Развод по магическим стандартам

1. Развод

Я сидела в зале суда и чувствовала себя преступницей. Кажется, взгляды всех немногочисленных присутствующих были направлены на меня, и в них читалось осуждение. Презрение. Жалость. Я старалась держаться, до боли сжимая кулаки, но с каждой минутой, да что там — секундой, ситуация становилась хуже и хуже.

— Итого, ваша честь, капитал полностью заработан моим клиентом. Его супруга никогда не работала и не участвовала в финансовой жизни семьи.

— Это неправда! — я, задыхаясь от обиды и негодования, вскочила со скамейки, но под строгим взглядом судьи и насмешливым адвоката мужа села обратно.

— Вы хотите что-то добавить, майри Тронс? — спокойно спросил судья — уже немолодой грузный мужчина в парике и в круглых очках.

— Да, — я кивнула, вставая теперь с дозволения главы бракоразводного процесса. — Во-первых, хочу напомнить, что свое дело мой… муж, — я запнулась, но быстро собралась, — открыл на мои сбережения.

— Ах да! — Микаэль заулыбался. — Это правда, я подтверждаю. Полторы тысяч виров. Джейкоб, запиши перевести эту сумму на счет моей пока еще супруги.

Я снова до боли стиснула кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. По нынешним меркам сумма звучала ничтожно, наша кухарка получает больше за месяц. Но тогда это были фактически наши единственные деньги! На которые мой новоиспеченный муж арендовал помещение под артефакторную. Именно с этих полутора тысяч виров все и началось!

— Во-вторых, первые годы я активно помогала в деле маера Тронса, вела всю документацию, отчетность, составляла договоры, — начала перечислять я.

Судья посмотрел на Мика, но он недоуменно пожал плечами.

— Что-то я не припомню, чтобы ты этим занималась. Может, пару раз тебя попросил, — скептически заявил супруг.

— Пару раз?! — я просто ушам не верила, поражаясь его наглости и такой короткой памяти.

— Майри Тронс, у вас остались какие-то подтверждающие данный факт документы? — спросил судья. — Может, вы заключали с мужем трудовой договор? Или он делал за вас отчисления в рабочий фонд?

— Нет, — я мотнула головой. — Это было без договора…

— Да не было такого, — искренне возмутился Мик. — Рен, не преувеличивай! Но если хочешь, я тебе еще пару тысяч, так и быть, накину.

Вот так. Я сидела ночами, пока Дени спал, сводила все дебеты с кредитами, составляла договоры, проверяла накладные и счета! Целый день с маленьким ребенком, а ночь — за работой с документами. А теперь он этого даже не помнит! Или нагло врет, что куда вероятнее.

— Майри Тронс, без доказательств я не могу принять ваши слова. По документам компания полностью принадлежит вашему супругу без выделения вам какой-либо доли, и как сотрудник вы в ней тоже никогда не числились.

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Не было у меня никаких доказательств, я всегда помогала Микаэлю просто так, безо всяких бумажек. Мы ведь одна семья! Были.

И у нас все было общее…

— Ваша честь, позвольте я опять возьму слово, — влез в образовавшуюся паузу адвокат. — Таким образом, дом, два мобиля, денежные средства за исключением полутора тысяч, — хлыщ-адвокат бросил на меня насмешливый взгляд, — и все акции компании «Артефор Индаст» после развода остаются за Микаэлем Тронсом как его честно заработанное имущество.

А теперь у меня нет ничего…

Пожилой судья вздохнул и посмотрел на меня. Да, с таким раскладом вообще непонятно, зачем Мик взял с собой адвоката? Тут и доказывать нечего.

— Все права в имущественной части подтверждены, — вынес вердикт судья. — У второй стороны есть три месяца, чтобы оспорить данное решение.

Он пристально посмотрел на меня поверх очков, как бы намекая, что нужно оспорить.

Нужно… но как именно — я не представляла. И, с учетом ситуации, денег на грамотного адвоката у меня попросту нет.

— Ваша честь, теперь позвольте перейти к неимущественным вопросам, — попросил адвокат.

И тут я напряглась еще сильнее, хотя казалось — куда уже? Но какие у нас могут быть неимущественные вопросы?

— Опека над ребенком.

— Я не отдам Дени! — я подскочила на месте, готовая вцепиться в самодовольную рожу хлыща.

— Спокойнее, майри Тронс, — строго попросил судья. — Я слушаю доводы со стороны маера Тронса.

— Поскольку у майри Тронс после развода не будет жилья, а также она будет весьма ограничена в средствах, оставлять ей ребенка нецелесообразно, — выдала эта сволочь.

— Я смогу позаботиться о сыне! — я с дикой надеждой смотрела на возвышающегося над нами судью.

— Прошу обращаться к суду «ваша честь», — поправил меня тот. — А также представить хотя бы выписку со счета.

— Выписку со счета? — переспросила я.

— Да. У вас есть банковский счет? Собственные сбережения?

У меня ничего не было. Мик всегда все оплачивал сам. Нам приходили счета из магазинов, и он их гасил. Раньше мне казалось, что это так удобно и просто, а теперь…

— Нет, — сквозь сжавшееся горло выдавила я.

Какая-то наличка, едва ли больше тех полутора тысяч, что вернет Мик. И это даже не смешно…

— Украшения! — осенило меня. — У меня есть украшения! Если продать их…

— Вы не можете их продать, — оборвал меня адвокат. — Все драгоценности являются частью уставного капитала «Артефор Индас», так как покупались через расчетный счет компании.

Я пораженно уставилась на мужа. Даже так?! Он, получается, ничего и никогда мне не дарил? Все его слова о том, как он меня балует, все подарки, которыми он фактически откупался, были… пшиком?

Пока я молча осознавала глубину той ямы, в которую угодила, адвокат взял слово:

— Таким образом, майри Тронс не имеет ни жилья, ни средств, ни работы, ни возможностей для содержания ребенка, девятилетнего Дениэля Тронса. Поэтому мы с моим клиентом настаиваем, чтобы сын остался с отцом.

Перед глазами все поплыло. Следивший за порядком на процессе страж подал мне стакан, который я механически взяла и сделала глоток. Немного отпустило, хотя осознание надвигающейся катастрофы грозило меня раздавить.

2. Прощание

Мы получили документы, Микаэль сразу передал свои адвокату и пожал ему руку, поблагодарив за отлично проделанную работу. Мне же хотелось плюнуть в их наглые рожи, но проклятое воспитание не позволяло. Да уж, знали бы мои родители, как повернется моя жизнь, воспитывали бы меня совершенно иначе. Да я бы и сама все сделала иначе, но увы…

Десять лет! Десять лет жизни, отданных подонку. Сейчас я искренне не понимала, как могла так ошибаться, так сильно и долго заблуждаться на его счет? Как я вообще в него вляпалась?!

Мы начали встречаться на последнем курсе. Микаэль всегда был популярным парнем, я же, достаточно старательная и прилежная студентка, не планировала отношений, пока в мою жизнь не ворвался Мик. Красавчик-блондин, обаяшка, душа компании… он как-то быстро завладел сначала моими мыслями, потом сердцем, а после — и всем остальным. Академию я заканчивала уже беременной, защитив только теоретическую часть, практику мне зачли с учетом прошлых достижений. А сразу после выпуска — свадьба.

Да, поначалу пришлось нелегко. Будучи беременной, нельзя использовать магию и, пока кормишь ребенка грудью, тоже не рекомендуют — это может нарушить его собственный, еще не сформировавшийся магический фон. Поэтому я передала патент своего усовершенствованного артефакта связи Мику. Он открыл мастерскую, и ему требовались такие уникальные разработки.

— Нам ведь нужны деньги уже сейчас, зачем ждать, пока ты сама сможешь его изготавливать? — увещевал муж.

И действительно. Мы же одна семья.

Он в мастерской, я первые два года с документами, пока компания окончательно не окрепла и Мик не начал нанимать сотрудников, постепенно снимая с меня обязанности.

А теперь он об этом не помнит!

Мы купили дом, и я взялась за обустройство. Поначалу лишних денег на домработниц не было, и я всем занималась сама: уборка, готовка, стирка, небольшой сад.

Лет пять назад я уговорила Мика нанять садовника, хотя он искренне не понимал, почему мне сложно «возиться с цветочками»? Потом он уже сам дорос до такого статуса, когда прислуга в доме просто необходима, и я немного выдохнула... как получается, зря.

На меня сразу посыпались упреки, что я ничего не делаю. Первое время намеками, затем прямо. Мик стал раздражителен, внимания нам с Дени уделял все меньше. И это был первый тревожный звоночек, который я старательно игнорировала.

У него там дела, нервы, растущая компания на плечах. А у нас тут, подумаешь, ветрянка — детская болезнь. И ерунда, что я провожу с сыном сутки напролет, не сплю, чтобы он не расчесывал оспинки, и начинаю валиться с ног от усталости. И все в таком духе.

То, что у него есть любовница, я заподозрила пару лет назад. Вернее, не так — мне об этом намекнула одна из знакомых, рассказав, что видела моего мужа в ресторане с другой женщиной.

— Это все в рамках работы, не переживай, — отмахнулся тогда Мик.

Но червячок сомнений начал грызть. Особенно когда муж, ссылаясь на какую-то срочную работу, стал периодически ночевать вне дома.

Но я терпела, убеждала себя, что ничего нет, не было и быть не может. И вообще! У нас же семья! Ребенок, которому нужен отец. Я всегда думала лишь о семье и благополучии Дени. Но месяц назад Мик сам предложил развестись, и, несмотря на то что наши отношения уже явно дали трещину, это стало для меня ударом.

Ведь я, как последняя дура, до конца на что-то надеялась! Старалась хорошо выглядеть, радовать мужа, а он…

А он решил, что пришла пора окончательно выкинуть меня из своей жизни.

Так мы и оказались в зале суда, откуда теперь выходили снова свободными.

За дверью ожидала молодая красивая блондинка, вряд ли старше, чем я, когда выходила за Мика замуж.

— Наконец! — она радостно повисла на шее теперь уже моего бывшего мужа и звонко чмокнула его в щеку, ничуть меня не стесняясь: — Поздравляю, любимый!

Мик расплылся в довольной улыбке, я же отвернулась, чтобы не видеть эту парочку.

— Рен, ты ведь помнишь, что у тебя сутки, чтобы покинуть мой дом?

Можно подумать, я могла об этом забыть!

— Не переживай, я сделаю это прямо сейчас, — не оборачиваясь, бросила ему.

Вещи я уже собрала, еще подумала, что нужно будет забрать свои драгоценности из сейфа, но теперь поняла, почему они, собственно, всегда лежали в сейфе, а не у меня в шкатулке. Мик объяснял все безопасностью, а оказывается, он никогда и не думал мне их дарить. Так, давал поносить по праздникам.

Сволочь! Какая же он сволочь!

Я успела за месяц присмотреть несколько квартир, но теперь четко понимала, что они мне не по карману. Я обязана вернуть сына, поэтому поначалу придется на всем экономить. Ну ничего, все ерунда. Главное, чтобы Дени был со мной, а временные трудности я как-нибудь переживу.

К тому же после месяца подготовки к разводу, постоянных споров и ссор, съехать из ставшего ненавистным дома виделось настоящим освобождением.

Так что я села в мобиль, тоже, оказывается, никогда не являвшийся полностью моим. Вернее, я знала, что он куплен на имя Мика, хотя и был подарком от него на мое тридцатилетие. Но муж объяснял это заботой: «Зачем тебе лишние хлопоты с мобилем?» — говорил он.

Действительно, зачем? И мобиль. И драгоценности. И дом. Незачем.

Только Дениэль. Его я заберу, пусть и не сразу. Хотя, клянусь, такого подлого поступка я не ожидала даже от Мика.

На мобиле я домчала до дома, погасив в себе желание оставить на нем какую-нибудь глубокую царапину или вмятину. С бывшего станется засудить меня за порчу его имущества. Да и мобиль я любила, еще новенький — всего год, блестящий, красивого винного цвета. Нет, рука в любом случае не поднимется.

Я в последний раз взглянула на верного друга — как я ему радовалась год назад! Простила все закидоны мужа, подарок был воистину шикарный, и водить мне очень нравилось. Погладив на прощание капот, я с сожалением оставила ключи в гараже.

Не самая большая потеря.

3. Новая жизнь

Мой путь лежал в контору, занимавшуюся подбором всего на свете, в том числе жилья и работы. Жилье я выбрала заранее, но знала, что сейчас расстрою сотрудницу, отказавшись от него. Хорошо, что оплатить не успела — доступ к своему счету Мик закрыл для меня еще месяц назад, как только объявил о разводе.

— Не уезжайте, пожалуйста, я оплачу простой, — попросила таксиста.

Так было проще, чем выгружать сумки и таскать их туда-сюда.

В небольшой, но хорошо обставленной конторе я зашла в нужный кабинет — совсем крохотный, зато отдельный — и поздоровалась с милой девушкой.

— Майри Тронс, — приветливо улыбнулась сотрудница.

— Теперь майни Алмор, — поправила ее и тоже выдавила улыбку.

Девушка не виновата в моих проблемах, зато в ее власти помочь решить хотя бы часть из них.

— Я подготовила договор на квартиру… — начала было сотрудница.

— Я передумала ее брать. Ситуация… изменилась. Мне нужно что-то значительно дешевле.

Сотрудница, майни Ларсон, не смогла скрыть ни удивления, ни разочарования.

— Хорошо, — она быстро собралась и перестроилась, снова заулыбавшись. — Давайте посмотрим. Но учтите, дешевое жилье разбирают быстрее всего, приличных вариантов очень мало.

Она принялась листать журнал, показывая мне одну квартиру за другой. Но все они не подходили — или были дороже, чем я могла себе позволить, или совсем уж клоповники.

— Неужели нет никакой золотой середины? — в клоповник не хотелось, тратить большую часть денег — тоже.

И тут нам на глаза попалась дешевая квартира, судя по приложенным маг-оттискам — весьма неплохая. Свежий ремонт, новая мебель. Да, маленькая, но на меня одну больше и не надо. Убираться меньше придется.

— Мммм, — неуверенно протянула майни Ларсон, и я поняла, что есть подвох. — Она далеко, видите, улица Озерная, это самая окраина.

— Не страшно, — отмахнулась я.

Подумаешь, буду ездить чуть дольше.

— И район так себе, — призналась девушка. — Там промзона с несколькими домами для рабочих. Квартира в одном из них. Контингент не самый лучший.

— Тоже переживу.

Меня даже шумные соседи не страшат — я могу быстро создать артефакт тишины. Да и за себя постоять умею.

Хотя стоит признаться хотя бы самой себе, что магией я после академии толком не пользовалась. Сначала было нельзя, потом незачем. Но ничего, уверена, руки все помнят.

В итоге мы подписали договор аренды на эту квартиру на месяц с возможностью продления. Майни Ларсон несколько раз переспросила, уверена ли я, но я каждый раз отвечала утвердительно. Мне подходит.

С работой, которую мне тоже должны были подобрать, дела обстояли еще хуже, чем с жильем. Для чего-то стоящего и хорошо оплачиваемого требовалась подтвержденная квалификация и опыт, которых у меня по документам не имелось. Я могла претендовать лишь на начальные позиции с соответствующей оплатой.

— Могу посоветовать должность специалиста в Управлении контроля качества и стандартизации артефактов при Магическом департаменте, — майни Ларсон придвинула мне описание вакансии. — Они готовы взять выпускников академии без опыта работы.

Я устало вздохнула и потерла виски — со всеми нервами голова начинала болеть. Зарплата указана тысяча триста виров в месяц — неплохо для выпускников, и для меня на первое время сойдет. Плюс полный соцпакет, хотя я понятия не имела, что туда входит. Основная задача — проверка артефактов на соответствие стандартам, для хорошего артефактора, которым я когда-то была, практически плевок в душу. Но нужно же с чего-то начинать. Да и сразу браться за создание артефактов я бы и сама не решилась.

Поэтому я согласилась съездить туда на собеседование. Другие предложения все равно выглядели совсем невразумительно.

Заполнив все документы и поблагодарив сотрудницу — она получит свой процент от арендодателя и работодателя, так что хотя бы здесь я ничего не должна, я вышла из конторы к заждавшемуся таксисту.

Мужчина недовольно косился на меня в зеркальце заднего вида, но ничего не говорил. Только нахмурился, услышав конечный адрес. И тоже переспросил для верности, точно ли мне туда? Точно. Точнее не бывает.

Мы ехали по плохой дороге. Вокруг мелькали обшарпанные здания и бродили не самого приятного вида люди. Мой новый район никак не производил впечатления презентабельного или хотя бы более-менее приличного. Я стискивала сумочку в руках, успокаивая себя тем, что это ненадолго. Я обязательно выберусь отсюда через пару месяцев, пока мне просто нужно где-то приткнуться, чтобы собрать себя и свою жизнь по кусочкам.

У дома таксист постарался как можно быстрее все выгрузить и занести — место ему совсем не нравилось, он явно желал убраться отсюда побыстрее. Подъезд дома выглядел так, словно пережил нашествие нечисти: все, что можно, сломано и разбито. Ни одного целого окна. Но квартира за мощной железной дверью — здесь, видимо, иначе нельзя — была приличной, как на изображениях.

Расплатившись с таксистом, я осталась одна. Заперла дверь, заодно наложила на металл несколько усиливающих заклинаний. Подумав, добавила сигналку — я не так плоха в магии, как можно подумать. Пусть практики у меня было маловато, зато теорию я честно старалась освежать. Еще надеялась вернуться в артефакторику, хотя Мик все время отговаривал, утверждая, что мне работать незачем. Хотя сам регулярно просил помочь то с одним, то другим артефактом. Конечно, ничего мне за это не платя и никак мою помощь не оформляя.

Вот и осталась я к тридцати одному году без опыта работы, без, собственно, самой работы и без денег.

Пятьсот виров — стоимость месячной аренды квартиры. Еще столько же будет уходить на еду и дорогу. Получается, с зарплаты в тысячу триста виров вряд ли удастся отложить больше трехсот — и это если не возникнет каких-то непредвиденных расходов.

Я села на стул у небольшого круглого стола на кухне и глубоко задумалась. Перспективы вырисовывались нерадостные. Мне каким-то образом нужно было обеспечить условия для Дени, чтобы вернуть его, но как — вопрос открытый.

4. Собеседование

Утром я встала очень рано, чтобы собраться и успеть доехать к нужному времени. С грустью подумала, что так мне придется просыпаться каждый раз, но быстро отбросила рефлексию. Прорвусь.

Да, последние годы завтрак готовила кухарка, а одежду гладила горничная, но я не белоручка и никогда ею не была. И бытовая магия мне в помощь, ею я пользоваться не разучилась. Через час я искала автобусную остановку на улице, с трудом угадав ее в помятой металлической конструкции. Встречный народ косился на меня и оборачивался, некоторые свистели и выкрикивали скабрезности вслед. Но я старательно все игнорировала.

На мне был строгий шоколадный костюм из длинной юбки и жакета и светлой блузки с кружевным воротничком-стойкой. Волосы я собрала в объемный пучок, не став оставлять даже игривые пряди. Пусть оценят мой серьезный рабочий настрой, который я усиленно пыталась сохранить в ожидании автобуса.

А потом еще и в самом автобусе, забитом битком, откуда вышла уже несколько помятой и уставшей. Но бытовая магия опять помогла убрать все следы дороги, так что я нацепила вежливую улыбку и переступила порог большого трехэтажного здания, целиком принадлежавшего Управлению контроля качества и стандартизации артефактов.

Милая женщина у стойки подсказала, что мне на третий этаж, кабинет в конце коридора — лично к главе Управления. Что ж, к главе так к главе.

Я поднялась по лестнице, в который раз оправила одежду, стараясь унять волнение. На собеседовании мне бывать раньше не доводилось, но у меня за последнее время много чего случилось в первый раз.

Постучавшись и пройдя в приоткрытую дверь, я попала в секретарскую, где разбирала документы немолодая женщина с пышными седыми локонами. Это отчего-то ободрило. Бывший муж любил окружать себя сплошь молоденькими красотками, часто не считаясь с их профессиональными качествами. Здесь же начальник явно ценит иное и набирает персонал не по внешности. Хотя, несмотря на возраст, женщина выглядела хорошо и располагала к себе искренней вежливостью.

— Маер Вальц вас скоро примет, пока могу предложить чай с легкими закусками.

— Нет, благодарю, — я улыбнулась в ответ, сев на стул для посетителей.

Что-то царапнуло внутри, а фамилия показалась знакомой. Маер Вальц… Может, Мик его когда-то упоминал? Все-таки он занимается артефактами и обязан взаимодействовать с Управлением.

— Да? — секретарша коснулась мигнувшего артефакта связи на столе, приняв беззвучное сообщение. — Хорошо. Заходите, пожалуйста, — это она уже мне.

Я встала и, для приличия стукнув в дверь и получив дополнительное разрешение, прошла в кабинет к руководителю.

— Добрый день, — сходу поздоровалась я.

— Добрый, — отозвался сидевший за столом мужчина и очень пристально на меня посмотрел.

Сразу показалось, что со мной что-то не так. Может, недостаточно разгладила одежду? Или прическа испортилась? Надо было не сидеть на стуле, а заглянуть в уборную.

— Проходите, присаживайтесь, — предложил хозяин кабинета.

Он был примерно моим ровесником, возможно, самую малость постарше, но выглядел прекрасно. Подтянутый, в идеальном темном костюме в едва заметную белую полоску и в безукоризненной белоснежной рубашке при галстуке. Густые смоляные волосы аккуратно подстрижены, достаточно смуглая или просто загорелая кожа — и при этом яркие синие глаза, которые так же внимательно сейчас осматривали меня.

Я немного поерзала на стуле под этим пробирающим взглядом. Он что, дырку во мне просмотреть хочет или что?

— Я пришла на собеседование на вакансию специалиста в отделение контроля, — начала первой, так как руководитель не спешил проявлять инициативу.

— Я знаю, — он откинулся на спинку глубокого кресла и поставил руку на подлокотник, подперев щеку кулаком. — Ты совсем не узнаешь меня, Ирен?

От подобного перехода и обращения я несколько опешила.

— Нет, а разве мы знакомы?

Мужчина усмехнулся и надел лежавшие на столе очки.

— А так?

Узнавание окатило ледяной водой. Не может быть!

— Виктор? — я пораженно уставилась на бывшего однокурсника.

И сразу поняла: не видать мне этой должности, как своих ушей.

— Да уж, — он улыбнулся. — Надеюсь, это я так изменился, а не у тебя проблемы с памятью.

— Ты… действительно очень изменился.

Из нескладного долговязого и вечно сутулящегося юноши превратился в импозантного мужчину. И новые очки в широкой черной оправе ему шли, добавляя изюминку, не то что прежние, круглые и криво сидевшие.

Он, как и я, хорошо учился, но мы почти не общались. Стеснительный и диковатый Вик вечно всех сторонился и терялся, отвечая у доски, про общение с девушками и говорить нечего.

Но все-таки у него хватило духу как-то подойти ко мне со скромным букетом, подарить цветы и попросить отойти для разговора. Помню, как захихикали нам вслед однокурсницы и как мне было неловко в тот момент. И еще более неловко, когда он признался в своих чувствах и, дико стесняясь, предложил встречаться. Разумеется, я отказала, не резко, но твердо. Правда, цветы он все равно не принял назад, пришлось нести с собой в аудиторию. Но потом, не выдержав насмешек подруг, я так и оставила их увядать на парте после занятия. Не самый лучший поступок, признаю и не горжусь. Но что было — то было.

Больше Вик на меня не смотрел и старался даже не находиться рядом, став еще более замкнутым и стеснительным.

И вот он, уверенный и изменившийся до неузнаваемости, сидит передо мной, да к тому же возглавляет целое Управление в Магическом департаменте. А ведь мы ровесники! Сумасшедшая карьера! И потрясающее преображение из неоперившегося птенца в красивого лоснящегося ворона — именно такая ассоциация пришла мне на ум.

— А ты почти не изменилась, — заметил Вик.

Виктор, теперь как-то не слишком уместно сокращать его имя.

— Спасибо, — я выдавила улыбку.

— И опыта работы у тебя, вижу, тоже не прибавилось, — прокомментировал он мое резюме, лежавшее перед ним на столе.

5. Работа

Утром я сразу направилась к помятой остановке недалеко от дома, почти привычно игнорируя сальные взгляды и выкрики местных обитателей. Контингент, как и предупреждали, был так себе. Но я старалась не придавать этому значения, как и многому другому. Переполненному автобусу, например.

Сегодня на мне был синий костюм, чуть менее строгий и более нарядный, с замысловатой оторочкой. И блузка с кружевным воротничком, украшенным красивой брошью-камеей.

В первый день хотелось произвести впечатление, а там буду смотреть, в чем ходить, чтобы не выбиваться из коллектива: понаряднее или попроще.

Но, придя в нужный кабинет на втором этаже, осознала, что не выбиться из коллектива никак не получится и неважно, во что я буду одета.

Помимо меня в отделе работали три девушки, все не старше двадцати пяти. Они дружно замолчали и повернулись ко мне, стоило зайти.

— Добрый день, — поздоровалась я, обводя всех взглядом. — Я ваша новая коллега, Ирена Алмор.

И приветливо улыбнулась.

— А вы к нам на какую должность? — осторожно поинтересовалась одна из сотрудниц.

— На должность специалиста, — честно ответила я.

Скрывать тут нечего.

— А! Тогда рады познакомиться, — все трое заулыбались и представились.

Милара, Аннет и Берти, все с виду приятные, а там посмотрим.

— У нас просто еще должность начальника отдела вакантна, — пояснила Аннет, самая бойкая и разговорчивая. — Поэтому я сначала подумала — вы на нее.

— Нет, я буду простым специалистом, — я пожала плечами и села за свой рабочий стол.

Стол был металлический и высокий, как и стул на колесиках. На столе высился ящик с ячейками с упакованными в них артефактами. Рядом лежали защитные очки и перчатки, пинцеты, зажимы, тиски, реагенты, которые могли понадобиться для более детальных исследований.

Ох, сколько же я не работала со всем этим!

Внутри разлилось приятное щекочущее чувство, а пальцы закололо от предвкушения. Я поспешно стянула пиджак, накинула нашедшийся на ближайшем крючке халат, поверх него — фартук, надела защитные очки и перчатки и достала пинцетом первый артефакт — небольшое колечко с биркой.

«Защита от огня» — гласила надпись на ней.

Ну что ж, проверим!

Я осторожно поместила кольцо в тиски, не проводящие магию, создала небольшой защитный кокон. А теперь — воздействие огня.

Кольцо погасило его с заметной задержкой. Так себе защита, если честно. На троечку. Человек без дара точно получил бы ожог, хотя огня я вложила всего ничего. Такое никуда не годится!

Я взяла карточку-формуляр и принялась заполнять графы, вынеся в конце вердикт, что для массового производства защитные свойства артефакта слишком слабы. И рекомендации по улучшению.

На этом вытащила кольцо из тисков и переложила в другой ящичек вместе с заполненным формуляром.

И только тогда поняла, что в кабинете царит гробовая тишина, а девушки смотрят на меня круглыми от удивления глазами.

— Что-то не так? — насторожилась я.

— Все так. Вроде, — Аннет и другие две девушки переглянулись.

— Тогда в чем дело?

— Вы точно специалист? — переспросила Берти — невысокая, чуть полноватая брюнетка в зеленом летнем платье.

Видимо, с одеждой тут не слишком строго. Все девушки были одеты достаточно просто, в обычные повседневные платья, а не в деловые костюмы, как я.

— Точно специалист, а что?

Я пока не понимала, в чем причина их удивления.

— Вы так четко все делаете. И быстро, — заметила девушка. — И даже не спрашиваете ничего.

— А что тут спрашивать? — теперь уже я удивилась. — Все же очевидно. И обязанности мне еще вчера объяснили.

— Да, но обычно всем новеньким показывают, что именно нужно делать и как. А заполнение формуляра — это вообще тьма! — всплеснула руками Аннет.

Я рассмеялась на такое заявление. Это формуляр-то — тьма? Да они просто никогда не видели бухгалтерские документы! Там не тьма — настоящая голодная бездна!

— Тогда проверьте, пожалуйста, все ли я сделала правильно?

И протянула девушкам формуляр.

Они дотошно проверили все пункты и покивали — все было верно. В целом я и не сомневалась. А дальше работа закипела. Я доставала один артефакт за другим, проверяла и, по большей части, браковала.

— Ирена, — подошла к моему столу Аннет. Мы с девушками договорились общаться без официоза. — Ты же пойдешь с нами на обед?

— Конечно, — отозвалась я, не отрываясь от очередного артефакта.

— Тогда вставай и идем, — со смешком проговорила коллега.

— Уже? — я удивленно посмотрела на изящные наручные часики — то немногое, что осталось от моих украшений.

Оказывается, вот так незаметно пролетели почти четыре часа.

— Уже, — с улыбкой подтвердила Аннет.

Милара и Берти ждали нас у дверей, Аннет, кажется, была у них негласным лидером. Самая старшая (после меня, разумеется) и опытная в отделе.

Мы спустились на первый этаж в столовую, бесплатную для сотрудников — очередной плюсик работы. Зарплата небольшая, но хотя бы на обедах можно сэкономить. Эх, как давно я не считала каждый вирн…

Мы взяли на раздаче подносы с комплексными обедами — обычные блюда, без изысков, и чай из самых дешевых. Ничего, я ужасно непритязательна, когда нужно. Девушки сразу направились к одному из круглых столиков, видимо, своему любимому, как раз на четверых.

— Теперь к нам никто чужой не подсядет, — хихикнула Милара, она была самой младшей из нас. Двадцать два, год как выпустилась из академии.

— Ирена, а чем ты раньше занималась? — полюбопытствовала Аннет.

— Я была домохозяйкой, — я решила не выкладывать всю свою подноготную. Хотя что-то рассказать все равно придется.

— Правда? А почему пошла работать?

— Развелась с мужем, — и грустно улыбнулась. — Пришлось начать.

— А я и не спешу замуж! — горячо заявила Аннет. — Хочу сначала чего-то добиться, мне как раз повышение в этом году обещали, буду ведущим специалистом! — похвасталась она.

6. Конфликт

Дни полетели один за другим, похожие, будто под копирку. Я вставала ни свет ни заря, одевалась в подобранный заранее костюм или платье, приезжала на работу, где меня ждал неизменный ящичек с артефактами и три общительные девушки. Несмотря на разницу в возрасте, я легко вписалась в коллектив и уже понемногу поддерживала разговоры в кабинете. К тому же у меня имелось, что рассказать.

Берти, например, мечтала купить мобиль научиться водить, но сомневалась: стоит ли женщине ездить за рулем или это сугубо мужское занятие? Тогда я вспомнила свой опыт и учебы, и вождения, честно сказав, что делала это не хуже многих мужчин и даже во многом лучше и аккуратнее.

Перед глазами мелькнул образ запаркованного в гараже вишневого красавца. Интересно, Мик взял его себе вторым номером или передарил той Лауре?

А ведь мне бы мобиль сейчас пришелся очень кстати. Хотя… нет, в том районе его даже оставить страшно — не угонят, так на запчасти разберут.

И такие разговоры о мобилях, о моде, об интересных местах и просто о какой-то милой ерунде у нас почти не затихали. Мы шутили и смеялись, но на мой четвертый рабочий день дверь резко распахнулась, и девушки вытянулись по струнке на своих стульях.

— Опять ошибаетесь! — грозно произнес маер Шольц — начальник соседнего отдела.

Невысокий, лысеющий, пусть и пытавшийся это скрыть, полноватый и в целом не самый приятный внешне мужчина.

— Майни Руд, потрудитесь объясниться, — накинулся он на побледневшую Милару, — С каких это пор водоотталкивающий артефакт стал у нас прямо-таки опасен для жизни настолько, что его нельзя выпускать в массовое производство? — маер Шольц вплотную подошел к ее столу и буравил девушку тяжелым взглядом.

— Он не очень правильно изготовлен, при этом заряд большой и… — мямлила бедняжка.

— И что? — с какой-то злой насмешкой переспросил Шольц. — Это магический зонт! Он создает для владельца водоотталкивающую среду.

— Но его свойства… — все-таки попробовала объяснить Милара.

— Самые обычные! Такими артефактами все лавки забиты! Переделывайте формуляр и хватит уже ошибаться! — приказал мужчина.

И тут я не выдержала. Вначале просто опешила от его наглости и напора, но теперь пришла в себя и никак не могла остаться в стороне.

— А в чем, собственно, проблема? — спросила я, выходя из-за своего рабочего места.

— В том, что кое-кому явно не достает знаний и опыта, — раздраженно бросил маер Шольц.

Но я уже заметила, что Милара очень ответственная девушка, и если она написала, что с артефактом что-то не так, — значит, с ним действительно что-то не так. И опыт тут ни при чем. К тому же у нас имелись четкие инструкции, практически исключающие вероятность ошибок.

— Вам, например? Поэтому вы разговариваете с коллегой в таком тоне?

— Да что вы себе позволяете?! — теперь маер Шольц обрушил свой гнев на меня. — Вы тут вообще новенькая, ничего не понимаете, так и не вмешивайтесь!

«Рен, ты сидишь дома, не работаешь и ничего не понимаешь, вот и не лезь со своими советами». «Я столько лет в этом деле и сам разберусь». «Рен, не вмешивайся в мои дела!»

Все это эхом пронеслось в ушах. Да, мой бывший муж мне тоже так говорил, и я не вмешивалась, молчала и отходила в сторону. Но больше я так вести себя не намерена!

— А давайте вместе проверим спорный артефакт! — начала заводиться я. — Милара, я возьму его, ты не против?

Девушка испуганно мотнула головой.

Я взяла артефакт — небольшой кубик с кристаллом-активатором — решительно подошла к своему столу и зажала в тисках.

— У меня полно работы, чтобы еще и ваши обязанности на себя брать, — раздраженно заявил маер Шольц.

— У всех ее полно, но вы же нашли время, чтобы заявиться в наш кабинет и устроить такое представление.

— Представление? Вы не забыли, с кем вы разговариваете?! — голос Шольца становился все громче.

— А вы? — парировала я. — Вы нам не начальник, но почему-то тоже об этом забываете.

— Я опытный специалист!

— Вот и проверим ваш опыт.

Я создала поток воды — и он стек на поддон, не коснувшись артефакта. Действительно, работает. Но что-то и мне показалось странным…

Вскрыв схему артефакта, я увидела, что именно. Заклинание отвода воды было вписано неправильно, без каких-либо уточнений и ограничений, скорее всего, чтобы упростить и удешевить процесс создания. И если забыть отключить артефакт после дождя, то он начнет отталкивать… воздух! Потому что в воздухе всегда есть какая-то влажность. А владелец может задохнуться и даже не понять, в чем дело.

— Вы видите, что его водоотталкивающие свойства прописаны некорректно? Сначала он будет отталкивать воду, а затем — воздух.

— Это если его вовремя не отключить! — не согласился маер Шольц. — Но в инструкции черным по белому указано, что использовать только во время дождя!

— Вы серьезно считаете, что каждый обыватель будет читать инструкции к, как вы выразились, зонту? — не скрывая иронии, спросила я. — Не говоря уже о том, что человек может банально забыть.

— Так можно и про кастрюлю на плите забыть. Или утюг на доске. Давайте запретим утюги, потому что майни Алмор считает их слишком опасными!

— Вы передергиваете…

— Я привожу вам аналогичный пример!

— То есть вы сами не побоитесь использовать подобный артефакт?

— Конечно, нет!

— И свою семью им снабдите?

— Майни Алмор, я вижу, вы не слишком заняты, раз готовы пускаться в демагогию, — поморщился Шольц. — При правильном использовании артефакт безопасен. А так, конечно, любая магическая вещь несет в себе угрозу, если пользоваться ею без головы.

— Я не согласна. И переделывать формуляр мы не будем. Наш отдел вынес вердикт — к массовому использованию артефакт не допущен.

— Вы еще недели не проработали, а намерены спорить и качать права?

— Намерена, — я твердо стояла на своем. — И если вам недостаточно моего слова и слова майни Руд, то давайте обратимся к вышестоящему руководству.

7. Ресторан

Мы шли молча, и я продолжала гадать, что же будет дальше. Мы могли бы переговорить и в его кабинете, вряд ли нам есть что обсуждать так долго, чтобы идти куда-то на ужин.

Да не куда-то, поняла я, когда Виктор подвел меня к двери ресторана с открытой верандой. И тут-то встала вторая проблема, озвучивать которую мне совершенно не хотелось, но придется.

— Ирена? — спросил мой руководитель, видя, как я мнусь у порога.

— Я боюсь, моя нынешняя зарплата не подразумевает ужины в подобных заведениях, — я все-таки выдавила улыбку и постаралась, чтобы слова прозвучали легко.

— Ты правда считаешь, что я позволю тебе оплатить ужин самой? — поразился Виктор.

— Это было бы логично…

Мой бывший однокурсник и нынешний начальник закатил глаза.

— Ирена, я действительно голоден, пойдем уже внутрь или останемся на веранде, если хочешь. Я пригласил — и все оплачу, это даже не обсуждается.

Я все еще не была уверена ни в чем, но смирилась, решив, что ужинать с руководством на открытой веранде недалеко от работы — это как-то слишком вызывающе. Надеюсь, внутри не встретим никого из коллег. Меня-то толком пока никто не знает, а вот Виктора…

Метрдотель провел нас к дальнему столику, так густо окруженному зеленью, что из зала при всем желании не разглядишь. Ладно, одной проблемой меньше.

Цифры в меню заставили напрячься. Поэтому, чтобы не чувствовать себя сильно обязанной, я заказала сразу десерт и кофе, отказавшись от основных блюд. Я-то — в отличие от некоторых — пообедала.

Виктор точно разгадал мой маневр, поэтому заказал на двоих сырную и фруктовую тарелку.

— Винная карта? — спросил у нас официант.

— Я за рулем, но если ты хочешь…

— Не хочу, — я не стала дослушивать.

Если здесь блюда дорогие, то и вина должны им соответствовать.

Официант ушел, мы же остались в ожидании заказа.

Виктор очень пристально смотрел на меня, и я почувствовала себя неуютно под его прямым взглядом.

— Как тебе первая рабочая неделя? — поинтересовался он.

— Мне все нравится, — не задумываясь, ответила я. — У меня замечательный коллектив и сама работа, что бы ты ни думал, тоже интересная.

Виктор хмыкнул.

— Рад, что тебе нравится. По поводу сегодняшнего…

Я сразу напряглась.

— Ты очень смело поступила, возразив маеру Шольцу. Он славится тяжелым характером, даже до меня слухи о нем доходят. Я рад, что появился человек, готовый дать ему отпор.

— То есть ты знал, что из-за него в моем отделе сменилось три начальника, а сейчас на этой должности вообще никого нет? — прямо спросила я.

— При мне ушло два. Я сам в Управлении работаю чуть меньше трех лет.

— А до этого? — не удержалась я от вопроса.

— До этого в Магическом департаменте возглавлял отдел лицензирования артефакторных мастерских. А еще до этого сам работал в мастерской «Брайтс».

— Ого! — вырвалось у меня.

Попасть в «Брайтс» было заветной мечтой каждого выпускника, одна из лучших артефакторных мастерских столицы. И я когда-то тоже об этом мечтала…

Выходит, Виктор как-то планомерно осуществил мои мечты.

— А почему ушел из создания артефактов в контроль? — видимо, я все-таки сумела расслабиться, раз начала задавать вопрос за вопросом.

— Потому что «Брайтс» на деле оказался далек от нарисованного нам идеала. Делаешь только то, что разрешат, очень жесткие рамки, сроки, постоянное давление и контроль, — Вик поморщился от воспоминаний. — Тогда я решил открыть собственную мастерскую, как раз поднакопил на нее денег и набрался опыта, собрал все необходимые документы и пошел в отдел лицензирования. А там очень понравился начальнику отдела, и он уговорил меня немного поработать у них. Временно, — Виктор усмехнулся. — Вот я и остался, на время, — еще одна усмешка. — Оказывается, мой начальник собирался на пенсию и искал преемника, а тут я, молодой и энергичный. Через год я уже был начальником отдела, в двадцать пять. А дальше как-то закрутилось. Из Магического департамента решили выделить Управление контроля качества и стандартизации артефактов отдельным учреждением, включив туда все артефакторные отделы. Мой вошел последним, а мне предложили должность начальника Управления — первый назначенный не справился.

— А ты справился, — констатировала я очевидное.

— Стараюсь, — Вик пожал плечами. — Теперь твоя очередь.

— Какая очередь? — всю мою расслабленность как ветром сдуло.

— Рассказывать, где ты тайно набиралась опыта, что и в работу сразу вникла, и с коллегами поладила, и даже на их защиту встать не побоялась, — Виктор смотрел на меня с улыбкой.

А мне совершенно не хотелось ничего рассказывать. Что говорить: о неудавшемся браке? О собственной глупости и недальновидности, из-за которых я оказалась в непростой жизненной ситуации? О предательстве Микаэля, которого я, получается, предпочла когда-то Вику?

Я поняла, что скомкала лежавшую на коленях салфетку, спохватилась и вновь разгладила ее. Даже чуточку бытовой магии добавила, чтобы убрать заломы.

На мое счастье, начали приносить еду, и я с небывалым энтузиазмом накинулась на десерт — воздушное пирожное. Наверняка кондитерский шедевр, но сейчас даже вкуса его толком не чувствовала. Разве что кофе горечью прокатывался по языку и падал в желудок.

Но совсем не отвечать тоже глупо. Я же не в какой-то секретной службе работала, клятву о неразглашении не давала. Да и скрывать мне, по-хорошему, нечего.

— Виктор, у меня был не очень большой опыт работы, ничего такого на самом деле. И не официально, поэтому подтвердить свои слова не могу, — сформулировала ответ.

— Жаль, конечно, что не официально, — Виктор поджал губы и задумался, на лбу у него снова проявилась морщинка, которую очень захотелось стереть. — Скажи, а в теории ты бы хотела стать начальником отдела?

— Начальником отдела? — я опять переспросила.

Как бы он не подумал, что я недалекая женщина, не понимающая ничего с первого раза. Или глуховата, как вариант.

8. Выходной

Последний рабочий день на неделе прошел плодотворно. Во-первых, я проверила все артефакты — норма у нас была недельная. А во-вторых, вместе с девушками мы составили список из восемнадцати артефактов, которые Шольц требовал пропустить.

Коллегам я пока про свои подозрения рассказывать не стала — без доказательств предположения выглядят домыслами.

Заполненный лист передала Виктору лично в руки. Оказывается, он предупредил секретаршу, что я приду.

— Восемнадцать позиций, неплохо, — Вик откинулся в кресле и потер подбородок.

Как и всегда в минуты задумчивости у него на лбу проявлялась глубокая морщинка.

— Это из последнего, что девушки вспомнили.

Виктор кивнул.

— Хочу попросить тебя еще вот о чем. Присядь, пожалуйста, — и указал на стул для посетителей.

Я осторожно села, расправив юбку.

— Слушаю тебя.

— Ирена, я понимаю, что просьба прозвучит… нагло, поэтому ты вправе отказаться, — сразу обозначил мужчина. — Я хочу попросить тебя задерживаться всю следующую неделю на час после работы для проверки артефактов. Оформим это как переработки с двойной оплатой, — поспешил он с уточнением. — Я бы мог и один проверить все, не так их и много, но мне требуется второе мнение, чтобы исключить возможность ошибки. Ты согласна?

— Конечно! — не задумываясь отозвалась я.

Во-первых, деньги будут не лишними. Во-вторых, мне не сложно задерживаться, все равно дома никто не ждет. В-третьих, стоило признаться самой себе, мне нравилось проводить время с Виктором. Приятно встретить человека, который оценил тебя и твои профессиональные качества.

— Отлично, — Вик довольно улыбнулся. — Тогда жду тебя в понедельник в архиве-хранилище, я попрошу доставить туда необходимое оборудование.

— Договорились! А где находится хранилище?

Здание было немаленьким, и я пока его толком не изучила. Знала только наш кабинет, кабинеты Виктора и отдела кадров и зал столовой.

— В подвале. Надеюсь, тебя это не смущает? — Вик вопросительно поднял брови.

— Никогда не боялась полутемных закрытых помещений, — успокоила его.

— Там будет светло, обещаю, — заверил руководитель.

— Тем более.

— Тогда сегодня не буду больше тебя задерживать. До понедельника, — попрощался Виктор.

— До понедельника, — отозвалась я.

Еще большой вопрос, кто тут кого задерживает и отвлекает. Я встала и направилась на выход, но возле двери обернулась, задав вопрос, не дававший мне покоя:

— Виктор, а если наша теория не подтвердится? И требования Шольца переписать формуляры были оправданны? Или хотя бы бескорыстны.

— Ты же помнишь: отсутствие результата — тоже результат, — Вик пожал плечами. — Мы проверим, убедимся и будем спокойно работать с ним дальше.

— Логично, — я кивнула. — Хороших выходных!

— И тебе.

Я покинула кабинет руководителя и вернулась в наш. Девушкам было очевидно любопытно, что происходит, между собой они наверняка обсудили какие-то версии, но меня пытать не стали. Они вообще были умнички, поэтому стоило подумать, что Шольц на них орал, как сразу начинало подниматься негодование. Нет, с этим типом обязательно нужно что-то делать, если не получится вывести на чистую воду, то как-то приструнить точно.

Вопреки моим ожиданиям, рабочая неделя завершилась спокойно. Шольц к нам больше не заходил, хотя метал молнии из глаз при каждой встрече.

А в субботу меня ждал день с Дени!

Я надела легкое летнее платье в горох — хватит с меня официоза и костюмов! И поехала за сыном. Странно было видеть свой бывший дом, вызывающий сейчас столько противоречивых эмоций.

С одной стороны, не все было плохо. Поначалу мы хорошо ладили с Микаэлем. Да, он никогда не проявлял к нам с сыном особого внимания, считая воспитание ребенка сугубо женским занятием. Но первые пять лет брака мне особенно не на что было жаловаться. Проблемы начались потом. И я не переставала задаваться вопросом: могло ли все сложиться иначе?

Возможно, найми я сразу няню, чтобы было легче справляться с маленьким непоседой, а освободившееся время посвящая себе-любимой, то Мик продолжал бы видеть во мне красивую и желанную женщину, не замученную вечным недосыпом, и не ушел бы на сторону.

Или будь я тверже, потребуй сразу выделить долю в компании и в имуществе, а заодно завести счет на свое имя. И мобиль бы меня не напряг, почему подарок мне остался в собственности мужа? Разве я его не заслужила?

Все обиды разом всколыхнулись в душе. Обиды прежде всего на себя и собственную наивность. Да, Мик поступил подло, но мне прежней не хватило бы дальновидности и твердости если не предотвратить надвигающуюся беду, то хотя бы подстелить соломки. Но я усвоила урок, как бы там ни было, я — одна из лучших выпускниц своего потока академии — учиться умею. Выводы сделаны.

Я нажала на кнопку звонка, и горничная тут же распахнула дверь.

— Майри Тронс! — обрадовалась мне Милли.

— Майни Алмор, — с улыбкой поправила ее. — Дениэль ведь дома?

День и часы встреч были оговорены во время бракоразводного процесса и закреплены документально. Но я больше ничему не удивлюсь, никакой новой подлости от Мика.

— Конечно, ждет вас! — Милли посторонилась, пропуская меня.

И в этот момент с лестницы сбежал сын, тоже услышавший звонок.

— Мама! — он с разбегу бросился на меня, едва не сбив с ног.

Большущий уже!

— Сынок! — я крепко-крепко обняла его, поняв, как соскучилась.

— Папа сказал, что ты заберешь меня на субботу, — глаза Дени горели надеждой.

— Заберу, — подтвердила я. — Ты же хочешь в «Кролик-Кафе»?

— Очень! — просиял сын.

— Тогда идем!

Я махнула на прощание Милли и повела сына к автобусной остановке.

— Я больше не на мобиле, — сообщила ему.

— Знаю.

Дени сморщил нос, а потом огляделся и начал тараторить быстрым шепотом:

— Папа отдал твой мобиль той Лауре. — На этом вообще скривился. — А она, представляешь, его на второй же день разбила!

9. Будни

Весь второй выходной я буквально придумывала себе занятия. Сначала убралась, но в небольшой квартире уборка не занимала много времени. К тому же жила я одна, поэтому игрушек сына и носков мужа по квартире не валялось.

Потом озаботилась продуктами и ужинами: стоило наготовить заранее и заморозить, особенно если учесть, что возвращаться я всю следующую неделю буду на час позже.

Ближе к вечеру выбралась в соседний район в книжный магазин — в нашем имелись только продуктовые и винные, книги здесь явно не в почете. А мне очень хотелось почитать что-то современное по артефакторике. Все-таки с момента выпуска из академии прошло десять лет, а наука не стоит на месте.

Так что я потратилась на новейшие справочники и с наслаждением листала их остаток вечера. Несколько интересных схем даже отметила для себя. Вдруг когда-нибудь все-таки удастся заняться созданием артефактов? Пусть не изобретением новинок или эксклюзивными штучными заказами, как я мечтала, но даже потоковое производство выглядело теперь привлекательно.

Хотя и нынешняя работа мне вполне нравилась. На ней я видела все новинки воочию, поэтому и заметила, какие существенные изменения произошли за минувшее десятилетие в артефакторике. Схемы и плетения стали сложнее и тяжеловеснее, а сами артефакты старались делать многофункциональными. Это добавляло удобства: два, три, четыре, а то и пять в одном! Но на стабильности сказывалось плохо. И все же тенденция была очевидной, значит, стоит думать в этом направлении.

А ложась спать, я поймала себя на том, как жду новой рабочей недели. Мне не терпелось встретиться с коллегами, приступить к проверке артефактов Шольца, да и с Виктором хотелось увидеться, чего уж там. Понятно, что у него есть невеста и свадьба на носу, но общаться и поддерживать дружеские отношения нам ничего не мешает.

Утром в очередной раз ехала в битком забитом автобусе, слушая ругань случайных попутчиков, и думала, как было бы здорово жить ближе к работе. Но Управление располагалось в центральном районе, аренду там я смогу позволить себе очень нескоро…

День прошел без эксцессов, Шольц ни разу не почтил нас своим вниманием, хотя продолжал смотреть на меня исподлобья и метать взглядом искры.

Вечером я попрощалась с девушками и направилась в подвальное помещение хранилища и архива по совместительству. Огромное, без окон, но с хорошим освещением — Виктор не обманул. Сам руководитель присоединился ко мне минут через десять, когда я взяла первый артефакт и закрепила его в блокирующих магию тисках.

— Прости, не получилось вовремя освободиться, — повинился он, сбросив пиджак на стул и закатав рукава.

Я невольно скользнула глазами по его сильным рукам — и не скажешь, что кабинетный работник. Впрочем, судя по нынешней форме, Виктор серьезно тренируется. В юности он был высоким и худым, если не тощим, одежда на нем вечно болталась, как на вешалке. А теперь рубашка не скрывала разворот плеч и крепкие мускулистые руки. Приятно смотреть.

— Удивлена, что я еще могу что-то делать с артефактами? — усмехнулся Вик, неправильно истолковав мой взгляд.

Впрочем, хорошо, что неправильно. Я поспешно отвернулась.

— Уверена, что можешь, и получше меня, — вздохнула я и заметила: — Здесь только одни тиски, могу принести вторые из кабинета.

— Не надо, будем смотреть одновременно, — остановил меня Виктор.

Он обошел стол и встал напротив, опершись о столешницу. Вот так, под взглядом бывшего однокурсника и нынешнего руководителя, работать с артефактом стало вдвойне волнительно. Вдруг ошибусь в чем-то?

— Ирен, расслабься, мы же не на экзамене, — Виктор улыбнулся, на этот раз правильно поняв мое смятение. — Вскрывай схему. Что у нас первое? Артефакт от обморожения, — прочитал он на бирке.

Я выдохнула и потащила схему первого артефакта, раскрыв ее в воздухе и повернув так, чтобы нам обоим было видно.

На первый взгляд все было прилично. В описании указано, что кольцо от обморожения активируется само при надевании и создает тепловой кокон. Я бы не отказалась от подобной вещи зимой, когда буду ждать автобус.

Но одна деталь немного смущала.

— Какая температура заложена в кольце? — Виктор заинтересовался тем же.

— Не вижу ограничений, — я повторно изучила схему, а потом сравнивала с описанием.

— И я не вижу, — Виктор нахмурился. — Оно не отключается само при достижении определенной температуры.

— Точно! Аннет про него говорила, что увидела риск перегрева или ожога, если человек не сориентируется и не снимет артефакт. Но Шольц заявил, что надо быть идиотом, чтобы не почувствовать слишком сильный нагрев!

— А как вообще его отключить? — мужчина всмотрелся в простенькое кольцо, по ободку которого тянулось заклинание.

— Никак! В том-то и дело! Надеваешь — греет, снимаешь — не греет. Но у колец есть неприятная особенность: они могут слишком плотно сесть на палец — и попробуй стяни! А если при этом еще и припекает… Кстати, в тепле пальцы всегда становятся чуть толще.

— Нда… И ни одного ограничения или механизма защиты, — недовольно прокомментировал Виктор.

Он взял список и сделал первую пометку напротив кольца, а я достала следующий артефакт.

Подвеска-капля позволяла любому человеку держаться на воде, но только пока у нее есть заряд. Заряд кончится — и пловец, если он совсем не пловец, а только учится, пойдет ко дну. И опять же никаких звуковых или световых оповещений о том, что магии осталось мало.

Виктор хмурился все сильнее. Если кольцо способно обжечь, то подвеска и подавно могла стать серьезной угрозой жизни.

Оба артефакта, получается, одобрило к массовому производству его ведомство.

Третий артефакт нас тоже не порадовал своей безопасностью. В итоге мы проверили девять артефактов и только после этого взглянули на часы — почти два часа прошло.

— Ничего себе! — присвистнул мужчина. — Как мы заработались.

— А ты говорил — неделя! — засмеялась я. — Тут делов-то на пару дней.

10. Родительский долг

Дни текли за работой обыденно. Необходимость задерживаться допоздна отпала, так что я уходила вместе с коллегами. Шольц тоже работал, как и всегда, и продолжал на меня злобно смотреть.

— Даже странно, я ожидала от Шольца какой-то каверзы, — призналась девушкам, когда мы сдали ему проверенные артефакты и пошли домой.

— Уже многие знают, что ты знакомая маера Вальца, — легко прояснила ситуацию Аннет. — Я в уборной встретила коллегу из отдела контроля за специальными артефактами, так вот она очень интересовалась, какие у вас отношения и почему вы выходили из Управления позже обычного.

На этом все девушки жадно уставились на меня, ожидая подробностей. Видимо, им тоже было любопытно, но спросить напрямую они не решались. А тут вроде как не Аннет интересуется, а кто-то другой. Как там? Подруга спрашивает, ага.

— Вик… маер Вальц поручил мне небольшое задание, которое не получается делать в рабочее время, — я осторожно подбирала слова, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего. — Пока не могу рассказать подробности, но, думаю, мы скоро все узнаем.

— А это еще что? — Берти удивленно указала на столпотворение на первом этаже.

Народ собрался и оживленно что-то обсуждал. У меня закралось одно подозрение…

Аннет, разумеется, решилась протиснуться поближе и посмотреть, а когда выбралась, радостно заявила:

— Там стоит ящик для жалоб и предложений! Лично маеру Вальцу, представляете?

Девушки восторженно заахали, я же постаралась не слишком широко улыбаться: Виктор выполнил и второе обещание.

К слову, ситуация в столовой значительно улучшилась, и не только с едой. На столах появились регулярно пополняемые салфетницы, солонки, перечницы и — о чудо! — сахарницы, а чай подавали горячим и таким крепким, что приходилось даже немного разбавлять водой из графина.

Мои коллеги из отдела тоже радовались переменам и хитро посматривали при их обсуждении на меня. Но я упорно сохраняла невозмутимый вид и не забывала поддерживать всеобщие восторги. Не хватало еще, чтобы мое общение с Виктором было неправильно истолковано, а то Аннет случайно скажет кому-нибудь, что эти изменения — с моей подачи, а слух покатится, как снежный ком, обрастая деталями и подробностями. Оправдывайся потом, что мы даже не друзья — однокурсники, и ничего более.

Последний рабочий день недели я проживала с предвкушением выходного. Уже придумывала, куда мы с Дени пойдем, запланировала небольшой поход в пригороде с пикником — и сыну будет интересно, и по моим скромным финансам не ударит. Рабочего времени оставалось два часа, и всего один непроверенный артефакт, так что я специально не спешила — все равно сидеть придется до конца.

— Майни Алмор, вас к стационарному переговорнику, — заглянула запыхавшаяся девушка из отдела кадров. — Из детской больницы. Срочно.

Меня как кипятком обдало.

Я выскочила из-за стола прямо в халате, защитных перчатках, фартуке и очках и побежала на первый этаж в отдел кадров — именно там стоял стационарный переговорник, которым при необходимости могли воспользоваться и сотрудники. Все вызовы поступали на него же.

В «кадрах» я заозиралась в поисках артефакта.

— Здесь, — указала одна из сотрудниц, обеспокоенно глядя на меня.

Наверное, все женщины были в курсе, откуда поступил вызов. Детская больница! Мысли сменялись одна хуже другой.

— Да! Я майни Алмор, слушаю! — почти выкрикнула я, сжав артефакт.

— Майни Алмор, вы мать Дениэля Тронса? — дотошно уточнили на том конце связи.

— Да, это я!

— Он сейчас в больнице с кишечной инфекцией и сильным обезвоживанием. Его отец не может приехать и попросил связаться с вами. Вы сможете подъехать? Нам необходимо ваше согласие на любые вмешательства на случай ухудшения состояния ребенка.

— Д-да! Конечно! — голос предательски срывался. — Как он?

— Состояние стабильно тяжелое, но пока риска для жизни нет.

Вроде успокоили, что риска нет, но… стабильно тяжелое состояние?!

— Я скоро буду! Постойте! Адрес!

В больницу Дени еще ни разу не попадал, куда ехать-то?

Мне продиктовали адрес, а коллеги из кадров подсунули под руку карандаш и бумагу.

— Спасибо! — поблагодарила я всех разом, отключая связь и бросаясь обратно.

— Майни, не забудьте предупредить своего руководителя! — донеслось мне вслед.

— Да! — на бегу отозвалась я из коридора, не зная, услышали меня или уже нет.

В голове билась мысль: мой ребенок в больнице! В тяжелом состоянии! Один!

Но нужно было отпроситься. В отсутствие собственного начальника отдела мы условно переходили в подчинение Шольца. Но бежать к нему хотелось в последнюю очередь. Поэтому я направилась сразу на третий этаж, распугивая случайных встречных своим оголтелым видом.

И в приемную руководителя Управления влетела без стука.

— Виктор у себя? — я указала на дверь кабинета, запоздало поняв, что назвала главного начальника по имени.

— Эмм… — кажется, его секретаршу это тоже смутило. Она держала в руках вязание, и мелькавшие только что спицы замерли. — Да, маер Вальц у себя, но…

Дослушивать я не стала и опять же без стука распахнула дверь

— Виктор! — я самым наглым образом ворвалась к нему.

А Вик оказался не один. За овальным столом для совещаний сбоку от основного сидели трое мужчин и одна женщина, пораженно обернувшиеся на меня. Все начальники из нашего Управления, которых я видела и даже смутно знала. Но сейчас мне было плевать, кто и что там обо мне подумает.

— Извините, пожалуйста! Ви… Маер Вальц! Мне срочно нужно отлучиться! Пожалуйста! Я отработаю! — выпалила на одном дыхании.

— Так, — Виктор мгновенно сориентировался и встал из-за стола, — маеры и майри, совещание окончено. Оставшиеся вопросы обсудим на следующей неделе.

Все встали, пусть и не так быстро и, переглядываясь, вышли. Я же судорожно стягивала перчатки и очки.

Вик быстро подошел ко мне и отвел чуть в сторону, благо размеры кабинета позволяли.