Развод с драконом. Фрейлина королевы

Пролог

Кромвель.

Герцог Риан Риваль

Родовое поместье герцога

С высоты второго этажа я рассматривал внутренний двор особняка, перед которым разлеглась лужайка, клумбы и фонтаны, симметрично стоящие друг от друга. Леос* садился за горизонт, окрашивая его в неприятный тёмно-бордовый цвет, местами переходящий в чёрный. Я перевёл взгляд на мужчину в свободном черном камзоле, выжидательно смотрящего мне в глаза.

– Вы просите слишком многое, мистер Натэль, – начал вкрадчиво, отчётливо понимая, что мне придётся выполнить его просьбу.

– Вы дали слово, что исполните мою просьбу, мистер Риваль, – тяжело заскрипел старик. – Всё, что я попрошу.

Несмотря на смертельный недуг, что оставил свою печать на мужчине, глаза барона сияли, словно принадлежали молодому юнцу, и никак не шестидесятилетнему барону.

– Это очень деликатный вопрос, – возразил мужчине.

– Если бы я в том сражении не прикрыл вас, мистер Риваль… Ни о каких вопросах сейчас бы речь не шла, – тон Герольда Натэль чуть повысился, и мужчина закашлял, прикрывая рот кружевным платком.

Аргумент был веский. Долг обязывает меня сдержать слово, что я дал мужчине, закрывшему меня от меткой пули в сражении при Аутэрвиле: «Любую просьбу, что вы озвучите, барон Натэль, я выполню беспрекословно».

Но, выполнив просьбу барона Натэль, я нарушаю обязательство совершенно перед другим созданием. На мгновение перед глазами всплыл нежный образ моей истинной избранницы. Большие голубые глаза в обрамлении длинных ресниц и каскад пепельных волос, которые Алана любит оставлять распущенными. Тонкое кружево, прикрывающее мраморного цвета кожу на высокой груди, по которой так и хочется провести указательным пальцем. Семейство юной герцогини Аспер в ожидании предложения, а в предвкушении громкой свадьбы с самым влиятельным семейством изящной и красивой Аланы.

Я бросил задумчивый взгляд на красную бархатную коробочку, где на белом атласе ждёт своего часа помолвочное кольцо с большим хризолитом в окружении россыпи крупных белиатов.

– Мистер Риваль, повторюсь ещё раз. Брак будет фиктивным, – хитро прищурившись, добавил барон. – Я прошу только год для моей девочки.

– Репутация разведённой женщины не самая лучшая, – я всё ещё питал надежду отговорить барона Натэль от столь абсурдной идеи. – Хочу предостеречь вас, барон, что ваша дочь с трудом найдёт пару.

– Ваше имя будет щитом для Изабеллы. Пусть герцогиня Риваль и будет разведена, но подобраться к бывшей жене влиятельного герцога посмеет не каждый.

Брови поднялись от удивления.

– Интересный тактический ход, – я напряженно потер переносицу указательным пальцем. – Предупреждаю вас, барон, брак не продлится больше того срока, что вы просите.

– Большего и не нужно, мистер Риваль, – в аспидных глазах барона сверкнуло неприкрытое торжество.

– Я могу перевести хорошую сумму на банковский счёт вашей дочери. Много больше, чем вы заработали за свою жизнь, барон, – повторил ранее озвученное предложение взамен брака с баронессой Натэль.

– Риан, – опустив титул, произнёс барон, – всё, что мне нужно от тебя, я озвучил. Ход за тобой. Насколько держит своё слово герцог Риан Риваль, – поддел барон Натэль.

Я дернул шнурок и колокольчик нежно зазвенел тонкой мелодией.

– Что желаете, господин? – слуга, появившийся в дверях, выжидательно застыл.

– Пригласите молодую леди, что ждёт своего отца в холле, - ответил, повернувшись к окну.

Слуга опустил голову в почтительном кивке: «Сию минуту, господин».

Похоже, свадьба, что я наметил в планах, всё же состоится, но с другой избранницей и с другим размахом.

Каким образом всё происходящее объяснить Алане?

Дверь неслышно открылась, и внутрь вошла молодая баронесса, бросив недоуменный взгляд на отца, остановилась недалеко от дверного проёма.

– Прошу вас, присядьте, мисс Изабелла Натэль, – я неохотно перевёл взгляд на молодую баронессу в скромном голубом платье и задержался на фигуре баронессы дольше положенного.

Глаза синего цвета, словно драгоценные камни, светились на худом лице и притягивали с невидимой силой. Огненные волосы струились водопадом по плечам, губы, которые Изабелла нервно кусала, притянули взгляд дольше положенного.

– Добрый вечер, мистер Риваль, – голос молодой баронессы звучал спокойно и твёрдо в разрез её хрупкой внешности.

Девушка, присев на край кушетки, недоумённо переводила взгляд больших синих глаз от фигуры отца на моё лицо.

– Изабелла, должен вас оповестить, что наше бракосочетание состоится в Кромвеле в родовом поместье герцогов Риваль. Вам хватит трёх недель подготовиться к мероприятию? – я говорил бесстрастным тоном, справляясь с негодованием и растущим гневом.

Глава 1.1

Глава 1.1

Дорогие читатели, я рада приветствовать вас в своей новинке.

Развод с драконом. Фрейлина королевы

Что нас ждет?

#Неунывающая и решительная героиня

#Властный и обаятельный герой

#Дворцовые интриги

#ХЭ

Развод, провинциальный город и старое обветшалое поместье. Это должно было ждать меня после развода с герцогом Риваль потомком высокородных драконов, но вместо этого я участвую в маскарадных балах королевского дворца и становлюсь ключевой фигурой при наследной принцессе. И снова встречаюсь с блистательным драконом в роскошных залах королевской резиденции. Что же вы так смотрите на меня господин дракон? Вы же так хотели развестись…

Обо всём вы узнаете в увлекательной новинке!

Давайте знакомиться с героиней.

Баронесса Изабелла Натаэль, теперь супруга и герцогиня Изабелла Риваль

И наш герцог Риан Риваль. Высокородный дракон.

📚 Не забудьте добавить книгу в библиотеку! Так вы точно её не потеряете 📚
Очень буду признательна вашим отзывам и звездочкам!

Глава 1.2

Глава 1.2

Изабелла

Разомкнув глаза, я слушала, как капли дождя мерно стучали в окна. Леос, осторожно поднимаясь, освещал предрассветные сумерки. Летний прохладный ветерок развевал прозрачную тюль и легонько касался наших обнаженных тел, раскинувшихся на большой кровати с балдахином. Я чувствую, как бьется сердце Риана, а горячее дыхание щекочет шею. Осторожно кладу свою ладонь на руку супруга, которая покоится на моём бедре, удивляясь, какими красивыми и мужественными могут быть руки. Легонько провожу подушечками пальцев по руке, боясь спугнуть счастье, которое так желала и ждала.

Наш брак с Рианом был только договоренностью. Действительность, которая разъедала всё это время днём и не давала покоя ночью.

Неужели всё изменилось?

Ладонь дракона плавно прочертила по обнаженному телу замысловатый рисунок, оставляя за собой огненный след. Пальцы рук зарываются в локоны, а губы легонько проходятся по плечу.

– Риан… – судорожно сглотнув, хочу повернуться к своему мужу, но Риан удерживает меня.

– Белла, – хрипло тянет моё имя мужчина.

Губы дракона продолжают томительные ласки, на которые тело вмиг отзывается.

Я прикрываю глаза, утопая в водовороте чувств, что дарят его руки и губы. Я ждала этого долгое время, и вот сейчас он мой… Любимый, желанный, мой муж… И никаким высокородным пигалицам я не уступлю свою любовь.

Теперь всё будет по-другому. Так, как я мечтала весь этот год, как только стала женой влиятельного герцога Риана Риваль. Я влюбилась в высокого брюнета сразу, наверное, ещё в кабинете при первой встрече.

Риан встретил меня грозным взглядом и скупым приветствием, а предложение стать женой прозвучало жёстко и ультимативно. Я понимала, что инициатором этого союза был мой отец, но почему Риан всё же согласился, для меня была загадкой. Никто из любимых мною мужчин в подробности диалога не посвятил.

Я поцеловала плечо мужа и приподнялась на локте.

– Риан, я распоряжусь, чтобы завтрак нам принесли в комнату, – с улыбкой предложила своему мужу.

Большая спальная комната разделена на несколько зон. На небольшом пьедестале широкая кровать из светлых пород дерева с балдахином. С противоположной стороны – круглый стол со стульями. Иногда я ужинала за этим столом, когда спускаться в большую столовую на первом этаже не было настроения.

Завтрак вместе с Рианом… Теперь их столько будет счастливых семейных моментов.

– Белла, – начал вкрадчиво Риан, и тон мне совсем не понравился. – Я приехал сюда, чтобы серьёзно поговорить с тобой.

– Что-то не так, Риан? – голос даже сел под натиском тревоги.

– Ты помнишь наш уговор? Перед нашей свадьбой? – Риан надел бриджи и влетел пятерней в темные волосы.

– Помню, – я присела на кровати и подтянула одеяло к подбородку.

– Наш союз только на один год, – Риан повторил ту же самую фразу, что сказал мне год назад.

Тогда мне было всё равно, но не сейчас... Озноб скрутил всё тело, словно из окна повеяло стужей.

– Я подал на развод, Изабелла, – вынес приговор герцог Риваль.

– Подал на развод, – усмехнулась, повторив за мужем. – Наш брак консумирован, Риан.

– Этого не должно было случиться, Белла, – Риан, наконец, за всё время нашего мучительного диалога, повернулся ко мне лицом.

Спокойное лицо, холодный взгляд аспидных глаз. Из нас двоих только я полыхала огнём больших чувств, и ничего не изменилось.

– А если я откажусь? – гордость взвыла на этой фразе, но тем не менее она прозвучала из моих уст.

– Я найду способы расторгнуть брак, и они тебе не понравятся, – припечатал Риан.

Тебя отвергли, Белла… Смирись… Я сделала глубокий вздох.

Риан молча набросил белую сорочку, оставив её незастёгнутой.

– Зачем ты это сделал?

– Сделал что? – подняв бровь, спросил Риан.

– Зачем ты дал поверить в то, что мы есть?

– Прости, Белла. Наша ночь была ошибкой, – ответил после некоторого замешательства дракон и направился к двери.

– Я жду тебя завтра у мистера Этвиль. Попрошу тебя не затягивать с процедурой, – в дверном проёме бросил Риан.

– Ты так рвёшься к своей драконице! – бросила вдогонку. – Ну и катись! – прошипела сквозь зубы.

Вздрогнула от громкого хлопка дверью. По щекам горячими каплями скатились слёзы. Я вытерла их тыльной стороной ладони, но из глаз скользнула новая. Риан ничего не обещал мне и старался держаться на расстоянии. А я… глупо надеялась, что смогу зажечь в этом куске льда чувства.

Поднялась с кровати и, набросив тонкий шелковый халат, принялась мерить большую спальню шагами. Трудно принять то, что всё так скоро закончится, а блондинка Алана с утончёнными манерами и нежной красотой всё же получит то, что не удалось заполучить мне.

Я вышла на балкон и ухватилась руками за каменные перила.

Поместье герцога Риваль располагалось в самом живописном месте. Шумный Кромвель расположился в низине, само же поместье, в ряду таких же богатых построек влиятельных семейств Кромвеля, стояло на возвышенности. Я прожила в богатом особняке почти год, изредка получая визиты своего мужа.

Глава 2

Глава 2

В комнату несмело постучались, и в спальню зашла горничная.

– Госпожа, вам принести ужин в комнату? – спросила горничная, тихонько юркнув в спальную комнату.

– Нет, – прозвучавший голос словно не принадлежит мне.

– Госпожа, так нельзя! – взволнованно шепчет Нивея.

– Нельзя, Нива, – с трудом разлепляю сухие губы. – Чем я не такая?

– Вы самая лучшая госпожа, – виновато пряча взгляд, ответила Нивея. – Просто у мужчин всё не всегда хорошо со вкусом.

Я усмехнулась и тяжело поднялась с кровати, на которой пролежала весь день, рассматривая потолок в лепнине. Горничная зажгла свечу и прошлась вдоль стен комнаты. В большой спальне сразу же стало светло.

– Мой муж разводится со мной, – зачем-то произнесла вслух.

По виду девушки, прислуга уже в курсе личных дел хозяев.

– Мы к вам все привыкли, госпожа, и, конечно, удручены новостью. Возможно, дальше больше, чем вы, – грустно прокомментировала Нивея.

Запахнув полы халата, я подошла к ростовому зеркалу.

– А если выкрасить свои волосы в другой цвет? – я задумчиво остановилась у ростового зеркала.

– Вас это немного испортит, – осторожно заметила Нивея.

– Думаешь? – со вздохом спросила.

– Уверена, – заверила девушка.

– Собирайте мои вещи, Нива, – я устало присела за туалетный столик и уставилась на своё отражение. В зеркале на меня смотрела чужая женщина. Отрешённый взгляд и взлохмаченные волосы. Я взяла в руки гребень и осторожно провела по рыжим кудрям.

– Мисс, я вас причешу, – Нивея подошла к туалетному столику и перехватила щётку для волос.

– Мне скоро самой всё придётся делать, – горько усмехнулась, рассматривая, как Нивея бережно расчёсывает мои локоны. – А у вас будет другая хозяйка.

Наши взгляды с горничной встретились в зеркале.

– И куда вы теперь, мисс Изабелла? – испуганно проблеяла девушка.

Я пожала плечами.

Я так привыкла к Кромвелю и питала чувства к шумному городу даже больше, чем к родному Тауну. Но там стоял небольшой каменный дом с голубыми ставнями и аккуратными клумбами перед длинной деревянной террасой.

– Наверное, домой. В Тауне небольшой дом, который отец оставил мне в наследство, – ответила задумчиво.

Нужно отдать должное, но Риан оплатил некоторые долги отца, которые мы брали для его лечения, и в родовое поместье баронов Натэль иногда наведывался садовник и плотник. Поэтому надеялась, что выглядел старенький двухэтажный дом сносно. Вымыть годовую пыль не составит большого труда.

– Ну, мистер Риваль что-то оставит вам в качестве отступных, – осторожно подметила Нивея.

– Мне ничего не нужно, Нивея, – ответила с печальной улыбкой. – Всё, что я хотела от мистера Риваль, ваш господин, увы, мне не дать не сможет.

– Я принесу вам ужин, мисс Изабелла, – горничная положила щётку на туалетный столик. – Вам нужны силы, – произнесла настойчиво, увидев, как я слегка поморщилась. – Жареный цыпленок? Запечённые клубни гортера? Может, желаете жаренного карпа?

– Омлет, пожалуйста.

Подхватив подол серой юбки, девушка кивнула головой и вышла из комнаты.

Я поднялась из-за столика и подошла к креслу, на котором любила проводить время за вышиванием. Рядом с плетеным креслом стоял стеклянный круглый столик. Вид отсюда открывался бесподобный. Горы, покрытые лесами, красивые дома богатых горожан и край большого озера, в котором сейчас пряталось дневное светило, давая дорогу холодной Медее. С высоты второго этажа особняка герцога Риваль, находящегося на возвышенности, была видна резиденция короля, в которой он частенько останавливался со своей женой. Замок короля Антория стоял у подножия горы, окружённый высоким каменным забором, за которым виднелись верхушки хвойных деревьев большого парка.

На приёме у короля в королевской резиденции я присутствовала всего однажды. Как официальная супруга герцога Риваль отметилась на грандиозном балу королевской семьи под руку со своим влиятельным супругом. Тогда я жила надеждой, что так будет всегда. Я легонько потёрла внутреннюю сторону своей ладони. Мой муж нежно держал мою руку во время танца, а аспидными глазами впивался в лицо. И никого вокруг не существовало… Только высокая фигура Риана, на плечо которого легла моя ладонь.

Нивея бесшумно вошла в комнату и поставила поднос на стеклянный столик. Выставила воздушный омлет и кружку с каосом на стол. Рядом поставила поднос с фруктами и свежей выпечкой.

– Мисс… Ваш омлет, каос и свежие булочки. Тильда для вас старалась.

– Спасибо, – ответила, не глядя на горничную.

Взяла в руки кружку и сделала глоток горячего напитка. Внутри пробежало тепло, а веки потяжелели. Я так устала от своих тяжелых мыслей, но отпустить их не получалось… И воспоминания этого года вихрем гуляли в моей голове.

*гортер – овощная культура

*каос - напиток из какао бобов

Глава 3

Глава 3

Мир вокруг меня, словно почувствовал мое настроение: и небо с утра затянулось тяжелыми дождевыми облаками. Холодный ветер качал верхушки деревьев и иногда призывно завывал. В поместье сразу же стало холодно, и я попросила экономку затопить камины на первом и втором этажах.

Несколько раз перебрав свои наряды в большой гардеробной, остановилась на бежевом платье из тяжелого шелка.

– Вам очень хорошо в этом цвете, мисс Изабелла, – подметила Нивея, затягивая шнуровку на спине.

– Нива, аджонский шёлк трудно испортить, – усмехнулась, поглядывая на своё отражение в зеркале.

Под глазами залегли круги после бессонной ночи, а бледному лицу с трудом помогли румяна, которые Нивея нанесла на щеки.

От короткого стука в дверь я слегка вздрогнула и перевела взгляд на экономку, которая зашла после моего приглашения.

– Доброе утро, госпожа. Мистер Риваль прислал вам письмо, – Миаза протянула белый конверт с гербовой печатью герцога.

Сердце замирает и падает к ногам тяжелым камнем. Вряд ли хорошие известия в письме от Риана. Открываю конверт и сосредотачиваюсь на коротких строках, которые плывут перед глазами.

Изабелла, сегодня к одиннадцати часам мистер Этвиль ждет нас для составления документов по бракоразводному процессу.

Я надеюсь на ваше благоразумие и жду вас в назначенное время у специалиста по бракоразводным делам.

Герцог Риваль.

Я едва не выронила письмо, но, собравшись с духом делаю уверенные шаги к туалетному столику и кладу письмо на гладкую поверхность.

– Миаза, распорядитесь, чтобы Дейзор приготовил карету, – спокойно и твёрдо даю распоряжение экономке.

– Хорошо, госпожа, – женщина приглаживает черные волосы строгой прически и, подхватив подол коричневого платья, быстрым шагом направляется к двери.

– Мне очень жаль, госпожа, – замерев у двери, произносит Миаза чуть дрогнувшим голосом.

Грудь распирает от ледяной боли, которая, расплываясь, заполняет мою душу. Я так привыкла к Кромвелю и его окрестностям и даже обзавелась некоторыми знакомствами. Прислуга особняка герцога оказалась добродушной. А мужчина, которому я ответила: «Да» под высокими сводами Главного храма Кромвеля, сумел пленить моё сердце.

Только, увы… Риан оказался верен своим чувствам. И Алана, что терпеливо ждала своего избранника, получит желаемое…

А я… Я останусь с разбитым сердцем и высоким титулом. Наверное, к этому и стремился мой отец, организовывая брак с влиятельным Рианом Риваль.

Бросив взгляд на письмо, сцепила губы.

Риан не стал тянуть время и уже назначил встречу с мистером Этвиль, к которому нужно записываться за несколько недель. И переступая порог спальной комнаты, не отрываясь от моих губ, уже знал, что скоро расторгнет наш брак.

Внутри, ко всем прочим чувствам, добавились ярость и гнев. Уже лучше…

Буду меньше сокрушительно горевать о том, что Риан предпочел из нас двоих все же Алану Аспер. Понятно, что семейство Аспер ни в пример влиятельнее самого герцога Риваль. И ни в какое сравнение не идет с моим. Мой отец – старый вояка, у которого только и были, что долги и старое поместье.

Скромный Таун находился совсем недалеко от Кромвеля. Всего пару часов езды. До новой жизни – всего несколько шагов. Возможно, это всё, что мне будет нужно сейчас – спрятаться от всего мира, закрыться от его предрассудков и большой любви к статусности.

Время казалось, стремительно отсчитывало свой ход, неумолимо приближая меня к встрече с Рианом.

Присев в карету, устало откинулась на мягкие сиденья. Сердце отчаянно рвалось в груди, и успокоить его у меня никак не получалось. Я теребила край волана из дорогого кружева. Мой гардероб состоял исключительно из дорогих нарядов. Герцогиня Риваль должна выглядеть на высоте и соответствовать громкому имени. Пусть и на короткое время, что определил герцог Риваль.

У двухэтажного здания Дейзор остановил лошадей и открыл дверь кареты.

Спустившись на брусчатку мостовой, уставилась печальным взглядом на каменные стены в коричневом цвете. Бежевые мраморные колонны упирались в потолок балкона с коваными перилами.

– Кому-то не терпится с тобой распрощаться, – усмехнулась, рассматривая карету с фамильным гербом Риваль.

Раскрыла зонт и, толкнув кованую калитку, прошла по брусчатке вдоль аккуратных стриженных газонов. Внутри просторного холла меня встретила молодая женщина в строгом коричневом платье.

– Добрый день, мадам Изабелла Риваль? -- спросила девушка, оглядев меня с ног до головы.

– Да, – ответила, опустив приветствие.

– Мистер Этвиль вас ждет. Мистер Риваль уже приехал.

– Я бы удивилась другому раскладу дел, – с усмешкой произнесла.

Я знала, что когда-то этот день наступит. Я переступлю порог кабинета мистера Этвиль и остановлюсь, замерев у входа. Стараюсь не смотреть на Риана, в расслабленной позе усевшегося в кожаном кресле у стены.

– Добрый день, мадам Изабелла, – мягко начал Бовиар Этвиль. – Прошу, присядьте. Я молча кивнула в ответ и присела на край кушетки, на которую указал седовласый мастер по бракоразводным делам.

Глава 4

Глава 4

Аспидные глаза герцога Риваль прожгли таким огнем, что я не могла сосредоточиться. Сжимаю тонкую цепочку ридикюля, чтобы хоть как-то успокоить себя и вернуть самообладание, покинувшее меня, как только я присела в карету.

В кабинете мистера Этвиль приятно пахло лилиями, которые стояли в вазоне на низком столике у окна. Худощавый Бовиар Этвиль в темно-синем камзоле нервно поправил прядь седых волос, что падала ему на лоб, и перевел взгляд от меня к Риану.

– Если так... – Бовиар выжидательно замолчал. – Заявка на развод между Изабеллой Риваль и Рианом Риваль принята.

Мужчина поправил пенсне и сделал пометку в журнале.

– Ожидаю каждого из вас через месяц для подписания бумаг, от которых пойдет отсчет до окончательной процедуры разведения сторон. А пока... – Бовиар всплеснул руками. – Всё ещё можно изменить. Достаточно приехать ко мне на приём и озвучить своё решение.

– Решение окончательное, и менять мы его не станем, – Риан чертил по мне взглядом стараясь уловить моё настроение.

Боится, что я стану чинить препятствия?

Я внутренне усмехнулась. Для моего блага лучше находиться от моего супруга как можно дальше. Видеть и слышать его – персональное наказание. Возможно, в Тауне я смогу успокоить своё сердце и постараюсь забыть о Риане.

– Мистер Этвиль, у меня к вам вопрос, – я прочистила горло и бросила короткий взгляд на Риана, который сжал подлокотники кресла в ожидании моего возможно неуместного вопроса.

– Прошу вас, миссис Риваль, – голубые глаза на морщинистом лице блеснули интересом.

– Мы можем каким-либо образом изменить срок до окончательной процедуры изменения сторон? – произнесла звонким голосом, вложив все силы, чтобы он прозвучал именно так.

– Белла… – грозно рыкнул герцог Риваль. – Мы всё обсудили!

Я разглядывала черточки любимого лица. Вот эти полные губы могут красиво улыбаться. А очерченные черные брови загадочно хмуриться. Аспидные глаза могут блестеть так, что я совершенно ничего вокруг не замечаю, кроме как эти блестящие звезды.

Печальная улыбка тронула лицо. Он так злиться, потому что ждёт моего согласия на развод…

Будет тебе развод, герцог Риваль.

– Мы можем ускорить процедуру? – припечатала своей фразой обоих мужчин, которые ждали совершенно другого.

Нет, Риан, моих стенаний, ты не увидишь…

Только гордо поднятый подбородок и вызов в глазах.

– Я учту ваши пожелания, миссис Риваль, – Бовиар улыбнулся уголками губ.

Смятение, которое пробежало по лицу Риана, не ускользнуло от внимательного взгляда специалиста по бракоразводным процессам.

– Полный срок расторжения можно сократить с восьми месяцев до шести. Но только по обоюдному согласию, – подметил Этвиль.

– Думаю, мистер Риваль будет только согласен. Верно? – я повернула голову к Риану и подняла вуаль на шляпке.

У судьбы свои планы на счет этого красавчика, обласканного ее вниманием. Мужское обаяние, известное семейство, роскошь и богатство. Правда, иногда судьба считает, что ее даров достаточно, и закрывает плотно двери перед носом своих любимчиков.

Почему-то интуиция мне подсказывала, что там, в браке с Аланой Аспер, будет совсем не так, как ждет мой супруг. Будущий бывший…

И это чувство не было вызвано ревностью.

– Я разделяю твоё мнение, Изабелла, – громыхнул Риан.

– Тогда жду вас ровно через месяц, – пробурчал Бовиар, – уведомление отправлю каждому лично.

Этвиль сделал запись в журнале и захлопнул его с громким звуком.

– До свидания, – я сделала вежливый поклон, как того требует этикет, и, прикрыв вуалью лицо, поднялась с кушетки.

За большими коричневыми дверями сделала глубокий выдох.

– Белла, ты молодец! – похвалила себя вслух.

Я думала, что буду дрожать, как лист на холодном осеннем ветру, но сумела взять себя в руки. Смахнула слезу, что предательски сорвалась с глаз. В глазах Риана промелькнули разные чувства. Ни намека, хотя бы на толику чувства, не было. Только желание побыстрее расстаться с неугодной женой. Распахнув зонт, я спустилась со ступенек. Всё тот же противный мелкий дождь расплывался мелкими лужами по брусчатке.

Дейзор, увидев меня, открыл мне дверь.

– Мадам Изабелла возвращаемся домой? – осведомился кучер.

– Да, – ответила я, усмехнувшись.

С сегодняшнего дня поместье герцога Риваль никак не может быть моим домом.

– И как можно быстрее, – устало попросила Дейзора, увидев, как на ступеньках здания появился Риан.

Мне хватило его разрушительной энергии в стенах коричного кабинета мистера Этвиль. Дейзор закрыл дверь, и в ту же минуту карета двинулась по мостовой.

Я бесцельно рассматривала городской пейзаж. Цветочная лавка мадам Авори. Самые красивые ирисы можно было купить у Саманты Авори. Красивая цветочница была приятной и дружелюбной женщиной. Я иногда заказывала букеты в ее лавке. Рыбный магазин мистера Девош. Самую вкусную речную форель можно было найти на прилавках Натана Девош. Следом поплыл городской парк и высокий каменный забор у Шитонской площади, на которую выходили парадные ворота королевской резиденции.

Глава 5

Глава 5

– Мадам Изабелла, вы звали меня, – почти шёпотом спросила Нивея, осторожно юркнув в комнату.

– Звала, – отозвалась глухо. – Доставай саквояжи, Нива, – удрученно добавила.

– Вы... Вы…

– Уезжаю, Нива. И сегодня же, – прервала горничную.

– Мадам Белла, почему так быстро? – ошалело спросила Нивея.

– Не хочу дольше здесь задерживаться. Тем более усадьбу в Тауне нужно приводить в порядок.

– Мадам Изабелла, я не успею упаковать весь ваш гардероб в чемоданы и саквояжи, -- Нива поправила воланы своего чепца. Девушка разволновалась так, что слегка заикалась.

– Собери только те платья, которые я привезла с собой до замужества.

– Вы не забираете свои наряды? – недоумённо переспросила Нивея, бросив на меня испуганный взгляд.

– Нет, – коротко ответила и раскрыла шкатулки с украшениями.

Броши, браслеты, кольца. Не спеша положила на белую поверхность только мои скромные кольца, которые достались мне от матери: браслет из гелиодора, короткое колье с крупными сапфирами – фамильное украшение баронов Натэль и несколько колец с фавьяном.

– Мне совершенно ничего не нужно от мистера Риваль, – я сложила свои украшения в шкатулку, которую привезла сюда вместе со своими вещами.

Открыв дверь в гардеробную, Нивея вынесла несколько моих платьев и остановилась у кушетки.

– Да-да, – подбодрила девушку, заметив её заминку. – Только то, что я привезла из Тауна.

– Так это… Совсем ничего, мадам?

– Нива, ну где я буду носить такую красоту в Тауне? Приёмов и балов в этом маленьком городе совершенно не проводят, – произнесла с напускной весёлостью.

Сложив на кушетке моё скромное коричневое и бордовое платье, Нивея направилась в гардеробную. На кушетку легли несколько платьев нюдовой расцветки и скромного фасона, тёмно-синее платье из дорогого атласа. Две чёрные юбки и блузка под горло с кружевным воротом и манжетами. Зимний плащ, подбитый мехом, и нижнее белье. Как бы мне ни хотелось, но обувь, которая была на мне выкинули, поэтому ботинки, туфли и сапоги забрала те, что покупались на деньги моего мужа. Выбрала самые недорогие и простые.

Шёлковый халат и скромные ночные рубахи сложили в те самые саквояжи, в которых я их привезла.

– Расшнуруй! – я поднялась и встала у ростового зеркала.

Платье из золотистой парчи с гипюровыми воланами было самым любимым. Я провела по дорогой ткани кончиками пальцев и передала горничной, как только золотое облако стянула со своих плеч.

– Самое красивое, – тоскливо прокомментировала Нивея, прижав платье к груди.

Некоторое время я смотрела онемевшим взглядом на саквояжи у кушетки и распахнутые двери гардеробной. Тряхнув головой, потянулась к простому тёмно-синему дорожному платью, решив, что в нём удобно и практично в дождливую погоду.

– Спускайте багаж, Нивея, – я бросила прощальный взгляд на комнату, в которой провела большую часть этого года своей жизни. Такой роскоши в родительском доме не было. Дорогих штор, шелковых обоев и мебели от самых известных мастеров.

Преодолев лестничный проём, надела тонкий плащ в гостиной, рассматривая как леос пробивается сквозь тучи.

– Миссис Изабелла, к чему такая спешка? – в большом холле Миаза испуганно таращилась на багаж, который Нивея складывала у входной двери.

– Мне незачем здесь оставаться, – я пожала плечами. – И мне бы хотелось как можно быстрее обосноваться в своей усадьбе.

– А если господин передумает? – с надеждой спросила экономка.

– Не передумает, – я сказала это совершенно небрежно, маскируя боль, которая полоснула по сердцу. Эта была основная мысль, которая терзала меня этот год. «А если он передумает?» На чаше весов стрелки так и не двинулись в мою сторону.

– В вашей усадьбе ни еды, ни дров, – Миаза обхватила голову руками.

– Дрова, возможно, есть в хозяйственных постройках, а еда...

За еду я совершенно не подумала. Ввиду отсутствия аппетита мысли о насущных вопросах в моей голове мне не поднялись.

– Я сложу вам в карету всё, что вам пригодится на первое время, – тоном, не терпящим возражений, произнесла экономка.

– Мне ничего не нужно! – я постаралась громко возразить. – У меня есть немного денег.

Барон Натэль умудрился оставить некоторые средства в мелких купюрах, которые вручил перед кончиной. Тогда я злилась, что отец не потратил их на себя, а приберёг для своей дочери.

– Миссис Изабелла, пожалуйста. Я буду волноваться… Избавьте меня от беспокойной ночи, – мягко попросила Миаза.

– Хорошо, – сдалась я с глубоким вздохом.

Я открыла входные двери и провела взглядом по горизонту Кромвеля.

Когда-нибудь я куплю домик с видом на озеро Кром в этом красивом городе у живописных гор. Разобью клумбу с белыми пионами перед окнами и каждое утро буду пить чай за круглым стеклянным столиком.

Глава 6

Глава 6

Деревянные доски на террасе противно заскрипели, как только я осторожно поднялась к входной двери. Ждала полного запустения, но общая картина, которая не была такой удручающей, какой я себе рисовала по дороге в Таун.

Родительский дом встретил ухоженными газонами и наглухо закрытыми ставнями.

Дейзор перенёс весь мой багаж на террасу и переминался у ступеней в ожидании указаний.

– Дейзор, спасибо большое за всё. Вы можете быть свободны, – кучеру ещё нужно успеть вернуться в Кромвель до вечера.

– А вы, мисс Изабелла? – Дейзор бросил пугливый взгляд на двухэтажный дом с закрытыми ставнями, голубая краска на которых облупилась и местами осыпалась.

– А я дома, – весело ответила и вставила ключ в замочную скважину.

Повернув трижды, тихонько толкнула дверь. Вдохнула запах родного дома и покосилась на свои саквояжи, аккуратным рядом стоящие на террасе.

– Мадам Изабелла, все же ваш багаж я помогу вам занести, – Дейзор поднялся по ступенькам и подхватил саквояжи.

Пожав плечами, ухватила ручки тяжёлой корзины и переступила через дверной проём. В гостиной с плотно зашторенными окнами было темно. Поставив корзины рядом с саквояжами, первым делом раскрыла портьеры. Стены со светло-бежевыми обоями, мягкая мебель, обитая коричневым велюром, большой камин у стены. Здесь всё так же, как было год назад. Только эхо непривычно игралось с каждым звуком, зазвучавшим в холле дома баронов Натэль.

– Госпожа, – кучер поставил багаж и вытер пот со лба. – Непременно закройте за мной калитку.

Прислонившись плечом к стене, махнула головой.

– Не волнуйся, Дейзор, – слабо улыбнулась. – Не пропаду.

– Удачи, мадам Изабелла, – быстрым шагом Дейзор преодолел двор и тихонько закрыл за собой калитку.

Сжав связку ключей в кармане, подхожу к калитке и закрываю её на все обороты. Дом расположился недалеко от центра Тауна, но в большом доме я совсем одна. От мысли стало боязно, и быстрым шагом вернулась в дом и закрыла за собой входную дверь.

Немного непривычно было ходить по комнатам в одиночестве. За этот год я привыкла к шумному обществу. Если я не участвовала в посиделках замужних дам в Кромвеле, то в замке вместе с садовником рассаживала цветы на клумбах. А болтовня Нивеи преследовала меня с утра и до позднего вечера.

Теперь этого немного не хватало…

Спальные комнаты находились на втором этаже. Кухня и столовая расположились на первом. Ванная комната была пристроена отдельно к правому крылу дома. Подхватив корзины, я прошла по длинному коридору в кухню и поставила провиант на скамью. Провела указательным пальцем по дубовому столу.

– Не так уж и пыльно, – я нахмурила брови.

За домом присматривали. Риан отчитался мне после похорон отца, что в усадьбу Натэ будет нанят садовник и он будет появляться в ней раз в месяц, чтобы она не заросла сорняком и кустарником. Герцог Риваль тоже позаботился и внутреннем порядке усадьбы зло отметила про себя.

Вместе со злостью внутри кипела черная лава из гнева и отчаянья. Стараюсь справиться с негативными эмоциями. Всё это нужно отпустить… и научиться жить заново.

Раскладывать провиант по полкам не стала. Для начала решила вооружиться тряпками и ведрами, чтобы тщательно пройтись по комнатам на всех этажах.

После огромного поместья в Кромвеле усадьба Натэ казалась крошечной. Совсем маленькая гостиная и небольшая столовая с коричневым столом, стоящим у большого окна, и такими же коричневыми стульями с высокими спинками и изогнутыми ножками. Заглянула в свою спальную комнату на втором этаже, где едва размещались широкая кровать, туалетный столик и шкаф для вещей. Облако пыли поднялось при моей осторожной поступи по старым половицам, и я громко чихнула.

– Ох… С чего начать? – вслух прокомментировала и растерянно оглядела комнату. Наверное, все же с комнаты, где мне придется ночевать.

Я быстро спустилась по лестнице и перенесла все четыре корзины в кухню. Из саквояжа достала домашнее платье из грубого коричневого сукна и туфли. Ведра и тряпки всегда хранились в кладовой на первом этаже. Надеялась, что я найду их там же. Прошла по коридору и отворила темно-коричневую дверь. В кладовой неприятно пахло сыростью и все той же пылью, которая въелась всюду. Вытащила ведро, куда сложила тряпку, метлу и швабру.

Вода находилась в колодце на улице. Раньше воду в дом приносили слуги, но теперь я, увы… Только в единственном числе, поэтому готовить, убирать и стирать мне придется самой. Как и таскать воду в ведрах через весь двор усадьбы.

Набрав воды в ведро, тяжело поднялась на второй этаж. Начала с окон, вымыв все подоконники. Тщательно вытерла мебель и до блеска вымыла пол. К вечеру дрожали руки, а ноги переставляла с трудом. Я спустилась по стенке и, уперевшись спиной к стене, обняла свои колени. Трудностей я не боялась и приятной усталости была даже рада. На краткие мгновения Риан и его ненаглядная невеста, брак с которой я подвинула на год, покидали мою голову, а насущные вопросы неслись в голове словно табун диких скакунов.

Я всё время приходила к одному и тому же. Сбережений, что оставил мне отец едва хватит на месяц. При скромном проживании – чуть больше чем на два.

Глава 7

Глава 7

Сон был беспокойным. Впрочем, как всегда в этом году, который я прожила совсем иначе. В сказке, но печальной сказке.

Поднявшись с кровати, я спустила ноги на пол и потерла ещё сонные глаза. Ночевать одной в большом доме было немного страшно. Первое время я прислушивалась к звукам: к каплям дождя, который вдруг решил забарабанить по крыше, к завыванию ветра, ударившего всей силой по старым ставням дома. Раньше в доме проживала прислуга: горничная и кухарка. Во дворе хозяйничал садовник, который занимал вместе с одной из женщин, работавших в доме отца, комнату для прислуги.

Накинув халат, подошла к окну и раскрыла шторы, которые тоже не мешало бы постирать. Громко чихнула от пыли, собравшейся на коричневой ткани с вензелями по краю.

Горизонт раскрасился красивыми красками от света лучей Леоса, поднимающегося над Тауном. Город ещё спал. Лишь изредка были слышен цокот копыт и скрип колёс повозок, в которых пекарь развозит продукты по городу.

Мысли с чего начать опережали друг друга. Гостиная? Холл? Кухня… Кастрюли, сковородки и тарелки не мешало вымыть, чтобы приготовить обед. В корзинах Миаза сложила самое основное, что понадобится мне на первое время. Имелось даже куриное яйцо и молоко, а значит, легкий завтрак у меня будет.

Заплела косу и перевязала её лентой. Чего мне сейчас не хватало, так это болтовни Нивеи. Девушка уже бы принесла чашку горячего и любимого мною каоса и штрудели, которые Тильда только вытащила из печи.

Спустилась на первый этаж, где первым делом умылась водой из умывальника. Ещё вчера я наполнила его до краёв. Положила пушистое полотенце на шкаф в ванной комнате и прошлась по содержимому всех стеклянных банок и глиняной посуды с плотными крышками.

Лёгкий омлет поджарить не трудно. На плиту поставила чугунную сковороду и, остановившись перед большой печкой, открыла заслонку.

– Оу… – я почесала переносицу и дотронулась до ключей, которые лежат в моём кармане. Чтобы в чугунной сковороде поджаривался омлет, нужно принести дрова и разжечь огонь.

Я выглянула из окна, рассматривая хозяйственные постройки на заднем дворе. В сарае должны быть дрова. Надеюсь, что в сарае остались скромные их запасы. Дрова закупал отец. Где он это делал и сколько они стоят совершенно не предполагала.

Подхватив ведро, створявшее у печи и набросив шаль на плечи, вышла на террасу.,

Дождь оставил небольшие лужи на серой брусчатке и мокрые газоны. Прохладный утренний ветер забирался под полы коричневого платья. Плотнее завернувшись в шаль, спустилась с деревянных ступенек. На дверях сарая висел большой железный замок. Я повертела связку ключей и открыла замок длинным ключам.

Сарай, как я и предполагала, был почти пуст. Небольшая горка поленьев. Это и весь запас дров.

Едва хватит для готовки еды на пару месяцев. Подхватив несколько поленьев, я сложила их в жестяное ведро. Приподняв подол платья, чтобы не запачкать его, возвращаюсь к парадному входу. И вздрагиваю уперевшись взглядом в фигуру женщины у ступенек террасы. Ведро выпадает из рук и с грохотом катится по серой брусчатке.

– Миссис Изабелла? – взволнованно спрашивает женщина, снимая простенькую шляпку с цветами.

– Вильда, – облегченно произношу имя горничной, что работала много лет в доме отца.

– Вы... вернулись? – женщина запинается и опускает взгляд в землю.

– Вернулась, – голос дрогнул.

Я присела на корточки и принялась собирать дрова, которые упали на сырую траву, но больше, чтобы Вильда не увидела слёз, что навернулись на глаза.

– Миссис Изабелла, я растоплю печь сама, – женщина подхватила ведро с дровами.

– Это несложно, Вильда. И у меня нет денег, чтобы оплатить твои услуги.

– Мистер Риан Риваль оплатил мои услуги на год вперед. Я убираюсь в доме один раз в две недели. А печь растопить мне несложно, – женщина опустила взгляд на подол своего платья.

Я пожала плечами. Спорить не стала. Быстро смахнув слезу, последовала за горничной.

Прислонившись к дверному проему кухни, рассматривала как Вильда закидывает дрова в печку. Ловко чиркнула огнивом, и огонь потихоньку начал разгораться.

– Огниво хранится в этом шкафу, – Вильда открыла дверцу одного из верхних шкафов на стене.

На печку женщина поставила сковородку, которую я приготовила, и влила на неё масло. Через некоторое время на сковороде подрумянивался омлет, а в миске – нарезанные овощи для салата. Вильда вскипятила чайник на плите и заварила сушеные травы, которые достала из стеклянной банки.

– Что будете теперь делать? – осторожно начала расспросы женщина. – Вам нужно нанять слуг, садовника. Самой вам будет очень сложно.

– У меня совсем скромные сбережения, Вильда. Хватит только на моё проживание.

Глава 8

Глава 8

Сердце пробило удар в груди и застыло вместе со мной. Я ожидала увидеть кого угодно на пороге своей усадьбы: свою подругу из Тауна, живущую недалеко от поместья баронов Натэль, баронессу Артгельн, которая, прогуливаясь по тротуарной дорожке вдоль улицы, несколько раз заглядывала во двор, королеву Фломандии, наконец. Но не ЕГО…

На большой деревянной террасе, разглядывая хмурым взглядом двор, стоял Риан.

Некоторое время я приходила в себя, и даже мысль о том, что это мираж, вспыхнула в моей голове.

Но мираж повернулся и, сделав несколько шагов, остановился передо мной.

– Что ты хотел, Риан? – я начала без приветствия и прислонилась спиной к дверному косяку, чтобы у меня была опора.

Все так же невероятно красив и сверкает, как золотая монета. Чёрные волосы разлеглись по плечам и легкий ветер небрежно ими играет, а темно-коричневый камзол с бриджами невероятно элегантно сочетается с бежевой рубашкой.

– Почему ты уехала из поместья? – Риан внимательно обвел меня взглядом.

Для уборки я надела старую серую юбку, которая была коротка, и простую блузку, закатав рукава, чтобы они мне не мешали. Вид у меня, конечно, далеко не презентабельный, и меньше всего я хотела бы, чтобы герцог Риваль видел меня в таком виде.

– До начала бракоразводных процедур ещё месяц. Ты могла бы жить это время в поместье. Я не так часто бываю в Кромвеле, – смотрит мне в глаза Риан.

Кхм… Я это в полной мере почувствовала…

– Оставаться в Кромвеле нет смысла, Риан, – ответила спокойным и твердым голосом. – Я хочу привести усадьбу в порядок.

– Почему ты не забрала свой гардероб? – играет желваками Риан.

– Он мне не нужен.

– Я бы так не сказал, – Риан показательно обвел меня взглядом. – Я пришлю его сюда.

– Я отправлю его назад. Поэтому попрошу не утруждай меня лишними заботами, – резко отрезала.

– Белла… Я чувствую себя виноватым перед тобой…

– Зачем ты приехал, Риан? Преодолел расстояние, чтобы решить вопрос с моими платьями в гардеробной? – с легкой иронией спрашиваю.

Зачем искать со мной встречи? Зачем приезжать сюда… Сердце и так надрывно бьется, когда я мыслями возвращаюсь к Риану.

– Нет. Передать письмо от Бовиара Этвиль, – Риан достал конверт и вручил его мне.

Я взяла конверт в руки и завела их за спину, чтобы Риан не видел, как они дрожат.

– Ты не оставила мистеру Бовиару Этвиль адрес куда направлять корреспонденцию, и он попросил вручить его мне.

– Благодарю за заботу.

– Ты не пригласишь меня войти внутрь?

– Нет, – ответила после небольшой паузы, справляясь с изумлением. – Зачем Риан?

– Хочу посмотреть, как ты обосновалась, – голос Риана звенит от напряжения.

– У меня всё хорошо, и ваша забота с недавних пор просто неуместна, – выдержка, с которой я говорила, давалась мне с трудом.

Это было своеобразной пыткой появление герцога в парадном камзоле на широкой террасе дома баронов Натэль.

– До встречи у мистера Этвиль, – Риан сделал несколько решительных шагов к ступенькам. – И не я был инициатор нашей свадьбы, Белла.

– Герцог Риваль, у меня хорошая память, – с нажимом ответила. – Представьте и я тоже пообещала выполнить просьбу отца.

Я не могла оторваться от его спины, пока Риан не исчез в карете, стоявшей у ворот усадьбы.

Сердце надрывно билось, а внутри горела огнем обида на него и свою жизнь… Я сползла по дверному проему и присела на пол, подогнув колени.

– Миссис Изабелла? Что случилось? – Вильда приоткрыла дверь и выглянула на улицу. – Вам нехорошо?

Я покачала головой.

– Пойдемте в дом… А то ещё простудитесь.

Я оперлась о локоть женщины и на ватных ногах прошла внутрь дома.

– Это был мистер Риваль? – вкрадчиво спрашивает Вильда.

– Собственной персоны, – с трудом ответила.

– И что он хотел?

– Передал письмо от Бовиара, – я так крепко держу письмо от Этвиля, что в некоторых местах помяла его.

– Ой, миссис Изабелла, вы такая красавица. Поверьте, вы будете счастливы, а ваш герцог… Ещё похлопает крыльями от досады.

Я представила Риана, хлопающего крыльями на заднем дворе поместья и натянуто улыбнулась.

– Я поставлю вариться кашу, – Вильда поднялась с дивана и ободряюще дотронулась до плеча. – Очень важно, когда любовь обоюдная. Лучше сейчас отпустить его, мисс.

Шелестя юбками, Вильда удалилась в кухню, а я некоторое время сидела на диване в гостиной с бежевыми обоями и смотрела в пол невидящим взглядом. Риан снова острыми ножами исписал всю мою душу.

Я раскрыла письмо и пробежалась по строкам.

Герцогиня Изабелла Риваль. Настоящим письмом уведомляю вас о начале процедуры по разводу брака между вами и герцогом Рианом Риваль. Если ваше желание изменится, вы должны оповестить контору по бракоразводным делам и герцога Риваль. Также оповещаю вас об установлении ускоренной процедуры развода, о чем было заявлено вами и поддержано герцогом Риваль. Вопросы имущественного характера и вопросы размера вашего содержания будут решаться на следующем заседании.

Глава 9

Глава 9

Поездку в Кромвель я не планировала. Нанимать карету – лишние расходы. Я натянуто вздохнула и, свернув письмо, сложила его в конверт. По кухне расплывался аппетитный аромат амьяновой каши, которую Вильда помешивала аккуратно ложкой.

После визита Риана аппетит испарился, и всё, чего хотелось, – это кружка горячего чая с терпкими травами. Молча, погруженная в мысли о неожиданном визите герцога, я смогла втолкнуть в себя всего несколько ложек.

– Каши сварила столько, что хватит на следующий день, – произнесла Вильда.

– Спасибо, – я обхватила кружку с горячим напитком обеими руками.

– Я смогу прийти только через две недели, мисс, – женщина посмотрела на меня печальным взглядом.

– Донна, большое спасибо за помощь, – я всё еще старательно приходила в себя после визита моего мужа. – А за поддержку отдельное спасибо.

Оставшиеся комнаты мы с Вильдой вымывали молча. Я была погружена в свои мысли. Донна старалась меня отвлечь, но перед глазами – взгляд чёрных глаз. Сияющий, гордый. Мой отец хотел счастья для меня, организовывая брак с герцогом, но он принёс мне только едкую горечь.

Горечь отверженной…

Вильда помогла натаскать в ванную комнату горячую воду, которую мы подогрели на печке. Между кухней и ванной – небольшая дверь, через которую можно быстро перенести воду. Я проводила Донну до калитки и заперла её на несколько оборотов.

Сняла платье и осторожно опустилась в воду. Бросила розовый шарик, который начал покрывать воду пузырьками и розовой пеной.

Я старалась смыть мысли из своей головы.

– Ты ещё много раз пожалеешь, герцог Риваль, – сцепив зубы, подвожу итоги сегодняшнего дня.

В спальной комнате, перед тем как плотно зашторить окна, я долго рассматривала небесный свод. Тучи плыли по небу и прятали дракона, который парил в небе.

Красивый, грациозный. Я невольно любовалась им, пока дракон не исчез из виду.

***

Как бы мне не хотелось, но мне нужно появиться в Тауне. Подписать документы, с которым Этвиль, попросил не тянуть.

Для поездки в Кромвель я выбрала любимое тёмно-синее платье, которое было выходным в моём гардеробе до моего замужества. Самостоятельно затягивать корсет оказалось сложным занятием. Изрядно попыхтев, я завязала завязки корсета и надела платье. К тёмно-синему одеянию я добавила шляпку с короткими полями и тонкой белой вуалью. Перебрав украшения, решила надеть тонкую цепочку с кулоном. Изящная вещица принадлежала моей матери. Большой синий камень в кулоне – олхон, драгоценный минерал, который добывался в Фломандии – родине моей матери.

Глубокий синий цвет камня гармонировал с цветом моего платья. Я сложила письмо и баоны в ридикюль и вышла на улицу. Широкая мостовая вела на площадь, где располагаются торговые лавки города. Здесь же можно нанять экипаж.

– Мне нужно попасть в Кромвель и вернуться обратно, – предложила одному из кучеров.

– Двести баонов, – назвал цену мужчина.

– Хорошо, – соглашаюсь и протягиваю две купюры мужчине.

Поправляю складки короткой накидки и присаживаюсь на мягкие сидения экипажа.

Из окна кареты рассматривала хвойные деревья, которые раскинули свои ветви, словно мохнатые лапы.

Хвойные красавицы сменились высокими кленами в жемчужных дождевых каплях. Дорога запетляла между двух невысоких горных пиков по ущелью и вывела к окраине Кромвеля, который показался передо мной во всей красе: пестрый, шумный, богатый. Горожане прохаживались по тротуарам, дорогие экипажи неслись вдоль улиц. Кромвель жил своей бурной жизнью.

Экипаж остановился у ворот конторы по бракоразводным делам. Кучер, спрыгнув, открыл дверцу и подал руку.

– Я ненадолго, – поправляя шляпку, оповещаю кучера.

– Сколько потребуется, мадам, – кивает мужчина.

Быстро поднимаюсь по ступенькам и открываю дверь в контору.

– Добрый день, – бросаю небрежно.

– Вам назначено? – уточняет помощница Этвиля.

– Мистер Бовиар Этвиль просил меня подъехать, – я вытащила письмо из ридикюля и кладу на длинный письменный стол.

Пробежавшись по строкам, девушка пододвинула письмо ближе ко мне и, бросив взгляд на дверь Бовиара, произнесла:

– Подождите немного. У мистера Этвиль посетители.

Я хмыкнула. За коричневыми дверями разбивается ещё одна жизнь. Хлопнув громко дорогим полотном, из кабинета вышли посетители, и темноволосая помощница махнула рукой следовать за ней.

– Мистер Этвиль, – прокашлявшись, начала девушка, – миссис Изабелла Риваль.

Мужчина оторвал взгляд от своих документов и жестом пригласил присесть.

– Добрый день, – я откинула вуаль и прошла к кушетке, стоящей у стены.

– Не ожидал, что вы так скоро приедете, мисс Изабелла, – сочувственно произнес Бовиар. – Добрый день, миссис Риваль.

– Не хочу тянуть, – ответила, приподняв подбородок. – Я могу вернуть свою фамилию?

Глава 10

Глава 10

Бовиар вздохнул и убрал документ в стол.

– На моей памяти это самый короткий брак, – со вздохом произнёс мужчина. – Я понимаю ваши чувства. Знаете, что самое лучшее в такой ситуации?

Я приподняла вопросительно брови.

– Показать, что без Риана вам лучше, чем с ним…

Я поднялась, крепко сжимая тонкую ручку своего ридикюля. Эмоции, которая я прятала внутри, прорвались.

– Я в растерянности, мистер Этвиль, и раздавлена, но мне ничего не остаётся как смириться с решением герцога. Когда-то мистер Риваль станет моим прошлым, которое я не буду вспоминать с горечью и сожалением, – я опустила вуаль и развернулась в полоборота к двери. – Благодарю.

Я быстро покинула здание конторы, словно её стены душили меня. В глазах пекло, словно туда насыпали песка, но слёз не было.

– Возвращаемся? – уточнил кучер.

– Возвращаемся, – вторила удручённо. – Заверните в улочку Итиль, к лавке мадам Джами.

Кучер махнул утвердительно головой и открыл мне дверь.

В доме вечерами будет прохладно, учитывая, что дров хватит только на приготовление еды, а в Кромвель я попаду только через месяц, я решила заехать в лавку мадам Джами. Тонкий шёлковый халат совсем не греет в неотапливаемом доме, поэтому в гардероб решила добавить тёплую шерстяную шаль.

Экипаж остановился у одноэтажного здания со стеклянными витражными окнами.

– Всего несколько минут, – пообещала мужчине и нырнула внутрь.

Колокольчик приятно зазвенел, и я оглядела помещение, в котором несколько молодых девушек перебирали отрезы тканей, привезённых из Пирсиля.

Я улыбнулась, вспомнив, как сама частенько заглядывала к мадам Джами, как только её помощница оповещала меня о поступлении новых тканей, и также воодушевлённо рассматривала дорогие шёлка, парчу, жаккард.

– Это несомненно лучше, – посоветовала откровенно ядовитого цвета ткань одна из белокурых девушек, тряхнув кудрями. Вычурные воланы на самой прелестнице выглядели комично, что говорило об отсутствии вкуса.

– Согвион, – выдохнула девушка, положив руку на грудь.

Я выгнула бровь.

Фломандский?

Я отчетливо услышала «сомневаюсь» на языке родины моей матери – Фломандии. Внутренне хмыкнула. Я тоже бы сомневалась над тканью оранжевого цвета.

– Вур атол шолох, (Вам будет хорошо!) – настаивала кудрявая своей задумчивой подруге с затейливой прической, красивым ожерельем на шее из крупных сапфиров и платьем нежно-голубого цвета.

Третья девушка перебирала кончиками пальцев ткани с выбитыми рисунком, искоса поглядывая на своих подруг.

– Вур сомье артол нодшолох (Вам совсем не подходит цвет), – произнесла, повернувшись полубоком к занимательной троице.

– Вур гираз фломад? (Вы разговариваете на фломандском), – удивленно спросила девушка, откинув прядь белокурых волос. Красивые голубые глаза в обрамлении темных пушистых ресниц уставились на меня с неподдельным интересом.

– Ас (Да), – подтвердила я и повернулась к флюсовым тканям.

– Кассия! – хлопнув в ладоши произнесла девушка, обратившись к темноволосой прелестнице. – Ща гираз фломанд! (Она разговаривает на фломандском!)

– Вы из Фломандии? – спросила девушка, повернувшись ко мне.

– Моя мать была родом из Фломандии.

– Поэтому так хорошо знаете язык! Какая прелесть…

Я улыбнулась, рассматривая, как девушка искреннее радуется. От улыбки на щеках заиграли ямочки.

Из подсобки вышла Джами и её помощница с рулонами ткани в жёлтых оттенках.

– Анх посэр? (Что посоветуете?), – перешла на фламандский девушка.

– Посэр воар, (Посоветую вот это) – я кивнула в сторону одного из отрезов нежно лимонного цвета.

– Да… Точно! Будет нежено и красиво, – девушка переходила с таврийского языка на фломандский и обратно.

– Позвольте узнать ваше имя? – поинтересовалась девушка, наклонив голову.

– Герцогиня Риваль, – представилась я, слегка наклонив голову.

– Сесиль Гетери, третья наследная принцесса Фломандии и жена принца Лаграна.

Оу… Наследная принцесса Фломандии. Я, конечно, была в королевском дворце на приеме, но юную принцессу совсем не запомнила. Больше холодную отстраненность моего супруга.

– Простите, принцесса, я совсем не знала, с кем разговаривала, – я тут же перебрала наш диалог в голове, вспоминая, не могла ли случайно обидеть принцессу.

Но девушка смотрела на меня дружно.

– Я, пожалуй, выберу лимонный, – повернувшись к Джами, озвучила свой выбор принцесса.

Одна из фрейлин принцессы надула губы и испепеляла меня взглядами полными злости и негодования. Темноволосая девушка насмешливо хмыкнула. Похоже, внутри занимательного и высокородного трио кипят нешуточные страсти.

– Прекрасный выбор, принцесса, – облегчённо выдохнула Джами.

Глава 11

Глава 11

Обе фрейлины принцессы Сесиль смотрели на меня исподлобья, явно не разделяя энтузиазма принцессы расширить состав действующих фрейлин.

– Если согласны, приедете послезавтра к главным воротам королевского замка. Представитесь, и вас проведут в мои покои, – звонко продолжала принцесса Сесиль.

Сомнения одолевали… Я буду на виду у всех. Шумными были и приёмы, но, с другой стороны, вся эта шумиха и сияющая роскошь будут хорошо отвлекать меня от назойливой мысли. А главное, мне не нужно будет думать о своём содержании.

– Ао садал (с фломандского – Я согласна), – ответила, спустившись до шёпота.

– Ним сагвион (с фломандского – Не сомневалась), – задорно произнесла принцесса. – Жду вас, Изабелла. – добавила на таврийском принцесса Сесиль, бросив взгляд голубых глаз, в котором разгорелись лукавые огоньки.

– Джами… Отправьте в замок лимонный шёлк, тафту и ленты белого цвета, – принцесса Сесиль весело дирижировала нежной рукой, указывая на выбранные ею товары. – А с вами, герцогиня Риваль, надеюсь, скоро увидимся.

Я едва утвердительно кивнула. В какую авантюру я ввязываюсь? Но баоны очень нужны мне. И от этого подарка судьбы глупо отказываться. Проводив взглядом девушек, которые присели в роскошную карету с королевским гербом, перевела взгляд на Джами.

– Добрый день, миссис Джами, – мне небольшой кусок флюсовой ткани, – сосредоточенно осматриваю ткани с небольшой махровой поверхностью.

Цепкий, внимательный взгляд модистки на моё скромное платье оставила без внимания. Всего несколько дней назад я рассматривала эти ткани, выбирая красивую парчу для платья на приём королевской четы, а сегодня прошу скромный отрез самой дешёвой.

Судьба переменчива…

Дорога домой прошла в раздумьях и приподнятом настроении. Перспективы были настолько заманчивыми, что я иногда щипала себя за руку.

Нет, не сон…

Спустившись со ступеней кареты, я расплатилась с кучером и не спеша направилась домой.

Тысячи вопросов кружились в голове. Где я буду жить? И что делать с домом? И в чём отправиться навстречу принцессе в королевский замок. Я опустила взгляд на свое платье. Это было лучшим в моём гардеробе. Ткань была замечательной, но фасон… Такой был в моде несколько лет назад. Я только пошила его у портнихи, потратив на платье гораздо больше, чем положено. Отец совершенно ничего не сказал за мою расточительность, но именно в этом роскошном для меня платье состоялась знаменательная встреча с Рианом.

Повернув ключ в замочной скважине, я оглядела внутренний двор усадьбы.

Хмм… И что делать с усадьбой? Если я буду всё время находиться в Кромвеле?

Я прислонилась к деревянной балке террасы. Порыв ветра закружил с юбками и волнами, которые сейчас смотрятся неуместно. Появляться в таком старомодном платье во дворце совсем не хотелось.

Я прислонила палец к подбородку: а если…

Мадам Рози, конечно, не такая талантливая модистка, как Джами, но кое-что подправить может!

В доме было прохладно и неуютно. Я немного поёжилась и, подобрав подол, быстрым шагом направилась в свою комнату. Через два дня моё синее платье хотелось бы видеть немного по-другому. Я переоделась в бордовое платье и пересчитала баоны, которые спрятала в одном из чемоданов. Сколько запросит Рози? Надеялась, что расценки портнихи из Тауна намного ниже, чем у известной в Кромвеле Джами.

За год в лавке известной в Тауне модистки ничего не изменилось. Такие же стеклянные витрины, за которыми расположены рядами манекены в готовых нарядах. На некоторых я задержала взгляд. Вот это нежно-розовое превосходно бы смотрелось на мне, как и кружевное зелёное.

А насыщенное красное!

Аж дух захватило, как только мой взгляд упал на яркое великолепие. Пышные рукава, низкий вырез. Корсет, расшитый в узорах серебром и мелкими камнями.

– Вам будет в нём превосходно, – я обернулась на мягкий голос хозяйки лавки модного платья.

Высокая женщина с тёмными волосами небрежно поправила локон, который выбился из причёски. Воздушное платье из органзы и жаккарда бирюзового цвета невольно привлекало внимание.

– Добрый день, мадам Рози, – я натянуто улыбнулась. Пока такие наряды были мне не по карману. – Я к вам по другому вопросу.

– Слушаю вас, герцогиня Риваль, – женщина прошлась по моему простому платью бордового цвета, отчего мне стало немного неловко.

– Мне нужно немного переделать мой выходной наряд, – я дёрнула бечевку и развернула бумагу, в которую завернула своё платье.

– Переделать? – Рози внимательно прошлась взглядом по тёмно-синему шелку. – Я могу убрать воланы… – задумчиво начала женщина, – и расшить корсет. А вырез… Сделать чуть глубже.

Рози перевела взгляд на моё лицо и вопросительно подняла брови.

– Я согласна, – я уже представила любимое платье на себе без воланов и в низком вырезе.

– Двести баонов, и можете забирать его через три дня, миссис Риваль, вынесла вердикт модистка.

– Оно мне нужно к завтрашнему дню.

Глава 12

Глава 12

– Завтра к вечеру можете подойти за своим платьем, – модистка перевела тему и подозвала жестом девушку, которая подшивала подол платья на манекене.

– Моя племянница поможет вам примерять платье и наметить вырез на груди. Пойдемте в примерочную, миссис Изабелла.

– Дизалия, познакомься. Это герцогиня Риваль, – представила модистка меня своей племяннице. – И нам нужно приготовить для неё платье для эффектного выхода. Сделаем вырез пониже и убираем воланы на нижней части платья, – отдала указание мисс Рози.

Девушка кивнула головой и достала метр. Волнистые волосы юной модистки были стянуты в хвост. Прямой нос, пухлые губы и карие глаза, которыми девушка прошлась по моей фигуре.

Скрупулёзно сняв мерки, девушка помогла мне переодеться. Я вышла в просторный зал лавки и достала баоны из ридикюля.

– Спасибо, мисс Рози, – подвинула ближе купюры к женщине.

– Миссис Изабелла, никто из ваших соседей не сдает комнаты? – спросила модистка, убирая деньги в ящик.

Я пожала плечами.

– Мисс Рози, я всего второй день в Тауне. Вряд ли я могу вам помочь, – ответила женщине.

– Я ищу комнату для своей племянницы, – добавила женщина.

– Я спрошу у миссис Дархиз, есть ли у нее комнаты для вашей племянницы.

– Пожалуйста. Диз тоже развелась со своим мужем, – поделилась мисс Рози. – Муж выставил ее из дома, а отец не принял в своем доме… У него новая жена, и Дизалия ни к месту.

Я бросила взгляд на девушку, поправляющую рулоны ткани.

– Диз работает у меня в лавке лавку, поэтому у неё есть чем платить за комнату.

– Платить за комнату, – повторила про себя фразу мисс Рози. – А если я сдам вашей племяннице комнату в своем доме?

Мысль пришла в голову неожиданно. И даже не плата за комнату двигала мною. Пустынный дом нуждался в жильцах. А если я буду отлучаться в Кромвель, моя постояльца присмотрит за особняком.

– Если можно, мисс Изабелла, – Рози удивлённо захлопала ресницами. – Дизалия очень ответственная, чистоплотная. Вы не пожалеете, мадам Риваль! – с жаром произнесла хозяйка модной лавки.

– А по оплате? Сколько вы хотите? – уточнила деловым тоном модистка.

– Как и все… Не больше, – заверила женщину. – Две тысячи банов будет достаточно, – озвучила предложение Рози.

– Миссис Риваль, думаю Дизалия будет согласна, – с облегчённым вздохом ответила модистка.

Лёгкий ветер игрался с полами моего платья и локонами, которые рассыпались по плечам. Эти мгновения, когда я оставалась один на один со своими мыслями, были самыми тяжкими. Глаза вмиг предательски щипало от наворачивающихся слёз, а волны обид и горечи захлёстывали через край.

Он всё равно был там… В моем сердце, которое надрывно рвалось в груди.

Одно было совершенно непонятно… Грезивший весь этот год о своей истинной дракон вдруг исступлённо поцеловал навязанную ему жену на балконе особняка.

Наш поцелуй на свадебном обряде был сдержанным. Я едва знала мужчину, за которого выходила замуж, а Риан… Наверное, считал, что предает Алану.

Я слегка коснулась нижней губы. Что двигало герцогом в тот вечер, когда Риан пришел в мою комнату? Прощальный поцелуй?

– Зачем, Риан? – произнесла вслух, кружась в своих воспоминаниях.

Ветер призывно поднимал подол шёлкового халата, а Олив прятался за тучами и снова выглядывал, освещая Кромвель.

Я чувствовала что-то неясное и тягучее в этом вечере. Его приближение почувствовала задолго до того, как его ладонь легла мне на плечо.

– Нам нужно поговорить, Белла, – хриплый голос Риана будоражил, и я едва держала себя в руках, крепко сжимая перила балкона.

– Нужно, – вторила за своим мужем.

Мои чувства рвались из истерзанной души, а кончики пальцев дрожали от пьянящей близости.

Вторая ладонь Риана легла мне на талию, а его губы прочертили огненную дорожку на шее.

– Риан… – прошептала, повернувшись к мужу. Мои ладони сомкнулись на мощной шее, притягивая его ближе к себе.

Его губы касались моих нетерпеливо и сладко. Мужские ладони зарывались в мои волосы, а языки сплетались в чувственном танце.

– Белла… – в губы прошептал Риан, подхватывая на руки.

Я тряхнула головой. Когда-нибудь эти воспоминания не будут приносить столько боли и разочарования, как сейчас. А рядом будет мужчина, которому я нужна.

Зачем он прилетел в Таун лично? Письмо мог передать извозчик или почтовая служба. Нет же… герцогу Риваль обязательно нужно было лично вручить этот дурацкий привет от бракоразводной конторы. Хотел увидеть, как я страдаю? Он прекрасно это увидел в то утро, когда объявил о своём разводе.

Я повернула ключ и толкнула калитку особняка. Меня ждёт одинокий вечер в пустынном особняке. Я растопила печь и разогрела остатки каши.

Глава 13

Глава 13

– Постой, пока я схожу за ключом, – мне без разницы, когда Дизалия заедет в особняк.

В большом доме я теперь буду засыпать не одна. От этой мысли стало спокойнее и чуточку радостнее.

Я ухватила связку ключей со столика в холле и быстро направилась к калитке.

– Проходи, – бросаю удивленный взгляд на чемодан в руках Дизарии и небольшую дорожную сумку.

– Не все в доме моей тетки рады моему присутствию, поэтому… – пояснила смущенно девушка.

– У меня ты можешь жить спокойно и ни о чем не беспокоиться.

– Я мечтаю о тишине и скромном угле, из которого меня не выставят, – с лёгкой болью в голосе произнесла Дизария.

– Твоя комната будет на первом этаже, – пропускаю в дом племянницу модистки и веду к гостевой спальной комнате, подхватив лампу со стола.

Диз озирается в темных комнатах дома.

– Запаса свечей не так много, – поясняю девушке. – Ванная комната в другом крыле дома. Но воду туда нужно носить ведрами самостоятельно.

Дизария утвердительно качнула головой.

В комнате с персиковыми обоями Дизалия поставила свой чемодан и дорожную сумку и остановилась у порога.

– Ох, как красиво, мисс Изабелла! – восторженно произнесла Дизария.

Раскрыв ридикюль, девушка достала две тысячи банов и протянула мне. Я смущённо убрала их в карман платья. Дизалия одета была скромно и без особого изыска. Из украшений – нитка искусственного жемчуга, а весь скудный гардероб поместился в одном чемодане и дорожной сумке. Но отказаться от дополнительного дохода от сдачи жилья пока не могу. Дрова из сарая катастрофически таяли, а свечи закончатся через три дня, если я не закуплю новые.

– Если нравится, располагайся, – я зажгла светильники в комнате. – Я принесу постельное белье из кладовой.

– Спасибо, мисс Изабелла! – громко воскликнула Дизалия, и за долгое время искренняя улыбка тронула мои губы.

После того как я провела девушку по комнатам первого этажа особняка, мы зашли в кухню, и я поставила чайник на огонь, чтобы закипятить воду. Дизалия скромно оглядела кухню, в которой на стенах плясал свет от свечей и и переступила её порог.

– Если что-то нужно, спрашивай, – я присела на лавку и устало оперлась на ладонь руки. – Ты голодна, Диз? – я совершенно не подумала, что девушка осталась без ужина.

Я разлила ароматный чай по фарфоровым кружкам. К скудному ужину порезала остатки сыра и лепешек.

– Угостить больше нечем, – я развела руками и присела на лавку, стоящую вдоль длинного добротного стола из струганных досок, хорошо покрытых лаковым покрытием.

– Спасибо, мисс Изабелла. Я не голодна! – горячо запротестовала девушка. – Комната просто превосходна. Я не ожидала, что мне так, в конечном итоге, повезет с жильем.

– Я дам тебе запасной ключ от калитки и входной двери. Через день мне нужно уехать в Кромвель, и я ещё не знаю, как скоро я вернусь.

– Вы живёте в большом доме сами, миссис Изабелла? – спросила Диз, отпивая чай маленькими глотками.

Я тяжело выдохнула. Нанять горничную не позволят средства, лишь только скромные траты. Возможно, мое финансовое положение изменится, если мою кандидатуру на место фрейлины принцессы Сесиль утвердят, и я очень на это надеялась.

– Я переехала сюда два дня назад, – я оперлась подбородком о свою ладонь. Голова и тело были тяжёлыми от надоедливых мыслей и утомительной работы. – Мой муж подал на развод, и я вернулась домой.

– Я тоже прошла процедуру развода, – со вздохом произнесла Диз. – Сначала думала, что моя жизнь закончилась… А сейчас даже думаю, что лучше одной, чем с человеком, которому я не нужна.

– Ты права… – слова девушки больно отозвались в душе, кровоточащая рана которой ещё далека до полного исцеления.

– Тебя оставили без содержания? – спросила, рассматривая симпатичную модистку, которая смущённо накалывала вилкой кусочки сыра.

– Мне отказали в содержании, – Дизалия смущённо уставилась в кружку невидящим взглядом. – Меня обвинили в измене, – добавила почти беззвучно.

– Оу… – я удивлённо приподняла брови.

– Вы только ничего не подумайте, мисс Изабелла! Я совсем не такая! Просто… – Диз сцепила губы и отвернулась в сторону. – От меня хотели отделаться как можно быстрее. И желательно без дальнейших затрат. Лучше вы узнаете от меня, что приютили женщину, которую клеймили позорным пятном измены. – Диз уставилась на меня своими потемневшими от обиды голубыми глазами.

– Я ничего не думаю, Диз, – успокоила девушку. – И мне совершенно все равно на чьи-либо пересуды.

Я поднялась из-за стола и, собрав посуду, сполоснула в большом тазу.

– Спокойной ночи, Диз, – я остановилась в дверном проёме кухни. – Свечи перед сном затушите в коридоре.

– Хорошо, мисс Изабелла.

Предварительно проверив входной замок, поднялась по лестнице в свою комнату.

Я думала, что со мной поступили подло, но оказывается, подлость может быть куда страшнее.

Глава 14

Глава 14

Я проснулась от ярких лучей света, которые забрались в комнату сквозь зашторенное окно. Как и предыдущей ночью, сновидения были беспокойными. Я опустила ноги на мягкий ковер и тяжело тряхнула головой, чтобы отпустить неясные образы, что ещё пока плясали перед глазами.

Красивая арка в белых лилиях и белая ковровая дорожка, посыпанная красными лепестками роз. Десятки пар глаз, сверлящих меня с ног до головы. Тяжёлый шлейф платья, который словно не давал мне идти к алтарю, где стоял он...

В белом фраке и ослепительно белой сорочке темноволосый герцог был великолепен. Как красивая статуя, вылепленная талантливым художником. Каждая чёрточка лица была гармонична и мужественна. Полные губы, к которым хотелось прикоснуться, блестящие, аспидные глаза, которыми герцог Риваль мог беспощадно жечь. Риан повернулся в мою сторону, и в его взгляде за всё время нашего знакомства я увидела … Восхищение? И удивление… А может, это всё только плод моей фантазии. Я поднимаюсь по ступенькам и кладу ладонь на вытянутую руку Риана. Порыв ветра поднял серебристую пыль, и вместо арки и свадебного платья я вижу себя в красивом платье из тяжелой парчи золотого цвета.

Я кладу ладонь на грудь, тяжело поднимающуюся от частого дыхания.

И даже ночью герцог умудряется не оставлять меня в покое.

Набросив халат, достаю запасные ключи, которые нужно передать Дизалии из письменного ящика и спускаюсь на первый этаж.

В кухне расплывается аромат каши из ширановой крупы, а юная модистка разливает чай из чайника по фарфоровым кружкам.

– Доброе утро, мисс Изабелла, – весело поприветствовала Дизалия.

– Доброе. Как спалось, Диз? – присаживаясь на край лавки, рассматриваю, как девушка ловко выставляет тарелки на стол.

– За очень долгое время я не чувствовала себя так хорошо, как в вашем доме, мисс Изабелла, – взгляд голубых глаз осторожно коснулся моего лица.

Я усмехнулась. Такими чувствами я не могла похвалиться. Ещё помнило сердце и душа, как после сладкой ночи любимый мужчина огорошил новостью о расставании.

– Мисс Изабелла, ваше платье будет готово уже к вечеру. И я его вам принесу, – вырвала меня из тягостных мыслей Дизалия.

***

Я повернулась перед зеркалом и провела ладонью по тяжёлому шёлку своего платья. Дизалия полностью переделала фасон моего платья по последнему писку моды. В низком вырезе красовались полушария высокой груди. Узкий корсет подчеркивал тонкую талию, а пышные юбки спускались красивым каскадом. Лиф платья Дизалия расшила серебряными нитками. В таком наряде появиться в королевской резиденции было не стыдно.

Из деревянной шкатулки достала ожерелье из сапфиров, которое идеально подходило к цвету платья. Рыжие локоны собрала на затылке и заколола гребнем.

В зеркале отражалась красивая леди в элегантном платье. Я опустила вуаль на шляпке и подхватила ридикюль.

В холле приятно пахло цветами. Гортензии распустили бутоны и источали запах по всей просторной комнате, и я, даже немного задержавшись, поправила их в вазоне. Настроение было приподнятым. Будущее рисовалось не таким унылым, как казалось прежде.

На небе собирались тучи, а ветер кружил и качал верхушки деревьев. Я поежилась под тёплой накидкой, которую решила надеть в прохладную погоду.

– В Кромвель, – коротко произношу и присаживаюсь на мягкие сиденья кареты.

У ворот замка замерла в нерешительности.

– Ну почему ты такая нерешительная, Белла!! – ругаю себя.

Папа, наверное, тихонько бы подтолкнул меня к красивой кованой калитке. А мама одобрительно тронула плечо. На миг мне показалось, что так и было.

Решительным шагом направилась к парадному входу королевского замка.

Стражник вытянул лицо в ожидании, как только я подошла к калитке. Даже в дни королевских приемов и балов пройти можно внутрь только по особым пригласительным, которые тщательно проверялись.

– Герцогиня Изабелла Риваль по приглашению принцессы Сесиль, – сердце отчаянно билось в груди.

Молодой мужчина в доспехах оглядел меня с ног до головы.

– Ждите, – коротко ответил и спрятался за высокой калиткой.

Время растянулось, словно каждый миг удвоился, возможно, утроился. Я, наверное, на свадебном обряде с Рианом так не переживала, как сейчас на пороге королевского замка и новой жизни.

Калитка со скрипом открылась, и я вошла внутрь двора королевской резиденции. Перед замком раскинулся огромный парк со стриженными газонами, фонтанами и необычными растениями, которые привезены их всех уголков Таврии: розы, ирисы, низкорослые кустарники. Всё это королевские садовники оформили в такое великолепие, что захватывало дух. Я прошла по дорожке из тёмно-коричневой брусчатки, по краю которой высажены ели.

Глава 15

Глава 15

– Мой совет… Отвечайте уверенно перед королевой, – начала Беатрис, увидев смятение на моем лице. – Её светлость любит стойких леди.

– Спасибо за совет, – обрадовалась спокойному тону, каким я ответила помощнице королевы, хотя в душе бушевала тревога и волнение.

– Следуйте за мной, миссис Риваль, – произнесла Беатрис, подхватив подол бархатного платья.

Поднявшись вверх по лестнице, мы остановились у белых дверей, в которые Беатрис легонько постучалась и приоткрыла одну из створок.

– Ваша Величество. Миссис Риваль просит вас принять её.

– Пусть проходит, – отозвался властный голос.

Беатрис повернулась ко мне и, придерживая дверь, вежливо произнесла: «Проходите, герцогиня».

– Не забудьте о поклоне перед королевской особой, – шепнула Беатрис, как только я поравнялась с женщиной.

Я несколько раз видела королеву на балу, когда мы с Рианом присутствовали в качестве приглашённых, но так близко, как сейчас я видела королеву Таврии впервые. Королева была красива, и возраст совершенно не стёр её привлекательность.

Королева Анаис встретила меня у окна, из которого она осматривала парк перед замком, скрестив руки на груди. Кабинет королевы был обставлен мебелью из светлых пород дерева. Бежевый пушистый ковёр расстелен перед массивным столом. А у стены, рядом с окнами, шкаф с полками, на которых расставлены книги и статуэтки.

– Доброе утро, Ваше Величество, – я присела в низком поклоне перед королевской особой.

– Доброе… Герцогиня Риваль, – ответила королева, повернувшись в мою сторону. – Жена моего сына просит рассмотреть вашу кандидатуру на должность фрейлины.

Карие глаза женщины уставились на меня внимательным взглядом. Уверена, что каждая деталь моего гардероба не была упущена. Оценивающий взгляд пробежался по складкам платья, неброскому украшению и вернулся к лицу.

– Ваш муж не будет против того, что большую часть времени вы будете проводить в королевском замке? – вкрадчиво спросила королева Анаис. – Вы можете не оставаться ночевать в резиденции и каждый вечер возвращаться к вашему мужу.

–Ваше величество, я очень хочу быть фрейлиной принцессы, если вы, конечно позволите. Всё дело в том… Что герцог Риваль… Подал на развод… – голос сорвался, и я больше ни слова не смогла произнести.

– Всё пропало! – сокрушительно взвыл внутренний голос.

– Причины? – резко спросила королева.

– Думаю, герцог Риваль в качестве жены рассматривает только одну кандидатуру, – смело выдала, припомнив напутствие Беатрис.

– Алана Аспер? – усмехнувшись, задала вопрос Анаис, грациозно прошлась до роскошного кресла, обитого бежевой парчой с золотыми вензелями.

– Подойди ближе, Изабелла, – попросила королева и кивнула в сторону стула у стены.

Я присела на край стула и подняла взгляд на королеву. Каждый локон высокой прически идеально уложен и закреплён заколкой с сияющим изумрудом.

– Ун гираз фломанд? (Ты хорошо говоришь на фломандском?) – перешла на язык моей матери королева Анис.

– Ас вури салвиле. (Да, Ваше Величество), – ответила, выдерживая пронзительный взгляд карих глаз женщины. – Ао норман фур фрейлина лиас он лиас. У ао ним тур, он вури салвиле ао па (Я понимаю, что для фрейлины принцессы выбирают лучших из лучших. И я не совсем подхожу под эту роль, но, Ваше Величество, я приложу все усилия, чтобы принцесса Сесиль была довольна мною.)

– Почему вы думаете, что вы не подходите? То, что вы свободны от семейных уз, позволит лучше исполнять обязанности фрейлины принцессы. А Риваль… Много раз пожалеете о своём неправильном выборе. Драконы зациклены на истинности и избранной паре. Иногда так что не видят, что у них под носом… – королева подавила смешок. – Точнее, под крылом. Вы приняты, Изабелла.

Я облегчённо выдохнула, стараясь продолжать держаться сдержанно, справляясь с эмоциями, хлынувшими через край.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – улыбка все же расплылась на лице.

– Беатрис проводит вас в апартаменты Сесиль. Фломандская принцесса очень нежный и добрый человек. Она тяжело привыкает к Таврии. Вы производите впечатление рассудительной и серьезной леди, и ваша задача – помочь Сесиль привыкнуть к новой родине.

– Я поняла вас, ваше Величество, – ответила, поднимаясь со стула.

– Можете быть, свободны миссис Риваль. Беатрис расскажет основные правила замка. Проживать будете в гостевом домике вместе с другими фрейлинами. Ваше содержание, как и остальным королевским служащим будут выплачиваться из казны.

Я присела в реверансе перед королевой и выскользнула из белоснежных апартаментов.

У кабинета меня встретила Беатрис. Схлопнув веер, которым женщина обмахивалась, прохаживаясь по бежевому мраморному полу, Беатрис подошла вплотную ко мне.

– Апартаменты Сесиль в правой части крыла, – монотонно начала помощница королевы. – Вы должны появляться перед принцессой с раннего утра. Ваш день начинается с принцессы Сесиль и заканчивается ею, – продолжала рассказывать Беатрис и вести меня по коридорам королевской резиденции. – Сразу хочу предупредить вас о деликатной теме. Наследный принц Лагран и принцесса Сесиль тяжело переносят… Эмм…

Глава 16

Глава 16

– Спасибо большое, ваше высочество, за оказанную честь, – поблагодарила принцессу.

Перед фрейлинами открывались замечательные перспективы: как правило, девушки получали выгодные предложения замужества. Но для меня это только лишь замечательная возможность хорошо обеспечивать себя.

– Герцогиню Риваль поселим в гостевом домике недалеко от пруда. Я сейчас распоряжусь, чтобы домик привели в порядок, – отчиталась Беатрис.

– После завтрака мы прогуляемся до гостевых домиков и прогуляемся по парку. Как вам королевский замок? – обратилась ко мне принцесса.

– Он просто великолепен, ваше высочество! – ответила, не сдержав восторг.

Каждая комната, которую мы преодолели с Беатрис, – сочетание изысканной роскоши. А королевский парк восхищал, как только взгляд падал на верхушки растительности.

Через окна с низкими подоконниками можно было увидеть высокие кипарисы и разбитые клумбы из растений, которые завезены из разных уголков Таврии: пепельные ламийские розы, даргонские ели, варгинские низкорослые кустарники.

– Кстати моё лимонное платье скоро будет готово как раз к маскарадному балу, – заговорщически подмигнула мне Сесиль. – У вас есть, миссис Риваль, платье в жёлтом цвете?

Платье… Желтого цвета…

Нарядов в этом цвете было больше десятка в гардеробной большого особняка герцога, а у меня, кроме двух выходных платьев, не имелось совершенно ничего. Тем не менее я утвердительно кивнула головой.

– Будем решать задачи по мере их поступления, – с задором пропел внутренний голос.

– По случаю начала летнего сезона в замке проводится маскарадный бал. Цвет праздника желтый, – пояснила Беатрис, склонив ко мне голову.

– Кстати, бальный зал для маскарада почти готов. Мы украсили его дарцелией, а на окнах развесили портьеры из жёлтой парчи, – сообщила Беатрис.

– Только в этот раз в бальный зал зайдем по отдельности. И не вздумайте подходить ко мне во время праздника, – шикнула принцесса на своих фрейлин. – В прошлый раз принц Лагран сразу угадал меня на маскараде.

– Да! А кто-то совсем не признал своего мужа, – хихикнула Кассия.

Сесиль бросила такой уничтожительный взгляд на фрейлину, сразу же из милой и нежной принцессы превратившись в злую фурию, что все разом замолкли и в комнате повисла гнетущая тишина.

– Простите, ваше высочество, – опустила взгляд в пол Кассия.

– Предлагаю в этот раз кардинально изменить внешность, – решила взять на себя смелость разрядить ситуацию.

– Каким же образом? – заинтересованно спросила Сесиль.

– Помимо маски, внешность завуалируем париком, кардинально отличающимся от натурального цвета волос.

– Боже, какая прелесть! Изабелла, вы просто находка! И почему я раньше об этом не подумала, – Сесиль крутила указательным пальчиком прядь золотистых волос.

Я сразу же зарделась и получила еще одну порцию недобрых взглядов от близкого окружения королевской особы.

– Прошу прощения, ваше высочество, но у меня еще много дел по маскарадному балу. Вынуждена оставить ваше блистательное общество, – Беатрис поднялась с кресла и, сделав почтительный поклон, вышла из приемного зала.

– Как вы относитесь к морским прогулкам, Изабелла? – перевела на меня взгляд принцесса.

– Самое интересное развлечение в Кромвеле, ваше высочество.

Открытие прошлого сезона морских прогулок прошло в компании герцогини Дюваль. На палубу лодки я ступила вместе с веселой Асилией. Риан отсутствовал в городе, а мне не захотелось, как это обычно было, рассматривать пышные празднества с балкона особняка герцога Риваль.

– Когда открывается сезон морских прогулок, Донна? – обратилась к блондинке Сесиль.

– Осталось чуть больше двух недель, ваше высочество, – напомнила девушка.

Уфф… Кажется, жизнь королевской особы сплошь праздник и веселье, – мелькнуло в сознании.

В комнату тихонько постучались, и внутрь вошли слуги с подносами. Я могла спокойно обойтись без изысканной кухни, к которой привыкла за этот год, но аппетит разыгрался сразу же, как только тонкий аромат поплыл по комнате.

Запечённая рыба, политая красным соусом; твороженные шарики, присыпанные дроблеными орехами; овощи в густом соусе из сливок и пряных трав; запеченные булочки с марантой и изюмом.

– Как кстати… Я уже проголодалась, – Сесиль поднялась с кушетки, следом за ней поднялись фрейлины.

Я сняла свою шляпку и положила рядом с ридикюлем на кушетку. Я особо не знакома с правилами, но кажется, фрейлины принцессы обедают вместе с Сесиль. И если это так, то прекрасное дополнение к моему обеспечению.

– Мы еще не придумали цвет праздника, – обратилась к своим фрейлинам Сесиль. – Ваши предложения?

– Синий, – коротко отозвалась Кассия.

– Это было в прошлом году, – недовольно фыркнула Сесиль.

– Бирюзовый, – предложила и тут же прикусила губу, поймав недобрые взгляды от фрейлин, что расселись по обе стороны от принцессы, словно два коршуна.