Развод. Предательство дракона

Глава 1

Лара

– Скоро папа придет, наверняка привезет тебе новую игрушку, – бормотала я, наряжая своего сынишку в маленькие брючки и камзольчик. – Ну вот, совсем, как взрослый.

Николас стоял, серьезно разглядывая меня из-под насупленных бровей.

Надо же, всего годик, а уже смотрит точь-в-точь, как отец. И глаза отцовские, такие пронзительно-голубые, что в них утонуть можно.

Когда малыш был готов, я чмокнула его в сладкую темноволосую макушку, позвала няню и отправилась переодеваться сама.

Ладони мои чуть подрагивали от нетерпения, ведь Морис крайне редко нас навещал. Сразу после свадьбы он отправил меня в поместье, желая избавить от суеты столицы.

Сперва Морис приезжал раз в неделю, но после беременности и родов время между его визитами все удлинялось и удлинялось.

С одной стороны, я его понимала. Дети обычно начинают интересовать мужчин после трех лет, когда с ними уже можно говорить и весело играть.

С другой стороны, я по нему сильно тосковала. Выходя за Мориса замуж, я надеялась на счастливую жизнь вместе, а теперь выходило что-то нелепое и не сильно похожее на мои представления.

И вот сегодня я думала попросить мужа забрать нас в город. В конце концов, Ник уже был достаточно большим и не так много плакал, как раньше, да и на спальню Мориса можно было повесить заклинание против лишнего шума.

– Дорогой, я чувствую себя одиноко без тебя, – шептала я, репетируя свою речь перед зеркалом и расправляя подол нового платья, которое подарил мне Морис.

Из гладкой серебристой поверхности на меня смотрела молодая девушка с розовыми, от волнения, щечками и густыми каштановыми волосами, убранными в косу. Я заправила выбившуюся прядку за ухо, покусала губы, пытаясь успокоиться. Вздохнула, досадуя на небольшие синяки под глазами – ночью мне не удалось заснуть из-за переживаний о сегодняшнем дне. Покрутилась, желая убедиться, что все в порядке.

Материнство несколько изменило меня, сделав более округлой и женственной. По крайней мере, так говорил Морис, а оснований не доверять ему у меня не имелось.

Услышав шум подъехавшего экипажа, я выскочила из комнаты. Подхватила сына на руки и понеслась встречать мужа. Только возле двери замедлилась и на крыльцо вышла уже чинным шагом.

Сегодня Морис выглядел несколько серьезней, чем обычно. Между его бровей залегла складка, взгляд был хмурым.

Морис вообще редко улыбался, но мне это нравилось – мужчина ведь должен быть серьезным, верно? А легкость и веселье – удел женщин.

Впрочем, сердечко все равно трусливо сжалось, а внутренний голос предложил перенести разговор на другое время, когда муж будет в более хорошем расположении духа. Однако я знала, что если отступлю сейчас, то потом вряд ли решусь, и все отложится до следующего приезда.

Когда Морис вышел из экипажа, я тут же выпалила:

– Нам надо поговорить.

И с удивлением поняла, что он сказал ровно то же самое.

Неужели Морис сам понял, что время пришло и подумал о нашем переезде в город? Было бы здорово…

– Что ты хотела сказать мне, Лара? – уточнил муж, забирая у меня сына и бормоча ему: – Ну здравствуйте, сэр Николас. Кто это тут у нас такой сосредоточенный маленький лорд? Каким же большим ты уже стал…

Ник, как и всегда на руках у Мориса, принял суровый вид, подражая отцу. Потянулся ладошкой к его гладко выбритой щеке. Муж перехватил его за пальчики, поцеловал растопыренную пятерню, вызвав у сына смех и улыбнулся в ответ, слегка растянув уголки губ.

Во взгляде Мориса было столько любви и нежности, что на секунду мне даже стало завидно. Впрочем, я прекрасно понимала его чувства – своих детей всегда любят иначе, безоговорочно. Да и сцена эта вызывала у меня море умиления – Морис всегда был заботливым отцом.

– Я хотела сказать, что было бы неплохо нам с Ником переехать в столицу, – проговорила я, дождавшись, пока внимание мужа снова переключится на меня.

– Исключено, – жестко отрезал Морис, едва ли дослушав меня.

Вот так. Он даже не задумался.

И взгляд у него сейчас был холодный, не терпящий возражений.

– Но… – тем не менее робко попыталась заспорить я, но наткнувшись на эти колючие голубые глаза передумала, лишь спросив: – А о чем хотел поговорить ты?

– Мне нужен развод, – выдал Морис, и сердце мое рухнуло.

Что?

Я стояла, хватая ртом воздух, не в силах поверить в сказанное Морисом.

Может, мне послышалось?

Или он просто так неудачно пошутил? Да-да, наверняка это глупая шутка. Сейчас муж обнимет меня и скажет: «Ага, поверила? Какой развод, мы вместе навсегда».

Но что-то Морис не спешил нарушать повисшую тишину, такую густую, что казалось ее можно потрогать. Он лишь стоял, глядя словно сквозь меня и на его лице не было ни тени улыбки.

– Почему? – наконец спросила, потому что на мой первый вопрос Морис отвечать явно не собирался, прекрасно понимая, что я все и без того услышала.

Глава 2

Лара

Я даже не помнила, как добралась до своей спальни, что располагалась по соседству с детской.

Глаза жгли непролитые слезы, которых, казалось, было так много, что мне не хватило бы и целой жизни их выплакать.

В груди словно зияла черная дыра. Пустая, страшная и мучительно болезненная. Настолько, что ощущалась физически, и я каждую секунду прикладывала туда руки, ожидая почувствовать под ними не ткань платья, а все ту же пустоту.

Но отчего-то тело продолжало жить и дышать, и ничего в нем не сломалось, хотя в душе мне казалось, будто я умерла.

Я ведь и впрямь любила Мориса. Любил так сильно, что была готова отдать ему жизнь, да и отдала, практически. И услышать сегодня эти слова… это было хуже смерти. Пожалуй, единственное, что заставило меня дойти до комнаты и лечь в постель – это Николас. И он же был единственной правдой в моем браке.

Но хуже всего казалось то, что я уже понимала – мне не тягаться с Морисом. Он обезопасил себя со всех сторон.

Его имя известно, его репутация идеальна, его связи простираются до самых границ королевства. По сравнению с ним я просто никто. Пустое место, хоть и благородного происхождения. И если он захочет, то легко сможет не только развестись со мной, но и лишить меня всего – уважения, семьи, сына.

И как бы мне ни хотелось выставить его истинное лицо на всеобщее обозрение, я не могла себе этого позволить. Потому что еще хотела увидеть Николаса.

Ведь если Мориса я была способна отпустить из своей жизни… пускай с болью, с кровью и вырванным куском плоти, на месте которого было мое сердце. Но могла. А Николаса – нет.

Значит, мне придется согласиться на условия Мориса. Задавить гордость, высушить слезы и принять его предложение. Чтобы дальше жить с сыном. Хотя бы в ближайшие несколько лет, а потом…

Внезапная мысль пронзила меня так резко, что я сжалась в комок, прижав ладони к груди и подтянув колени до самого подбородка, продолжая глотать слезы, которые уже насквозь промочили наволочку.

А что если Морис и здесь решил солгать мне? Я так привыкла верить его словам… верить ему, как самой себе. Но ведь и он, как выяснилось, прекрасно умел врать и притворяться.

Что если после развода он выставит меня прочь, к моим родителям? Или заберет Николаса сразу, едва я подпишу бумаги?

А что…

Он сказал, что Нику нужна мать, но не сказал, что ему нужна именно я. А так он избежит скандала, его имя не будут полоскать по всем салонам… а потом он просто скажет, что нашему сыну будет лучше в полной семье. И его новая пассия заменит Нику меня. Ладно, пускай не сразу после подписания – все же он не такой идиот. А через год, вместо обещанных четырех, например…

Воспаленные нервы и боль предательства неплохо подстегнули фантазию, и в голове тут же всплыли картинки будущего:

Вот мы разводимся, а спустя время Морис приходит и забирает у меня сына. Я пытаюсь спорить с ним, хочу устроить скандал, но Морис успел первым, и мне никто не верит. Скорее напротив, все считают, что сыну лучше с отцом. Вот Николас растет в столице, месяц проходит за месяцем, и постепенно он забывает меня. Вот, спустя несколько лет, он уже называет мамой ту, другую, новую жену Мориса.

Я тихо заскулила, потрясла головой, даже не пытаясь вытереть слезы, что не собирались кончаться.

Нет. Нет, я не могу этого позволить.

Но что же мне делать? Что я могу ему противопоставить? Я и так отдала ему свое сердце и честь. И теперь у меня ничего не осталось, кроме разбитых надежд. Ничего.

Я плакала почти до самого утра. Тихо поскуливая, вертелась на кровати, все пытаясь устроиться так, чтобы унять боль в груди, которая не желала слабеть.

Я пыталась найти выход, но мысли были такими же пустыми, как и сердце Мориса. Они лишь разжигали слезы, подкидывая все новые и новые видения ужасного будущего.

Как родители отказываются от меня. Как меня изгоняет общество. Как мне некуда идти, и в итоге я оказываюсь на улице. Без Ника, без любви, без всего.

И мне никак не избежать развода, потому что у Мориса на руках куда больше преимуществ, в виде денег, власти и положения.

Значит, надо молчать и соглашаться ради призрачной надежды побыть подольше рядом с Ником?

Или плюнуть на все и бежать? Ага, вот только далеко я не убегу – со своими связями Морис найдет меня в два счета, и все станет только хуже…

Когда я наконец забылась тяжелым, тревожным сном, полным мутных кошмаров, заплакал проснувшийся Николас.

Кое-как поднявшись на ноги, шатаясь, я добрела до его комнаты, достала из кроватки.

– Доброе утро, милый, – прошептала хрипло, пытаясь натянуть на лицо улыбку.

Николас улыбнулся в ответ, совсем не подозревая, что его ждет впереди, и не выдержав, я снова заплакала.

– Иди к себе, Лара, и возвращайся, когда успокоишься, – за спиной раздался холодный голос Мориса. – Сыну ни к чему видеть твои слезы.

Вот он явно не мучился ни кошмарами, ни совестью и выглядел вполне отдохнувшим.

– А как же твои слова о том, что ему нужна мать? – скривилась я, прижав Ника крепче к себе, словно в любой момент его могли у меня отобрать.

Глава 3

Лара

Морис заблуждался – я и впрямь хотела попасть к Ванессе лишь для того, чтобы узнать о слухах столицы. И уж точно прекрасно осознавала, что самой при этом болтать не стоит, равно, как и не стоит полоскать имя Мориса, или выставлять его в дурном свете. Ведь у него было, чем на меня надавить.

Впрочем, вряд ли бы я смогла настоять на своем, если бы Морриган продолжил спорить, так что хорошо, что он не стал этого делать.

Отправив ответ Ванессе, я поняла, что волнуюсь. Не столько из-за того, что мне предстояло встретиться с этой улыбчивой лицемеркой, сколько от того, что впервые я уходила от Ника на несколько часов.

А вдруг он начнет плакать и искать меня? Ведь место новое, все вокруг чужое… да, няня приехала с нами из поместья, но раньше я чаще всего занималась сыном сама и он так привык ко мне.

Может, не стоило соглашаться? Но как я узнаю, не обманывает ли меня Морис, если не буду выходить в свет, а останусь сидеть тут взаперти. И какой смысл тогда был переезжать в столицу?

В итоге, скрепя сердце, следующим утром я все-таки собралась, пообещав себе, что постараюсь вернуться как можно скорее. И только отъехав от дома Мориса поняла, что впервые с того ужасного момента я совсем не думала о разводе.

Особняк Кросса, где теперь жила Ванесса, находился совсем недалеко и весьма походил на жилье Морригана своим видом.

У дверей меня встретил слуга, и раскланявшись, провел в гостиную. Помимо Ванессы, здесь были и другие девушки, мои ровесницы – видимо всем не терпелось узнать причину моего возвращения, чтобы разнести ее дальше.

– Лара, дорогая! – хозяйка приема отставила фарфоровую чашку с чаем, поднялась с места и расцеловала воздух рядом с моей щекой. – Рада, что ты смогла к нам присоединиться. Мы все так скучали по тебе! И все гадали, почему Морриган решил спрятать свою супругу… думали, может ты растолстела после родов, но нет, ты осталась почти такой же красивой, как и была прежде.

Да уж… Ванесса и впрямь змея. На секунду я даже пожалела, что решила прийти, но и уйти сейчас уже не могла, иначе вышло бы еще хуже.

Остальные девушки согласно закивали, расплывшись улыбками на завуалированную подколку Ванессы.

– Ты тоже все так же прелестна, Ванесса. Наверно потому, что никак не можешь родить, – кое-как нашлась с ответом я, растянув губы в точно такой же ненатуральной улыбке.

Сейчас я чувствовала себя не в своей тарелке, потому что за два года, проведенных в глуши, успела отвыкнуть от светского общества, его интриг и вот таких вот пикировок. Да что там, отвыкнуть – я и раньше этого особо не любила и частенько терялась, но сейчас окончательно превратилась в клушу-наседку. Особенно, по сравнению с этими львицами.

Зато после моей фразы улыбка все же сползла с лица Ванессы, и она проговорила холодно:

– Присаживайся, Лара.

Следующий час протек за ядовитой светской беседой.

От волнения я совсем не притронулась к еде, тщательно следя за каждым своим словом. Но и нового особо мне ничего узнать не удалось. Разве только то, что Морис не соврал – никто даже не подозревал о том, что он готовит развод.

В целом, за два года, что я провела в имении, Морис и сам не особо куда-то выходил, посещая лишь какие-то важные мероприятия. И о наличии у него другой женщины никто не догадывался.

Когда слуга объявил, что господин Морриган просит свою жену вернуться, Ванесса выглядела крайне недовольной. Еще бы, если на все ее вопросы касательно моей ссылки, я твердо отвечала, что это было моим решением и что я вернулась сразу, как только этого захотела. И говорила я так не столько, чтобы обелить Мориса, сколько для того, чтобы сохранить собственную гордость.

А вот приход слуги заставил меня нервничать куда сильнее. Неужели что-то случилось с Ником? Не мог же Морриган просить меня вернуться из-за того, что соскучился.

Еще подъезжая к особняку Мориса, я услышала громкий детский плач. Подхватив юбки, выскочила из экипажа и побежала внутрь, предчувствуя самое плохое.

Вот знала ведь, что нельзя оставлять Ника. А вдруг няня за ним не доследила, и он упал? Или съел что-нибудь не то… или еще чего похуже.

Морис обнаружился на первом этаже, в большой гостиной. Злой, явно на пределе, он держал Ника на руках и пытался его укачать, а вокруг семенила растерянная няня, причитавшая «господин». Сам Николас кричал во всю силу своих легких, изворачиваясь на руках отца. Его лицо было красным, мокрым от слез и слюней, и таким же злым, как у самого Мориса.

– Ему что, три месяца? – подскочив, я забрала Ника у не сопротивлявшегося мужчины. – Ты его только раздражаешь!

Не знаю, с чего Морис вдруг решил его покачать, но уже как полгода мы от этого отошли, и сейчас Ник просто ненавидел укачивания.

– Ты, – злой Морис развернулся к няне. – Почему мне не сказала, что он этого не любит?

– Я пыталась, господин, – ахнула та, вдруг оказавшись крайней.

– Вон, – рявкнул мужчина и посмотрел уже на меня. – Почему ты так долго шлялась, Лара? Ник искал тебя, а ты…

Обычно колючие голубые глаза Мориса пугали меня, делая робкой и покорной, но сейчас я вдруг рассмеялась. От неожиданности мужчина вытаращил глаза и даже Ник перестал надрываться, ничего не понимая.

Глава 4

Лара

Направляясь в торговую лавку, я взяла с собой няню и Николаса. Сын пока еще не привык к новому месту, а мое нервное состояние ничуть этому не способствовало. И я не хотела надолго оставлять его одного, чтобы он не испугался окончательно.

Да и почему бы малышу не посмотреть столицу?

В карете на меня нахлынул запоздалый откат после разборок с Морисом. Теперь дрожали не только пальцы, но и колени, и зубы. Да и вид у меня наверняка сейчас был не самым лучшим – напряженное лицо, тени под глазами и ошалевший взгляд.

Да, я не просто поссорилась с Морриганом. Я впервые стояла на своем, и наверно, впервые с нашей свадьбы он был честен со мной.

Только легче от этого не становилось.

Морис считал, будто я согласилась на брак ради его статуса и положения, и без стеснения пользовался мной. А теперь в нем взыграла совесть, и он злился, выплескивая это на меня.

Стоило бы разозлиться в ответ, но глупая надежда, засевшая где-то глубоко внутри, шептала: «еще не все потеряно».

И мне больших усилий стоило не поддаться этой надежде и вновь не превратиться в послушную дурочку, глядящую Морису в рот.

В торговой лавке, пока няня приглядывала за Ником, я выбирала себе платье. По соседству со мной крутились две улыбчивые девушки, пытавшиеся помочь с выбором. Я же внутренне содрогалась от здешних цен. Да, наша семья не была бедной, но и сильно богатой тоже не была. И платье для бала невест мне готовила наша швея, а не столичные.

После замужества же у меня и поводов особых не было наряжаться, ведь я пропадала в имении. И сейчас пыталась убедить саму себя в том, что Морис не обеднеет от покупки одного платья, и вообще, он в долгу передо мной.

– Лара! – позади послышался тонкий голосок, и я обернулась, заметив молоденькую девушку.

Бриджит Филл. Она тоже дебютировала в один сезон со мной, но была гораздо младше меня. Я помнила ее еще совсем девочкой с едва округлившимися формами, а сейчас она превратилась в красивую молодую женщину.

– Добрый день, Бриджит, – я улыбнулась, стараясь придать лицу нейтральное выражение.

– Как ты, Лара? Я слышала разные слухи… – она тоже улыбнулась, но вид у нее был, как у охотничьего пса, почуявшего запах дичи.

– Не знаю, что ты слышала, но у меня все хорошо, – пожала плечами я. – Вот, выбираю платье, чтобы пойти к Ванессе на бранч. Пора возвращаться к светской жизни, слишком уж долго меня там не было.

– Да, ты совсем пропала после свадьбы. Говорят, Морис Морриган прятал тебя ото всех, – с притворным сочувствием покачала головой Бриджит.

Примерно так же звучал голос Ванессы в нашу первую встречу на прошлом бранче – жадно до сплетен, но без тени искренности.

– Просто сперва мне самой хотелось отдохнуть от суеты, а потом я погрузилась в материнство, – отмахнулась, сделав вид, что увлечена разглядыванием платья.

Еще некоторое время Бриджит потолкалась рядом, пытаясь вынюхать подробности, но я отвечала коротко, а потом и вовсе ушла в примерочную, дав понять, что разговор закончен.

Что ж, меня можно было поздравить – с первой встречей старых знакомых я справилась. Оставалось держаться дальше.

И Морис…

Как быть с ним? И хватит ли у меня сил снова отстоять свое мнение, если он не изменит поведение?

После лавки мы с Николасом еще немного прогулялись по улице, а затем вернулись в особняк. Морис до сих пор отсутствовал, но так было даже лучше, и поцеловав Ника на прощанье, я отправилась к Дюран-Кросс.

Сообщение о своем визите я прислала довольно поздно, даже не дождавшись ответа от Ванессы.

Мне и самой было непонятно, отчего я вдруг так резко решила снова с ней увидеться. Наверно от того, что мне хотелось проверить, не пустила ли она сплетни, вопреки своему обещанию. Ну и еще потому, что я твердо намеревалась сделать хоть что-то против воли Мориса и это казалось удобным случаем.

Ванесса встретила меня на удивление приветливо.

– Рада, что ты пришла, Лара, – лучезарно улыбнулась она, когда слуга провел меня в гостиную.

Сейчас тут собрались все те же девушки, что были в прошлый раз. Только смотрели они на меня теперь с толикой жалости и это напрягало. Они просто решили посочувствовать моему разводу, или Ванесса поделилась с ними своими догадками?

Какое-то время в воздухе висела тишина – участницы бранча прятались за хрупкими фарфоровыми чашками, переглядываясь друг с другом.

А я снова почувствовала себя здесь абсолютно чужой, никак не способной вписаться.

Все они были замужем по-настоящему. И мужья не отсылали своих жен из столицы, покупали им наряды и может даже любили их. А они и после свадьбы продолжали ходить друг к другу на приемы, сплетничать и жить счастливо.

От несправедливости всего этого в груди защемило, а глаза и нос предательски защипало. Нечестно. Безумно нечестно, потому что Морис лишил меня и надежды, и веры, и будущего.

– Лара, я слышала о том, что Морриган просил оформить развод… – нарушила тишину одна из девиц.

Глава 5

Морис

Кожистые крылья упруго ловили потоки воздуха, раздуваясь, точно паруса. Снизу расстилались поля, засеянные золотой пшеницей и перемежаемые узкими полосками леса. Серой лентой, похожей на тонкую нить для гладкой вышивки, петлял королевский тракт. С такой высоты повозки на нем казались не больше точек грязи, а разноцветные крыши какой-то деревушки, тянувшейся вдоль дороги, выглядели лоскутным одеялом, которое леди расстелили для пикника.

Слева от меня махал крыльями Дилан Кросс, великий дракон бы его побрал. Его зверь был того же размера, что и мой, только покрытый темно-зеленой чешуей, отчего напоминал фигурку, вырезанную из изумруда. На тонкой острой морде сверкали точно такие же изумрудные глаза.

Когда Его Величество объявил, что на Северный Форд со мной полетит Дилан Кросс, я недовольно нахмурился. Этот выскочка давно точил на меня зуб, и в сладких снах наверняка видел меня в гробу – его род был вторым по знатности среди всех аристократов, не считая королевского. Первым был мой, а это значило, что по силе магии, власти и богатству я превосхожу его, и это не давало Дилану покоя.

Тем больше меня тревожило то, что Лара с какого-то перепугу спелась с Ванессой Дюран-Кросс. Первая красавица королевства, Ванесса представляла собой змею в обличье ангела, но Лара словно этого не замечала.

При воспоминаниях об этой наивной простушке, которую я взял в жены, в груди снова полыхнула злость, и дракон, откликаясь на эти эмоции, недовольно зарычал.

Зверю Лара не сильно нравилась – его в целом куда больше прельщало небо и война, а не вот эти суетные земные дела. Меня же она в последнее время только раздражала.

Около двух лет назад Его Величество поставил мне ультиматум – приглядеть себе невесту в грядущем бальном сезоне. В целом он был прав. Род давно требовал от меня наследника, но куда больше женщин меня интересовала работа, а для выпуска пара вполне хватало заведений под красными фонарями.

Как и все ледяные драконы прежде я был скуп на эмоции, едва ли верил в любовь и потому к выбору будущей жены подошел с холодной рассудительностью.

Знатных красавиц, дочерей богатых родов, или просто сильных магичек отмел сразу. Мне требовалась удобная и послушная дурочка, которую можно было бы сослать куда подальше, с глаз долой, и навещать по мере необходимости. Не слишком красивая, чтобы на ее руку и сердце не было много претендентов. Знатного происхождения и с магией, чтобы получить наследника-дракона, но не из влиятельной семьи, чтобы она не была слишком избалованной, и чтобы за нее некому было заступиться.

Лара подошла идеально.

Она без возражений уехала в мое имение, она молча раздвигала ноги, когда я того просил, и она всю себя посвятила заботам о сыне, когда он родился.

Наверно, я с самого начала знал, что глупышка влюблена в меня по уши, но не желал этого признавать, чтобы не показаться себе совсем уж мерзавцем, ведь и без того отобрал ее, точно кобылу на рынке. И поэтому я убедил себя в том, что ей нужны деньги и положение, после чего успокоился.

Я был верен брачной клятве и не изменял Ларе. Я просто хотел получить от нее наследника, чтобы затем без скандалов развестись, оставив ей содержание, имение и что бы там еще она захотела.

И я надеялся, что Лара воспримет такой вариант с благодарностью.

Да, к разведенным женщинам в обществе относились с толикой снисходительности, но я бы поддержал ее репутацию, сделав все, чтобы мы оба вышли из этого незапятнанными.

Тем более, если бы не мое предложение, ей бы все равно не светил выгодный брак. Богатые предпочитают богатых, или красивых, а Ларе бы достался, в лучшем случае, какой-нибудь овдовевший барон с жирным пузом.

Впрочем, даже развода бы не потребовалось – Лара полностью меня устраивала своей тихой покорностью. Ровно до того момента, пока я не встретил ЕЕ.

Айвори.

Яркая, порой взбалмошная, с идеальной фигурой и звонким смехом, Айвори притягивала мужские взгляды, но должна была принадлежать только мне одному.

Я и сам не до конца понимал, как стал столь одержим ею, ведь прежде даже самые красивые женщины не трогали мое сердце, касаясь только плоти. Но каким-то образом Айвори смогла растопить этот лед.

Я встретил ее в таверне приграничного городка, куда отправился по поручению Его Величества. Она работала там разносчицей, и стоило нашим взглядам встретиться, как я попал в ее сладкие сети.

Айвори буквально вскружила мне голову, и с самого момента нашей встречи целиком завладела всеми моими мыслями.

Ярко-рыжие волосы, тугими кудрями струившиеся на плечи из-под платка, пухлые красные губы, родинка на щеке и хитрые карие глаза с острыми лисьими уголками.

Я не хотел просто овладеть ею, сделав своей любовницей – моя честь не позволила бы мне этого, да и Айвори заслуживала гораздо большего.

Я хотел подарить ей целый мир; хотел прожить остаток жизни, видя рядом только ее. И если бы не брак с Ларой, то я плюнул бы на все, и в тот же день сделал бы ей предложение.

Но, увы, к моменту встречи с Айвори я уже был связан некими обязательствами, и потому мне пришлось лишь облизнуться, да вернуться обратно в столицу. Взяв перед этим с Айвори обещание дождаться меня.

Глава 6

Молодая рыжеволосая девушка отложила иголку и полюбовалась результатом своей работы. Тряпичная кукла, которую она держала в руках, и впрямь вышла на удивление красивой. Она изображала джентльмена, одетого в нарядный фрак и галстук-бант. На тканевом лице ярко сияли голубые глаза-стеклышки.

Довольно улыбнувшись, девушка убрала куклу в свой ридикюль. Ей следовало поторопиться, чтобы не опоздать.

***

Лара

На ужин я собиралась тщательно, желая выглядеть как можно лучше, чтобы чувствовать себя уверенно.

После парка я оставила Николаса с няней и обзавелась новым платьем. Затем служанка накрутила мне локоны, и к означенному времени я стояла возле особняка Ванессы, держа нарядно одетого Ника за маленькую ладошку.

Интересно, кого еще Ванесса позвала?

Дверь открыли после первого стука, и слуга провел меня в большую гостиную, где на диванчиках уже сидели прибывшие чуть раньше гости. Ника же подхватила на руки няня и отвела к другим детям, в соседнюю комнату.

Званый ужин Ванессы предназначался только для женщин. Помимо привычной компании, здесь была и юная сплетница Бриджит, с которой последний раз мы встречались в торговой лавке; и вдова Роксел, гораздо старше нас всех; и еще несколько девиц, которых я вовсе прежде то ли никогда не видела, то ли не смогла узнать.

Оглядевшись по сторонам, я подошла к столику с закусками, где меня и нашла Ванесса.

– Лара, дорогая, – она поцеловала воздух возле моей щеки. – Рада, что ты пришла!

– Благодарю за приглашение, Ванесса, – улыбнулась я вполне искренне.

– Смотри, даже эта старая грымза явилась, хотя обычно не принимает участия в подобном… – понизив голос, прошептала Ванесса, кивнув в сторону вдовы Роксел. – Так что будь осторожна, Лара. Наверняка она пришла только ради свежих сплетен о тебе.

– Спасибо, – кивнула я, разглядывая вдову.

Ее муж, граф Роксел, умер еще до того, как я вышла замуж за Мориса, и с тех пор женщина замкнулась в себе, почти перестав выходить в свет. Впрочем, Ванесса преувеличивала – сплетницей вдова Роксел никогда не была, в отличие от самой Дюран-Кросс.

– Не хочу, чтобы тебе было здесь некомфортно, Лара, – пожала плечами Ванесса. – Я ведь говорила, что двери этого дома всегда открыты для тебя.

Может она и была порой жутко противной, но кажется в этот раз действительно прониклась моим грядущим разводом и хотела помочь от души. Только, как тут поможешь?

– А это кто, – перевела я тему, указав на незнакомых девиц. – Никак не могу их узнать.

– О… вон та Кассия Питстон, дочь графа, прибыла на ужин со своей компаньонкой, будет дебютировать в этом сезоне, – принялась пояснять Ванесса, скользя взглядом с одной девушки на другую. – Ей всего семнадцать, поэтому ты ее и не узнала, но она выглядит весьма зрело для своих лет. Это Кристен Дарст, вышла замуж в прошлом году за Стефана Дарст. У нее слабый род, но она очень сильна магически, а у Стефана, сама знаешь, родовая магия отчего-то оскудела, вот он и вцепился в нее первым, быстро охомутав. На самом деле, девчонка могла найти себе партию и получше, с такой-то редкой силой, но Стефан очень обаятелен…

Я следила за взглядом Ванессы, слушая свежие сплетни. Казалось, будто Дюран-Кросс знает все и обо всех, в отличие от меня самой. Да уж, мир не стоял на месте, пока я сидела в имении… а Кирстен кажется, ничего – род у нее может и слабый, но держалась девушка с большим достоинством.

– А это? – я едва заметно качнула головой в сторону очень красивой девушки с рыжими волосами.

Незнакомка непринужденно разговаривала с Франческой, а когда я посмотрела на нее, наши взгляды на пару мгновений встретились, и рыжая мило мне улыбнулась.

– О-о-о, точно, ты же не знаешь, – воодушевилась Ванесса. – В начале года все только о ней и говорили, но сейчас сплетни поутихли. Помнишь, старика Растаковски?

– Помню, – кивнула. – А он тут при чем?

Растаковски был драконом, последним из своего рода. Семьей он так и не обзавелся. Точнее, обзавелся, женой, но не детьми – поговаривали, что на нем лежит проклятье, потому что все беременности его молодой супруги заканчивались крайне печально. Видимо, мужчина переживал из-за этого, но переживал по-своему, спуская деньги за карточным столом. Впрочем, сам Растаковски умер несколько месяцев назад, об этом упоминал Морис, летавший на его похороны.

– Так это его внебрачная дочка, – фыркнула Ванесса. – Айвори Растаковски. Она только недавно вошла в высшее общество, но уже успела зарекомендовать себя, – продолжила вещать Ванесса, пока я из-под опущенных ресниц разглядывала девушку. – Поначалу ее приглашали лишь из любопытства, да смеха ради, но Айвори умеет подать себя красиво, она очаровала буквально всех. Да и образование у нее вполне достойное, так что все считают, будто Растаковски знал о ней давно, просто раскрыть свою тайну решился перед самой своей смертью, чтобы не вызвать гнев супруги. Говорят, Айвори дочка какой-то замужней аристократки, которая согрешила с Растаковски и отказалась от девочки, передав отцу. А некоторые говорят, что Айвори родила одна из крестьянок Растаковски, а потом прокляла его и сбежала, и поэтому у него не было законных детей…

Глава 7

Лара

Утром я проснулась резко, словно вынырнув из воды. Тяжело задышала, жадно глотая воздух. В груди дрожало смутное чувство тревоги, но я тут же поспешила успокоить саму себя.

Глупости. У Ванессы ничего не получилось, а Морис даже никогда об этом не узнает.

Вот только эти мысли все равно не помогли.

На секунду мне даже захотелось увидеть Мориса прямо сейчас, чтобы убедиться, что с ним все в порядке и ничего не изменилось. Но я тут же одернула себя.

Да и что с ним могло случиться, кроме поноса?

Правильно – ничего. Они с Диланом вылетели вчера утром, а Ванесса рассказала мне, что король отправил их на север. Так что сейчас драконы наверняка уже на месте, заняты разборками с варварами. А этой ночью, если все пройдет успешно, Морис вернется и снова будет терзать мое сердце своим колючим безразличным взглядом.

Я почесала запястье, все-таки немного успокоившись, а к обеду и вовсе сумела прогнать вчерашний инцидент из своих мыслей. Тем более, что Николас капризничал после ночи в чужом доме и не слазил с моих рук.

Уснула я еще до приезда Мориса, вымотанная какой-то беспокойной суетой, которой сопровождался весь этот день.

Утром меня разбудил плач Ника, и сонно потерев глаза, я поспешила в детскую.

И на пороге едва не столкнулась с Морисом.

– Что случилось? – спросила, подхватив сына на руки, отчего он тут же успокоился.

– Хотел проведать Николаса, но он отчего-то расплакался при виде меня, – развел руками Морис, но тут же сузил глаза, процедив: – Где ты вчера шлялась, Лара?

– Осталась у Ванессы. Ник уже уснул, не хотела его будить, – пожала плечами я, передав сына подоспевшей няне, которая повела его завтракать.

– Сколько раз можно повторять, что с ней не стоит связываться? – вспыхнул Морис.

– Теперь не тебе решать, с кем мне связываться, а с кем нет, – проговорила спокойно, хотя внутри все дрожало. – А Ванесса моя подруга.

– Она даже дружить не умеет, – фыркнул Морис. – И когда ты горько пожалеешь о своем доверии, то не говори, что я тебя не предупреждал.

А вот это меня уже серьезно разозлило. Морриган ничего не знал о Ванессе, и видимо, судил ее по себе самому. К тому же, со мной уже случилось все самое ужасное, когда Морис сообщил о разводе, и хуже стать просто не могло.

– Это с тобой мне не стоило связываться, – прошипела я, почесав запястье. – И прекрати уже доставать меня. Ты все решил, я пошла на твои условия. А сейчас уходи и оставь меня в покое!

Морис раздраженно потер шею, скрипнул зубами, окинул меня нечитаемым взглядом, а затем развернулся и действительно ушел. Только после этого я смогла выдохнуть с облегчением, привалившись спиной к стене.

Подонок. Даже разрушив мою жизнь он хочет сохранить надо мной контроль. Зря я вчера боялась – Морису и кровавый приворот, небось, нипочем, не то, что какой-то понос.

Стычка с мужчиной вывела меня из себя, и завтракала я раздраженная, про себя продолжая проклинать Мориса и его наглость.

Он помыкал мной два года, спрятал в имении, нашел себе любовницу… ну ладно, может они и не спали, но факта предательства это не отменяло. Ванесса ведь сказала вчера, что ледяным драконам нужно время, а значит, это началось уже давно, возможно сразу после моей беременности.

Так что не ему сейчас раздавать мне советы.

Чтобы немного успокоиться, я велела собрать Ника и отправилась с ним в парк, прогуляться. Свежий воздух выветрил злые мысли, тем более, что на одной из дорожек я встретила ту девушку, о которой раньше судачило общество. Как ее… Айвори Растаковски.

Девушка заметила меня первой и подошла, приветливо улыбаясь.

– Лара Морриган, если не ошибаюсь, – проговорила она, поправив свою шляпку. – Вчера мы виделись на званном ужине у Ванессы Дюран-Кросс, верно?

– Все верно, – улыбнувшись в ответ, кивнула я, разглядывая ее.

Яркие рыжие волосы, пухлые губы, ямочки на щеках. Да уж, Айвори была очень красива. Не так, как Ванесса – в той чувствовалась порода, и она скорее напоминала идеальную куклу, а вот Айвори походила на прекрасный, пышущий жизнью цветок.

– А это…? – она перевела взгляд на Ника, которого мы с няней держали за руки.

– Мой сын, Николас.

– Какой славный малыш, – улыбка Айвори стала еще шире. – Решили подышать воздухом?

– Зачем сидеть дома, раз погода позволяет, – хмыкнула я.

– Да, погода сегодня чудо, как хороша…

Какое-то время мы шли вместе, болтая о незначительных мелочах. Я искоса с любопытством поглядывала на девушку, удивляясь, как же можно быть настолько очаровательной, а затем все же рискнула заметить:

– Ваше появление вызвало в обществе настоящий фурор.

– Для меня это тоже было шоком, – взволновано заметила Айвори. – Представляете, каково это, узнать, что твой отец аристократ…

– То есть, раньше вы жили обычной жизнью? По вашим манерам так и не скажешь.