Развод. Отвергнутая жена дракона

ГЛАВА 1. РАЗВОД В ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ

— Как ни посмотри, а нор Цевернеш мог найти себе жену и получше… Жирная, прыщавая… Он что надевает ей мешок на голову, когда они ложатся в кровать?

Не обращать внимания на сплетни и пересуды было сложно. Особенно, когда по ощущениям против тебя был весь свет высшего драконьего общества. То и дело я чувствовала на себе липкие взгляды гостей, которые, между прочим, пришли на бал в честь моего Дня рождения.

Разве хотя бы сегодня они не могли держать свой рот на замке?!

Сцепив руки в замок, я шла прямо по залу, не обращая ни на кого внимания. Да, мое далеко не худенькое тельце еле-еле поместилось сегодня в платье, а горничная совершенно выбилась из сил, пытаясь придать моей талии каноничные размеры. Да, у меня все еще не сошла подростковая угревая сыпь, но… Какое все это имело значение, если мой муж был от меня без ума?

— Она мало того, что не образована, так и избалована до неприличия. Они ведь даже не истинные, и что он в ней нашел? — донеслись до меня новые голоса.

Аристократы даже не старались говорить тише. Несмотря на то, что я стала женой второго дракона империи, никто из них не воспринимал меня, как равную. Так… Лишь терпели и натягивали на лицо фальшивые улыбки исключительно из уважения к моему мужу.

Я сжала потными ладошками подол своего платья и ускорилась. На другом конце зала я видела черноволосую макушку Алериса. И мне хотелось, как можно скорее оказаться у него под боком.

Говорила я ему, что весь этот прием - дурная идея!

Протискиваясь вперед, я вдруг краем глаза зацепилась за пурпурную мантию жреца.

Странно… А он что тут забыл? Жрецы отстранялись от светской жизни и никогда не посещали ни приемов, ни балов, хотя, конечно, пожелай они посетить их - никто не был бы против. На мгновение внутри что-то неприятно кольнуло, но я тут же обратилась к своему внутреннему "свету", который откликнулся точно ласковый котенок и заботливо обогрел, прогоняя все тревоги.

Я улыбнулась и, наконец, разглядев Алериса устремилась прямо к нему. Сердце при виде него заколотилось в груди привычной радостью, а "свет" наполнил меня всю до краев. Так, что еще мгновение, и я бы просто взлетела в воздух. Щемящая нежность разлилась в груди при виде красивого лица мужа.

Часто я не верила своему счастью. Целых два года я была женой самого потрясающего дракона во всей вселенной. Пусть он иногда был немного отстранен, но зато всегда покупал мне всевозможные наряды, нанимал лучших слуг и дарил роскошные подарки. И все это мне - обычной девочке из деревенской глуши.

Чем же еще это было, если не любовью?

— Любимый, — позвала я мужа, и Алерис медленно развернулся ко мне.

Выражение его раскосых серебряных глаз было привычно ледяным, зато губы тут же изогнулись в мягкой улыбке, и он притянул меня к себе.

— Нисса, — поприветствовал меня он.

Стоящие рядом с ним драконы одарили меня презрительным взглядом и, извинившись, поспешили отойти. Так всегда было. И меня это уже не задевало.

— Отвратительный бал, — буркнула я, надувая губы и утыкаясь носом в накинутую на его плечи алую мантию и вдыхая запах мускуса и табака. — Напомни мне, зачем мы вообще решили организовать его? Я бы лучше провела время с тобой…

— Уже почти полночь, до твоего двадцатилетия остались считанные минуты. Пойдем, — игнорируя мои слова и, беря меня за руку, произнес дракон.

— Куда мы? — нахмурилась я, но даже не думала сопротивляться.

Алерис ненавидел, когда я отказывалась что-то делать или задавала лишние вопросы. Вот и сейчас, он лишь дернул подбородком, ведя меня к винтовой лестнице, по которой высокопоставленные особы обычно попадали в зал.

Почувствовав спиной взгляды, я обернулась и увидела троих жрецов, которые отправились вслед за нами с разных уголков зала. Сердце снова кольнуло тревожной иголочкой, но я лишь сильнее сжала пальцы Алериса. Что бы тут не происходило, я в безопасности, в этом я совершенно уверена. Муж не даст меня в обиду и не сделает ничего, что могло бы мне навредить.

Все хорошо. Все хорошо.

Ступенька за ступенькой, и вот мы уже оказались на лестничной площадке, взирая на знать внизу, разодетую в разноцветные наряды по последней моде. Один за другим они все оборачивались в нашу сторону.

Что-то готовилось. Но я понятия не имела что. Мой взгляд метался меж алых лент и цветов, которыми был украшен весь зал. Я не знала, почему тревога в груди с каждым мгновением все нарастала. Я спиной чувствовала, как жрецы тремя столпами встали позади нас с мужем.

Вдруг я почувствовала, как Алерис тянет мою руку, разворачивая меня к себе. Только вот его привычная мягкая улыбка исчезла, а лицо превратилось в каменную маску.

— Любимый, что… — начала я.

— Ты доверяешь мне? — перебил меня он.

Я заморгала.

— Что…

— Ты доверяешь мне? — переспросил муж с нажимом, обхватывая пальцами мой подбородок и заставляя смотреть прямо в глаза.

— Конечно, Алерис. Конечно, я доверяю тебе, — прошептала я, встречая его ледяной взгляд.

ГЛАВА 2. ДОМ НА КРАЮ УТЕСА

Мой родной дом ничуть не изменился за последние два года. Все такая же соломенная крыша с редкими проплешинами, все те же хлипкие стены из гнилых досок, через просветы которых вечно гулял сквозняк.

Домишко старухи Каоры стоял на отшибе деревне, и по по одну сторону был утес, а по другую дорога уходила в темный лес. Отсюда открывался поистине сказочный вид, но это, пожалуй, было единственным достоинством сего места.

В остальном же я помню лишь холод, голод и вечную ругань. Как же странно, что спустя два года - это единственное место, куда я могла вернуться.

Совсем рядом со мной раздались детские голоса, и я увидела как парочка худеньких чумазых девочек, выходящих из леса и держащих ручку огромной корзины, полной ягод. Наверняка, старуха им велела набрать к завтраку.

Все в деревне знали, что Каора рано овдовела и сводила концы с концами засчет того, что брала на воспитание детишек из приютов. Империя платила за каждого с горстку медных монет. А старой Каоре только этого и надо. В итоге, ребятишки помогали ей по хозяйству и ухаживали за ней, а она давала им какой-никакой кров и еду.

Да… Так и я сама жила до восемнадцати лет. Ровно до тех пор, пока в нашу деревню не прилетел серебряный дракон, вскруживший мне голову и укравший мое сердце.

Внутри все затрепыхалось и заныло, и я мотнула головой, прогоняя тяжелые мысли. Все. Нет его больше. Забудь.

Детские голоса смолкли, и, обернувшись, я увидела, что девочки, прижавшись друг к другу, смотрели на меня во все глаза. Я знала, что они рассматривали мое роскошное платье, расшитое драгоценными камнями высшей пробы и драгоценности, обвивающие мои запястья и шею.

Точно… Я ведь забыла переодеться.

Не хотела, а все равно украла у Алериса небольшое состояние. И пусть… Выброшу на ближайшей помойке и больше никогда не прикоснусь ни к чему, что он мне дарил.

— Благородная нойра, вам что-то нужна? — тоненьким голоском обратилась ко мне одна из малышек.

На моих губах показалась горькая усмешка.

— Я не нойра. Дралья.

Девочки переглянулись, и удивление их было понятно. Ни одна дралья не могла позволить себе купить ничего настолько роскошного, как мой наряд. Разве что любовницы норов…

— Старуха Каора дома? — спросила я их.

Они в разнобой кивнули, и я не стала больше мяться у дверей и направилась внутрь. Каблучки моих туфель утопали в мягкой земле, идти было неудобно. А длинный подол белоснежного платья тут же запачкался в пыли.

Стараясь не обращать на это внимания, я толкнула ветхую дверцу и, пригнувшись, вошла внутрь.

Небольшую комнату освещал лишь неяркий огонь, полыхающий в каменном камине. Лет пять назад его сложили деревенские мужики из жалости к нам, сиротам, мерзнущим здесь зимними ночами. Пахло сажей. Окон тут не было, зато сквозь щели тянул свежий весенний воздух. На полу были скатаны штук десять тюфяков, на которых видимо спали ребятишки. А из единственной отдельной комнаты доносился натужный кашель.

Я прошла вперед, и стук моих каблучков прервал наступившую тишину.

— Кто там? — раздался хриплый старческий голос. — Проваливайте. Я нищая старуха, у меня нет даже полмедяка.

Но несмотря на ее слова, послышался звон ссыпаемых в мешочек монет, после - шарканье тапочек по полу, и вот уже передо мной показалась седая сгорбленная женщина.

У нее были маленькие круглые глазки, вечно рыскающие в поисках выгоды, и крючковатый нос. В детстве она наводила на меня жуть ли одним своим видом, но сейчас мне было уже не страшно. Не после того кошмара, через который я прошла ночью.

Она прищурила глаза и недовольно оглядела меня с ног до головы.

— А… паршивка Нисса. Зачем пожаловала? Аль поглумиться над нами хочешь? Иль мужу уж опостылела, и он бросил тебя, уродину?

Вот так. Жестоко и без обиняков.

— Некуда мне больше идти, — глухо проговорила, отворачиваясь, потому что не хотела видеть торжествующий взгляд старухи.

Каора еще два года назад мне говорила, что такому, как префект, незачем водиться с такой замарашкой, как я. Он красив, молод и умен, образован и занимает высокую должность. Перед ним в ряд готовы выстроиться все девицы столицы, и не было ни единой причины, почему он мог захотеть взять в жены меня.

И правда… Нужно было ее тогда послушать, а я обиделась, раскричалась и в запале крикнула, что больше ноги моей тут не будет. Так унизительно.

Я сглотнула едкий комок в горле, ощущая, как першит в носу.

— Тебе и тут не рады. Ни к чему мне лишние рты. А толку от тебя никакого, — проворчала старая женщина. — И ведь вона в каком платье явилась. Такие норы, как твой муженек, обычно от жен откупаются. Должен был тебе и деньги и драгоценности подарить напоследок. Аль ты ему настолько плешь проела, что он тебя с пинка за порог выставил?

— Не проела… — буркнула я. — Сама не стала брать. И это платье выкину. Не нужно мне ничего от него!

Отвешенный подзатыльник стал полной неожиданностью. Я резко развернулась к старухе, а она глядела на меня в ответ волком.

— Ротозейка! Тупица! — костерила меня женщина на чем свет стоит. — Ишь что удумала! Гордость что ли взыграла?! Ты эти приблуды оставь для богачей! Нет у нищих гордости. Ты на какие шиши жить собралась, балбесина?! Выкинет она платье! Я тебе выкину! Самой не надо - так мне отдай! Ты погляди-ка на нее…

— Я пойду работать! — упрямилась я. — И заработаю все сама, а это…— почти с ненавистью глянув на украшения, я сорвала их и бросила на пол. — Пусть пропадет оно все пропадом вместе с Алерисом!

Женщина в ответ прищурилась и, закряхтев, наклонилась за браслетами. Подув на них, чтобы очистить от успевшей налипнуть пыли, она разглядела их на свету камина и как-то странно крякнула.

— Есть тут одна работенка. Из соседнего города то и дело приходит зазывала. И день, и ночь девок наших кличет.

Понаблюдав за тем, как Каора прячет бриллиантовый браслет в подоле платья, я уточнила:

— Что за работа?

ГЛАВА 3. ЖРЕЦ В БОРДЕЛЕ

Два месяца спустя…

— Ниска! Пиво в третью комнату! — услышала я зычный окрик «матушки», несясь с подносом на перевес в подвал. — Белье во вторую! И живее приберись в пятой! — уже в спину докидывала она мне поручения.

— Да! — отозвалась я, наливая большим черпаком пиво из деревянной бочки.

Пот градом тек по лицу. Сегодня был вечер пятницы, и в публичный дом потянулись, кажется, все мужчины города. Я несла вино, оттирала грязь с ночных комнат, драила горшки и уже нужно было бежать куда-то еще.

Ловко разместив кружки с пивом на подносе, я взбежала по лестнице и быстрым шагом направилась в третью комнату, где гости ждали своего пойла.

Подумать только, как прочищаются мозги за месяцок изнурительной работы. Кровоточащее сердце, ахи и вздохи остались где-то в прошлом. Правильно сказала, старуха Каора - вся эта блажь для богачей. А мне совершенно некогда было страдать.

Хотя я старалась экономить, но в прошлом месяце деньги с продажи драгоценностей подошли к концу - то похолодает на улице, и мне приходилось покупать себе теплую накидку, то продырявятся башмаки и нужно было покупать новые, то увижу в лавке с травами чудодейственное средство от сыпи и сама не замечаю, как уже держу в руках заветный бутылек, оставшись без целого серебряного. А потом и вовсе мой арендатор задрал цену за жилье в трое.

Такими темпами мне стало понятно, что либо я выхожу хоть на какую-то работу, либо иду просить милостыню. И вот так ноги принесли меня к публичному дому, о котором я даже слышать не хотела еще пару месяцев назад.

От них как раз ушла обслуга, поэтому платили мне за двоих, но трудилась я за четверых. Уже с рассветом покидая бордель, я кое-как добиралась до своей комнатушки, валилась на нее без сил, а к обеду стекала с нее киселем и снова шла на работу.

По-началу было противно и тошно смотреть на расфуфыренных «девочек» и развязных мужиков, а потом ничего - привыкло. Так бывает, жизнь заставит - ко всему привыкнешь. Зато голова на место встала.

То там, то здесь ловя обрывки фраз и сплетен, я вдруг с удивлением поняла, что мир на этом городишке не заканчивался. Да, я прожила здесь всю юность, а после Алерис забрал меня в свою красивую жизнь, но ведь было много других мест, кроме столицы.

Например, я узнала, что всего в сотне верст от Грингельга стоит большой город Альгулат. И все, кто могут наскрести хоть какие-то медяки на поездку, перетекают туда в поиске лучшей жизни. Говорят, жилье там стоит дороже, зато рабочих мест полным полно.

Ясное дело, что в борделе всю жизнь не протянешь. За эти пару месяцев тяжелой работы я сбросила вес, а чудодейственный отвар, который я купила за серебряный, как водой смывал с кожи сыпь. Поэтому в последние дни мне частенько приходилось отбиваться от гостей, настаивая на том, что я лишь служанка, а не шлюха.

Да, и «матушка» стала косить на меня глаз. Нет-нет, а говорила о том, как хорошо зарабатывают ее «девочки», и как мне пошла бы эта работа.

Поэтому вопрос о переезде стоял для меня остро. И по всем подсчетам выходило так, что еще месяц работы в публичном доме, и я смело смогу отправиться в Альгулат. Говорят, там и обучение можно пройти, а после тебя возьмут уже не только полы мести, а в место получше.

Именно такими мыслями я и утешала себя, пока плелась домой после изнурительно дня. Еще месяц, и я уеду. Еще месяц, и все закончится.

Постучав в дверь, я крикнула:

— Пиво!

Тут же на пороге показался массивный бугай, от которого разило потом и перегаром. Он окинул меня сальным взглядом, и по его лицу растеклась нехорошая улыбка:

— Глянь-ка, какая цыпа пожаловала.

Месяц общения с самыми низшими дралами научил меня разговаривать на их языке, а потому я, даже не моргнув глазом, гаркнула:

— А ну-ка глазенки подобрал. Есть у тебя шлюха, вот с ней и кувыркайся. Берешь пиво или нет?

— С огоньком, — хмыкнул мужик, забирая у меня деревянные кружки. — Серебряный дам.

— Даже за золотой с таким, как ты, не лягу, — фыркнула я, и перебросив свою длинную косу за спину, зажала локтем поднос и поспешила во вторую комнату расстилать белье.

Я как раз расторопно взбивала подушки, уже представляя, какой кошмар ждет меня в пятой, как вдруг услышала окрик «матушки»:

— Ниска! Живо сюда!

И что ей могло понадобится? Неужели будет ругать, что еще не прибралась в пятой? Бросив на постель подушку, я выскользнула из комнаты и побежала на первый этаж. Уже на лестнице я увидела, в небольшом холле дородную хозяйку, а рядом с ней… Жреца.

Пурпурная мантия святого служителя выглядела настолько неправильно в публичном доме, что на мгновение я замерла. И в этот момент он поднял голову, и из-под капюшона на меня уставили бесцветные глаза. Тот старик из храма!

— Ниска, чего копаешься? — рявкнула «матушка», оглядываясь на меня. — Скорее сюда!

Она махнула своей полной рукой в зазывающем жесте.

Сердце укололо тревожной иглой. Я застыла в нерешительности. Но что он может мне сделать? Жрецы были людьми храма, и по сути не имели власти среди людей. Хотя многие влиятельные норы могли искать их покровительства, и такие жрецы, конечно, были уже важными шишками.

ГЛАВА 4 ВСТРЕЧА В ТАВЕРНЕ

Пять лет спустя…

— Слыхали? Говорят короновать нора Цевернеш будет будущая верховная жрица. Я сам видел, как она въехала в столицу! — пьяно выкрикнул один из посетителей таверны.

— Ты лучше найди того, кто не видел! Она явилась прямо на спине огромного гаольфа! Никогда не видел вживую этих монстров! Уж точно не в столице!

Кружка с пивом с грохотом опустилась на деревянный стол.

— Это все ерунда! — вдруг вступила в мужской разговор служанка. Она замерла с большим подносом в руках и окинула гостей полным превосходства взглядом. — Всем известно, что жрица Айрэн ездит по свету и усмиряет монстров. Тоже мне невидаль! Зато вот моя кузина как-то попала на ее песнопение в Альгулате.

— И что? — ухмыльнулся первый, притягивая девушку к себе на колени, но та в ответ шлепнула его по плечу и тут же поднялась.

— А то! — припечатала она. — Кузина моя уже как пять лет замуж не могла выйти, а сходила всего один раз в храм, и на обратном пути мужа своего будущего встретила! Нор Цевернеш, наверное, пожертвовал храму целое состояние, чтобы жрица Айрэн пела на его коронации.

Я поправила на голове капюшон и схватилась за свой бокал с вином.

— Эй, парень… — обратился ко мне хозяин таверны. — Подлить тебе еще?

— Подлей, — произнесла я низким голосом.

Переодеваться в мальчишку было делом для меня уже привычным. В первые годы, когда жрец Вейяр отправлял меня за монстрами, только так и спасалась. Чудовищ я не боялась, мне они не вредили. А вот всяких приставучих мужиков, которые просто не могли пройти мимо одинокой девушки в странствии, я опасалась. Проблем сразу становилось меньше, когда я притворялась юнцом. Потом Вейяр, конечно, натаскал меня, и если уж не сразить, так отбиться от какого-нибудь засранца я стала способна. Однако все равно иногда одевалась юношей, но теперь уже маскировки ради.

Да, и как ни крути, лучшая драка та, которой не было.

— А ты не слишком молод, чтобы тут вино хлестать? — проявил неожиданную заинтересованность хозяин. — Родители не заругают?

— Сирота я, — буркнула я, чтобы он отстал с вопросами.

Вообще-то, я пыталась напиться до такого состояния, чтобы понять, как я вообще дала себя уговорить приехать в эту Прародителем забытую столицу! Жила себе спокойно при храме в Дрейге, по миру странствовала, так нет же! Вздумалось моему бывшему муженьку взгромоздится не куда-нибудь, а аж на сам императорский престол, и ему не какого-нибудь жреца подавай, а будущую верховную жрицу.

Тьфу ты.

И Вейяр заладил: «Смотри туда, куда страшно. Это твой последний урок и последнее испытание». Делать мне что ли больше нечего, как на Алериса на троне любоваться?

«Пустота» внутри завибрировала, и тут же раздался обеспокоенный голос в голове: «Ниссарэйн, даже не вздумай призвать в мир новых монстров! Нам сейчас не до них!».

— Да, знаю я… Знаю, — буркнула я, взбалтывая вино в бокале.

И, позволив себе еще самую капельку понегодовать, закрыла глаза и начала тихо и ровно дышать, представляя, как вся я целиком и полностью заполняюсь светом Прародителя.

— Эх… Вот бы с этой жрицей того… — услышала я снова мужской голос.

— Чего? — аж крякнул другой. — Ты губу-то закатай. Такая красотка даже в самую жаркую засуху на такого как ты, не посмотрит. А я слышал, что у нашей будущей верховный жрицы засуха бывает редко, — в тоне появились характерные пошлые нотки.

Я фыркнула и откинулась на стул.

Ага, как же… По пять мужиков в день обслуживаю! Уже и ноги не сходятся вместе… Понапридумывают же небылиц. Если женщина молода и одинока, то у нее почему-то обязательно должна быть сотня любовников.

Я бы может и рада прекратить свою «засуху», вот только… Не могу. Не могу и все тут. Я уже чего только не перепробовала. Меня даже Вейяр с молодыми прихожанами знакомил! Вот до чего жизнь довела! Но нет… На кого ни посмотрю, все не то. Но оно и к лучшему. Почему - не знаю, но Вейяр за пять лет твердо вбил мне в голову одну истину, от которой я не отступала: «Все что ни делается, все послано Прародителем во благо». И жить так как-то легче было.

Залпом осушив бокал вина и вытерев рукавом плаща рот, я спрыгнула со стула и, бросив серебряный на стол, направилась к выходу.

— Благодарю, нор! — услышала я хозяина, и обернувшись, поправила его:

— Я не нор. Драйл.

Но тот лишь растянул губы в понимающей улыбке и опустил серебряный в мешочек к остальным монетам.

— Конечно, благородный драйл. Как скажите.

Я усмехнулась, склонилась в шутовском поклоне, а выпрямившись и развернувшись, впечаталась в кого-то носом. Переносица тут же заныла, но даже через эту слабую боль я могла ощутить запах мускуса и табака. Внутри все сжалось, а по коже побежали мурашки.

Нет. Невозможно.

— Осторожно, малец, — услышала я знакомый голос, и тут же отступила в сторону, потирая ушибленный нос.

Только-только отступившее негодование на свою судьбу вспыхнуло в груди с новой силой. И какая нелегкая принесла моего бывшего в эту таверну?! Но вместе с этим где-то глубоко-глубоко в душе, так далеко, что я даже не признаюсь, вспыхнула старая боль. Зазудела, как давно затянувшийся глубокий шрам. Но это лишь больше подстегнуло мое раздражение.

— Сами смотрите, куда идете. Не видите что ли? — буркнула я.

Глаза у него были или нет? Я-то тут перед хозяином кривлялась, а он куда смотрел?

— Ты посмотри, с кем разговариваешь! — угрожающе начал рыцарь, стоящий за плечом Алериса.

— Не знаю. Не местный я, — отозвалась я, пониже надвигая капюшон на голову. — Но коли задел благородного нора, то прошу извинить.

И с этими словами я уже хотела было двинуться к выходу, потому что находиться в обществе бывшего мужа у меня не было совершенно никакого желания.

Да, все чувства, и растоптанное сердце, и похороненные мечты - все осталось в прошлом. Но это не значило, что я ему все простила и готова круглые сутки быть в его компании. Нет уж, и того, что я должна петь на его коронации вполне достаточно.

ГЛАВА 5. ЖРИЦА НА БАЛУ

«Ты и правда пойдешь вот так?» — раздался в моей голове голос Бруо, полный скептицизма.

Я же как раз заканчивала укладывать волосы перед небольшим зеркалом, и из отражения на меня смотрела девушка, бордовые глаза которой горели на контрасте с бледной кожей с легкой россыпью веснушек. Их оттеняли медно-рыжие брови и легкие прядки вьющихся волос, которые я оставила у лица и не стала забирать в хвост.

Выглядела я очень по-будничному. Мой наряд на сегодняшний не сильно отличался от того, в чем я обычно ходила по храму - белоснежное нижнее платье, отороченное по краям рукавов и подола золотой лентой, и бордовая мантия сверху. Я улыбнулась себе в зеркале, нахлобучила на голову капюшон и бросила взгляд на своего монстра.

— А как по-твоему должна явиться на бал жрица? Я ведь не благородная нойра, которая должна вытерпеть сотню процедур и запихнуть себя в тугой корсет.

С ужасом я вспоминала, как раньше перед каждым балом две, а то и три служанки, упираясь изо всех сил, затягивали на мне это приспособление для пыток, стремясь придать моей талии отсутствующую стройность. И это еще не говоря о тоне косметики, которую выливали мне на кожу в попытке замазать прыщи.

При воспоминаниях аж дрожь брала.

«А как же наша месть? — Бруо возмущенно сверкнул алыми глазами. — Ты должна сверкать на балу! Сверкать! Заткнуть за пояс ту девицу из клана черных драконов! И показать, кто ты есть!».

Он с шумом выдохнул воздух, вместе с которым вышел пар, а потом топнул лапой и поднялся.

«Нет… Посмотреть на реакцию Алериса за то, что ты ослушалась его тоже, конечно, хочется…».

— Посмотреть? — выгнула я бровь, усмехаясь. — Ты что же, со мной собрался?

«Конечно! — теперь гаольф обиделся уже не на шутку. — А ты хотела меня в этих четырех стенах гнить оставить?!».

Представив, какими взглядами будут меня сопровождать драконы, если я притащу на светское мероприятие монстра, я передернула плечами.

— Нет. Ты будешь ждать меня здесь. Только тебя на этом балу не хватало…

«Значит, как среди деревенских суету наводить верховой ездой на монстре, так она тут как тут. А как сидящего целый день в заточении друга погулять вывести, так она в кусты!..» — фыркнув, отвернулся мой монстр.

И только я хотела открыть было рот, чтобы объяснить насколько утопична его идея, как он вдруг продолжил: «Кого ты там испугалась? Ты будущая верховная жрица. Ну, посмотрят… Ну, поболтают… И что? Алерис не захочет, чтобы ты его короновала? Так, тебе же лучше!».

Какое-то разумное зерно в этих рассуждениях, конечно было… Я задумчиво потерла подбородок. А ведь и правда, меня уже давно не волновало мнение простых драйлов, но вот высшее драконье общество все еще было для меня камнем преткновения.

Раньше я очень болезненно воспринимала каждую их шпильку в свой адрес, ведь это лишь подчеркивало социальную пропасть между мной и Алерисом. Поэтому я в первый год очень сильно старалась добиться их расположения, посещала все балы подряд, устраивала чаепития, дарила подарки, а потом, поняв, что все бесполезно, просто сдалась и наоборот стала затворницей. В любом случае, их мнение для меня все еще было важно, но теперь?

Да, даже если я въеду в бальный зал верхом на свинье и меня осмеют с ног до головы, какая мне от этого разница? Я не стану верховной жрицей? Стану. Я перестану быть веллерией? Не перестану. Мое песнопение перестанет дарить облегчение простым драйлам? Нет. Так, и в чем же дело?

— А ты на Нулевом Плане случайно искусителем не подрабатывал? — усмехнулась я.

«А что? Сработало? — зазвучал в моей голове оживленный голос Бруо, а его алые глаза засверкали. — Я иду? Да?».

— Да, — со смехом согласилась я. — Но выходим прямо сейчас. Не хочу опаздывать.

Совершенно довольный таким укладом дел монстр гордо вздернул голову и направился к двери, словно только этого и ждал.

Проследив за ним взглядом, я улыбнулась и направилась за ним. Но вдруг виски прострелило острой болью, которая тут же растеклась по затылку и вступила в шею. Я вскрикнула и схватилась за голову, а перед глазами все поплыло. Мир перевернулся, а воздух застрял в груди.

«Kwaarido!» — услышала я крик гаольфа, который от испуга видимо перешел на «нулевой» язык.

И лишь через пару мгновений я поняла, что практически лежала на Бруо, вцепившись в его жесткую шерстку, а головная боль исчезла также внезапно, как и пришла.

«Kwaarido! Us ker?»

— Ii ker, — непроизвольно ответив на том же языке, произнесла я и аккуратно поднялась.

Это что еще такое было? Бруо выглядел перепуганным донельзя, его красивый пышный хвост метался из стороны в сторону, а сам он бегал вокруг меня, сотрясая пол, словно пытаясь углядеть на мне видимые повреждения.

«Надо рассказать старику!».

— Что рассказать? Что у меня голова заболела? — нахмурилась я, растирая виски. — Я просто не выспалась. Не наводи суету.

Монстр, наконец, остановился прямо передо мной и с редкой для него серьезностью посмотрел мне в глаза.

«Ты работаешь с энергией на Шестом Плане. У тебя не может просто так заболеть голова, kwaarido».

От этого его «kwaarido», что в переводе условно означала «хозяйка», по моей спине пробежалась толпа мурашек. Гаольф называл меня так крайне редко. Да что там… За пять лет можно было по пальцам назвать те разы, когда он обращался ко мне подобным образом, даже если учесть день его призыва в храме.

— Ничего страшного не случилось. А если тут и правда замешаны энергии Шестого Плана, то даже Вейяр мне не поможет, — произнесла я и, предвосхищая его возражение, приказала: — Идем. Мы уже опаздываем.

***

К чему не готовили рыцарей, несущих службу во дворце, так это к тому, что в ворота въедет не изящная карета, запряженная тройкой ловких скакунов, а жрица верхом на монстре из детских сказок.

Их глаза буквально полезли на лоб. Они переглянулись меж собой и самый смелый из них вышел вперед, положив руку на эфес меча.

ГЛАВА 6. МОНСТРЫ ПРОШЛОГО

Я успела лишь встретиться взглядом с гаольфом и страшно расширить глаза, молча веля ему не делать глупостей, но было уже поздно. Блюститель моей чести и самый лучший друг на всем белом свете - Бруо, конечно же, просто не мог пропустить появление столь значимой особы, как невеста моего бывшего мужа.

Поэтому едва изящная ножка черноволосой красавицы ступила за порог бальной залы, как перед неожидающей такого подвоха девушкой в один миг возник огромный монстр и, задрав голову, огласил зал раздирающим душу ревом. От этого представления даже у меня волосы на голове зашевелились. А ведь я знала, что Бруо - совершенно безопасен. Что уж тут было говорить про остальных, а особенно про Эталию.

Еще мгновение назад цветущая и предвкушающая встречу с возлюбленным девушка как-то посерела и отступила назад, с ужасом глядя на возникшего перед ней монстра. Лакеи, что охраняли двери мужественно попытались прикрыть собой попавшую в беду нойру, а по коридору уже спешили рыцари, но стоило Бруо угрожающе клацнуть зубами в каких-то крохах от ее лица, как все тут же замерли на месте.

Я, будучи человеком взрослым, в целом понимала, что никакой вины Эталии в том, что она стала невестой Алериса, не было. И если уж на кого и стоило рычать, так это на самого дракона. Однако все равно на мгновение ощутила гаденькое удовлетворение, которое, разумеется, тут же поспешила подавить. Не желая влипать в ненужные неприятности, я уже хотела было отправиться на помощь к девушке и приструнить Бруо, как внезапно услышала над самым ухом низкий, обволакивающий голос, от которого на мгновение все внутри замерло:

— Это так вы контролируете своего монстра?

Я вздрогнула и, чуть повернув голову, тут же ощутила окутывающий коконом аромат табака и мускуса и спиной почувствовала вибрации между нашими не соприкасающимися телами.

— Разве так ведет себя обеспокоенный безопасностью невесты жених? — вздернула я бровь.

Услышала его усмешку и короткий выдох, от которого прядка у моего лица всколыхнулась и пощекотала нежную кожу.

— Монстр ведь не нападет без приказа? Вы сами так сказали. И я вам верю. Или вы желаете моей невесте зла?

Услышать прямо из его уст подтверждение статуса нойры Эталии было на удивление неприятно. Сердце в груди глухо забилось, а старые шрамы зазудели, отдавая свербящей болью меж ребер.

Когда-то на ее месте была я… Такая же беззаботная и полная надежд, которые затем обернулись ядовитым прахом.

Я свела брови, недовольная своими эмоциями, и резко шагнула вперед, уходя от его близости.

— А с чего бы мне желать ей зла? — бросила я отрывисто.

Верно. Меня это совершенно не касалось. Ни на самую маленькую чуточку. Вообще.

Только вот возникло ощущение, словно кто-то ножом подковырнул запечатанную сотнями засовами дверь, засовы остались нетронуты, но из образовавшейся щели на свет хлынули монстры, которые должны были молча и покорно сидеть на привязи глубоко внутри.

Брови мои почти сошлись на переносице, пока я широкими шагами направлялась к Эталии и Бруо, негодуя из-за того, что отправилась на этот бал и вообще приехала в столицу. Мой гаольф довел несчастную нойру почти до обморока, терроризируя ее рычанием и не давая сдвинуться с места.

— Бруо! — жестко одернула я его. — Оставь ее и подойди сюда.

Тот фыркнул и обернулся, сверкнув алыми глазами.

«Чего ты все веселье портишь?» — раздался в голове его возмущенный голос.

Внутри все еще клокотало негодование, и одного взгляда хватило, чтобы гаольф поджал уши и, опустив голову, затрусил ко мне, прикидываясь святой невинностью.

Тем временем нойра Эталиа довольно быстро пришла в себя. Еще мгновение назад сереющая от ужаса, сейчас она уже выпрямилась и, гордо вздернув подбородок, посмотрела на меня.

— Так оно ваше? — спросила она. — Будучи жрицей, светлейшая Айрэн, вопиющее кощунство марать себя общением с чудовищем.

Сказать по правде, у меня и без ненужных нотаций настроение было дерьмовое.

— Я приношу извинения, что мой друг напугал вас. Но я сама решу, что будет кощунством, а что нет, — проскрежетала я.

Может не стоило ее от Бруо спасать?

«Пустота» внутри опасно завибрировала. И я поняла, что слишком глубоко погрузилась в свои темные эмоции.

Девушка в ответ неискренне мне улыбнулась, пробежалась ладонями по волосам цвета воронова крыла, и заметила:

— Вы ведь были обычной дральей, светлейшая Айрэн. Признаю, что вам может быть невдомек, что нас определяют наши друзья. И если вы водите дружбу с монстром, то это что-то о вас говорит, — взгляд ее темных глаз, ярко выделяющихся на белоснежной коже, прошелся по моему наряду, и улыбка стала еще более натянутая. — И если решите посетить бал в следующий раз, позаботьтесь о своем наряде. У нас, в высшем обществе, довольно строгие правила.

«А можно я все-таки ее кусну?» — прорычал в моей голове гаольф.

— Нет, Бруо. Кусать ее нельзя, — ответила я ему, даже не пытаясь понизить голос и увидела, как высокомерное выражение лица девушки на мгновение сменилось страхом. — Не понимаю, зачем вы говорите мне все это, благородная нойра. Я не собираюсь отвечать на эту грубость или что-то доказывать. Считайте, как вам угодно.

«Ты помогла сотне простых драйлов, спасла тысячи от монстров. А теперь эта мымра костлявая будет выговаривать тебя за твой наряд?! Она хоть в курсе, что жрицы и жрецы могут вообще не снимать свою мантию!» — возмущался Бруо, который явно с трудом удерживал себя на месте.

— Кажется, здесь назревает ссора, — услышали мы спокойный голос Алериса, который подошел к нам совершенно незаметно.

В одно мгновение Эталиа изменилась. Высокомерно вздернутые бровки опустились, глаза изнутри наполнились сиянием, а губы сложились в теплую улыбку, являя миру очаровательные ямочки.

— Нор Цевернеш… Прошу прощения, что не смогла поприветствовать вас, как положено. Появление гаольфа напугало меня, — мелодично произнесла девушка, склоняясь в самом грациозном и красивом поклоне, который мне только довелось видеть.