Развод с драконом, или Королева куркумы объявляет войну!

Пролог

— Я развожусь с тобой!

Последние слова, которые рассчитываешь услышать, едва открыв глаза после… смерти?

Я, Цаплина Анна Евгеньевна, тридцати шести лет от роду, всего мгновенье назад спешила на нелюбимую работу, следуя разрешающему зелёному свету светофора. А после был визг тормозов, глухой удар, яркая вспышка боли и…

— Ты оглохла? Я развожусь с тобой, Алианна!

Я поморщилась, пытаясь осознать где я, что я и, собственно, как я? Потому как на оживлённый перекрёсток перед высоткой самого большого делового центра эта комната со старинным дизайном, которую я смутно видела сквозь расплывавшуюся муть перед глазами, никак не походила.

Стоп. Какой развод, если я и замужем-то не была?

Та интрижка длиной в пять лет не считается. Гражданский муж совсем по-граждански свалил в закат за юбкой помоложе да постройнее. Скатертью по мягкому месту, отгоревалось давно и быльём поросло.

Алианна? Нет, ну как меня только не звали, коверкая и изменяя имя, но такое слышала впервые.

— Может умом повредилась? — мужской голос стал глуше, будто говоривший отвернулся от меня и обратился к кому-то в стороне.

Всё же проморгавшись, заставила муть перед глазами расступиться, и смогла увидеть свою новую реальность. Или сон? По ходу дела разберёмся.

— Миледи Алианна шокирована, полагаю, но на безумную непохожа. Дайте ей время, ваша светлость.

— Пусть будет так, — выплюнул мужчина, который так яростно желал развода со мной. Дайте хоть взглянуть на этого муженька!

Я принялась беззастенчиво разглядывать затылок крупного широкоплечего мужчины, пользуясь тем, что он был занят собеседником.

Высокий, большой, — он занимал собой слишком много пространства, — с длинными светлыми волосами, пшенично-золотистому цвету которых позавидовала бы любая московская модница. Он рыкнул что-то нечленораздельное, развернулся, чтобы вонзить в меня полный злости взгляд, и ураганом вылетел из комнаты.

Дышать стало легче. Успела разглядеть красивое, но слишком высокомерное и презрительное лицо “муженька”, его светлые голубые глаза и аристократичный нос. Типичный альфа-брутальный самец, которых изображали на обложках дамских романов. Меня подобная яркая красота никогда не прельщала. Зачем мне мужчина, который влюблён только в себя?

Стало любопытно, а как теперь выглядела я сама? Руки с изящными тонкими пальцами точно не были “моими”. Но познакомиться со своей новой внешностью сразу не вышло. В комнате остался свидетель этой некрасивой сцены.

— М-м-м, — промычала я, понимая, что даже не знаю, как обращаться к незнакомцу. В отличие от сбежавшего альфы, этот мужчина был почтенного вида старцем. Только сейчас заметила, что одежда, которую я поначалу приняла за монашескую рясу, была скорее фэнтезийным балахоном сказочного колдуна. Мамочки, только этого мне не хватало!

— Миледи Алианна, позвольте представиться. Архивариус Максимиллиан Залатиусский, поверенный вашего мужа. А это бумаги, которые вам необходимо подписать, — мужчина протянул мне свиток, скрученный трубочкой.

Я нервно хохотнула, но тут же взяла себя в руки. Сон или не сон, а безумной в глазах незнакомцев выглядеть не хотелось. Кто знает, какие тут у них правила.

Вздохнув, расправила плечи и попыталась изобразить королевское достоинство.

— Могу я ознакомиться с содержанием?

— Конечно, конечно, держите. Если будут какие-либо вопросы, спрашивайте. На всё отвечу, со всем разберёмся.

Разительный контраст в отношении двух мужчин вызвал смутную тревогу, и я решила прояснить важный момент:

— Простите, Максимиллиан, так?

Поверенный златоволосого кивнул и тепло улыбнулся.

— Если что-то покажется мне подозрительным или я захочу убрать или изменить что-нибудь в этом документе, вы…

— Нет, — улыбка мгновенно сползла с лица Максимиллиана. — Вы должны лишь подписать. Его светлость оставил предельно чёткие указания касательно вашего развода и… дальнейшего содержания. Боюсь, вам придётся смириться.

От еле сдерживаемой злости скрипнула зубами, удерживая вежливую улыбку на лице.

Что ж, посмотрим, чем решил облагодетельствовать меня мой внезапный супруг.

_________________________

Дорогие читатели! Спасибо, что заглянули в мою новинку!

Я буду безгранично рада вашей поддержке!💖

Не забудьте добавить книгу в библиотеку, поставить лайк и подписаться на автора)

Визуал

Познакомимся с героями.

Блондинчик златовласый и наша попаданка

Глава 1

“...Что же касается дальнейшего проживания, определить миледи Алианне в знак доброго отношения супруга и признания прежних заслуг поместье на границе земель с полем площадью в 1,5 га. На участке имеется двухэтажный особняк с мраморными колоннами, огороженный приусадебный сад... “

Вдруг в моих мыслях замелькали странные картинки чужого прошлого. Ветхое двухэтажное здание… те самые мраморные колонны, треснувшие по всей длине, а где-то и вовсе полуразвалившиеся. Запущенный и весь в буйных сорняках и диких деревьях сад… Обшарпанные стены, поломанная мебель, выбитые стёкла… Заросшие какими-то розовыми цветами поля…

То, что показало мне сознание, больше походило на живописные развалины, непригодные для жизни, а вовсе не на дом для той, кого ещё недавно звали “ваша светлость”!

Вздохнув, тряхнула головой. Читаем дальше.

“Дарственная на поместье и участок прилагается.

Также миледи вольна забрать все свои наряды. Однако все фамильные гарнитуры, драгоценности, подаренные Его Светлостью за годы союза, и прочие родовые реликвии надлежит вернуть.”

Ха. Как знакомо. Миры разные, а мужчины и их мелочность всё те же. Ну спасибо, “дорогой”, что хоть платья разрешил забрать.

“Также в знак хорошего отношения Его Светлость дарует миледи Алианне кошель с тридцатью золотыми…”

Перед глазами поплыло. Хорошее отношение. Страшно представить, каким бы было плохое?

Задумалась. Тридцать золотых это много или мало? Сознание упорно молчало, не давая ответ на этот жизненноважный вопрос.

На сколько хватит этих денег, если мне придётся ехать в ветхое поместье и обживаться там одной?

Судя по подсмотренным воспоминаниям, эту красивую развалюху восстанавливать будет дороже, чем снести. Но спасибо, что хоть не на улицу с голым задом выставил. Могло быть и хуже.

Видимо, для общества старался. Чтоб не сказали, мол скупердяй и деспот. Всё же если светлость, то благородных кровей. А значит, пыль в глаза пустить любитель.

Но пока отчаиваться рано. Свой уголок, земелька, и даже одежду оставил. Эка щедрость!

Эх, мне бы сюда помощника, ориентирующегося в местных ценах! Хотя даже без советника по делам было ясно, что выживать придётся в тяжёлых условиях. Да, муж оставил дом и землю — и это уже больше, чем я могла представить. Признаться, когда услышала слова о разводе, первой мыслью было, что меня вот прямо сию минуту под белы рученьки да на улицу.

Ничего, мы ещё повоюем! Если этот блондинчик думал, что подобные условия загонят бывшую супругу в гроб, он сильно просчитался. Потому как теперь в этом хрупком теле живёт сильная душа, которая умирать совершенно не собирается!

— Миледи Алианна, вы закончили?

Я вздрогнула, забыв, что в комнате оставалась не одна. Нервно улыбнувшись архимагу, кивнула.

— Полагаю, мне следует поблагодарить дражайшего супруга за небывалую щедрость…

— Какая редкость встретить разумную женщину, — искренне восхитился мной мужчина, не заметив сарказма. Или просто не пожелал его увидеть? — Его светлость невероятно щедр! Поместье конечно не ново, однако уверен, хозяйственная женская рука быстро приведёт его к процветанию.

Я не удержалась и ехидно заломила бровь. Ой ли, таки к процветанию?

Но ничего не сказала. В конце концов, не Максимиллиан меня из тёплого и богатого дома в развалины выгонял, а его златокудрый хозяин.

1.2.

Времени на сборы мне дали катастрофично мало. Память тела несчастной, в которое я попала, не желала выдавать подробности прошлой жизни. Это чем же мы его так довели, златовласку нашу нервную, что так приспичило избавиться от жены?

Может, любовница? Или, чем чёрт не шутит, ребёнок на стороне?

Вспомнила строчку в разводном документе, которую поначалу пробежала мимо.

“... в силу того, что условия союза не выполнены и миледи Алианна не понесла наследника, как то было оговорено заранее…”.

Ха! Какой там заранее? Дети не даются по расписанию. Чурбан великосветский. И условия брака какие-то идиотские. Ну ничего, мне только на руку, что предыдущая хозяйка этого тела не забеременела. Кто знает, как повёл бы себя этот надменный истукан? Может, нашёл бы к чему придраться и в этом случае? Дети не того пола. Или окрас.. тьху, цвет волос не тот. Нет, хорошо, что не успела “понести”. И слово какое мерзкое. Не человек будто, а тельная корова.

Вздохнула.

Даже служанку на подмогу не выделил, — хотя я особо и не надеялась. Просто ожидания вновь разошлись с реальностью. Меньше нужно было читать псевдоисторические любовные романы!

Вся прислуга в доме оказалась резко занята. Готовились к какому-то званому вечеру, куда меня, само собой, не пригласили.

Но горевать по этому поводу я не стала. Как себя вести на светских раутах я не знала, а рисковать своей бессмертной душой не хотелось.

Распахнула дверцы платяного шкафа, придирчиво изучая гардероб. Что ж, наряды роскошные, хоть на этом супруг не пожадничал. Хотя… скорее всего, причина та же — не ударить лицом в грязь перед обществом. Ведь жену, в отличие от теперешней меня, он явно хоть куда да водил.

Вспомнила парочку прочитанных книг о выживании нашего попаданистого собрата — отколупать камни драгоценные с бальных платьев, а после продать всё. И как это ловко всегда у девушек выходило!

Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что каменьев самоцветных на корсажах не оказалось. Вышивка — да. Кружева — да. Камней — ноль целых ноль десятых.

Засада. Интересно, это мода такая или муженёк всё же сэкономил?

Что ж, на платья надежды не осталось. Разве что продать кому потом… Хотя кому они в деревнях нужны? Но на всякий случай решила забрать всё, что разрешили. На месте разберусь, что куда определить.

На туалетном столике нашлась шкатулка для дамских мелочей. Я коснулась её рукой и запоздало поняла, что вот он, миг истины. Зеркало! И как я его раньше не приметила? Всё от стресса, не иначе.

Красивая. Первая мысль, что возникла в моей голове, когда увидела своё отражение. Огромные ясные глаза, нежная светлая кожа, уточнённый овал лица. И волосы с фиолетовым оттенком…

Что это? Краска? Или… нет, да не может быть таких волос! Что ж, узнаем позже, когда корни отрастут.

Моё новое тело мне понравилось. Только хрупкое излишне. Кажется дыхни — улетит с ветром.

— Ничего, справимся, — сказала я себе и улыбнулась. Улыбка у новой меня была очаровательная и милая. Сама бы в себя влюбилась, честное слово! А муженёк упырь, хоть и блондинчик с ангельской внешностью. Как такую красавицу можно было выставить вон?

— Хватит жалеть и горевать о чужой доле, будем строить своё светлое и сытое будущее! — кивнула я своему отражению и расправила плечи. А после с утроенной энергией принялась паковать вещи в сундуки, услужливо предоставленные пока ещё супругом. Или уже нет? Эх, надо было уточнить у архимага, мы уже в разводе или придётся подождать суда?

1.3.

***

Экипаж подбросило на очередном ухабе. С тех пор, как мы покинули особняк моего уже бывшего мужа (на пороге он соизволил коротко бросить, что отныне он ничего мне не должен и я свободна), эти рытвины и ухабы попадались всё чаще. Кажется, мы действительно ехали в самую глушь!

Аккуратные домики и мощёные улицы давно остались позади, теперь по обе стороны экипажа простирался густой тёмный лес.

Чтобы отвлечься от пугающих мыслей о неопределённости будущего, попыталась понять, что же произошло в прошлом.

По всему выходило, что на Земле меня сбила машина. И тут возникал вполне ожидаемый вопрос: я умерла, попала в другой мир (звучит безумно, но факты, факты перед носом! И под попой…), или же я в реанимации, а всё происходящее — плод моего начитанного воображения?

Пока точно не определились, выбираем самый плохой сценарий — а именно, что мы попали.

Вздохнув, потёрла кисти рук. Всё ещё непривычна была эта тонкость и изящество запястий, эти нежные хрупкие пальцы. Не скажу, что на Земле я была богатыршей. Так, среднее телосложение, средняя внешность, средняя физическая подготовка. В общем, по всем параметрам средняя.

А тут…

Я очень хорошо запомнила своё новое красивое лицо. И глаза — огромные, испуганные, лучисто-серые с лёгким аметистовым отливом. А ещё обозначившиеся на алебастровой коже синяки под ними. Кажется, бедняжка провела не одну бессонную ночь перед тем, как покинуть этот мир. На миг шевельнулось сочувствие к той, кого я даже не знала. Но тут же заставила себя переключить внимание.

О мёртвых будем горевать позже, — в сытости и спокойствии. А пока следовало устроить свою жизнь на новом месте. А то как бы не встретиться с бывшей женой златовласки раньше положенного.

Очередная кочка попала под колёса экипажа, и я буквально воспарила к потолку, совсем не элегантно стукнувшсь головой о потолок.

— Чёрт! — проворчала, потирая макушку. И только хотела постучать в стенку да попросить кучера выбирать дорогу поровнее, как экипаж с резким толчком внезапно остановился.

Неужели приехали? Но что справа, что слева из окон виднелись лишь непроходимые лесные заросли!

— Не двигайся, коли жизнь дорога! — услышала я резий голос и машинально пригнулась. Дверь экипажа распахнулась, а мне в лицо уткнулось лезвие настоящего меча.

Мамочки!

— Драгоценности, золото, всё отдавай! Быстро!

Я всхлипнула. Как так? Ограбление? Не могли местные боги быть настолько суровы к одной залётной попаданке! Это уже ни в какие ворота!

Зачем тогда вообще было спасать мою бессмертную душу? Чтобы спустя пару часов уничтожить в более эффектных декорациях?

Визуал 2

1.4.

— Я… — проблеяла, словно овечка. А что сказать? Это только в кино героини все такие находчивые да умные, сразу ловко выкручиваются из опасных ситуаций. А в жизни нападает ступор, потеют ладошки и в голове царит удушающая пустота.

— Ты, ты, — буркнул грабитель, чьё лицо ниже глаз было скрыто за тёмной полумаской. — Кошель, золото, драгоценности! Совсем отупела?

— Так… нет ничего, — пробормотала, машинально подтягивая к груди сумочку, в которой прятался треклятый мешочек с золотом. Чем, конечно же, сделала только хуже.

Взгляд преступника моментально выцепил нужную вещь. Не церемонясь, он просто выдернул из моих рук сумочку, а после, оглядев мой скромный облик (даже серьги отсутствовали, спасибо жадному муженьку!), крикнул куда-то в сторону: — Микаэль, ты же говорил, жена светлости? Обманул, шельмец?!

— Дык она и есть, — ответили со стороны козел, где раньше сидел кучер. Ох, это он предал? Или же кучера убили, и теперь…

— Да хватит шарить по карманам, какой дурак будет давать кучеру золотые? — раздражённо ответил главный грабитель, не опуская меча от моей шеи. — Сюда поди. Ты же видел евойную жену? Скажи, она?

Я тяжело сглотнула. Острое лезвие опасно холодило нежную кожу.

Так, что мы имеем?

Кучер, очевидно, мёртв. Жаль его, но хорошо, что это не он привёл мерзкий сброд по мою душеньку. Иначе я совсем бы уже разочароваласьв муженьке бывшем. Хотя, казалось бы, куда больше?

— Она, — появилась в дверном проёме очередная спрятанная под платок-маску рожа. — А где?..

— Вот и я тебя спрашиваю, где?!

Я наблюдала за спором двух разбойников со странным отстранённым интересом. Будто не мне сейчас угрожала опасность. Будто не в моей сумочке рылись чужие грязные пальцы…

— Нашёл! Ну хоть что-то! — первый гад нашёл таки мешочек с золотом. Я судорожно вздохнула, снова привлекая к себе внимание бандитов. Ну вот чего им ещё от меня нужно? Итак всё забрали… последнее…

Я всхлипнула. Потом ещё и ещё. И так себя жалко стало. Надоело быть сильной. Надоело тянуть на себе лямку в одиночестве. Где сказочный принц? Где новая сытая жизнь в тепле и богатстве? Эй, там сверху, вы ничего не напутали?

— Кажется, она сейчас истерику закатит, — со знанием дела заявил тот, что ранее осматривал кучера.

— Плевать, — отмахнулся первый, с мечом. — Пошеруди в багаже. Может хоть там будут драгоценности?

— Не будет, — с придыханием и заиканием приближающихся слёз ответила я. И тут как прорвало! — Ничего не найдёте! Он мне ничего не оставил! Совсем без ничего бросил! Ни колечка, ни серёжки, ни захудалого кулончика! Всё забрал, скупердяй треклятый! А вы… вы последнеее…

От слёз перед глазами поплыло. Фигуры растерянных грабителей размазались, теряя очертания. А я всё голосила и голосила, заламывая руки.

— Ни корзинки с едой в дорогу, ни тёплых вещей на зиму!

Да, шубки муженёк отдавать не стал. Я порывалась захватить парочку — пусть сейчас за окном было лето — или поздняя весна? Но зимы никто не отменял. Но этот златовласка категорически запретил драгоценные меха выносить из гардеробной. Тьху! Мелочный какой.

— За годы брака, за молодость, что подарила ему, за верность и любовь… — продолжала я театрально страдать, выбивая из хрупкого тела новые потоки слёз. — Лишь жалкий кошель с золотыми…. и тот укра-а-а-алии-и-и!

Последнее выдала самыми высокими нотами. Так, что у самой уши заложило.

Судя по дёрнувшемуся у шеи лезвию, вор тоже не выдержал моей виртуозной оперной партии.

Можно было бы рвануть в сторону, да только куда я денусь? В незнакомом лесу, в длинном до щиколоток платье… Да я до лошади добежать не успею, как меня скрутят. Оставалось надеяться, что я сама этим преступникам не нужна, и они свалят, сообразив, что добычи тут больше не найдут.

— Да ну её, — с зажатыми у ушей руками вновь появился второй грабитель в дверном проёме. — Сумасшедшая какая-то.

— Что в багаже?

— Тряпки одни, — вздохнул второй. — Платья да ночнушки.

— Забирай всё и валим.

— Да накой нам?

Я, признаться, тоже удивилась. Так удивилась, что даже оборвала в полёте высокую ноту очередного визга. Это зачем им мои платья понадобились?

— Дурак, — стукнул товарища первый. — Продадим. Хоть грош какой с этой овцы поимеем. Тащи в повозку сундуки еёйные. И дёру.

И я для них будто совсем перестала существовать. С грустью проводила взглядом свою сумочку, которая исчезла в заплечном мешке первого вора. Вот же… тварь!

Так и сидела в экипаже, пока сундуки с моими нарядами перетаскивали в покосившуюся телегу грабителей. Ненавидела их тогда даже сильнее, чем златоволосого подонка, обрёкшего меня на прозябание в нищете.

А когда все трое мужчин в масках (получается, банда была совсем небольшой. Назначь супруг хотя бы одного-двух сопровождающих в охрану, налёта можно было бы избежать!), жалобно простонала им вслед:

— Так а… куда мне теперь?

— Куда направлялась, туда и топай, — мерзко захохотал тот, что меч прятал в ножны.

— Я… в поместье старое… Вспомнила! Валле-де-Росса-дэ-Мэнор!

И как я вообще запомнила это название? В стрессовой ситуации возможности мозга поражают!

Мужчины остановились, переглянулись. И я заметила неожиданное сочувствие в их глазах. И жалость.

— Топай в ту сторону до розовых полей. Там разберёшься, — ответил тот, что был подобрее. А укравший сумочку, хмыкнул.

— Это ж как он её ненавидит…

После, пришпорив лошадь, которую распрягли с моего экипажа, он умчался вперёд, а телега с сочувствующими моему положению грабителями покатилась следом.

Уже через минуту лишь клубы земляной пыли указывали направление, где скрылись воры.

Я тяжело вздохнула и осмотрелась. Развороченные сидения, выпотрошенный багажник. Не оставили ничего. Даже захудалого сундучка!

Вдруг вспомнила о важном и потянулась в декольте. Не сдержала тихого вздоха облегчения. Бумага, дарственная на поместье. Тут, родимая. Не зря засунула в корсаж перед поездкой, как чувствовала!

1.5.

Я никогда так много не ходила!

Кажется, пресловутый поход с одногруппниками в горы, после которого у меня живого места на ногах не осталось, и тот потребовал меньше усилий, чем это вынужденное путешествие в старинном платье да лёгких бальных туфельках на низком каблуке.

Уже через пять минут теперь уже мои изнеженные подошвы стоп были исколоты острыми камнями, от которых совершенно не защищала обувь, предназначенная для неспешных прогулок по паркету в особняке.

В какой-то момент мелькнула мысль, что меня обманули. Потому как густая стена непроходимого леса по обе стороны дороги никак не желала редеть и светлеть. Но в тот момент, когда кряхтя и постанывая, как старушка, я уже была готова сдаться и сесть под ближайшим деревом, на горизонте мелькнуло что-то розовое. Я даже моргнула несколько раз, боясь, что это мираж.

Но нет, розовая точка вдалеке не исчезла.

Преисполненная новых сил, я поспешила к спасительному цветовому пятну. Скоро мой новый дом! Крыша над головой! Ровный пол!

Эх, как же я ошибалась…

Поля и вправду были розовыми. Когда я вышла, наконец, из бесконечного леса, на меня со всех сторон буквально накинулось розовое море. Ветер колыхал эти бескрайние волны цвета утренней зари, играясь среди необычных цветов.

— Куда же мне идти? — спросила сама себя вслух, и откашлялась. Голос хрипел после недавних переживаний и долгого пути. Хотелось пить, хотелось есть, но более всего хотелось лечь на кровать и вытянуть гудящие ноги на пуфик.

Решив, что заросшая тропинка между двумя прямоугольниками розовых цветов куда-нибудь меня да выведет, направилась по ней вглубь полей.

— А что это за цветы вообще?

Я коснулась розовых лепестков. Упругие, заострённые к кончику, а сама чашечка цветка словно многослойная шишка. Красиво, но я не помнила таких в своём прошлом. Наклонилась, чтобы понюхать, но и особого запаха не ощутила. Ни яркой сладости роз, ни свежести тюльпана…

Странно.

Ладно, это не столь важно. А вот что за пятно на горизонте понять было куда важнее.

Внутреннее чутьё или же память тела нашёптывали, что это оно — имение Валле-де-Росса-дэ-Мэнор. Придумают же названия!

У меня открылось очередное “второе дыхание”. Стараясь не обращать внимания на мозоли и камни под ногами, я ускорилась. Стремительности моей хотьбе придавал ещё тот факт, что горизонт окрасился в цвета полей, знаменуя приближение заката. Очень скорое!

И вот я у ворот. Ожидаемо старые, покосившиеся от времени и лишённые заботливого ухода, они были негостеприимно заперты на цепь с замком. Я нахмурилась, разглядывая уходящую вдаль дорожку, тоже заросшую и почти незаметную среди сорняков. Кажется, перед домом располагался фонтан в круглой вазе, а само здание действительно имело два этажа и по небольшой башенке в каждом крыле, венчающейся остроконечной крышей. Правда даже издалека было видно, насколько удручающе выглядел сам особняк.

— Так. Дом мой, а войти я не могу. Что же делать?

Ключик супруг выдать забыл. Или намеренно не поделился?

Вздохнув, окинула близлежащий забор. Высокий. Острый. Мне с моим ростом точно не запрыгнуть.

Побрела вдоль забора, надеясь на чудо, — в заброшенных зданиях всегда есть лазейка, чтобы проникнуть внутрь. Это неизбежно!

И я нашла!

Между двумя секциями забора обнаружилась дыра. Неровная, с острыми краями и не так чтоб особо крупная. Но выбора у меня не было. Ночевать в полях в мои планы не входило — кто знает, какие тут ночи? Это днём тепло…

Кстати, а какое время года? По ощущениям было лето, но неизвестно какой тут климат.

Так, всё узнаем позже.

Я наклонилась. Дыра находилась у самой земли — будто кабан какой прорыл. Ох, оставалось надеяться, что кабанов тут не водилось! Не хватало только с опасным зверьём безоружной встретиться.

Хотя кого я обманывала? Даже с оружием против кабана я была ноль без палочки.

Начала ползти и почти сразу поняла, что застряла. Дёрнулась вперёд — треснул шёв на юбке, но не продвинулась ни на сантиметр. Попыталась вернуться назад — лишь пропахала по земле корсажем, но не смогла вырваться из ловушки.

Так и застыла, размышляя, как быть дальше. С задранной кверху попой. Хорошо ещё, что юбка у платья длинная, а то можно было представить, какой открывался вид сзади…

И только я порадовалась, что не было вокруг ни души и, соответственно, никто не мог стать свидетелем моего неожиданного позора, как услышала позади себя приятный мужской голос:

— Леди, вам помочь?

Глава 2

Удивительно, как я не провалилась сквозь землю в тот же миг! Треклятая дыра в заборе удержала, не иначе.

Кое-как справившись с сердцем, которое решило выпрыгнуть из груди, я предприняла очередную безуспешную попытку выбраться. И со стоном сдалась.

— Леди?

Да, чёрт побери! Конечно же помочь, неизвестный с дико приятным голосом! Неужели ему достался лишь этот бонус, а на всём остальном природа отдохнула? Было бы жаль… но о чём это я?

Коль скоро мужчина не мог догадаться о моём плачевном состоянии, нужно было поставить его перед фактом. И так, чтоб без намёков — знаем мы волшебную способность мужского пола не понимать даже очевидные знаки!

— Да, не откажусь от помощи. Дело в том, что я… застряла…

Ну да, он же не в состоянии понять это без моего объяснения? Уф!

— Какая ужасная ситуация! — эмоционально воскликнули где-то у моей попы. То ли дурак, то ли откровенно издевался. И я пока не могла понять, какой вариант был предпочтительнее. — Позволите ли вы прикоснуться к вашим… вашему телу, дабы помочь?

Лицо горело. То ли от самой позы, то ли от неловкости. Я, конечно, не монашка, но давать посторонним незнакомцам лапать свои нижние девяносто (ладно, больше девяноста. Хотя… это же не моё тело уже…)

— Мы одни? — спросила я, вспомнив, что мир вообще-то новый, и нравы тут могли быть намного строже, чем у нас на Земле. Вдруг там толпа зевак уже собралась среди розовых цветочков?

— Насколько могу судить, на много миль вокруг лишь вы да я, о, прекрасная незнакомка. Так каков будет ваш ответ?

Я представила, как там, за забором, стоит этакий высокий красавец а-ля мой бывший муженёк, и ведёт беседы с моей пятой точкой. И так смешно стало, что невольно хохотнула. Но тут же взяла себя в руки, — не хватало ещё, чтобы мой нечаянный спаситель подумал, что я с головой не дружу.

— Позволяю! Помогите, уже, пока никто другой не увидел моё печальное положение!

— Позвольте возразить, положение у вас весьма… не печальное. Очень даже… жизнеутверждающее… — принялся не к месту разглагольствовать голос, отчего я поняла, что мой второй вывод касательно личности мужчины был верным.

Откровенно издевался. Нахал!

— Так вы поможете, или?..

— Как бы ни было любопытно узнать, что скрывается за вашим “или”, я не привык оставлять дам в беде. Задержите дыхание.

— Что?

— Дыхание. Всего пара мгновений, вам нечего бояться.

А вот тут я была не уверена. Почему-то внутри всё напряглось, будто в ожидании удара. Зачем…

Додумать я не успела. Мои бёдра охватили так плотно и цепко, будто зажали огромными пассатижами. А потом… клянусь, я явственно услышала звук вылетающей из игристого пробки!

Именно с таким “чпок” я вывалилась из дырки забора назад, силой инерции завалившись на спасителя и нижними девяносто, и спиной, и всем телом.

— Кхе-кхе, — раздалось сдавленное сзади, и я поспешила перекатиться в сторону. Однако встать или упасть на пыльную землю мне не дали, — цепкий захват удержал на чужом твёрдом теле.

— П-позвольте? — ничего не понимая, проблеяла я. Да что ты будешь делать с этим нежным голоском! Нужно будет потренироваться на досуге в исполнении более уверенных властных ноток.

— Секунду, леди.

Я так и не успела задать очередной вопрос, как каким-то чудом — не иначе! — мужчина в одно слитное движение поднял и себя, и меня заодно, тут же очутившись на ногах. Сильные руки поправили юбку на моём платье, прошлись по талии и, наконец, отпустили. А заодно и спина ощутила неожиданный холод, лишившись тепла чужого тела. Я вздрогнула и повернулась.

— Благодарю, су… дарь, — с трудом вытолкнула изо рта, замерев от красоты мужчины, что только что беззастенчиво лапал меня.

Да что за мир такой? Что ни незнакомец, то красавец писаный! Хотя ладно, грабители, кучер и архимаг несколько выбивались из общей картины, но! Но.

Красив, зараза. Ехидная улыбка, благородное лицо, ясный взгляд, разлёт идеальных тёмных бровей и густые каштановые волосы. Не уступающие в ухоженности золотым кудрям моего экс. Атлетическую фигуру подчёркивал кожаный дорожный костюм, который этому нахалу невероятно шёл.

— Полагаю, после того, как вы меня столь тщательно изучили, я могу, наконец, представиться и услышать, кто вы?

Ик!

— Я… — чуть не ляпнула привычное Анна Евгеньевна, но вовремя спохватилась. Как там величали в разводных документах? “Вернуть миледи Алианне девичью фамилию Де Розьер”. — Миледи Алианна де Розьер.

Тёмная бровь мужчины изящно изогнулась. Что? Фамилию узнал? Ох, оставалось надеяться, что родня моей предшественницы не запятнала себя никакими преступлениями! А то стою я такая гордая, вещаю на весь белый свет имя полное, а вдруг сразу в кутузку? Без срока давности за предков отвечать.

— Анварил аль Кархан, — мужчина изобразил элегантный поклон. — Но можете обращаться ко мне Анвар.

Тут я услышала конское ржание. Цокая копытами по наполовину скрытой буйством розовых цветов вокруг дороге, к нам вышел роскошный жеребец цвета насыщенного шоколада.

— Этерион, — то ли представил, то ли подозвал коня Анвар, перехватывая уздечку.

Ну и имена тут! Хоть блокнот бери да записывай!

С трудом удержалась от совершенно неуместного поклона коню.

— Благодарю за спасение, Анвар.

— Раз мы закончили с традиционными приветствиями, полагаю, можно перейти к главному. Что вы здесь делаете?

Внезапно из его приятного голоса исчезла вся непринуждённая лёгкость.

Мужчина смотрел на меня холодно, с пристрастием. Будто пытался через глаза проникнуть в разум и проверить законность моего пребывания в этом поместье, в этом теле и в этом мире.

Бр-р-р!

Визуал 3

Анварил аль Кархан

2.1.

— Могу задать вам встречный вопрос?

А что? Наглость второе счастье. Тем более я была в своём праве. Хотелось надеяться, что грабители не обманули и это действительно поместье Валле-де-Росса-дэ-Мэнор, единственной владелицей которого с лёгкой руки бывшего супруга теперь являлась я.

Ох, надо было поискать таблички с указателями! Вдруг я всё же промахнулась?

— Живу по соседству, — хмыкнул мужчина. — Совершал вечернюю прогулку.

— И часто вы гуляете по соседским землям? — я не хотела, но в голосе явно проскользнули нотки ехидства. Лучшая защита — нападение? Почему бы и нет.

— Какая вы коварная, миледи Алианна, — усмехнулся Анвар. — Вроде вопросы задавал я, а допрос с пристрастием учинили мне.

— Прошу простить, не хотела обидеть вас, — я потупила взор, стараясь не выдать довольную улыбку. Почему-то общение с моим (очевидно?) соседом приносило неожиданное удовольствие. Несмотря на недавний казус с забором.

И тут моё тело решило окончательно дискредитировать меня в глазах красивого мужчины. Живот громко и требовательно заурчал, напомнив о том, что мы вообще-то голодны.

— Полагаю, будет лучшим продолжить нашу великолепную беседу за ужином? Не присоединитесь ко мне, милая Алианна?

И смотрел так выжидающе, словно охотник, расставивший силки и поджидающий добычу.

Я не была сильна в правилах этикета наших дворян, живших пару тройку веков назад, но догадывалась, что подобное приглашение незнакомой леди выходило за рамки приличий.

Но чёрт побери! Есть хотелось до колик!

— Не уверена, что это будет уместно сейчас, — вздохнула я, а живот протестующе обозначил своё возмущение. Предатель!

— Понимаю ваши опасения, — вежливо кивнул Анвар. — Однако не могу оставить даму в беде. Позвольте провожу вас к вашему дому и удостоверюсь, что вы ни в чём не нуждаетесь.

— Как благородно, — прошелестела я, растерявшись от столь невиданной щедрости. Вот только открыть ему ворота да показать обветшалое поместье я не смогла бы даже если бы захотела. Треклятый ключ! Я видела, что Анвар ждал ответа, но не могла придумать, как бы выкрутиться из ловушки, в которую угодила. Ссориться с мужчиной не хотелось, — тем более, нам предстояло стать соседями.

— Ваше молчание меня тревожит, миледи. Чувствуйте себя свободно со мной. Скажите, что вас тревожит, и мы решим вашу проблему.

В моих фантазиях подобные речи от мужчины звучали более соблазнительно, чем оказалось в реальности. Вместо эйфории и желания броситься на шею к такому образчику мужественности у меня возникла острая необходимость слиться со стеной забора и исчезнуть от столь агрессивной заботы.

Но следовало признать один неотвратимый факт — ворота без ключа я открыть не могла. Силой — тоже. И как показала практика, воспользоваться лазом уже не вариант.

Вздохнув, решила признаться.

— Понимаете, мой дражайший супруг… бывший, — запнулась я, а тёмные брови моего соседа в удивлении взметнулись вверх. — Великодушно подарил мне это поместье… Это же Валле-де-Росса-дэ-Мэнор, не так ли?

— Да, — кивнул Анвар.

— Ну… в общем, ключик от замка потерялся. Не могли бы вы?..

— Не поймите меня неправильно, миледи Алианна, но у вас случайно не осталась при себе дарственная? Не то, чтоб я вам не верил, но становиться соучастником преступления мне не по статусу, если вы понимаете, о чём я.

Ну да, знатный лорд. Или как там… герцог вроде? Как и мой бывший. Судя по одинаковым приставкам к фамилии.

— Какая удача, что данная бумага у меня как раз с собой, — улыбнулась я на все тридцать два. Быстро провела языком, проверяя наличие всех зубов. Да, точно. Всё на месте.

Продолжая шокировать мужчину своими совершенно не великосветскими манерами, повернулась к нему спиной и быстро выудила из корсажа документ. Бережно разгладила, остудила на ветру от теплоты тела и протянула Анвару.

— Вот.

Приняв бумагу с некоторым опасением, мужчина быстро пробежал по строчкам внимательным взглядом, кивнул сам себе и вернул мне документ.

— Что ж, всё верно. Однако не вижу вашего багажа. Вы оставили экипаж где-то дальше?

— Понимаете… — я снова вздохнула. — Меня немного обокрали…

— Что?!

2.2.

Я даже подпрыгнула на месте от резкого возгласа, полного яростного возмущения.

— Где? Когда? Кто посмел?!

— Боюсь, они не представились, — я развела руками. — Да вот… может часа два назад. В лесу, здесь, неподалёку.

Анвар сжал поводья коня до побелевших костяшек. Ещё немного — вскочит в седло и поминай как звали. В благородную погоню за моими платьями. Ведь мужественный герцог не знал, что мой экс супружник не облагодетельствовал меня более ценным грузом, нежели дорогие, но всё же тряпки.

— Простите, — затараторила я, пока мужчина и вправду не сбежал. — Раз уж вы предложили помощь и мы выяснили, что права на поместье у меня имеются, не могли бы вы помочь с воротами?

— Конечно, — упрямо сжав губы, процедил Анвар. Мне стало как-то неловко, хоть я и понимала, что злость мужчины была направлена не на меня.

Подойдя к покосившимся воротам, он осмотрел замок. Потрогал, подёргал, заглянул сверху, снизу. Ещё немного и я не удивилась бы, если б он достал из кармана камзола набор отмычек!

— Анвар?

— Отойдите немного, миледи.

— Но как вы?..

Не представляя, как он планировал открыть замок без ключа, я всё же послушно сделала несколько шагов назад. Так, на всякий случай.

Анвар выпрямился, размял плечи, повёл руками в стороны, будто перед боксированием, и... выпустил в сторону замка настоящую огненную струю!

Прямо изо рта!

Как восточные мужи дым кальяна исторгают из глубин своих телес, — но у Анвара из лёгких вырвалось чистое пламя!

Замок жалобно звякнул и упал в земляную пыль расплавленным металлом.

— Вот так, — ответил на мой невысказанный до конца вопрос Анвар и толкнул ворота. — Проходите, миледи.

Под противный скрежет заржавевших и много лет не знавших масла петель мы вошли в запущенный сад поместья. Узкая дорожка вилась едва заметной змейкой среди густой поросли диких цветов и сорняков, поражая гнетущей заброшенностью.

Мы шли по тропинке в напряжённом молчании, а я испытывала иррациональный стыд и вину перед мужчиной за то запустение, которое буквально давило со всех сторон. Хотя по сути я здесь была совершенно ни при чём. Даже больше “ни при чём”, чем настоящая Алианна.

— Ох! — только и смогла произнести, когда мы, наконец, вышли к особняку, и я увидела свой будущий дом.

На нас, взирая с укором разбитыми оконными рамами, смотрели живописные развалины некогда красивого особняка. Красивого и совершенно непригодного для жизни.

И словно этого было мало, оглушительную тишину, воцарившуюся между нами с герцогом, вдруг прервал звук упавшей откуда-то сверху прямо мне под ноги черепицы. Грохнувшись на дорожку, она тут же раскололась, затерявшись в облачке коричневой земляной пыли.

Я запрокинула голову, пытаясь понять, откуда упал сей важный элемент кровли, но ожидаемо ничего не разглядела.

А ещё хотелось спрятать взгляд от мужчины, застывшего рядом. Я самой кожей ощущала исходящие от него флюиды злости и искреннего замешательства.

— М-м-м, — многозначительно промычал он, а мне захотелось всё же провалиться сквозь землю от стыда. Чтобы избежать ненужных оправданий за то, чего я не делала.

Тишина затягивалась. Мужчина так и стоял статуей, а вот у меня, помимо очевидного голода, появилось новое физиологическое желание. И, в отличие от первого, со вторым я надеялась расправиться без проблем. Оставалось избавиться от свидетелей.

И только я подумала, как бы тактичнее спровадить своего спасителя, помощника и нового соседушку, как дверь поместья с ужасающим стоном боли и страданий приоткрылась.

На треснувшие от времени и отсутствия ухода мраморные ступени выплыл… огромный рыжий кот?

— Кто такие? Я вас не звал!

2.3.

Мои ноги подкосились, и если бы не руки Анвара, я бы точно совершенно не грациозно упала попой на землю.

— Он… говорит? — шёпотом поинтересовалась у мужчины, оказавшегося так близко. Невольно вдохнула пряный аромат его парфюма и прикрыла глаза. Даже голова закружилась от удовольствия, — настолько приятно он пах.

Чёрт, вот и что за мысли?

— Я вас спрашиваю! — тем временем продолжал возмущаться кот, которого совсем не беспокоили мои душевные терзания.

— А ты… вы кто? — понимая, что от Анвара помощи в диалоге не дождаться, спросила я у животного, старательно отгоняя чувство, что сошла с ума.

— Руфио, — вздёрнув мордочку, важно сообщил кот. — Маркиз де Пуш!

— Р-руфио, — запнулась я. Повторять дальше не рискнула. Шок от того, что животное говорило, потихоньку проходил. А вот Маркиз де Пуш звучало настолько умилительно смешно, что я боялась оскорбить котика несдержанностью в реакциях. А он и без того вон перевозбудился как, — даже шёрстка рыжая встопорщилась.

— Не услышал до сих пор, какой спелой кукурузы вы тут забыли? Замок на воротах видели, не? Или не дошло, что вам тут не рады?!

— Забавный, — хмыкнул Анвар, впервые показав эмоцию. Я же, обернувшись на мужчину, вопросительно вскинула брови. То есть вот это чудо его не удивило? Это норма, что кот говорит?

И ведь не спросить прямо, — в лучшем случае подумает, что я с головой поссорилась. И на потерю памяти, столь любимую попаданками, не сослаться, — это надо было раньше сей козырь разыгрывать, а теперь уж поздно пить боржоми.

— Я таки услышу ответ хоть на один вопрос? — котик возмущённо стукнул лапой по порогу, выбив облачко пыли.

— Уважаемый, я — хозяйка этого гостеприимного поместья, — представилась я рыжему ворчуну.

— Хозяева не заваливаются к себе домой, взламывая замки, — резонно возразил Руфио. — Какие будут ваши документы?

— Ишь какой деловой, — восхитилась я. Хотелось ответить про усы, лапы и хвост, но никто из присутствующих не оценил бы моего тонкого юмора. Поэтому я улыбнулась и сунула коту под нос так кстати имеющийся у меня документ. — Ты читать-то умеешь?

— Ненавижу эту манеру “тыкать” всем котам! Прошу заметить, что мы с вами не пили из одной миски!

Я снова не сдержала улыбки. Ну каков образчик типично кошачьей наглости и чувства превосходства над всеми живыми существами. Даже забыла о своём гнетущем во всех отношениях положении.

— Итак? Теперь я могу войти? — не дождавшись ответа на свой вопрос, потрясла бумагой перед носом рыжего. Мой организм буквально вопил о срочном побеге в комнату для уединений.

— Не скажу, что я рад этому соседству. Но выходит будто бы законно…

Руфио выглядел искренне расстроенным этим фактом, но поделать, очевидно, ничего не мог.

И только я шагнула, чтобы поскорее спрятаться в недрах разрушенного здания, как меня перехватили за руку.

— Эм? — красноречиво взглянула Анвару в глаза, а после не менее красноречиво перевела взгляд на его пальцы, сомкнувшиеся чуть выше моего локтя.

— Он так и не ответил, кто он.

— Он находится здесь и всё слышит, вообще-то, — фыркнул кот. — А ведь казалось, что герцог должен бы обладать хорошими манерами, но куда там…

— Ты знаешь, кто я? — проигнорировав театральные страдания кота, спросил Анвар.

— Конечно, — Руфио нервно дёрнул хвостом. — Герцог Анварил аль Кархан, хозяин прилегающих земель и …дракон.

Дракон?!

2.4.

Нет, говорящие животные и пламя изо рта мужчины должны были натолкнуть на мысль о волшебстве и всяких чудесах, но…

Дракон?!

Я о них только в фэнтези читала. Неужели это правда, и вот этот красивый мужчина способен превращаться в огромного крылатого ящера?

Змея?

Кто вообще эти драконы по классу?

Я замотала головой, прогоняя мысли, что роились, подобно зудящим августовским мухам.

— Вам нехорошо? — тут же заботливо поинтересовался Анвар, а вот кот как-то уж очень подозрительно задержал взляд на моём лице. Неужели этот рыжий хам в кошачьей шкуре что-то заподозрил? Если даже у нас, в адекватном и нормальном мире, коты были своеобразными проводниками мира потустороннего, то почему бы волшебному говорящему коту не заметить, что в теле бывшей герцогини теперь обитает иномирная душа?

— Голова закружилась, — играя в умирающего лебедя, пролепетала я. Но в очередной раз была предана своим же телом!

Урчание голодного живота смешалось с никуда не исчезнувшим желанием посетить дамскую комнату. А стягивающее корсетом платье нисколько не упрощало задачу терпеть эти мучительные чувства. Поэтому я, с сожалением приняв факт, что понежиться в сильных руках Анвара (не будем думать о драконах сегодня, подумаем об этом завтра!), бодрой козочкой выскользнула на свободу и помчалась в негостеприимно распахнутые двери особняка.

— Простите, я сейчас вернусь! Очень-очень надо!

Да, я снова вела себя не как леди, но куда страшнее было бы оконфузиться при соседе.

Ворвавшись в тёмный зал, который здесь служил чем-то вроде прихожей, я тут же оглушительно чихнула. Сквозь заросшие паутиной разбитые окна в помещение с трудом, но всё же проникали закатные лучи солнца, окрашивая запущенные внутренности особняка алым светом.

— Апчихи! — снова чихнула я, а со двора послышалось взволнованное:

— Всё в порядке, миледи? Мне помочь вам?

— Да уж справлюсь сама, — буркнула себе под нос, а после, улыбнувшись — потому как в голосе всегда слышно улыбку, — добавила уже громче: — Благодарю, герцог! Всё хорошо, я скоро вернусь!

И огляделась. Так… Где в подобных домах обычно уборные? Для господ скорее всего наверху, но мне подойдёт любой, лишь бы поближе. И чтоб работал!

Нужно найти кухню! Рядом обязательно найдётся комната уединения для прислуги!

Ну, хотелось бы в это верить.

— Да где же он может быть?! — блуждая по пыльным, забитым мебелью в чехлах и паутине, коридорам, ворчала я.

— Уборную ищешь? — как чёрт из табакерки передо мной из темноты вынырнул рыжий кошак с крыльца.

— Т-ты же… т-там был?! — борясь с испугом и заиканием, тыкнула пальцем в сторону дверей.

— Где был, там уж нет, — фыркнул Руфио. — Так что, тебе подсказать? Или ты просто проводишь осмотр владений?

— Покажи уборную, — борясь со стыдом, сказала я. Вся ситуация походила на абсурд. Будто я Алиса, которая попала в страну Чудес, где сумасшествие — это норма.

— Прямо до упора, дверь налево, — лениво сообщил кот.

У меня в голове возникло множество вопросов к моему пушистому гиду по развалинам, но все они отошли на второй план. Сначала исследуем уборную, а после допрос с пристрастием маркиза де Пушок. Или как там его.

И вот я оказалась возле нужной двери. Такая же пыльная, украшенная густой белой паутиной, с блеклой медью резной ручки, как и всё здесь вокруг.

Зажмурившись, нажала ручку и вошла.

Точнее, чихнула, потревожив скопившуюся пыль, и снова чихнула.

— Да чтоб тебя! — воскликнула я, зажимая нос рукой.

Сквозь маленькое оконце у самого потолка комнатушки робкие лучи солнца стыдливо проникали в эту обитель кафеля и керамики. Хоть здесь никаких сюрпризов, — унитаз как унитаз, только более изящный и старинный, нежели те, к которым я привыкла дома.

Я не стала забивать себе голову вопросами канализации в этом волшебном мире. Посторонних ароматов в уборной не водилось, а значит, всё работало, как положено.

Быстро облегчив душу, я снова ощутила себя человеком.

Очень голодным человеком, надо сказать. А судя по тому, что успела увидеть внутри особняка, продовольствием здесь и не пахло.

Что же я буду есть?

С такими невесёлыми мыслями я вышла на крыльцо, где стойко ожидал моего возвращения герцог Анварил.

— Всё в порядке? — спросил он, едва я вышла на порог.

— Всё очень… запущено, — не стала врать я. — Признаться, я не думала, что всё настолько плохо. Но это мои трудности. Благодарю вас, герцог, за помощь. Я…

— Вы голодны и, полагаю, еды здесь нет. Я понимаю ваше желание соблюсти приличия, и очень уважаю вас, миледи. Но никогда не брошу женщину в беде. Позвольте прислать к вам слугу с ужином?

Я тяжело сглотнула, а вместо меня ответил мой многострадальный живот.

Мне оставалось лишь улыбнуться и спрятать благодарный взгляд в пол.

— Тогда прошу простить, мне пора. Слуга будет у вас в ближайшее время. И…

— Да?

— До завтра, миледи Алианна. Я навещу вас утром, чтобы справиться, как вы устроились и нужна ли будет ещё помощь.

Моего ответа Анвар ждать не стал. Наклонив голову в знак уважения, он развернулся и поспешил к мерно жующему сорняки в моём саду Этериону.

Надо же, я запомнила как его зовут!

А когда пыль из-под копыт герцогского коня улеглась, я перестала гипнотизировать заросшие сады и вздохнула.

Всё оказалось куда хуже, чем я себе представляла. Одна я даже за месяц не смогу убраться внутри особняка.

Не говоря уже о землях вокруг.

Мамочки, что же мне делать?

— Итак, пришло время познакомиться? — раздалось у моих ног. Я вздрогнула и посмотрела на кота.

— Так мы же, вроде бы, уже?

— Не до конца. Не стоит посторонним знать, кто я на самом деле.

— А… кто? — от любопытства я снова забыла о голоде. Воображение начало лихорадочно подкидывать варианты, — один сумасброднее другого. А Руфио не спешил продолжать, грамотно доводя саспенс до пиковой точки.

2.5.

— Я — хранитель поместья, — важно провозгласил кот и ткнул себя лапкой в пушистую рыжую грудь.

— Хранитель? Это как? — я уставилась на Руфио с нескрываемым удивлением. — Типа собачки-сторожа?

Кот аж закашлялся от моего вопроса.

— Это невозможно! Вопиюще! Оскорбительно! — взвыл Руфио, и завалился в обморок, не забыв перед этим приложить лапку ко лбу и закатить глаза.

Я не успела испугаться, так как вовремя заметила, как этот притворщик незаметно (как он думал) подсмотрел за моей реакцией через тонкий прищур глаз. Театрал какой!

Хотела уже успокоить животное и извиниться, с меня не убудет, как вдруг со стороны ворот раздался крик:

— Хозяйка! Разрешите войти?

Я даже встрепенулась.

Еда!

Это, должно быть, слуга от герцога явился. Быстро он, однако. Хотя чего удивляться, — сосед же.

— Да-да, идите сюда! — крикнула я и голос дал предательского петуха. Как хорошо, что этот конфуз случился не при Анвариле!

Я не стала ждать, пока слуга подойдёт к порогу особняка, и сама припустила навстречу.

Да, до миледи мне как пешком до Луны, но голод не тётка. И вообще, манеры хороши, когда за ними стоит состояние и стабильность. А нищенка, играющая в благородную леди, выглядит смешно.

Встретились мы на крутом зигзаге запущенной дорожки. Слуга герцога был одет в простую, но добротную униформу, а в руках держал увесистую корзинку, от которой шли такие ароматы, что у меня закружилась голова.

Сглотнув голодную слюну, я пронятнула обе руки, готовясь принять ценное подношение. Однако слуга почему-то не торопился отдавать мне свой груз. Более того, выглядел шокированным моими действиями.

— Миледи? Позвольте я пройду на кухню и оставлю продукты там?

— Ах да, — я сделала вид, что просто внезапно решила размять спину потягушками. — Следуйте за мной.

Слуга, конечно, не господин, но и его не хотелось пускать в мои заросшие паутиной владения. Однако настаивать на передаче тяжёлой корзины не было смысла. И без того, небось, вся округа через час будет считать новую хозяйку поместья чудаковатой особой.

Уж мы-то знаем, как скоры на сплетни языки слуг! Романы читывали.

Проходя мимо вазона отметила, что рыжего хранителя и след простыл. Ну ничего, мы с ним ещё поболтаем. Без лишних глаз и ушей.

— Сюда, — наступая на засохшие листья, невесть каким образом попавшие внутрь помещения, позвала я. Приходилось делать вид, что ничего странного и необычного в запустении, разрухе и непригодности для жизни здесь не находилось. А слуга с вышколенными манерами если чего и думал, то держал свои выводы при себе.

Кухня встретила нас пылью и копотью. Очаг, уж не знаю сколько десятилетий не знавший щётки, чернел треснувшими стенками, показывая зияющую пустоту там, где должны были находиться дрова.

Столешницы, укрытые паутиной, словно покрывалом, были завалены посудой и неопознанными мешками, природу которых узнавать мне не хотелось.

Даже кран, и тот был унизан плотной сетью паутины.

— Бр-р-р, — тихо пробормотала я, когда красный луч закатного солнца, проникнув на кухню через разбитое окно, словно лазерная указка упал на вентиль. Будто приглашал проверить — а есть ли в этом доме вода?

В туалетной комнате я как-то не успела уточнить этот несомненно важный момент.

Вздохнув, потянулась к крану, но меня опередил слуга.

— Полно вам, миледи, не стоит ручки нежные марать.

И первым коснулся металла.

Я замерла.

Слуга замер.

И, кажется, весь дом замер в ожидании.

Визуал 4

Руфио в обмороке

2.6.

Кран зашипел, чихнул пылью и… аллилуйя! Сначала ржаво-рыжая, а после прозрачная студёная вода полилась в раковину, добавив жизни в этот склеп разбитых надежд.

— Поставьте корзину… сюда, — я выбрала наименее заваленную часть столешницы, жалея, что под рукой не было хотя бы тряпки. Просто смести всю эту грязь и пыль на пол, чтобы не пачкать корзину, что смотрелась совершенно инородно и слишком жизнерадостно среди серости кухни.

— Миледи, может стоит прислать горничную? Как вы…

— Благодарю, всё хорошо. Герцог и без того многое для меня сделал, не стоит злоупотреблять его благородством.

Слуга хотел было что-то возразить, но я покачала головой, пресекая всякие попытки продолжить спор.

К чести слуги, настаивать он не стал. В его мировоззрении леди, пусть и в таком плачевном положении, оставалась госпожой и хозяйкой, которую ослушаться было недопустимо.

— Что ж, тогда я пойду?

— Да, и передайте герцогу Анварилу мои самые искренние слова благодарности!

Мне не терпелось поскорее спровадить постороннего с кухни, чтобы наконец можно было спокойно поесть!

И вот я наконец осталась одна. Последний луч скользнул по паутине на столе, исчезнув во тьме пола. В мгновенно воцарившемся полумраке стало неуютно и как-то даже холодно, несмотря на летний месяц.

Я стянула с корзины полотно, укрывающее еду, и шумно выдохнула. Румяный пирог (надеюсь, с мясом!), булочки, в крытой миске спрятался салат из свежих овощей, полукружье колбасы, треугольник сыра… Да мы живём!

Я схватила булочку и с наслаждением вгрызлась в нежную ароматную мякоть сдобы.

— М-м-м-м! — не смогла сдержать стона истинного удовольствия.

— А со мной поделиться? — раздалось жалобное со стороны окна.

Ну конечно, как я могла забыть про четвероногого хранителя поместья?

— А тебе разве нужна еда? Я думала, ты дух!

— Что за вздор! — возмутился кот, важно прошествовав по столешнице к корзине. Потянул носом и явно нацелился на колбасу.

— Эй! Это мне!

— Жадная, — обиделся Руфио, но не спешил сдаваться. — Я, между прочим, могу быть полезен.

— Фем фе? — жуя булочку, спросила я.

— Например, я могу сделать так!

Хоп, и вдруг рядом с корзиной зажглись свечи. А я и не заметила тут канделябр!

Тёплый свет огня добавил капельку уюта в это негостеприимное царство разрухи и уныния. Сдавшись, я отломила кусок булки и протянула коту.

— Колбаса будет позже. Сначала нам нужно провести ревизию того, чем так услужливо облагодетельствовал нас герцог.

Кот спорить не стал. Подцепив свой кусок, он сел на небольшом удалении от меня и начал гипнотизировать корзину издалека.

А я, на свой страх и риск всё же воспользовалась найдённой на стуле ветошью, чтобы привести край стола в божеский вид. Чихая и отплёвываясь, расчистила саму поверхность и, с сожалением бросив взгляд в сторону раковины, взяла несколько пыльных тарелок и столовые приборы. В конце концов, пирог нужно было чем-то разрезать и во что-то положить. Да и салат есть удобнее вилкой или ложкой, а не руками.

Не хрюшка же я, в самом деле.

— Алианна, — вдруг тоненько проголосил кот.

— А? Ты чего? — испугалась я, не услышав привычных коту наглых и хамоватых ноток.

— Ты же не уйдёшь к этому герцогу?

— В смысле?

— Ну… он же звал… Там светло, чисто, сыто… А тут…

— Так, — я упёрла руки в бока и посмотрела на кота со всей строгостью, какую только могла изобразить. — Не для того я избавилась от одного кудрявого, чтобы тут же прыгать в пос… дом к другому! Это мой дом и тебе стоит смириться, что отныне здесь буду жить я!

— Алианночка-а-а! — протянул кот и, спрыгнув на пол, стал неистово тереться о мои ноги. — Спаси-и-ительница наша! Свет очей мои-и-х!

— Хм-м-м, — признаться, реакция Руфио меня несколько дезориентировала. — Ты чего?

— Дело в том, — показательно всхлипнув, ответил кот. — Что если ты уедешь, поместье окончательно… погибнет. А с ним и… я…

Последнее он произнёс так тихо, что я скорее догадалась, нежели услышала конец предложения.

Ох тыж блин!

Теперь я ещё и за этого толстого рыжика отвечаю?

— Не переживай, мы со всем справимся, — сказала я ему, пытаясь придать уверенности голосу. Той самой, которой сама и не ощущала.

Потому что положение моё было не просто плачевным.

Оно было катастрофичным!

Глава 3

Ревизия прошла успешно. Разложив продукты на очищенной части стола, я прикинула, что при должной экономии еды мне хватит на несколько дней. А это уже хорошие новости!

С сожалением выглянула в разбитое окно кухни — на улице уже царила тьмень тьмущая, а значит, поиски запущенного огорода откладывались до утра. Я была уверена, что подобное место здесь имелось, — ну не могло в поместье не быть своего маленького поставщика свежей зелени! Главное, чтобы там хоть что-то уцелело…

Допрашивать Руфио пока не стала, — всё равно ни сил не осталось на это, ни смысла не было никакого. Всё утром, а сейчас — спать!

— Милый котик, а подскажи, есть ли тут хоть одна комнатка, пригодная для ночёвки?

Руфио, оторвавшись от задумчивого пережёвывания, взглянул на меня с удивлением. В свете огня свечей глаза его блеснули чем-то потусторонним, но у меня не осталось сил даже на лёгкий испуг. Всё же события этого дня уж очень сильно ударили по моей психике и нежному телу бывшей аристократки.

— Есть хозяйская спальня. Я там… сплю, время от времени.

Мне показалось, или рыжик не хотел со мной делиться своим логовом? Но тут уж простите, спать на грязном полу у меня желания не было никакого. Элементарно я потом не встану, а мне ещё пахать в этом особняке как самой настоящей чернорабочей!

Вспомнилась одна книга из фэнтези*, что я читывала будучи студенткой. Там тоже был котик непростой да говорливый. Вот только оказался он заколдованным магом и мог обращаться в мужчину. Ох, надеюсь, мой рыжик не такой?

Решила не откладывать важный вопрос на потом, (нам всё же спать под одной крышей!) и, повернувшись к коту, спросила в лоб:

— Ты же только кот? Не можешь превращаться в других существ? Человека там, например?

Руфио даже закашлялся.

— Я чистокровный кот! Мерзость эти ваши лысые, абсолютно беспомощные тела. Ни в кого я не обращаюсь! И где чуши такой набралась только?

— Но-но, придержи лошадок! Я тебя не оскорбляла, и ты будь добр уважай хозяйку дома, где живёшь!

Руфио благоразумно промолчал, хотя я видела, в нём клокотало желание продолжить спорить. Что ж, маленький шажок навстречу взаимопониманию и гармоничному сожительству сделан.

По опыту знала, — рамки и границы нужно устанавливать сразу, чтобы потом на тебе не ездили всю оставшуюся жизнь, считая тебя удобной и послушной девочкой.

— Сюда, — указав рыжим хвостом, как дорожным знаком, сообщил Руфио.

Я доверчиво толкнула приоткрытую дверь и застыла на пороге, привыкая к темноте, чуть более плотной, чем в коридоре. Там, по крайней мере, через окна в дом проникал свет луны, а тут же…

— Почему здесь так темно? — сдавшись с попытками стать кошкой и разглядеть в комнате хоть что-то, воскликнула я.

— Потому что мне свет не нужен, а это место для сна, — проворчал Руфио. — Или ты спишь под зажжённые канделябры?

Я промолчала. Дома, в минуты слабости и отчаяния, а также когда наваливалась хандра и тревожность, я бывало оставляла на всю ночь работающие ночники. Но делиться личным с котом не собиралась. Да и не поймёт он тонкостей женской натуры.

—Будь лапочкой, сотвори чудо, как на кухне. Мне нужно видеть, куда я ложусь!

Руфио слишком громко вздохнул, — явно выражая демонстративную усталость от моих “капризов”. Это ничего, котик, завтра ты у меня будешь принимать активное участие в уборке дома! Почему-то мне казалось, что возможности у хранителя поместья были куда шире, нежели просто зажигать огоньки на свечах!

Спустя мгновенье на камине — ох, тут и такое имелось! — засветился тёплым огнём очередной тройной подсвечник.

Я поморгала, привыкая к свету, и огляделась. Так и есть, — тёмные шторы закрывали все имеющиеся в спальне окна, — а их было целых два! У левой стены расположилась огромная кровать с витой резной конструкцией для балдахина, которого почему-то на месте не оказалось. Но мне и к лучшему — дышать многовековой пылью со старой ткани — то ещё удовольствие.

Покрывало и подушки на кровати выглядели вполне свежими, — по крайней мере толстого слоя плотной паутины на них не наблюдалось.

Выходит, для себя котик оставил в этой комнате маленький островок чистоты и порядка. И это сыграло мне на руку.

Не думая больше ни о чём, ибо разум мой переполнился огромным количеством новой информации, я в чём была плюхнулась на кровать.

— Эй! Замараешь простыни!

— Завтра, всё завтра, — устало пробормотала я, не находя в себе силы даже на то, чтобы отчитать кота за претензии. Приподняла попу и вытащила из-под себя край покрывала, а вместе с ним и одеяла. И под повторяющиеся причитания кота провалилась в крепкий сон без сновидений.

Пока не проснулась резко от громогласного крика под окнами:

— Хозяйка, выходи!

___________________

* - речь идёт о книге "Проклятый старый дом, или Неожиданное наследство" - https://litnet.com/shrt/qDfG

3.2.

— Кого там нелёгкая принесла? — проворчала я.

Кровать была такой уютной, подушки так и манили забыть о незваных гостях и проваляться до обеда. Но тут память стукнула меня обухом по затылку.
Резко вскочила с кровати.

У меня тут дел не переделать до осени! Которая, к слову, когда тут? Судя по погоде, скоро...
Отвлеклась. Дел много: поместье сделать пригодным для жизни, провести ревизию сорняков и уточнить, есть ли тут вообще что-либо съестное. Пауков не считаем, букашек есть я не планировала, даже не взирая на последние модные веяния моего старого мира.

Отбросила неуместные ассоциации с принцессой, выглядывающей из башни рыцаря, и высунулась из окна. Сперва никого не разглядела, но голос прозвучал снова — и я заметила тень под густым деревом.

— Любезный, что вам нужно в такую рань?

— Послание от герцога аль Кархана, хозяйка! Соблаговолите принять!

Ишь какой. Этот герцог вообще спит? Приличные люди в такой час дамам послания не шлют.

— А вы, разлюбезный, что это забыли все манеры и орёте в окна? Хотите, чтобы я пожаловалась герцогу?

Я не злыдня, но если меня будят до того, как я выспалась, не дают выпить кофе и посидеть в тишине, созерцая бессмысленность бытия, — кары небесные покажутся обидчику лёгким заигрыванием.

— Дак... — голос внизу растерялся. — Дворецкого-то у вас нет... миледи...

И тут я осознала, что видел посланник по пути: заброшенный сад, заросшее крыльцо, пыльный холл... Неудивительно, что он решил позвать меня, как служанку. Обедневшая леди... нет, даже так — нищая леди — пиетета не вызывает. Эх, ничего. Прорвёмся.

Это прежняя миледи Алианна в обморок бы падала на каждом шагу в этом дивном покинутом месте, а я слеплена из другого теста. Мы, землянки, прошли огонь, воду и медные трубы. Что мне заросли и колючки? Тело молодое, справимся. Котика вон припашем, а то чего ему пухнуть от безделья.

Глядишь, и соседушка чем поможет.

В общем, живём!

Улыбнувшись своим мыслям, я крикнула слуге, что сейчас спущусь, и направилась к выходу из спальни. Руфио, кстати, ни в спальне, ни в коридорах не оказалось. Ладно — если он думал отлынивать, то скоро узнает, что со мной этот дохлый номер не пройдёт!

— Доброго утра, миледи, — едва я вышла из-под козырька, из-под деревьев отделилась тень слуги. С корзинкой.

Я невольно улыбнулась, предвкушая свежие булочки к завтраку.

— А это?.. — тяжело сглотнув, указала на корзину. Чего церемониться, если миледи ещё не завтракали. — Мне?

— Д-да, вам, — слуга смутился. — Позвольте отнесу на кухню?

— Ваш предшественник ещё не оправился после вчерашнего визита? — поинтересовалась я, приглядевшись к слуге. Этот был помоложе. — Боюсь, он был травмирован небольшой экскурсией по дому. Не хотелось бы выводить из строя всех слуг герцога, так что я заберу корзинку сама.

Пока он растерянно моргал, не в силах подобрать слов для выражения своих эмоций, я ловко перехватила корзинку с угощениями. Ух, тяжёленькая!

— Передайте герцогу мою благодарность. И, кстати, он не говорил, когда его ждать?

— Г-говорил, — заикаясь, ответил слуга. Ну вот, и этого сломала. Простите меня, Анварил аль Кархан, что порчу всех ваших слуг. Я не специально, честное слово!

— И?.. — протянула я, побуждая слугу закончить ответ.

— К обеду. Его светлость навестит вас, если будет удобно...

— Буду ждать с нетерпением. Не смею больше задерживать.

Широко улыбнулась, скрывая, что руки уже дрожали от тяжести корзины. Но это была приятная тяжесть. Интересно, чем на этот раз решил порадовать меня соседушка?

Нет, ну какой мужчина! Золото! Даром что дракон...

Так, об этом я думать ещё не готова. Отложим.

Не дожидаясь, пока слуга скроется за зигзагом заросшей бурьяном тропинки, я поспешила на кухню. Едва опустила корзину на стол, как на подоконнике возник Руфио.

— О, завтрак?

— Я уж думала, ты до вечера прятаться будешь.

— Ничего я не прятался! — обиженно фыркнул кот.

— Да? Может, ещё скажешь, что не пытался увильнуть от работы?

— И в мыслях не было! — Руфио вздёрнул кверху нос. — А теперь дашь колбаску?

3.3.

В общем, позавтракали мы с Руфио свежими дарами с кухни герцога аль Кархана, а остатки пиршества я сложила ко вчерашней добыче. На душе потеплело от созерцания заготовленной пищи.

К слову, кот показал мне здешнее подобие холодильника — погреб с магически усиленными стенами. Там было достаточно холодно, чтобы продукты выдержали несколько дней и не испортились.

Для более серьёзной заморозки в каждом доме был отдельный большой сундук, который питался магическими кристаллами. И, конечно же, его нужно было периодически заряжать, — иначе чем бы кормились несчастные артефакторы.

Это Руфио так сказал, а я невольно ощутила связь с родными сердцу и нелюбимыми кошельку услугами ЖКХ.

Мой “сундук” был бесповоротно разряжен, поэтому пока на него я не рассчитывала. Благо морозить нам было нечего.

Руфио удивило моё незнание элементарных бытовых вещей, поэтому пришлось срочно выкручиваться.

— Я же миледи, жена герцога... бывшая... забыл? Вопросы кухни и хранения продуктов меня раньше не интересовали от слова совсем! Это вотчина слуг!

— Ну да, ну да, как я мог забыть, — проворчал рыжик, и вроде бы поверил мне. Хотя я всё ещё боялась, что он мог учуять в моём новом теле иномирного переселенца. Но пока кот молчал, молчала и я. Спросит — вот тогда и будем голову ломать, что говорить, а что нет.

Утолив ненастье утра, я подобрела. Прибавилось и сил на новые свершения. Взглянув на кота, я мысленно потёрла ручки, готовясь выдать тому фронт работ на этот день.

— Солнечный мой котик, а скажи, ты же сильный хранитель?

— Сильный! — напушился, как воробей, кот. Ох, наивняшка моя, даже не предполагал, к чему я завела эти хвалебные оды.

— Сильнее и умнее даже драконов?

— Безусловно, — важно согласился кот. — Драконы вообще жутко переоценённый продукт, скажу тебе я.

— Тогда для тебя не составит труда убрать эту малюсеньку кухоньку от паутины и пыли? И даже, как знать, может подлатаешь стены и окна?

Едва зажёгшийся благодатным огнём взгляд кота тут же потух. Взглянув на меня с такой яркой, чистой и наивной обидой, на какую способны лишь дети, он только собрался открыть рот, а я уже заранее знала ответ.

— А я тебе поверил. Эх ты!

Поторопилась, эх. Надо было тщательнее обработать его перед просьбой!

Руфио в один элегантный прыжок исчез в разбитом окне.

— Эй! А как же помочь с уборкой? — воскликнула я в пустоту и поняла, что придётся выдумывать новые педагогические решения для общения с хранителем особняка. Потому как спускать его лень с рук не собиралась.

Не на ту напал!

Со страдальческим вздохом окинула кухню. При свете дня выглядела она мягко говоря кошмарно. Тот несчастный уголок стола, что я с вечера почистила тряпкой, теперь вовсю щеголял грязными разводами. А ведь во тьме густых сумерек мне казалось, что я его хорошенько отмыла!

На посуду лучше вообще не смотреть! Оставалось надеяться, что в этом мире магия не позволяла людям заразиться бактериальными инфекциями.

— Итак, что мы имеем?

Была у меня такая маленькая дотошненькая особенность. Перед объемными и зачастую неприятными задачами я составляла некий план, дробя огромную проблему на множество маленьких. Хотелось бы потом как в анекдоте и маленькие послать в невыполнимые дали, но… Но.

На этот раз отвертеться не получится. Поэтому что? Правильно! Составляем список дел.

Я осмотрела разделочный стол. Прежде всего необходимо было очистить его от паутины и пыли, вымыть до блеска или хотя бы просто до состояния “не страшно положить вилку”.

После вымыть парочку горшков и мисок, — холодная вода из-под крана, конечно, недурно, но всё же хотелось и чайку заварить, и… интересно, а кофе здесь изобрели? В доме бывшего муженька я успела попробовать только горячего шоколада да травяных настоев, а соседушка радовал лишь кувшином с вкусным компотом.

“Узнать, есть ли здесь кофе и срочно раздобыть его!” — сделала мысленную пометку. А что поделать, привыкла к этому бодрящему напитку, мгновенно ставящему меня на ноги с утра. Ну ладно, не мгновенно. Но вторая чашка точно придавала бодрости духу.

Далее следовало почистить печь, убрать древние окаменелости и раздобыть брёвна. Ох! Только бы не пришлось колоть их самостоятельно, — я никогда не рубила дрова! Да и прежняя хозяйка этого тела вряд ли занималась подобным в свободное от вышивания крестиком время.

Но всё же с чего начать?

“Бдзынь”.

На столешницу упал пузатый флакончик с какой-то прозрачной жидкостью, слабо мерцающей на свету.

Следом появилась наглая рыжая морда, которую я, к слову, не чаяла увидеть до позднего обеда.

— Это что такое? — успев поймать подкатившийся к краю пузырёк в ладонь, спросила я кота.

— Это зелье, — фыркнул Руфио. — Очевидно же.

3.4.

— Что зелье вижу. Для чего?

— Ну… ты же хотела вырастить что-то там на грядках.

— И? Это волшебные семена “вырасти за минуту тыкву”?

Кот посмотрел на меня с явным недоумением. Эх, мой земной сарказм и юмор ему не понять! Ну да ничего, ещё привыкнет.

— Это зелье, усиливающее и ускоряющее рост. Не за минуту, правда, но всё же…

М-м-м-м… А вот это отлично. Ждать несколько месяцев до первых урожаев времени у меня не было. Еда нужна здесь сейчас. И, желательно, долго и стабильно, а не одноразово.

— Спасибо, — поблагодарила кота, пряча пузырёк в карман платья. — А теперь… ты поможешь мне прибраться тут?

— Ты снова за своё?..

— Нет, на магию и силу твою я особо не рассчитываю, — демонстративно вздохнула я, всё же пытаясь пробудить в кошачьем ростки совести. — Ты прав. За столько десятилетий ты явно ослаб и не сможешь даже паутину да пыль убрать. Но вдруг тебе под силу добавить в ведро с водой ароматного мыла? И помочь со стёклами в окнах… Хотя бы на первое время закрыть чем-то, а то сквозняки…

Да, я снова манипулировала. А кто на моём месте не стал бы? В Золушки при толстом рыжем коте-барине я не записывалась. Жить вместе — работать тоже сообща. И никак не иначе!

— Справлюсь, — буркнул рыжий, сообразив, что одним пузырьком от работы не откупится. — Но имей в виду, все дела на меня спихнуть не получится!

— Что ты, даже в мыслях не было! — замахала я руками. В отличие от котика, у меня с совестью проблем не было, а потому отлынивать в нынешних обстоятельствах я бы сама себе не позволила.

И мы приступили к уборке. Я нашла большое ведро, налила туда воды из-под крана. Руфио сообразил нечто вроде мыла, взбив радужную пену в ведре силой мысли. Лапки марать хранитель отказался наотрез.

Вчерашняя ветошь пошла в тряпки. К счастью, в складском чулане для слуг я нашла простенькую деревянную швабру, — а не то горбатиться мне благородной аристократической спиной до самой ночи!

За вымыванием кухни не заметила, как время перевалило за полдень. Лишь по требовательному урчанию в животе да опухшему от голода котику поняла, что пора бы сделать перерыв. Села на лавку, утёрла со лба испарину, даже не задумываясь, что руки грязные и теперь на лице появятся разводы.

— Что-то я переоценила свои силы, — устало пробормотала я, оглядывая помещение.

Нет, кухня выглядела теперь гораздо лучше! Столы и рабочие поверхности посветлели, пол обнажил вполне себе весёленький мозаичный узор в центре, изображающий котелок. Небольшая горка столовых приборов подсыхала на относительно чистой тряпочке возле окна. Да и в целом стало легче дышать. Но печь всё ещё укоризненно глядела на меня чёрными боками, а из разбитых стёкол нет-нет, да поддувал ветерок. Сейчас приятный, но ночью эта вентиляция явно будет лишней.

— Тук-тук, хозяйка?

— Кого нелёгкая принес… Ох! — я вспомнила, что к обеду у нас вообще-то намечались гости. И не какие-то, а очень даже привлекательные.

А я тут… в таком виде!

Бросилась было к раковине, чтобы хотя бы лицо ополоснуть, но как вскочила со скамьи, так и не разогнулась обратно. Спину словно защемило, прострелив вдоль позвоночника.

Да что ж ты делать будешь?

— Миледи? — в дверном проёме кухни, заслонив собою весь свет с улицы, возник герцог аль Кархан собственной персоной. — Вы в порядке?

И, не дожидаясь, пока я отвечу, моментально очутился рядом, подхватив под ручки. Сделав несколько шагов вместе со мной, он развернул меня к себе лицом и приобнял за талию, продолжая смотреть прямо в глаза.

Вот только спине моей эта акробатика никак не помогла. Я использовала все силы внутреннего резерва, чтобы хоть немного выспрямиться через боль. А то горбиться в руках такого мужчины было настоящим преступлением.

— Ге-е-ерцог! — прохрипела я, старательно улыбаясь мужчине. Вот только судя по его озабоченному лицу, у меня вышел скорее вымученный оскал, нежели лёгкая вежливая улыбка. — Уже обед? А я что-то… заработалась.

— Уму непостижимо! — воскликнул Анварил, осматривая и меня, и всю кухню новым взглядом. — Чтобы миледи, жена герцога…

— Бывшая, — возразила я, подняв указательный палец вверх.

— Бывшая, — согласился со мной мужчина. — И всё же. Не по статусу вам ручки нежные тяжёлой чёрной работой напрягать. Сейчас же пошлю за слугами.

— Простите, — я всё же смогла окончательно выпрямиться в объятиях герцога и теперь боялась двинуться с места, чтобы снова не скрутило новой вспышкой боли. — Я безмерно благодарна вам за помощь и участие, герцог. Но сейчас нахожусь в весьма стеснённых обстоятельствах, а слугам нужно платить.

— Я разве просил у вас денег? — Анварил вскинул идеальные тёмные брови вверх. И как он так элегантно управлял своим лицом? Ну сразу видно — прирождённый аристократ.

Но несмотря на наш диалог, поддерживать меня за талию он не перестал. Даже после моей отповеди! Только крепче прижал к себе.

Ох, а это вообще прилично?

— Нет, — мотнула головой. — Но каким бы ни было заманчивым ваше предложение, вынуждена отказаться. Я не могу принимать от вас такие подарки. Вы и без того принимаете слишком большое участие в моей жизни, а ведь мы даже толком не знакомы!

Чёртова правильность! Вот что стоило мне улыбнуться и принять помощь мужчины? Ну пускай привёл бы выводок слуг — главное, не сломать тех, как предыдущих. Но нет же, решила поиграть в благородство и манеры.

— Я… — Анвар хотел возразить и явно собирался привести веские доводы в пользу свой повышенной расположенности, но тут на кухне появилось новое лицо.

Мягко скажем, совершенно нежеланное!

— Хотелось бы узнать, что здесь происходит?!

На пороге кухни, закрывая собой дверной проём так же, как это ранее делал мой соседушка, застыл злобной статуей мой муж.

Бывший муж.

— Я слушаю! По какому праву моя жена обжимается с посторонним мужчиной, ещё и наедине?!

Минуточку! Это какая такая жена?

Мы же развелись?!