Развод с черным драконом

Пролог

Дверь в рабочий кабинет открывается абсолютно бесшумно, и первое, что мне бросается в глаза – это ноги. Стройные женские ноги в ажурных чулках, страстно обвивающие бедра высокого, мощного мужчины.

Моего мужа.

Весь вечер я прождала Зандера в нашем столичном особняке, чтобы сообщить ему радостную новость. Места себе не находила, поминутно выглядывая из окна – не подъехал ли к воротам черный экипаж с фамильным гербом Блэков.

Велела слугам приготовить праздничный ужин, надела соблазнительное кружевное белье, предвкушая особую ночь для двоих.

Я так хотела увидеть мужа побыстрее, что не вытерпела и решила сделать сюрприз: сама поехала к нему на работу, где он вновь задержался.

Задержался. Вновь. Ха!

Как же я была слепа! Теперь стало очевидным, чем были вызваны такие задержки, происходившие слишком часто в последнее время.

Девица, что тесно прижимается к Зандеру, мне прекрасно знакома, хотя сейчас ее практически полностью скрывает широкая мужская спина. Дейре, наполовину эльфийка. Сотрудница моего мужа.

Пока я продолжаю стоять в дверях, превратившись в каменную статую, сознание вспышками вылавливает все новые и новые детали свидания этих двоих.

Романтичный полумрак, ароматические свечи, тлеющий багровыми искрами камин.

Поднос с бутылкой дорогого гарольского вина, двумя фужерами и фруктами.

Широкий письменный стол, на который дракон усадил любовницу, небрежно сметя с него все бумаги. Хотя обычно ректор королевской академии магии так с документами не поступал.

Длинные, сильные пальцы, сжимающие женские бедра с задранным платьем.

Черная рубашка, расстегнутая на несколько пуговиц и наполовину выпущенная из брюк.

Страстные нетерпеливые стоны, говорящие о том, что любовники от прелюдии вот-вот перейдут к...

Боль от предательства затапливает так резко, что мне становится трудно дышать. Скручивает колючей проволокой сердце, безжалостно сжимает когтистыми лапами внутренности до вспышек в глазах. А когда я открываю их вновь – черными, как безлунная ночь, глазами, на мир уже смотрит ведьма, потому что я и есть она.

Я судорожно стискиваю пальцами горло, понимая, что воздуха перестает хватать. Кажется, муж всадил мне в сердце нож по самую рукоять, и теперь медленно проворачивает его, пока я истекаю болью. Ведьмы любят слишком сильно, и лишь один раз, другого нам не дано. И так же сильно, как любят, они умеют ненавидеть своих врагов.

Сердце ускоряет бег, кровь стремительнее бежит по венам – моя магия готовится нанести сокрушительный удар. Только колоссальным усилием воли я удерживаю ее, рвущуюся наружу, желающую отомстить черному дракону и бывшей подруге.

Мне нельзя...

Дыши, Лорана, просто дыши. Ты так ждала этого малыша, ты не можешь запятнать себя убийством и тьмой. Теперь он только твой, потому что дракон о нем просто не узнает. Никогда.

Именно эта мысль, как ни странно, приносит мне облегчение.

Я медленно отступаю назад, желая как можно скорее уйти и навсегда стереть из памяти мерзкую сцену, когда слышу жесткое, властное:

– Стоять!

Зандер будто чувствует что-то неладное и резко оборачивается, закрывая спиной любовницу. Впивается в мое лицо взглядом сапфировых мерцающих глаз под хищным разлетом бровей. Пристальным. Пронизывающим. Пробирающим до мурашек.

Глаза дракона сужаются в опасном прищуре, когда он понимает, что я все видела и сделала правильные выводы. И, очевидно, что-то задумала – наперекор ему.

Впрочем... плевать.

– Между нами все кончено, Зандер. Я ухожу от тебя, – мне отнюдь не легко произносить эти слова. За спиной несколько лет брака с этим мужчиной, налаженный быт, совместные дела... Мечты, которые сейчас стремительно летят к чертям.

– Разве я тебя отпускал? – раздается в тишине надменный холодный голос.

Он не выглядит раздосадованным. Не пытается оправдаться. Ему абсолютно не жаль.

Взглядом я стараюсь показать все, что думаю о его приказе подчиниться. Но стоит мне сделать шаг назад, как дракон внезапно оказывается рядом. На плече стальным капканом сжимается мужская ладонь, рывком разворачивая и впечатывая в ближайшую стену. Зандер угрожающе склоняется ко мне.

– Что ты возомнила о себе, а, Лорана? Думаешь, вот так просто можешь уйти? От меня?

Я молчу, не считая нужным ему отвечать. Взгляд вылавливает эльфийку, по-прежнему сидящую на столе, покачивая ногой в изящной туфельке. Кажется, она наслаждается происходящей сценой между мужем и обманутой женой. Вероятно, предвкушает дальнейшую выгоду для себя?

– Я дал тебе титул и деньги, сделав своей женой. Дал эту чертову лабораторию, хотя она на хрен тебе не нужна. А ты за эти годы не смогла зачать мне наследника, только со своими склянками возилась с утра до ночи, – взгляд Зандера обдает меня ледяным презрением, и он добивает окончательно: – Не строй иллюзий, Лорана, – ты всего лишь пустышка, которая слишком высокого мнения о себе.

С каждым новым злым словом, которое кидает в меня дракон, его глаза становятся все более жуткими, пока не превращаются в две черные бездны, воронками закручивающиеся внутрь.

Я смотрю на него и просто не могу поверить в то, что это происходит со мной, что я вообще это слышу. Мир, такой привычный и уютный еще час назад, прямо в эти секунды сгорает дотла, устилая пол под ногами пеплом.

Я, может, и не пустышка, как говорит дракон, но то, что дура – наверняка. Как давно он такого мнения обо мне? Или так было всегда, просто я ничего не замечала?

Сзади слышится легкий стук каблучков – Дейре с грацией кошки соскакивает со стола и приближается к моему почти уже бывшему мужу.

– Зандер, – тонкие девичьи пальцы по-хозяйски ложатся на широкие плечи дракона, мягко массируя и расслабляя их, – оставь ее, пусть уходит. Лоране просто нужно время принять... правду.

Эльфийка высокая, как и все представители ее расы – на голову выше меня. И сейчас она с высоты своего роста улыбается, растягивая губы в победной улыбке. Давая понять, что такое ничтожество, как я, должно просто уйти, уступив ей дорогу. В больших, чуть раскосых голубых глазах я отчетливо вижу острые кристаллики льда.

Глава 1. Побег из дома

Приснится же такое! Измена Зандера, падение с лестницы и... моя смерть. Прав был целитель, беременным нужно меньше волноваться и больше отдыхать.

Затуманенное сознание вспышками выхватывает из себя отдельные яркие сцены, магия беспокойно ворочается в груди, и я окончательно просыпаюсь. Какое-то время просто лежу, бездумно глядя на потолок, и пытаюсь прогнать мерзкие ощущения после сна, вот только они никуда не уходят.

Раздается деликатный стук в дверь, и в комнату заходит моя горничная Руми:

– Леди Лорана, вы просили разбудить вас пораньше, чтобы поехать к целителю.

Я нахмуриваюсь: все так, я действительно ее просила и помню этот день до мелочей. Как ехала в экипаже, нервно теребя кружево на рукаве, потом терпеливо ждала вердикта нашего семейного целителя, не в силах поверить, что у все получилось и я жду долгожданного малыша.

Вот только есть одно но: это было вчера! Что происходит?

Пока горничная уходит за завтраком, я направляюсь в личную купальню, где уже набран бассейн с теплой водой. Мажу взглядом по леденцовому витражу, изображающему дерево жизни, и останавливаюсь напротив огромного зеркала на стене.

Какое-то время собираюсь с мыслями, перед тем как решиться. Понимаю, что мне нужна эта правда, какой бы страшной она ни была. Кажется, я уже знаю ответ, магию не обмануть. И все равно малодушно надеюсь на то, что это был всего лишь сон.

Открываю судорожно сжатые пальцы от мраморной столешницы и начинаю торопливо расстегивать пуговицы на сорочке, чтобы достать родовой медальон.

Бабушка подарила его мне на двадцатый день рождения, незадолго до своей смерти. Сколько ему было лет, по ее словам, не знала даже она. Говорила, что он передавался от матери к дочери на протяжении многих веков и был подарком богини Тары нашему роду.

По легенде, один раз богиня под видом смертной путешествовала по этому миру и попала в беду, из которой ее спасла моя пра-пра-пра-бабка, бывшая тогда верховной. Взамен черноволосая незнакомка с мерцающими фиолетовыми глазами сняла со своей шеи медальон и протянула ей.

Небольшой выпуклый кругляш из черненого серебра, украшенный восьмиконечной изумрудной звездой, вписанной в окружность, испещренную защитными рунами.

Один из сильнейших магических символов, имеющих множество смыслов – зарождения жизни, единства, путеводности и возрождения.

«Возрождения», – шепчу я, снимая медальон с шеи и внимательно рассматривая его. Между восьми лучей сверкают крошечные необычные камушки – когда я спрашивала ба, как они называются, она лишь пожимала плечами.

Три камня из восьми всегда были потухшими и мертвыми, тогда как остальные продолжали переливаться всеми цветами радуги. Помню, я еще в детстве ломала голову над этой загадкой, играя в медальон.

Сейчас... потухших камней стало четыре, более того, четвертый как будто оплавился. Я была права, именно магия медальона защитила меня, вернув в прошлое, всего на несколько часов назад.

Получается, богиня дала мне шанс переписать судьбу?

Глазами, полными слез, я смотрю на свое бледное отражение в зеркале, окончательно принимая случившееся со мной. Муж действительно изменяет мне с Дейре. Именно его шаги я слышала у лестницы, перед тем, как...

Из купальни я выхожу лишь через полчаса. Снаружи и внутри бушует ад. Мой личный персональный ад, имя которому Зандер Блэк.

«Мало... У меня слишком мало времени до приезда мужа, – я мечусь по гостиной, словно загнанный зверь. – Что же мне делать?»

С трудом приказываю себе остановиться. Несколько раз глубоко выдохнуть-вдохнуть. Успокоиться. Самое страшное уже произошло, и его не изменить.

Думай, Лорана.

Я прекрасно знаю, что с волей богини не спорят, и должна быть благодарна, что она подарила мне хотя бы этот день. Но почему не неделю, не месяц? В конце концов, не пять лет, что мы с Зандером женаты?

Ответ очевиден: именно вчера я в чем-то ошиблась, и нить судьбы свернула не туда.

Дело в моей беременности, о которой я не рассказала? Или в том, что я хотела сама уйти от дракона, узнав об измене?

Я. Хотела.

Не он.

Моя ошибка заключалась в этом?! Получается, он убил меня, чтобы не давать развод? Это даже звучит как бред!

Я мерю шагами покои снова и снова, но ясности нет никакой. Абсолютно! Проблема в том, что и времени у меня практически нет.

И тогда я принимаю то единственное решение, которое кажется мне верным. Я не буду требовать у мужа развода сразу, но и жить с ним под одной крышей не собираюсь. Не хочу видеть, как он возвращается домой от любовницы посреди ночи, не хочу выискивать в его облике следы той, другой.

Лучше дам ему время, чтобы сам убедил императора развести нас. Причина? О, есть одна важная, которая наверняка устроит всех: моя неспособность иметь ребенка. Уверена, Зандер ухватится за нее с радостью. А я просто уеду подальше, став максимально независимой от него. И, главное, сохраню в тайне, что ношу под сердцем его ребенка. Он будет только мой.

Построю жизнь заново.

Да, первой мыслью было отомстить, но я сразу же отвергла ее. Мы с ним в разных весовых категориях, у меня нет ни денег, ни связей, ни влиятельных родственников за спиной. Меня вряд ли поддержат знакомые, да и не хочу я их втягивать в это дело.

Я горько усмехаюсь. Надо же... Изменил Зандер, а стыдно рассказывать об этом почему-то именно мне.

Мстить Дейре? Ей отомстит сама жизнь, я почти уверена в этом. Предавший однажды, предаст снова. Изменивший своей женщине, изменит еще не раз, и когда-нибудь она окажется на моем месте.

Игнорируя завтрак, что Руми уже сервирует на столе, я велю ей отменить встречу у целителя и позвать несколько служанок порасторопнее.

Горничная явно не понимает, что происходит, но она слишком вышколена для того, чтобы что-то спрашивать, потому безропотно выполняет все указания. Пока служанки собирают в сундуки мои личные вещи, я изучаю в газетах объявления о сдаче домов и отмечаю для себя парочку подходящих вариантов. Уже что-то!

Глава 2. Ультиматум

Открывать дверь страшно, но выбора у меня нет. Я знала, что этот разговор состоится, на самом деле он нужен и мне тоже, чтобы понять, как действовать дальше. Надеюсь лишь, что мы сможем поговорить спокойно.

Надеюсь я зря...

Стоит мне открыть дверь, как ее проем полностью заслоняет огромная мужская фигура. Надменное лицо дракона бесстрастно, но взгляд сапфировых взгляд, обращенных на меня, пронзает насквозь. Если бы им можно было убивать – я уже была бы мертва.

Зандер вынужден склонить голову, переступая порог – настолько он высок, и я вижу, как уголок его рта дергается в презрительной усмешке. Проходит внутрь сразу в маленькую гостиную, потому что прихожей в этом домике нет. Останавливается и, чуть склонив голову набок, внимательно изучает скудную обстановку вокруг.

Я настороженно слежу за ним, поневоле улавливая малейшие детали облика мужчины, которого слишком хорошо знаю. Или уже нет?

Руки дракона убраны в карманы брюк, черный камзол распахнут на мощной груди, под ним, очевидно, та самая рубашка, которую я видела расстегнутой пальчиками любовницы.

Стоп, Лорана, хватит!

Поза дракона демонстративно расслаблена, но и он, и я, мы оба знаем, что это игра. Дракон в бешенстве и едва сдерживает себя. Молчание затягивается, лишь цикады за открытой дверью стрекочут, как сумасшедшие, стараясь друг друга перекричать. Наконец, Зандер медленно разворачивается ко мне.

– И вот на это убожество, – выплевывает он презрительно, выразительным взглядом обводя помещение, – ты обменяла мой особняк? – Что, действительно собираешься тут жить долго и счастливо?

На последних словах он делает акцент и мне внезапно становится страшно. Дракон поворачивается ко мне, и я отчетливо вижу, как его глаза из синих становятся черными, закручиваясь воронками внутрь. А потом он движется прямо на меня, и лишь усилием воли я заставляю себя оставаться на месте, а не с визгом бежать.

Зандер медленно приближается. Подходит вплотную. Возвышается надо мной. Его присутствие давит, пугает, потому что он перестал сдерживать свою силу, и ее черные плети хлещут пространство вокруг. Доминирование. Тотальный контроль. Он сейчас не мой муж, а тот, кем, собственно, и являлся всегда – черным драконом, самым могущественным и опасным из всех.

– Как ты посмела уехать из дома, Лорана? – медленно цедит дракон, и я, наконец, перестаю изображать из себя статую.

– Я все написала тебе в письме, думаю...

– Думаешь? – дракон вдруг резко перебивает меня, оказываясь еще ближе. Вижу, как его руки сжимаются в огромные кулаки.

А что, если магия медальона не сработала, и сейчас он опять..?

– Ты не должна думать, твоя задача выполнять то, что я говорю.

Я вскидываю на него взгляд, пытаясь за жесткостью слов отыскать того человека, которого знала, и с ужасом понимаю, что не нахожу его. Передо мной совсем другой Зандер. Смертоносный хищник. Безжалостный зверь.

И отчетливо понимаю в этот самый миг, что он плевать хотел на все мои попытки разойтись мирно. Для герцога Блэка существует только один подходящий выход из всей этой ситуации – его собственный. Знать бы еще, какой.

– И чего же ты хочешь? – я отхожу к окну, судорожно стискивая пальцами края пушистой шали. Вижу в отражении стекла высокий силуэт дракона, застывший позади меня.

Отвечать мне он не собирается, вместо этого произносит другое.

– Собирай свои шмотки, ты возвращаешься.

Он серьезно? Думает, мы сейчас вернемся и мирно заживем нашей теперь уже большой семьей – я, он и его любовница? Считает, что наличие ее не повод разводиться, я все стерплю?

– Ты расстанешься с ней? – вырывается у меня прежде чем я прикусываю себе язык. Зачем вообще об этом спросила! Мне неожиданно стыдно и горько, что я опускаюсь до подобных вопросов.

– Нет, – раздается короткое, хлесткое, а мне кажется, что это удар под дых. Я шевелю губами, силясь что-то сказать, и понимаю, что не могу – воздуха не хватает.

– Расставаться с ней я пока не собираюсь, – Зандер жестко усмехается, а в моей голове эхом проносится слово «пока». – Ты по-прежнему будешь выполнять все обязанности герцогини Блэк и моей жены. Когда надо – мило улыбаться. Когда скажу – раздвигать ноги. Что же до моей личной жизни... – дракон делает паузу, окидывая меня ледяным взглядом, – она тебя не касается, и лучше бы тебе запомнить это прямо сейчас.

Видит богиня, я собиралась быть сдержанной до последнего, но то, что он сказал, просто не укладывается у меня в голове. Он собирается жить так, как будто ничего не случилось. Спать с ней и параллельно со мной – это как?!

– Твоей любовнице я тоже должна улыбаться при встречах? А, может, сразу пригласишь ее пожить в свой дом? Заставишь смотреть на то, как она обхаживает тебя?

Именно в этот момент я отчетливо осознаю. Нас больше нет, нашего дома тоже.

Во мне сейчас говорит ведьма, магия бурлит внутри, застилает тьмой глаза, требует выхода. Мне вновь приходится сдерживать ее из последних сил, но Зандера это, кажется, только забавляет. Линия губ дракона дергается в жестокой усмешке:

– Если я прикажу, да.

– Мерзавец! – я стремительно оборачиваюсь.

Рука взметается вверх, но дракон легко перехватывает мое запястье. Такая же участь постигает другую руку, и теперь ситуация становится окончательно странной. Это уже не разговор, а борьба – оба мои запястья в оковах стальных пальцев мужчины.

Лицо дракона начинает медленно и угрожающе приближаться к моему, пока я бессильно дергаюсь в мужской хватке. Сердце колотится по ощущениям где-то в горле, кровь шумит в ушах.

Во взгляд, которым я смотрю на дракона, я вкладываю всю ненависть и презрение к мужчине, который ведет себя с женщиной как зверь. Понимаю, что рискую повторить случившееся вчера, но ничего поделать с собой не могу.

Он может убить меня снова, но я никогда ему не подчинюсь. Не приму его волю, не стану притворяться и делать вид, что все хорошо. Не подпущу к себе после развратной блондинистой девки.

Глава 3. Уже не твой

Загородный особняк Блэков встречает меня сдержанной роскошью и умиротворяющей тишиной. Я люблю этот дом, наверное, даже больше, чем городской: он напоминает мне о моей прежней жизни с ба, простой и неторопливой.

Служанки деловито снуют туда-сюда, развешивают мою одежду, готовят ванную, спрашивают, что приготовить на ужин.

Мне все равно.

В душе поселилась странная апатия: я как будто зависла между миром, в котором все мерилось словом «мы», надежным и незыблемым рядом с мужчиной, и новым миром, в котором осталась лишь хрупкая «я».

Выхожу из ванной, закутанная в длинный бархатный пеньюар, отсылаю девушек прочь и прилегаю на кровать. Теплый летний ветерок раскачивает тюль на окне, пахнет зеленью и цветами, и я закрываю глаза.

Вспоминаю.

За закрытыми веками целый мир, в котором я, наивная ведьмочка и он, властный ректор КАМа. Герцог Блэк, родственник короля. Могущественный черный дракон. Его статус под грифом «совершенно запретно» для такой безродной провинциалки, как я.

И все же... он выбрал именно меня.

*****

Королевская академия магии (КАМ), 5 лет назад

Сейчас самое начало месяца звездопадов – августа, и все студенты разъехались по домам, однако преподаватели уже начали готовиться к новому учебному году и по традиции собираются вечером вместе.

Это мой первый ужин в академии и, входя в столовую, я с любопытством оглядываюсь по сторонам. В огромном зале с высокими сводчатыми потолками на постаменте установлен длинный обеденный стол. Ректор академии сидит во главе, как хозяин, остальные преподаватели расположились справа и слева от него.

Стоит мне перешагнуть порог, как дракон, до этого о чем-то беседующий с одним из профессоров, резко вскидывает голову, впиваясь в меня немигающим взглядом сапфировых глаз. Пристальным. Пронизывающим. Пробирающим до мурашек.

Я абсолютно неопытна, но не могу не признать, что этот мужчина определенно умеет производить впечатление на неокрепший девичий разум. Высокий, с широким разворотом плеч, он возвышается над остальными грозной скалой. Черная одежда еще больше подчеркивает его опасность и мрачность.

От него буквально исходит аура властности и подавляющей силы. Но в его облике нет тепла, даже моя слабая магия чувствует это: такие, как Зандер Блэк, требуют лишь одного: беспрекословно им подчиняться.

Весь ужин я ощущаю на себе гипнотизирующий взгляд хищника, выбравшего себе цель. Ломающий волю. Путающий мысли. Прячущий интерес под маской ледяного спокойствия.

Плохо. Дракон все-таки не передумал насчет меня.

Я поднимаюсь со стула, чтобы быстрее уйти, и почти не удивляюсь, когда слышу низкий хрипловатый голос с противоположной стороны стола:

– Прошу вас задержаться после ужина, мисс Свон. Мы не до конца обсудили ваши обязанности.

Он попросил меня задержаться, чтобы продемонстрировать ему... что?

*****

...– Куда именно мы идем, господин ректор? – я тревожно оглядываюсь по сторонам, следуя за драконом.

Мы явно не поднимаемся по лестнице в его кабинет, скорее уж, наоборот, спускаемся в подвал.

– Хочу отвести вас темницу, мисс Свон, – делано-равнодушно произносит дракон, внимательно наблюдая за мной из-за полуопущенных угольно-черных ресниц.

Он ждет какой-то реакции? Быть может, раскаяния? Удивления? Страха?

Реакцию он все же получает – я вздрагиваю, хотя и знаю, что ни в чем не виновата. Почти. Но эта тайна касается только меня, и Зандера Блэка я в нее не посвящать не собираюсь.

– Раньше замок, в котором располагается академия, являлся резиденцией королей. А под замком есть темница для... особо ценных преступников.

И снова эта долгая пауза.

Я сглатываю. Что это за игра?

– Именно там, мисс Свон, – дракон склоняется надо мной, сверкая сапфировыми глазами, – вы наглядно продемонстрируете мне все, абсолютно все свои умения и навыки, о которых говорили на собеседовании.

В темнице?!

И, прежде чем я могу что-то сказать, добавляет, усмехаясь уголками губ:

– Зелья, Лорана. Я ведь могу вас так называть, раз теперь вы моя... сотрудница? Лабораторию факультета зелий по моему распоряжению перенесли в подземелье. Думаю, вам будет интересно увидеть место будущей работы.

Сказано таким тоном, что я отчетливо поняла – я попала.

Да чтоб вас, лорд Блэк!

Почему у меня такое чувство, что вы уже управляете моей жизнью, не дав мне даже шанса сбежать от вас?

В любом случае сейчас мне предстояло продемонстрировать ему те самые навыки, потому что мы как раз пришли.

*****

Подвальное помещение, в котором располагается лаборатория, впечатляет. Низкий сводчатый потолок и залегшие черные тени по углам, разгоняемые лишь светом свечей в бронзовых канделябрах. Их свет танцует на стенах, причудливо изгибаясь в танце-экстазе двух фигур, и я моргаю, сбрасывая странное наваждение.

Огромная коллекция ингредиентов для зелий захватывает меня полностью и сразу. Настолько, что на какое-то время я даже забываю о драконе, стоящем за моей спиной.

С благоговением хожу между стеллажей, вчитываюсь в надписи, надеясь отыскать в них хоть какой-то намек на то, что я так долго и безуспешно ищу.

– Вижу, вы действительно увлечены зельями, Лорана, – раздается низкий, глубокий голос дракона.

– Да, господин... – я оборачиваюсь, и тут же жалею об этом.

– Можно просто Зандер, когда мы без посторонних, – сапфировые глаза сверкают в полутьме ярче звезд. Прожигают меня жадным пламенем, манят, как глупого мотылька на свой огонь.

Я задумчиво смотрю на дракона. Он же не пытается меня сейчас соблазнить, нет? Или... да?

– О каком зелье вы хотели меня спросить, господин ректор? – я с удовлетворением наблюдаю, как дракон хмурится. Еще бы! В одной фразе я обозначила ему четкие границы и дала понять, что нерабочие отношения меня не интересуют. Совсем.

Надо отдать ему должное, «господин ректор» не слишком расстраивается, скорее наоборот, в темно-синих глазах мелькает и тут же скрывается охотничий азарт.

Глава 4. Ты пожалеешь

С самого утра небо плотно затянуто облаками и вот-вот пойдет дождь, как будто природа вторит моему настроению. Я сижу на диване и равнодушно смотрю на то, как Руми ловко сервирует завтрак на столе. Аппетита нет от слова совсем. Вяло думаю, что стоило бы сварить себе укрепляющее зелье, но делать это лучше поздним вечером, когда не будет лишних глаз.

– Ваш любимый мятный чай, леди Лорана, – горничная с улыбкой протягивает мне изящную фарфоровую чашку с незабудками, и меня внезапно начинает мутить.

Голубые незабудки цветом своим напоминают глаза счастливой соперницы, издевательски смотрящие на меня. Ароматный чай внезапно кажется ядом.

– Поставь пока на стол, – говорю я, изо всех сил пытаясь не сорваться на бег, чтобы как можно быстрее оказаться в уборной. Руми я доверяю, другим – точно нет. И будет лучше, если никто из них не узнает о моей утренней тошноте.

– Посыльный уже вернулся? – справившись с тошнотой, я подхватываю зеленое яблоко и с наслаждением откусываю хрустящий бочок, чувствуя, как приятная кислинка разливается по небу.

– Да, леди Лорана. Письмо доставили адресату.

– Прекрасно, – я киваю, задумчиво глядя в окно.

Найти Кассандру оказывается не так-то просто. Из академии она ушла, и где ее искать, совершенно непонятно. Мы потеряли связь друг с другом в последние пару лет, когда я... Впрочем, это не важно.

Но зато там остался привратник – дядюшка Сорен, как любовно зовут его преподаватели и студенты. Иногда мне кажется, что он является ее ровесником, настолько он стар. Сорен живет в своей сторожке и частенько любит поболтать с возницами экипажей. Если уж кто и знает, где живет Кассандра – то только он.

Этим утром я отправила ему письмо, зная, что он не откажет мне в просьбе. По старой памяти я всегда поздравляю привратника со всеми праздниками, а также присылаю ему мазь для больных суставов.

Остается только ждать, когда он ее найдет. Но приедет ли Кассандра? Захочет ли меня видеть после всего? На эти вопросы ответа у меня нет.

– Убери, я позавтракаю позже, – встав с дивана, я краем глаза успеваю заметить, что Руми расстраивается. Она вообще выглядит подавленной со вчерашнего вечера, и отчасти я ее понимаю. Как и мое, ее будущее теперь весьма туманно: Зандер может в любой момент отказать ей в месте.

– Пойду прогуляюсь, пока не начался дождь, – я киваю служанке. На самом деле, мне просто хочется побыть одной.

Парк встречает меня сонной тишиной, свежестью и росой. Тихо шелестит гравий под мягкими туфельками. У ведьм с природой особые отношения, она напитывает нас своей целебной силой, дарит ощущение спокойствия и умиротворения.

Жаль, что в этот раз не помогает. Мысли то и дело возвращаются к Зандеру и его любовнице, которая хочет занять мое место. Как я подозреваю, хочет уже очень давно, просто я, как и многие жены, ничего не замечала.

Перед мысленным взором, как наяву, возникает картинка совсем другого утра – одного из моих первых в академии...

*****

Королевская академия магии (КАМ), 5 лет назад

Новое утро в КАМе встречает меня щебетом птиц, ярким светом, льющимся в незашторенное окно и тихим стуком в дверь. Я приподнимаюсь на локтях, недоумевая, кто мог пожаловать ко мне в такую рань.

На пороге обнаруживается улыбающаяся Дейре – девушка, с которой мы познакомились на собеседовании.

И сейчас эльфийка с любопытством заглядывает мне за спину.

– А у тебя здесь миленько, – она переводит взгляд на меня.

Я внутренне хмыкаю. Миленько? Я бы так не сказала, скорее... убого. Совсем небольшая комната явно предназначена не для преподавателя, а для служанки, зато на первом этаже и с окном, в которое заглядывает цветущий куст гортензии. Но новой знакомой я об этом никогда не скажу, моя магия реагирует на нее слишком... странно?

После собеседования Дейре подошла ко мне первой и предложила поселиться рядом, и я согласилась. Почти. В тот момент, когда уже открыла рот, чтобы сказать, как это будет здорово, сила буквально натянулась внутри звенящей тетивой.

Дейре в это время в красках расписывала, как это будет удобно: жить в соседних комнатах, постоянно заходить друг к другу в гости, пить чай и мило болтать. Она улыбалась мне, вот только улыбка не затрагивала голубых глаз, теперь я отчетливо это видела.

– О, и где же положено жить помощницам деканов?

– Я все уже разузнала, – Дейре буквально лучилась радушием. – Последний этаж. Там расположены прекрасные светлые комнаты с видом на горы.

– Последний? Жаль. Видишь ли, я боюсь высоты, в детстве упала с дерева, – я тоже улыбнулась эльфийке, сделав вид, что не замечаю растерянности, мелькнувшей в ее глазах.

Интересно...

– Ну, тогда увидимся позже, – Дейре мне кивнула и ушла. Вздохнув, я развернулась в противоположную сторону, искать коменданта и просить его поселить меня как можно дальше от нее. К счастью, мне это удалось.

И вот сейчас я вновь вижу ее на своем пороге, хотя и не приглашала.

– Пожалуй, подожду тебя в коридоре, а потом можем вместе пойти на наши кафедры, – Дейре будто чувствует, что я не в восторге от ее прихода, и решает чуть сбавить напор, оставив меня стоять и задумчиво смотреть ей вслед.

Что же тебе от меня все-таки нужно?

*****

Пятнадцать минут спустя мы вместе идем по коридорам академии, болтая обо всем. Точнее, это эльфийка болтает, а я внимательно прислушиваюсь к выбранным ей темам. Пока что разговор крутится исключительно вокруг работы.

– Я очень волнуюсь перед встречей с Бастианом Греем, говорят, он очень сильный дракон. Даже магия сознания на него не действует.

– Наверняка.

Бастиан являлся деканом факультета боевых искусств, под началом которого предстоит работать Дейре.

Но я ни за что не поверю, что она не узнала об этом заранее. И сейчас мне кажется особенно странным, что хрупкая эльфийка так стремится работать у боевика.

– А ты не боишься этой ведьмы, Кассандры? Говорят, она... – Дейре доверительно наклоняется ко мне, пересказывая слухи, которые ходят о декане факультета зелий. Эксперименты с магией крови. Черная магия. Повелевание душами умерших. Пророческий дар.

Глава 5. Между нами девочками

Я еще долго сижу на земле, не в силах подняться. Слышу пение птиц вокруг, вижу, как сквозь изумрудную листву проникают лучики солнца, скача золотистыми зайчиками по траве. Невольно улыбаюсь – природа будто поддерживает меня и старается развеселить. Где-то невдалеке слышится хруст ветки.

Думаю о том, уехал ли Зандер, или отправился в дом? Встречаться с ним я точно не хочу, «потрепанная курица» не будет оскорблять своим видом идеального герцога Блэка.

Не знаю, сколько проходит времени, когда ко мне подбегает испуганная Руми.

– Ох, леди Лорана, я вас везде ищу. Вы поранились? – горничная в ужасе смотрит на кровь на моем лице и лифе платья. Я буквально чувствую, какие мысли крутятся в ее голове: она думает, что меня ударил муж.

– Все в порядке, – я с благодарностью принимаю помощь, опираясь на тонкую девичью руку. Ноги дрожат, в теле еще чувствуется слабость: кажется, противостояние черному дракону далось мне совсем нелегко. – А лорд Зандер, он...

– ...Поговорил о чем-то с экономкой и быстро уехал, – Руми понимает мой невысказанный вопрос без слов, и я грустно улыбаюсь. Умная девочка, нужно обязательно помочь ей устроить судьбу – например, пристроить на работу в хороший дом.

Я позволяю горничной позаботиться обо мне. Принимаю в своих покоях теплую ванну, завтракаю, просматриваю корреспонденцию на мое имя, переданную через дворецкого – очевидно, Зандер привез ее из столичного особняка.

Надо же, какая извращенная забота! Ставить женщину на колени за то, что посмела оскорбить его любовницу, но в то же время заботиться о ее репутации. В высшем обществе не принято молчать, если тебе прислали письмо, это сразу же вызовет кривые толки.

Какое-то время я действительно разбираю письма, которых не так чтобы много: еще в самом начале нашего с Зандером брака я ясно дала понять, что светская жизнь меня не интересует. Все эти посиделки, приемы, балы. Сплетни и перемывание косточек друг другу. Интриги, притворство и откровенная ложь. Я так стремилась отгородиться от этого всего, но оно все равно настигло меня, уже в собственном доме.

Помню, ба как-то рассказывала мне, что мы, ведьмы, во многом уникальны. Нас не привлекает шум и золотая мишура, мы предпочитаем тихое счастье с мужчиной, идеальным для нас. Тем, на кого укажет наша сила. Именно с ним в постели мы испытываем наивысшее блаженство и раскрываем сполна нашу чувственность, именно от него рожаем детей.

Ценим это счастье слишком сильно, потому что оно недолговечно.

Ба мне тогда сказала, что от такого мужчины лучше вовремя сбежать, когда ты поймешь, что беременна. А на мой недоуменный вопрос «зачем?», ничего не ответила и отвела глаза.

Сейчас я, кажется, догадалась, что она имела в виду. Влюбленная ведьма, особенно беременная, очень уязвима. Она полностью во власти такого мужчины, он может ее погубить.

Наш с Зандером брак не был идеален, если уж на то пошло. Потому что он никогда не был на равных. Дракон был слишком жестким, слишком бескомпромиссным и властным. Способным одним лишь взглядом поставить человека на колени, заставить подчиняться. Смертельно опасным хищником для своих врагов.

И в то же время... Я знала его другим. Умным, справедливым и заботливым мужчиной, за которым я была как за каменной стеной все эти пять лет. Он требовал – я с радостью подчинялась, потому что была уверена, что так действительно лучше всего. Дарила ему в ответ свою любовь.

И никогда не думала, что когда-нибудь это обернется против меня. Что я в его глазах перестану быть любимой женщиной. Женой. Стану врагом.

И он меня поставит на колени.

В последнее время мы отдалились друг от друга. Он слишком много работал, говоря, что это важно. В подробности меня не посвящал, а я не настаивала. Очевидно, что зря. Пока я верила, что он со всем справится сам, его обхаживала другая. Или это он ее обхаживал, как когда-то меня?

«Ты была права, ба», – шепчу я мысленно, откладывая письма в сторону. В них нет ничего, что меня бы заинтересовало, а это значит, наш разрыв с Зандером не стал достоянием общественности. Пока.

Надолго ли удастся сохранить его в тайне? Хороший вопрос. Что-то мне подсказывает, что нет.

Какое-то время я меряю шагами покои, всерьез раздумывая над тем, а не поспособствовать ли тому, чтобы о нем все узнали. Пустить нужный слух очень легко, даже необязательно делать это самой. Дальше... это разойдется круговой волной, и к завтрашнему приему во дворце все будут знать, что черный дракон разводится с женой.

Просчитываю возможные плюсы и минусы для себя, нахожу, что мне это как раз выгодно в отличие от дракона. А это значит... Значит, Зандер очень быстро догадается, кто их пустил и накажет меня.

Нет, этот вариант не подойдет, нужно как-то иначе.

Циничнее, быть может? Хитрее? Проблема в том, что эти методы – совсем не мое. Вот у Дейре, уверена, все бы прекрасно получилось.

Я неожиданно злюсь на себя за сравнение с ней. Хватит! Мы абсолютно разные! Ничего общего!

Не я первая, не я последняя, если уж на то пошло. Зандер считает, что я была плохой женой, что та красивее меня и лучше в постели? Пусть так. Главное – убедить его в том, что мы друг другу больше ничего не должны и развестись как можно быстрее.

Именно этим мне и стоит заняться на завтрашнем приеме.

Я вызываю к себе служанок, и вместе мы перебираем мой гардероб, хранящийся в особняке. Девушки с радостью окунаются в ворох шелков, бархата и парчи, а уж когда я дарю им кое-что из мелочей, на их лицах и вовсе расцветает неподдельное счастье. Я только усмехаюсь. Не то чтобы я хотела их этим купить, но определенная лояльность на будущее мне точно не помешает.

Часть платьев – в основном сдержанных и скромных, я отбраковываю, оставляю лишь самые красивые и яркие. Подбираю к ним аксессуары, белье. Дорогие наряды, украшенные камнями, откладываю отдельно – их я собираюсь продать.

Велю служанкам уложить мои волосы иначе. Экспериментирую с косметикой, выделяя свои колдовские изумрудные глаза.

Глава 6. Маски еще не сброшены

Зандер приезжает за мной на следующий день. Из окна гостиной я вижу, как перед крыльцом останавливается черный экипаж с фамильным гербом Блэков, запряженный четверкой вороных лошадей. Слуга распахивает дверь и на ступени появляется отполированный до блеска мужской сапог.

Высокий, широкоплечий дракон, одетый в родовые цвета, выходит наружу и направляется в дом, легким кивком головы приветствуя подобострастно склонившихся слуг. Он здесь хозяин. Их господин.

Я до сих пор не знаю, какая роль в этом представлении отведена мне.

К приему и последующему за ним балу в королевском дворце служанки готовили меня все утро. На мне пышное мерцающее платье изумрудного цвета. Лиф украшен тонким кружевом, грудь соблазнительно приподнята тесным корсетом, плечи открыты. Из украшений – лишь серьги и браслет. Медальон надежно спрятан в потайном кармашке возле талии.

Отхожу от окна и не удерживаюсь от того, чтобы посмотреть на себя в зеркало. В отражении девушка с колдовскими изумрудными глазами и бледным лицом настороженно ведет плечом, скидывая выбившуюся из прически прядь медово-рыжих волос. Красива ли я сейчас, когда на самой глубине глаз плещется боль, а губы искусаны от переживаний? Да. Видит богиня, даже такая – да!

Слышу неумолимо приближающиеся шаги, гулким эхом отдающиеся по каменному полу в недрах особняка, и торопливо отхожу от зеркала. Сердце колотится как сумасшедшее, в корсете трудно глубоко дышать. Я не хочу видеть его после вчерашнего, не готова к этому. Испытываю слишком противоречивые чувства.

А еще... думаю о том, что именно должно вскоре произойти, раз призрак снова приходил. Гоню от себя тревожные мысли, но они все равно возвращаются.

Шаги замирают, и я поднимаю голову, смотря на своего почти бывшего мужа.

Зандер останавливается в дверях, закрывая своей высокой, широкоплечей фигурой весь дверной проем. Ничего не говорит: не здоровается, не делает комплимент, как было раньше. Просто внимательно рассматривает меня, будто прикидывая: подходит ли ему такая спутница во дворце или нет.

Его лицо каменное, в глазах равнодушие и холод. Внезапно мне хочется обнять себя руками за плечи, но я гашу этот малодушный порыв и мысленно благодарю Касси за вчерашний откровенный разговор.

«Он будет смотреть на тебя равнодушно, даже если ты красивее ее. Просто потому, что к ней его влечет, а к тебе нет...» – всплывают в сознании сказанные ей слова.

– Вижу, ты сполна усвоила мой урок и привела себя в порядок, – сапфировые глаза с вертикальным зрачком вспыхивают жестоким удовлетворением, уголок губы дергается в усмешке. – Едем.

Развернувшись спиной, дракон идет прочь, уверенный, что я последую за ним.

В полной тишине мы доходим до экипажа. Игнорирую протянутую ладонь, сама усаживаюсь внутрь и тут же и отодвигаюсь как можно дальше, когда он занимает место напротив.

Дракон такой огромный, что мне вмиг становится неуютно и тесно. Ловлю себя на мысли, что в экипаже пахнет чужими женскими духами и меня начинает внезапно мутить. С беременностью я совершенно перестала выносить некоторые запахи.

Задыхаясь от приторно-сладкого аромата, судорожно подцепляю ногтями раму окошка и дергаю вверх. Кони несут вперед, вижу мелькающие по обочинам деревья. Жадно вдыхаю свежий ветерок, когда слышу над ухом звенящий от ярости голос:

– Какого хрена ты творишь? Передумала разводиться и решила притвориться беременной?

Что? Что?!

Я ошарашена настолько, что не нахожусь, что сказать в ответ, а потом мне хочется расхохотаться.

– Извини Зандер, – я оборачиваюсь к дракону, – но здесь слишком плохо пахнет.

Знаю, что играю с огнем, вижу недоброе пламя, зарождающееся в глубине сапфировых глаз, но поделать с собой ничего не могу. Хочу позволить себе хотя бы такую маленькую месть.

Шарахаюсь в сторону, когда мужская рука делает молниеносный бросок, хватая меня за локоть и оттаскивая от окна. Вжимаюсь спиной и затылком в мягкую спинку сиденья. Вторая рука впечатывается рядом с моей головой. Я могу лишь сидеть и смотреть на Зандера, сдвинуться в сторону уже нет.

Глаза упираются в пуговицы с гербом на его жилете. Заставляю себя поднять голову, чтобы обрезаться о лед в сапфировых глазах с пульсирующим зрачком. Губы Зандера сомкнуты в жесткую прямую линию, ноздри раздуваются от гнева.

– Скажу первый и последний раз, – медленно произносит он, чеканя каждое слово. – Я говорю – ты слушаешь. Я велю – ты подчиняешься. Протягиваю тебе руку – ты ее берешь. Приглашаю на танец во дворце – безропотно соглашаешься. Велю улыбаться нужным людям – улыбаешься.

А дальше он презрительно цедит сквозь зубы то, от чего я окончательно холодею:

– Открываешь рот только когда я скажу, иначе я найду ему другое применение, раз на большее ты не способна.

Я бессильно дергаюсь в мужской хватке, но все тщетно – пальцы дракона, что удерживают мой локоть, напоминают стальной капкан. Добиваюсь лишь того, что приспущенное плечо платья еще больше сползает вниз, как и лиф, приоткрывая грудь в кружевном черном корсаже.

Да чтоб тебя!

Замкнутое тесное помещение экипажа и царящая в нем полутьма давят, заставляя нервничать еще больше. Атмосфера стремительно накаляется. Чувствую на себе внимательный мужской взгляд. Пронзительный. Пробирающий до мурашек.

– Ты все поняла? – жестким ледяным голосом произносит дракон, и напряжение лопается, как мыльный пузырь.

– Да, – отрывисто отвечаю я и наконец-то вырываюсь из мужской хватки.

– Поправь платье – мне достается еще один взгляд, на этот раз полностью равнодушный. – Мы подъезжаем.

Натягивая лиф платья и расправляя пышные фалды юбки, я вдруг вспоминаю еще кое-что из услышанного вчера.

«Он перестанет называть тебя по имени, как будто ты пустое место, – сказала Кассандра. – Просто будь готова и к этому тоже».

Зандер действительно ни разу не назвал меня по имени за последнее время. Охх, подруга, откуда же ты все это знаешь?

Глава 7. В сокровищнице

Через пару дней дворецкий приносит мне записку от Зандера c напоминаем о том, что вечером состоится праздничный ужин для знати.

«Сегодня к семи вечера ты должна быть в столичном особняке. Это приказ.

Что касается твоего поведения на праздничном ужине... Даже не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость, иначе сильно пожалеешь. Чем раньше ты усвоишь, что я, и только я распоряжаюсь твоей дальнейшей жизнью, тем лучше.

Зандер»

О нет! Со всеми этими волнениями я совсем забыла об ужине. Эта традиция, их устраивают все аристократы один раз за сезон. За подготовку я не волнуюсь: мы с экономкой давно обсудили все, вплоть до мелочей, и я знаю, что она не подведет. Меню составлено, рассадка гостей готова, музыканты наняты – эта система прекрасно работает и без меня.

Беспокоит другое: мне придется играть роль хозяйки вечера и, в отличие от дворца, быть у всех на виду. Держать Зандера под руку, мило улыбаться ему и щебетать, изображая счастливую жену.

Малейший промах – и сплетен не избежать.

Справлюсь ли я?

Тон письма ясно намекает, что возражения не принимаются. Выхода у меня нет – придется ехать, хотя я безумно этого не хочу. Мне хватило приема во дворце и нашего с драконом возвращения назад в карете – в полной, гнетущей тишине.

Я думала о словах короля и его нездоровой одержимости мной. О чем думал Зандер, сложно сказать. Всю дорогу он хмурился и буравил меня тяжелым взглядом сапфировых глаз. Свидание с любовницей не задалось? Им помешали? Мне очень хотелось что-нибудь съязвить по этому поводу, но я промолчала.

Сейчас я меряю шагами покои, пытаясь успокоиться. Утешаю себя тем, что мне действительно нужно побывать в особняке и ужин весьма кстати. На нем соберется много людей, это отличная возможность провернуть все незаметно. Потому что, если черный дракон узнает, что я задумала – мне точно конец.

*****

Мягкий летний вечер опускается на особняк герцогов Блэк. Мы вместе с Зандером стоим в холле первого этажа, приветствуя гостей. Моя рука лежит на сгибе его локтя, ощущая под тканью парадного камзола напряженные мышцы. Вот уже час, пока съезжаются гости, я растягиваю губы в приветственной улыбке, говорю слова приветствия и как болванчик киваю. Чувствую, шея скоро отвалится.

Спина устала, ноги ноют в узких туфлях на высоких каблуках, но это часть этикета, поэтому приходится терпеть.

За то время, что я нахожусь в особняке, мы с Зандером едва ли перекинулись десятком слов. Мы общаемся с гостями, между собой – практически нет. Напряжение буквально искрит между нашими притиснутыми друг к другу телами, чувствуется сквозь все слои ткани, разделяющие нас.

Ощущаю себя... странно. Рядом со мной мужчина, с которым я делила жаркие ночи, меня обволакивает его запах, но я знаю, что он больше не мой. И осознание этого медленно проворачивается зазубренным лезвием в сердце.

Когда я уже всерьез подумываю, чтобы сбежать, на мою руку сверху ложится тяжелая ладонь дракона. Жжет кожу, немилосердно пригвождает к полу. Как будто говорит: ты никуда не уйдешь, потому что я не разрешил.

И я продолжаю стоять.

Сегодня на мне роскошное синее платье, оттеняющее цвет глаз дракона. Примерно так я себя и чувствую – частью обстановки, подчеркивающей статусность и влияние рода Блэк.

– О... я слышала, вы затеяли ремонт? Неужели готовитесь к появлению наследника? – произносит одна из светских сплетниц, графиня Малинда Винд, скользя взглядом по моему пока еще плоскому животу.

Я сдержанно улыбаюсь и перевожу разговор на другую тему. Дамочка досадливо поджимает губы, рука Зандера тяжелеет, и он ей что-то отвечает. Буквально чувствую его недовольство. Впрочем... плевать. Ремонт затеял он – ему и отдуваться.

– Не провоцируй меня, – слышу я тихий, обманчиво-мягкий голос дракона, когда он наклоняется к моему уху. Улыбается кончиками губ, как примерный супруг. Вокруг много зрителей, но гости ничего не замечают.

– Герцогиня, вы будете присутствовать на юбилее КАМа? Подумать только, академии исполняется пятьсот лет! – спрашивает меня другая знакомая дама.

Буду ли я? Хороший вопрос. Если пригласят – да. Но такого я, естественно, не говорю, вместо этого просто киваю.

А гости все прибывают. Особняк Блэков их явно впечатлил, причем, еще на подъезде. Вокруг разбит старинный парк, в эту пору особенно красивый из-за собранной в нем коллекции роз.

Крыша огромного трехэтажного здания из темного камня отражает закатное солнце, которое сегодня особенно ярко, отчего кажется, что на ней пылает огонь. Внутри все дышит сдержанной роскошью, респектабельностью и стариной.

И сейчас они активно делятся впечатлениями. Я вновь попеременно киваю и поддерживаю разговор, думая о том, что этот особняк хранит множество тайн.

Например, из грота, что расположен в парке, берет начало тайный ход, соединяющий особняк с королевским дворцом. Знак особой привилегии Блэков, символ их родственной связи с правящей династией.

Еще час мучений, и гости, наконец, следуют в обеденный зал. Можно немного выдохнуть и передохнуть. А вот дальше... Пока идет ужин, я собираюсь проникнуть в святую святых особняка – сокровищницу дракона.

*****

Вечер идет своим чередом. Старинный дубовый стол, уставленный хрусталем с серебром, ломится от изысканных блюд. Слуги снуют взад-вперед, подливая гостям вина. Вдали мелькает лицо пожилой экономки, и я слегка киваю ей в знак признательности за помощь.

Зандер восседает во главе стола, напротив меня – как хозяин. О чем-то тихо беседует со своим другом, Бастианом Греем, деканом боевого факультета. Периодически отвечает на реплики других лордов и леди, сидящих рядом. Возвышался над ними темной скалой, величественной и невозмутимой. И вроде бы даже слушает, что они ему говорят.

Вот только я не обманываюсь, нет. Периодически ловлю на себе его взгляд. Пристальный. Пронизывающий до костей. Следящий. Как будто для дракона не является секретом мой план. Но выбора у меня нет, придется рискнуть.

Глава 8. Что тебе нужно?

Расширившимися глазами я смотрю, как дверь библиотеки открывается, и в нее входит дракон.

Бастиан Грей? Что понадобилось в библиотеке декану боевиков?

Видимо, смятение написано на моем лице, потому что Бастиан останавливается на полпути, примирительно поднимая руки.

– Лорана, прости, я не хотел тебя напугать. Прячешься здесь от гостей? – дракон понимающе улыбается, обнажая белоснежные зубы с чуть заостренными клыками.

Внешность у Бастиана весьма интересная: он высокий, гибкий и неимоверно быстрый – мне довелось как-то видеть их с Зандером тренировку на мечах. Короткие пепельные волосы обрамляют худощавое смуглое лицо – прямой аристократический нос, высокие скулы, волевой изгиб рта. На вид ему лет тридцать-тридцать пять.

Любимец женщин. Аристократ из древнего рода.

Поговаривают, что он полукровка: мать Бастиана была оборотнем, с которым у старшего лорда Грея случился короткий роман. Но что там было на самом деле, доподлинно никто не знает.

На самом деле я нервничаю. Меня тревожит слишком пристальный взгляд Бастиана, который не вяжется с его улыбкой. Этот мужчина слишком умен, слишком опасен, про него говорят, что у него «звериное чутье на обман». В прямом или переносном смысле? Как знать.

– О, я просто немного устала, – я натягиваю на лицо светскую беззаботную маску, но она, как нарочно, постоянно соскальзывает, обнажая меня настоящую. Бледное лицо, искусанные губы, судорожно стиснутая в руках книга.

Что ему от меня на самом деле нужно? Я ни за что не поверю, что он оказался здесь случайно.

– Не против поболтать? – в полутьме помещения его глаза похожи на две сверкающие желтые луны.

Поболтать? C ним? Я вновь напрягаюсь. Прежде Бастиан особого интереса ко мне не проявлял, относясь подчеркнуто вежливо.

«Прежде я была под защитой мужа», – вдруг отчетливо понимаю я и отодвигаюсь подальше, когда мне чудится, что ноздри мужчины едва-заметно трепещут, втягивая в себя воздух.

Он же не может почувствовать, что я беременна, нет? Я настороженно слежу за ним, не зная, чего ожидать.

Дракон стоит напротив, соблюдая рамки приличия. Не спешит заговаривать, просто смотрит.

– Так о чем ты хотел поговорить? – я разглаживаю несуществующие складки шелкового платья, пытаюсь скрыть волнение, но мои действия выдают меня с головой.

– Мне жаль, что у вас с Зандером все сложилось... так.

Я замираю. Ему правда жаль? Не знаю, как реагировать на эту фразу, а потому просто киваю.

– Хочу, чтобы ты знала, – взгляд желтых глаз горит в полутьме помещения ярче факелов, – я всегда тебе помогу, что бы ни произошло. Обещай, что обратишься, если понадобится помощь.

Вскидываю на него взгляд, в котором плещется недоверие.

– Ты можешь мне доверять, – произносит дракон спокойно, но в то же время с нажимом.

– Почему ты помогаешь мне? – решаю я задать вопрос. В воздухе повисает недосказанное «раз ты его друг».

Ответить Бастиан не успевает.

БАХ!

Дверь распахивается с оглушительным грохотом, я вздрагиваю, и книга выпадает у меня из рук.

Огромный силуэт черного дракона заполняет собой весь дверной проем. Зандер впивается в меня жутким взглядом сапфировых глаз с вертикальным зрачком. Не укрывается от него ни мое смятение, ни мой страх. Глаза дракона сужаются в опасном прищуре.

Он медленно переводит взгляд на Бастина, прожигает его синим пламенем. Надо отдать тому должное, декан боевиков остается абсолютно спокойным, хотя ситуация действительно выглядит странной. Хозяйка и гость уединились в дальней безлюдной части особняка, чтобы... что?

Раньше я бы непременно расстроилась, застань меня Зандер с посторонним мужчиной наедине. Сейчас в душе не отзывается ничего.

– Объяснись, – угрожающе рычит дракон, обращаясь ко мне.

Он это серьезно?

– Зандер, Лорана просто немного устала и решила побыть одна, – Бастиан шагает вперед, будто пытаясь защитить меня.

– А ты, значит, решил ей помочь снять усталость, – зло цедит черный дракон, даже не оборачиваясь на друга. По-прежнему сверлит меня тяжелым взглядом.

Богиня, как же меня тошнит от этих разборок! Больше всего на свете мечтаю оказаться одна, но очевидно, что мой муж со мной еще не закончил.

Он приближается к дивану, на котором я сижу. Подходит вплотную, нависая сверху. Мужская рука подхватывает с пола упавшую книгу, дракон читает ее название, и сапфировые глаза вспыхивают огнем. Я чувствую исходящие от него волны ярости. Ноздри раздуваются от гнева, на скулах играют желваки.

– Думаю, нам всем сейчас лучше вернуться к гостям, – Бастиан умудряется вклиниться между нами, закрывая меня своей широкой спиной.

Меня внезапно затапливает благодарность к этому постороннему мужчине.

– С чего бы тебе ее защищать, если она просто... отдыхала?

Два дракона буравят друг друга напряженными, злыми взглядами, ведут мысленный диалог. Напряжение в библиотеке сгущается. Запредельная, древняя сила опускается на плечи тяжелой плитой, придавливая к полу. Ломает волю. Вспарывает разум.

Мотаю головой, сжимая пальцами виски, и как могу, отгораживаюсь собственной магией. А потом в воздухе раздается хлопок, и все исчезает.

– Иди к гостям, Лорана, – жестким ледяным голосом приказывает Зандер и покидает библиотеку первым, уверенный, что я как послушная комнатная собачка последую за ним.

Я нашариваю ногами свои туфельки, лежащие на ковре. Быстрее бы этот чертов вечер закончился!

Прохожу мимо Бастиана и с признательностью ему киваю: – Спасибо.

– Надеюсь, ты нашла в особняке, что искала, – следует тихий, на грани слышимости ответ.

Что?! Он знает, что я ходила в сокровищницу?

*****

Вечер тянется бесконечно долго. Кажется, само время вокруг меня навечно застыло янтарем. После десерта гости перемещаются в гостиную. Эта часть утомительнее всего, потому что хозяйка дома должна ходить от одной группы леди к другой, никого не обделяя вниманием. Мне и раньше приходилось носить на лице маску, но сегодня удерживать ее особенно тяжело.