в Шахтерской Заводи, и вот ты здесь. Как мило.

Я с презрением смотрела на ненавистного мужа и чувствовала, как внутри все обрывается. Вилор. Он предал меня. Его улыбка, его взгляд, его слова про ужин, про баню, про мои волосы - все это было игрой. Спектаклем, разыгранным лишь для того, чтобы загнать меня в ловушку. А я повелась, как последняя дура.

- Предлагаю сделку, - без ружья Антуан уже не выглядел таким опасным, а потому тактическая дипломатия казалась хорошей идеей. - Я хочу развестись, а взамен предлагаю снять проклятье.

Лукавила, конечно, потому что понятия не имела, как это сделать, но безвыходная ситуация требовала нестандартных решений.

Антуан открыто и весело рассмеялся.

- Развод? - переспросил он, вытирая выступившие от смеха слезы. - Боги, этого никогда не будет. Ты - моя жена по праву. Твоя жизнь принадлежит мне.

Я стиснула кулаки, чувствуя, как страх начинает вытесняться злостью.

- Зачем я тебе сдалась? Что ты от меня хочешь? Ты же меня ненавидишь!

- Ненавижу, - сухо согласился Антуан, сложив на груди руки. - Ты мне противна! Но это не отменяет того факта, что позор, который ты на меня навлекла, требует искупления.

- Я сниму проклятие, - повторила я, стараясь говорить убедительно. - Клянусь. Только дай мне развод. Мы разойдемся, и никто ничего не узнает.

- Знаешь, я поспрашивал у колдунов, как снять твое поганое колдовство, - он улыбнулся нехорошей улыбкой. - И мне сказали, что есть несколько способов. Один из них - твоя смерть. Меня этот вариант вполне устраивает.

Я нервно попятилась. Хотя чего еще стоило ожидать от такого высокомерного гада?

- Ты хочешь меня убить? Но зачем тогда просил вернуть живой? Тройной тариф, срочность - все это было для того, чтобы...

- Чтобы я сам заколотил последний гвоздь в крышку твоего гроба, - язвительно перебил Антуан. - Хочу посмотреть напоследок, как ты мучаешься в предсмертной агонии.

Вот же мерзавец! Меня затрясло от негодования и отвращения. Я с удовольствием придушила бы его собственными руками.

Он поднес пальцы ко рту и пронзительно свистнул. Из темноты со всех сторон начали выходить мужчины в масках, с дубинками и веревками. Они окружали меня плотным кольцом.

- Хватайте ее, - лениво приказал Антуан.

Наемники двинулись ко мне.

Страх ушел, сменившись отчаянной яростью. Если умирать, то сражаясь.

Рука сама нырнула в карман и нащупала холодный камень. Я размахнулась и швырнула рубин в Антуана со всей силы, на которую была способна. Просто хотела отвлечь внимание, но камень попал точно в цель. Острым краем он рассек ему бровь, и кровь хлынула ручьем, заливая глаз, щеку, дорогой камзол.

- Ах ты, тварь! - заорал Антуан, хватаясь за лицо. - Свяжите ее!

Наемники набросились.

Инстинкт самосохранения сработал быстрее разума. Я на адреналине с бешено колотящимся сердцем ударила первого куда-то под дых: кулак вошел в мягкий живот, и бедолага согнулся, хватая воздух. Второму я заехала коленом между ног: он взвыл и рухнул на землю. Третий замешкался, и я попыталась проскочить мимо, но их было слишком много.

Чьи-то руки больно схватили меня за волосы, дернули назад. Я закричала и пока падала, случайно лягнула еще одного ногой в челюсть: кажется, даже попала, судя по хрусту и мату. Но меня уже валили на землю, скручивали, связывали запястья грубой веревкой, потом лодыжки.

Я брыкалась, кусалась, плевалась - бесполезно. Мужских рук было слишком много, моих сил - слишком мало.

Когда веревки впились в кожу до крови, меня подняли и потащили в неизвестном направлении. Чувство беспомощности сковывало грудь острыми шипами. Планы Антуана, которые он тщательно скрывал, пугали до изнеможения.

- Ничего, - он зажимал рассеченную бровь платком, но кровь все сочилась, заливая лицо. - Ты за все ответишь, змея. За все.

Мы двигались по темным улицам к окраине города, где вода плескалась о причал. В рот мне запихнули какую-то вонючую тряпку: кляп, чтобы не кричала, не звала на помощь. А затем бросили на дно старой лодки, как мешок с картошкой.

Антуан и двое наемников сели на весла. Остальные остались ждать в тени. Лодка отчалила от берега и поплыла в открытое море.

Я сопротивлялась: дергалась, мычала, пыталась перекатиться и опрокинуть лодку. Бесполезно. Веревки держали крепко, наемники следили за каждым моим движением. Стало очень страшно и некомфортно.

Глава 17: Инстинкт.

***

Маркус.

Злость застилала разум.

Я стоял посреди убогой лавки, сжимая метлу, которую проклятая девчонка заставила меня взять, и чувствовал, как внутри закипала лава. Она подчинила меня: обладателя сильнейшей защиты от ментальных чар, которую только можно купить за золото гильдии. Рыжая бестия пробила защиту, как гнилую тряпку, и заставила мести пол, выставляя дураком.

- Не поможешь? - прорычал я, скрипя зубами, когда Вилор наконец соизволил войти в дом.

Он стоял в дверях и откровенно веселился. Мне невыносимо захотелось врезать брату, но сейчас такая возможность была только у него.

- Как же тебе идет роль уборщика! - протянул Вилор с наслаждением. - Может, оставим тебя здесь прислугой? Девчонка, кажется, нуждается в помощи по хозяйству.

Я зарычал так, что с потолка посыпалась пыль.

Вилор наконец сжалился или же просто наигрался. Он достал из внутреннего кармана знакомый черный порошок и горстку бросил в меня. Чары спали, метла с грохотом упала на пол.

- Интересно, как она это делает? - заинтересованно спросил Вилор, пока я разминал запястья. - Никогда не видел ничего подобного. Твоя защита должна была выдержать любое внушение.

- Это уже не наше дело, - отрезал я, все еще злясь. - Почему сразу не использовал порошок? Наслаждался моим позором?

- Своим триумфом, - поправил Вилор с нахальной улыбкой. - Я сделал всю работу, пока ты развлекался с веником. Лавры, братец, мои.

Кулаки зачесались с такой силой, что пришлось сделать глубокий вдох, чтобы не сорваться.

- Пойду проветрюсь, - процедил я сквозь зубы, направляясь к выходу.

- Нас ждет посыльный короля из столицы, - пренебрежительно напомнил Вилор. - Хочет получить доклад о ходе расследования.

- Еще подождет, - холодно бросил я, не оборачиваясь. - Скоро вернусь.

Ночь встретила меня прохладой и запахом моря. Я прошел несколько метров, и злость, все еще клокотавшая в груди, потребовала выхода. Я размахнулся и врезал кулаком в старый столб забора. Дерево жалобно хрустнуло и рухнуло наземь, демонстрируя, на что способна моя сила. Легче не стало.

Ноги сами понесли меня к таверне. Я хотел убедиться, что заказчик получил свою беглянку, и что мы можем закрыть контракт. Обычная проверка. Ничего личного.

На подходе к таверне я заметил прячущихся в тени людей. Наемники. Самые простые, дешевые - явно не профи, скорее личная охрана господина. Такие мне не ровня.

Охотничий азарт шевельнулся в груди. Я бесшумно скользнул в тень, обошел их и нашел точку, откуда открывался отличный вид на происходящее.

Заказчик стоял на дороге, перегородив путь Пенелопе. Я всмотрелся в него внимательнее и поморщился. Гнилой тип. Это читалось во всем: в его пафосной осанке, в циничном тоне, в том, как он смотрел на девушку. Не как на жену, а как на вещь, которую надо вернуть.

Они спорили. Я хмыкнул про себя. Значит, рыжая бестия не врала и, действительно, прокляла мужа. И теперь этот тип искал способы все исправить. Зачарованный порошок, который мы использовали в работе, снимал наложенные чары, но не проклятия. Тут требовалось нечто серьезное.

Когда разговор зашел про убийство, я оживился. Спектакль начинал мне нравиться. Обычно сбежавшие жены и невесты мирно договаривались с мужьями, находили компромиссы, возвращались или разводились. Но тут развязка обещала быть иной.

Послышался сигнал, после чего из темноты выступили наемники, окружая девушку. Я притворно вздохнул. Дилетанты. Строй нарушен, интервалы огромные, любой профи проскочил бы между ними, как нож сквозь масло. Но Пенелопе не хватало опыта и навыков.

Она достала из кармана камень и швырнула его в заказчика. Рубин попал точно в цель. Внутри шевельнулось странное удовлетворение. Пенелопа вела себя дико, строптиво и абсолютно бесстрашно. А когда она, связанная, умудрилась заехать одному наемнику под дых, второму между ног, а третьему - ногой в челюсть, я почувствовал непреодолимое желание вмешаться. Выйти из тени и разогнать этих жалких людишек.

К счастью, контроль над телом все еще принадлежал мне. Я остановил себя. Что за чушь лезет в голову? Заказ выполнен, цель передана заказчику, работа закончена. Какое мне дело до того, что с ней будет дальше? Но я все равно почему-то не уходил и тайно продолжал наблюдать.

Ее связали веревками и потащили к причалу. Я следовал за ними, оставаясь в тени. В груди поднималось странное беспокойство, которому я не находил причин. Оно зудело под кожей, требуя незамедлительных действий.

Пенелопу бросили в лодку. Я обошел их по скалам и забрался на склон, откуда открывался потрясающий вид на море.

Когда ее скинули за борт, я ожидал удовлетворения, ведь она унизила меня, заставила подчиняться, выставила идиотом, но вместо этого драконья сущность взбунтовалась, все мое нутро взорвалось криком: «Спаси!»

Я не понимал этого, сопротивлялся. Говорил себе, что не должен вмешиваться - это против правил гильдии, против законов чести наемника. Мы получили плату, выполнили работу, дальнейшее - не наше дело.

Но драконья сущность не признавала никаких правил. Она требовала нырять.

Глава 18: Можно ли кому-то доверять?

Сознание возвращалось медленно, будто я выплывала из темного омута. Первым ощущением возникла слабость: такая всеобъемлющая, что даже пальцем пошевелить казалось подвигом. Запястья и лодыжки ныли после тугих веревок. Легкие горели огнем. Меня знобило от поднявшейся температуры. И в придачу зверский голод сводил желудок тягучей судорогой.

Я открыла глаза и увидела, что лежу на старой кровати. Видимо, на втором этаже лавки в хозяйской комнате тетушки. Пахло ветхостью и сухими травами. За маленьким окном стояла глубокая ночь.

Но больше всего удивляло, что кто-то вымыл меня и переодел в новое простое платье. Волосы пахли мылом, а кожа сияла чистотой. Драконы? От этого безумного предположения меня откровенно корежило. Настроение испортилось.

В висках болезненно заныло, но я все равно напрягла голову в попытке понять, что произошло. Неприятные воспоминания накатили снежной лавиной. Гнетущая тревога и паника запоздало окутали меня с головы до пят. Страх смерти и осознание беспомощности липкими щупальцами въедались под кожу. На глаза навернулись слезы, но я упрямо хлюпнула носом, чтобы не разрыдаться от жалости к себе. Меня трясло, а мысли как нарочно проигрывали, словно заевшая пластинка, момент утопления.

Появление Маркуса оказалось полной неожиданностью. Но после очередной его угрозы мне стало плохо на берегу: закружилась голова, перед глазами заплясали серые пятна, а затем сознание погрузилось в темноту. Организм попросту не выдержал такого стресса.

- Очнулась, наконец! - призрачный шарик парил в изголовье кровати, мягко пульсируя теплым светом. - Я уж переживать начала. Мне жаль, что все так сложилось. Антуан - последняя сволочь!

- Сколько прошло времени? - голос звучал чуждо, будто не мой.

- Почти сутки. Ты в порядке?

Проявленная забота неприятно царапнула сердце.

- В порядке?! - на душе после пережитого ужаса скребли кошки. - Меня только что пытались убить! Убить, понимаешь? Я нормально не сплю уже несколько дней, устала, как собака, во рту не было ни крошки, все тело болит, ноги гудят, а впереди нет и намека на светлое будущее. У меня руки опускаются от безысходности. Чертовы драконы! Чертов Антуан! Ненавижу! Пусть они все провалятся!

- Но ведь господин Маркус спас тебя, - замялся призрак. - Чего сердишься? Заказ мог получить и менее сговорчивый наемник. И тогда ты бы точно пошла на корм рыбам.

- Думаешь, роль пленницы лучше смерти? - язвительно фыркнула я.

- Двери не заперты, - защитился призрак от моего гнева. - Ты вольна делать, что хочешь. И между прочим, братья сильно повздорили из-за тебя. Я подслушала, что вмешательство в дела заказчика после выполнения контракта противоречит уставу гильдии. Его могут серьезно наказать за твое спасение. Он рисковал не только репутацией, работой и статусом, но и собственной жизнью.

Тело слушалось плохо, но я приняла сидячее положение, оперевшись на подушку.

- Ты на чьей стороне? - праведное возмущение поднималось из глубины души. - С меня хватит! Я больше не хочу иметь ничего общего с драконами! Они грубы, высокомерны, циничны и жестоки.

Я попыталась успокоиться. Мысли неслись вскачь, обгоняя друг друга.

- Их можно использовать, - смущенно предложил призрак. - Драконы защитят тебя от Антуана. Он не дурак и поймет, почему проклятье все еще в силе. Что будешь делать тогда?

- Я не собираюсь быть пешкой в чужой игре, - признавать поражение не хотелось. - Маркус спас меня, чтобы изучить, как диковинную зверюшку. Братьев заинтересовали мои магические способности. Думаешь, рядом с ними я в безопасности? Как бы не так! И поверь, они не из тех, кого можно использовать без вреда для себя.

- Тогда надо бежать! - взволновано ответил призрак. - В большой город, чтобы затеряться в толпе. Сейчас самое идеальное время. Антуан считает тебя мертвой и не станет преследовать. Для него ты пошла ко дну и не всплыла. Я слышала, что господин Маркус велел брату следить за тобой, а сам уехал по делам. Что-то связанное с посыльным из столицы. Господин Вилор вызвал Марику…

- Подожди, - перебила я, почувствовав неладное. - Марику? Из «Оленьего Рога»?

- Да, господин Вилор попросил ее помочь с хозяйством в лавке и присмотреть за тобой, а взамен оплатил ей учебу в академии, - поделился призрак.

Я не ожидала столь щедрого жеста от брюнета. Он буквально исполнил мечту простой служанки. Но за всей этой мишурой явно скрывался какой-то скрытый мотив. Оставалось понять, что они задумали.

- Это Марика меня переодела и умыла? - я почувствовала облегчение, будто камень с души свалился.

- Ага, она очень способная, - подтвердил призрак. - Целый день трудилась в лавке, как пчелка: наводила порядок, убиралась, готовила.

- Где Марика сейчас? - мне было стыдно, что я сбежала из таверны, не попрощавшись.

- Она ушла в таверну на ночь, вернется утром, - призрак неодобрительно хмыкнул. - Не советую дожидаться ее. Надо бежать, пока не стало слишком поздно.

Я покачала головой.

- Нет. Я устала убегать. Да и какой в этом смысл, если меня все равно находят? От таких охотников, как Маркус и Вилор, не скрыться. Нужна другая сила. Что-то, что защитит меня от преследования раз и навсегда.

Призрачный шарик замер в воздухе. Его свечение изменилось, будто стало глубже и задумчивее.

- В потустороннем мире я осваиваю новые навыки, - нехотя признался призрак. - Узнаю много новой информации. Чтобы сбежать от преследователей, тебе понадобится зачарованный амулет, отводящий взгляд. Артефакт искажает реальность вокруг, заметает следы. Никто не будет помнить твоего лица, внешности, голоса. Для окружающих ты станешь пустым местом.

Я подалась вперед.

- Где его взять?

Шарик вспыхнул ярче. И вдруг стены и потолок маленькой комнаты засветились ядовито-зелеными письменами.

- Вот оно, - голос призрака прозвучал торжественно. - Заклинание создания амулета для отвода глаз.

Я внимательно вчиталась в символы и нахмурила лоб.

Глава 19: Ключ к магии.

Пришлось скорректировать план на ходу. Я знала, что просто так Вилор меня не отпустит, а потому решила действовать хитрее - обыграть дракона на его же поле. Роль загнанного в ловушку кролика мне не понравилась. Побег от проблем лишь навредил. Мне следовало как можно скорее измениться, повзрослеть и добиться справедливости. Не только для себя, но и для других девушек, которых против воли вернули к тиранам-мужьям. Антуан должен был поплатиться за покушение, и я уже размышляла, как все это провернуть без последствий для себя.

Невозмутимый голос Вилора пригвоздил меня к полу. Он сидел на стуле у окна: не спал, конечно же. Такой наемник, как он, намеренно притворялся, притуплял бдительность, чтобы сбить с толку и застать врасплох. У него снова получилось меня обмануть.

- Если переступишь порог лавки, - хмуро предупредил он. - Не доживешь и до утра.

Непрекращающиеся угрозы от драконов выводили меня из себя. Я со всех сторон только и слышала упреки, требования и унижения. Никого не заботило, что творилось в моей душе. И вот терпение лопнуло.

- Чем будете пугать на этот раз? - я обернулась, чувствуя, как злость затуманивает разум. - Убьете? Зачем тогда ваш брат нырял за мной? Чтобы лично прикончить?

Вилор вскочил со стула. Лунный свет с улицы освещал его лицо, делая черты еще резче, еще хищнее. В почерневших от ярости глазах полыхнуло что-то темное, опасное. Вдоль позвоночника побежали колючие мурашки. Он выглядел весьма устрашающе.

- Маркус никогда бы не поставил под удар нашу репутацию, не нарушил бы вековые правила гильдии добровольно, - взбешенно рявкнул брюнет. - Признай, ты подчинила его своей воле с помощью гипнотических чар!

Я отшатнулась, как от пощечины. Обвинение было настолько безумным, настолько несправедливым, что у меня вспотели ладони от нервного напряжения.

- Какой бред! - я не собиралась оправдываться. - Вы строите иллюзии, но однажды и сами на них споткнетесь! У меня нет желания продолжать разговор. Вы мне неприятны.

Вилор насмешливо прищурился.

- Ах, вот как? Значит, тебе больше по нраву Маркус? - голос дракона сочился сарказмом. - Вы отлично повеселились на берегу, пока я тут ждал.

Я не улавливала суть претензии. Вилор смотрел на меня с какой-то новой, незнакомой эмоцией. Смесью злости, ревности и... боли?

- Я едва не умерла, потому что доверилась вам, господин Вилор! - эмоции взяли надо мною верх. Слова полились потоком, вымывая всю боль, страх и отчаяние последних дней. - Поверила, что вы видите во мне человека, а не цель! А что в итоге? Вы отправили меня прямиком к мужу, хотя я внятно объяснила причины побега и неоднократно просила отпустить! Предали мое доверие, поставили свой чертов заказ выше человеческой жизни! Я не прощу вас! И не забуду удара в спину! Вы для меня хуже Антуана! Он хотя бы открыто был чудовищем, а вы притворялись... притворялись, что моя ситуация вам небезразлична!

- Не строй из себя невинную жертву! - прошипел дракон. - Ты все еще замужем, между прочим! И при этом заставила Маркуса поцеловать себя!

Я замерла. Мир покачнулся.

- Что?! - выдохнула я. - Ничего такого не было!

- Ах, не было? - Вилор шагнул ко мне. - Тогда тебе стоит знать, Пенелопа, что поцелуй моего брата смертельно ядовит. И никакая магия теперь тебя не спасет.

Я не поверила ни единому слову. Ядовитый поцелуй? Это какой-то очередной провокационный обман! Маркус не целовал меня, он делал искусственное дыхание.

- Я ухожу, - игры драконов мне окончательно надоели. - Контракт выполнен. Вы должны оставить меня в покое. А со своими проблемами я разберусь как-нибудь сама.

Вилор окинул меня хищным взглядом.

- Ты явно перепутала двух братьев, милая. На меня твои чары не действуют. Так что этот номер не пройдет.

Внутри клокотала такая буря, что, казалось, я могла бы разнести лавку ко всем чертям на мелкие щепки.

- У меня было много времени на раздумья, - тихо пробормотала я. - Пока тонула, пока задыхалась, пока умирала. И я кое-что поняла про свои способности.

- О, просвети меня, - Вилор скрестил руки на груди, всем видом показывая, что ему ничего не грозит. - Я точно не куплюсь на твои фокусы.

- Замолчите, - приказала я.

Он развел руками с наглой ухмылкой.

- Видишь? Не работает.

Холодная вода, тьма, камень на ногах, предательство, боль, ярость, отчаяние - все смешалось в один бешеный клубок. И я выплеснула его одним ударом.

- Бейтесь головой об стену! - закричала я, поддавшись ненависти. - Бейтесь, пока не вернется ваш брат!

Вилор замер. Улыбка сползла с его лица, сменившись недоумением. А потом он дернулся, будто им управляла какая-то невидимая сила, подошел к стене и с размаху ударился лбом о дерево.

Я почувствовала холодное торжество. Сильные эмоции - вот ключ. Не просто слова, а чувства, вложенные в них.

- Нам лучше больше никогда не пересекаться, - сказала я, открывая дверь на улицу. - Прощайте, господин Вилор.

- Ты очень пожалеешь об этом, - донеслось мне вслед, но я уже переступила порог.

В душе теплилась надежда, что артефакт, о котором упоминал призрак, навсегда избавит меня от общества высокомерных братьев.

Глава 20: Предательство.

Я шла за светящимся призраком и впервые за долгое время чувствовала под ногами твердую почву не только физически, но и морально. У меня получилось постоять за себя пусть и ценой невероятного эмоционального напряжения.

Страх никуда не делся, он сидел где-то глубоко, свернувшись клубком, готовый в любой момент распрямиться и ударить. Я постоянно оглядывалась, прислушивалась к каждому шороху. Каждый прохожий мог оказаться человеком Антуана. Любая тень - затаившимся убийцей.

Луна заливала дорогу серебром, делая мир призрачно-красивым и обманчиво безопасным.

- Хочешь обсудить, что произошло? - тихо спросил призрак, парящий у моего плеча.

- Нет, - я не хотела говорить.

Не хотела вспоминать, как бился головой о стену тот, кто еще недавно смотрел на меня с опасным огоньком в глазах. Не хотела думать о Маркусе и ядовитом поцелуе. Я просто хотела спокойствия и защиты.

Тропинка вела от города к горам прямиком через то самое место, где меня чуть не утопили. Увы, другого пути попросту не существовало. От травмирующих воспоминаний по телу пробежала нервная дрожь, а на душе образовалась тяжесть. А когда в тени мелькнул рыщущий вдоль берега наемник Антуана, сердце и вовсе ушло в пятки. Он увидел меня, но преследовать не стал и быстро скрылся в зарослях. Вероятно, помчался докладывать своему хозяину.

Чем дальше мы уходили, тем пустыннее становилось вокруг. Наконец впереди показался темный провал в скале - вход в шахту. Доски, грубо сколоченные и уже подгнившие, перегораживали проход. Рядом висела табличка с кривыми буквами: «Вход запрещен. Опасно для жизни».

Тревога кольнула под ребра.

- Точно сюда? - неуверенно спросила я, разглядывая черную пустоту за досками.

- Здесь часто случались обвалы, поэтому шахту закрыли, - беззаботно пояснил призрак. - Но я знаю безопасный маршрут. Не бойся.

Я огляделась в поисках инструмента. На земле валялся ржавый металлический лом: видимо, брошенный кем-то из рабочих. Я поддела им гнилые доски. Они поддались с противным треском, открывая проход в темноту.

Изнутри пахнуло запахом разлагающейся органики, серы, угля и каменной пыли. Запах смерти и забвения.

Призрак вспыхнул ярче, освещая путь. Я шагнула внутрь.

Тоннель уходил вглубь горы, петляя и разветвляясь. Стены были влажными, с камней капала вода. Где-то в глубине слышался странный гул: то ли ветер, то ли движение подземных вод. Я шла, стараясь дышать ровно, но каждый шаг отдавался эхом, и мне все время казалось, что за спиной кто-то есть.

Мы шли долго. Минут двадцать, а может, час - я потеряла счет времени. Ноги гудели, слабость после утопления все еще давала о себе знать. И вдруг тоннель закончился.

Я вышла в огромную пещеру и замерла от восхищения. Стены переливались алым. Минералы корунда вросли в камень, сверкая и искрясь в свете призрака. Они пульсировали мягким светом, создавая иллюзию, что пещера дышит. Это было завораживающе. Красиво. Жутко.

- Здесь добывали рубины, - нарушил тишину вкрадчивый голос призрака. - Тетушка вложила в это дело почти все состояние. А потом произошли обвалы, и шахту закрыли. Никто не захотел рисковать жизнями ради дешевых камней.

Я одобрительно хмыкнула. Так вот откуда у предыдущей хозяйки лавки столько ящиков с рубинами.

- Где мы возьмем пурпурную пыльцу для амулета? - я с трудом отвела взгляд от сверкающих стен.

- Вон в том углу есть тайное помещение, - призрак скользнул к правой стороне пещеры. - Смотри.

Шарик подсветил заметное углубление в камне, при нажатии на которое открылся проход в небольшое углубление, явно созданное рукой человека. Как и в подвале лавки повсюду стояли доверху наполненные ящики с рубинами. На старом столе хаотично лежали пожелтевшие бумаги, какие-то чертежи и записи. На полках аккуратными рядами стояли флаконы с пурпурным песком - наша цель.

Но больше всего мое внимание привлек странный кинжал. Он лежал отдельно на бархатной подушечке, и от него исходило странное сияние. Лезвие было усыпано драгоценными камнями.

- Откуда ты узнала про тайник? - заинтересованно спросила я, протягивая руку к флаконам.

- Я общаюсь с другими неприкаянными душами, - нехотя ответил призрак. - На той стороне много информации. А в этих шахтах погибло множество людей при обвале. Их души до сих пор скитаются здесь.

Мне стало не по себе от осознания, что вокруг бродят призраки тех, кто не нашел покоя.

- Как сделать амулет? - спросила я, отгоняя мрачные мысли.

- Возьми рубин за основу, - благодаря светящемуся шарику на стене проявилось заклинание: то же самое, что и в лавке.

Я села за стол, выбрала из ящика самый чистый камень. Откупорила флакон с пурпурной пыльцой, высыпала ее на столешницу и обваляла рубин, словно котлету в муке, четко следуя инструкции. Пальцы дрожали, но я старалась вкладывать в слова всю свою волю, все желание стать невидимой, исчезнуть, спрятаться.

Рубин в моих руках нагрелся, замерцал, а потом засиял ровным, спокойным светом.

- Получилось, - радостно выдохнула я. - Теперь меня никто не найдет?

- Никто, - довольно подтвердил призрак. - Амулет искажает реальность вокруг тебя. Стирает оставленные на земле следы. Ты станешь пустым местом для всех поисковых чар.