Развод с драконом. Опозоренная императрица

Глава 1 часть 1

Анна

Я бежала вверх по ступенькам, придерживая подол тяжёлого платья. Радость переполняла меня изнутри, и я едва сдерживалась, чтобы не начать кричать, дабы оповестить всех вокруг о своём счастье. Но подобное поведение не пристало Императрице. Поэтому я молча перепрыгивала через ступеньки, желая как можно скорее добраться до своего мужа. Конечно, Калеб строго-настрого приказал не беспокоить его. Но когда я слушалась его приказов? Если бы хотел покорную жену, выбрал бы кого-то из эльфиек…

У дверей тронного зала я притормозила, разгладила складки на платье и поправила волосы, после чего без стука распахнула двери. Обычно в это время мой муж приходит сюда, чтобы немного отвлечься от ежедневных забот. И, он, конечно, всегда здесь один.

– Калеб! – позвала я и тут же осеклась, заметив, что мой муж стоит рядом с незнакомой молодой женщиной. Вокруг них драконы из приближённых семей. И даже моя свекровь присутствует, хотя она не особо любит всякие светские сборища.

Медленно перевела взгляд на его гостью, которая стояла с протянутой правой рукой напротив моего мужа. Калеб замер, но всего лишь на секунду, а затем перевёл на меня потемневший от ярости взгляд.

– Я же просил тебя не беспокоить меня, – процедил он, застёгивая на запястье незнакомки родовой браслет.

– Нет... – едва слышно выдохнула я, прижимая ладонь к губам. – Зачем ты это сделал?

– Ты серьёзно? – спросил он, недовольно глядя на меня. – Анастасия, двадцать лет я ждал, что ты подаришь мне ребёнка. Долгих двадцать лет… Я устал. Знакомься, это Анабель. С этого дня она становится моей женой.

– А я? – еле слышно прошептала, приложив руку к груди. – Я теперь кто?

– Анастасия, не драматизируй. Ты знаешь наши законы. Раз в двадцать лет я могу брать новую жену, если предыдущая не подарила мне наследника. Твой статус не меняется. Ты моя жена и останешься ею до конца моей жизни. Но мне нужен ребёнок…

Все слова словно застряли в горле. Я посмотрела на мужа, которого любила больше жизни, а затем снова перевела взгляд на женщину, стоящую рядом с ним.

– Анастасия, не драматизируй, – скривив губы, произнесла свекровь, приблизившись ко мне. – И хотя бы постарайся изобразить на лице радость, на тебя все смотрят.

Сердце в груди как будто замерло. И это не образно – я действительно ощутила, как внутри что-то оборвалось. Огляделась по сторонам. Подданные с интересом наблюдали за моей реакцией. Для них это просто шоу. Мне казалось, что никто из них не может представить даже крохотной части той боли, которую я испытывала в данный момент.

– Улыбайся, – зашипела свекровь, вцепившись пальцами в мой локоть.

Но я не собиралась слушать эту старую ведьму. Хватит с меня! Раньше я терпела её выходки только потому, что она мать моего мужа, но теперь меня это не волнует. Я не собираюсь со всем этим мириться. Да, я знала законы драконьей империи, но не думала, что мой муж на это пойдёт. Насколько мне было известно, его мать забеременела первенцем лишь через тридцать лет после свадьбы. И муж заверял меня, что это вполне нормально. А теперь он просто молча берёт себе вторую жену, не заботясь о моих чувствах.

– Не драматизируй, – снова прошептала свекровь, всё ещё пытаясь достучаться до голоса моего разума. Да вот только чёрта с два у неё выйдет!

Двадцать лет назад Калеб украл меня из родного мира, вскружил голову и обещал сделать самой счастливой. А теперь он собрался открыто мне изменять, прикрываясь какими-то дурацкими драконьими законами? Ну уж нет, муженёк! У нас на Земле так не делается!

Я сделала шаг в сторону императора и посмотрела ему прямо в глаза.

– Выбирай! – чётко произнесла я. – Я или она…

Калеб нахмурился и с силой сжал челюсти, недовольно взглянув на меня.

– Ты вздумала ставить мне условия? – нарочито спокойно поинтересовался он. Но я знала, что это лишь иллюзия. Сейчас император находился в бешенстве и с радостью бы разгромил всё вокруг.

– Если ты сам не выберешь, это сделаю я! – нагло сообщила я, скрестив руки на груди, и вздёрнула подбородок. Всё равно я уже нарушила все законы этого мира. Терять мне нечего. Могу позориться до конца.

– Анастасия, прошу тебя, успокойся, – произнёс он. – Ты ничего не сможешь сделать…

Ох, а вот это он зря… Я, не сводя взгляда с глаз мужа, медленно потянулась рукой к своему брачному браслету.

– Ты не посмеешь! – зашипел он.

И снова зря…

– Не посмеешь! – повторил он громче, и я поняла, что он думает, будто я просто пугаю его. Но раздался тихий щелчок, и символ моего замужества с глухим звоном полетел на мраморный пол. Браслет отскочил от камня, пару раз подпрыгнул и покатился к ногам императора. Со всех сторон послышались изумлённые вздохи и перешёптывания. «Позор! Позор!» – только и слышала я.

Логика этих драконов оставляла желать лучшего. Значит, то, что император при живой жене притащил в дом новую бабу – это не позор? А вот то, что я изъявила желание развестись, – это что-то сверхъестественное?

А как здесь вообще обстоят дела с разводом? Я же никогда этим не интересовалась. Выходит, надо было. Глаза императора буквально налились кровью. Сейчас он, похоже, разозлился по-настоящему.

Глава 1 часть 2

Калеб. Император чёрных драконов

Я был безумно зол на Анастасию, и единственное, что мне хотелось сделать, – это наказать её за то, что она опозорила меня. Как она могла? Она знала, что такое поведение неприемлемо. Всегда вела себя благоразумно. Так что изменилось? Почему она вдруг решила, что имеет право ставить мне условия? Я даже не стал проводить для второй жены пышную церемонию, и всё это только ради того, чтобы не расстроить Анастасию. Какого тролля она вообще явилась? Я ведь сказал ей, чтобы она сегодня меня не ждала. Почему она никогда не слушает моих приказов и делает всё мне назло?

– Мой господин… – еле слышно произнесла Аннабель, пытаясь привлечь моё внимание. Я перевёл на неё разгневанный взгляд, под которым она тут же побледнела и опустила глаза в пол, чтобы не навлечь на себя беду. Почему Анастасия не может вести себя так же? Разве это сложно?

Резко завершив церемонию, я жестом распустил всех свидетелей. Драконы поспешили как можно скорее разбежаться, и в зале осталась только моя вторая жена.

– Иди в свои покои и жди меня, – отдал я короткий приказ, который она тут же поспешила исполнить. А сам я замер на месте, вслушиваясь в удаляющиеся шаги второй супруги. Я знал, что не смогу взять себя в руки, пока не накажу эту строптивицу Анастасию.

Опустив взгляд, я медленно наклонился и поднял с пола брошенный ею браслет. Она об этом пожалеет. Посидит месяц под замком в башне на хлебе и воде и станет послушнее горничной.

Я резко распрямился, спрятав браслет в карман, и направился к дверям, ведущим из зала. На выходе поймал первого попавшегося охранника.

– Приведи в кабинет мою первую жену! – рыкнул я. Стражник побледнел, коротко кивнул и бросился бежать, а я тем временем направился в кабинет, мысленно ругая Анастасию.

Когда в дверь тихо постучали, я вальяжно откинулся на спинку кресла и криво усмехнулся. Пришло время показать моей жене, кто здесь главный.

– Войдите! – сказал я. Дверь приоткрылась, и в кабинет практически боком протиснулся капитан охраны. Один. Анастасии с ним не было.

– Это что ещё за шутки? – рыкнул я. – Что происходит? Я сказал привести мою жену!

– Так, императрица отбыла, – пряча взгляд, доложил мужчина.

– Что значит «отбыла»?! – вскакивая с кресла, рявкнул я, стукнув кулаком по столу.

– Приказала оседлать её коня и уехала, – виновато развёл он руками.

– Немедленно найти! – прокричал я и бросился к выходу из кабинета.

Забежав в комнату жены, обвёл тяжёлым взглядом притихших горничных.

– Много вещей она собрала? Что взяла с собой? Деньги, драгоценности? – рявкнул я.

– Ничего… – еле слышно ответила совсем молоденькая служанка.

– Она не могла уйти без вещей!

– Но ушла… – пролепетала она. – Последний раз её видели, когда она покидала тронный зал.

Она не могла уйти из-за того, что ей стало известно о моей второй жене. Я ведь предупреждал Анастасию, что в наших краях это не является чем-то необычным. Многие драконы женятся во второй, а то и в третий раз не потому, что разлюбили первую супругу, а просто из-за того, что могут себе это позволить. Я просто хотел, чтобы у меня как можно скорее появился наследник. Разве она не понимает, как это важно для нашей империи? Мы давно на грани войны с белыми драконами. Всё можно исправить, если у меня появится наследник мужского пола. У белого императора в прошлом месяце родилась дочь. По старым традициям белые будут ждать до трёхлетия наследницы, прежде чем выбрать ей жениха. Женившись во второй раз, я просто хотел увеличить свои шансы стать отцом как можно скорее. Но Анастасия даже не дала мне шанса объясниться. Хотя стал бы я это делать после того, как она опозорила и меня, и себя?

Но я должен её найти! И как только это произойдёт, она очень пожалеет о том, что решила сбежать.

Глава 1 часть 3

Анна

Я знала, что император так просто меня не отпустит. Не потому, что любит, а потому что захочет наказать за непослушание. Если честно, сейчас я не особо верила в то, что мой муж действительно меня любил. Похоже, он ни к кому не испытывал светлых чувств. Зря я, дура набитая, тогда ему поверила. Ещё и влюбилась в него моментально. Ну, в этом случае меня хотя бы можно понять. Вся жизнь летела под откос! Я осталась без денег и без работы, не понимала, как жить дальше. И вдруг на пороге моей крохотной квартиры появился он. Наобещал горы золотые, коня и полцарства в придачу. Я обрадовалась и с лёгкостью сменила место жительства на незнакомый мир, доверившись симпатичному незнакомцу, оказавшемуся императором.

Но это всё в прошлом. Теперь нужно подумать, как мне скрыться от бывшего мужа.

Часа через два я добралась до пристани, отпустила коня и села на первый попавшийся корабль. Я знала, что мой умный жеребец сразу поскачет в замок императора, и очень надеялась, что мой муж решит, что это плохой знак, и прекратит мои поиски. Пока он не знает, что я беременна, мне нечего опасаться. Но как только правда выяснится, Калеб не оставит меня в покое.

В моей небольшой каюте, которую я оплатила массивным золотым кольцом, не было никаких удобств. И это я сейчас не про отдельный санузел, а про то, что в крохотной комнатке без окон была только узкая койка, сундук и табуретка. Не стоило мне швыряться брачным браслетом. За него я могла бы купить весь этот корабль. Хорошо, что я могла сойти в первом попавшемся порту, если мне надоест путешествие. Ведь, по сути, мне совершенно без разницы, где я буду жить. Главное – подальше от дворца императора чёрных драконов.

Через пять дней я была вынуждена сойти на берег просто потому, что больше не могла торчать в замкнутом пространстве. Будь в моей каюте хотя бы окно, я бы, возможно, продержалась дольше. Но это только моё предположение.

Пока спускалась по трапу, заметила на себе внимательные взгляды местных. Наверное, я привлекала их внимание тем, что прибыла без сопровождения и багажа. А может быть, темноволосым и смуглым аборигенам было непривычно видеть на своей территории белокожую блондинку в платье из дорогой парчи. Уж как я с ним намучилась во время путешествия – словами не передать. Но не время думать о подобных мелочах. Теперь я сама за себя в огромном мире, и для начала мне стоит поискать работу.

Осмотревшись по сторонам, нашла взглядом самое приличное заведение наподобие трактира и смело зашагала в его сторону. Я была уверена, что меня с радостью примут на должность подавальщицы, и даже не ожидала услышать отказ. Хозяйкой оказалась довольно неприятная дама с поджатыми губами и колючим взглядом.

– Работу ищешь? – скривилась она, скользнув по мне оценивающим взглядом. – А я вот думаю, жениха ты пришла искать в моей таверне… А оно мне надо?

– При чём тут женихи? – растерянно спросила я. – Их принято искать в других местах. А мне просто нужна работа, чтобы снять жильё и купить себе одежду.

– Мне можешь не врать! Я таких пигалиц, как ты, мгновенно вычисляю. Иди отсюда! Нет у меня работы для портовой девки.

Ого! Это я-то портовая девка? Да что себе позволяет эта ведьма? За такие слова можно и головы лишиться!

Но я, конечно, не стану раскрывать, кем на самом деле являюсь. И только поэтому злобная дамочка избежит наказания.

– Да не очень-то и хотелось работать в вашей забегаловке! – скрестив руки на груди, заявила я. – Вам и подавальщицы не нужны! Здесь всю еду могут мухи выносить!

– Какие ещё мухи? – воскликнула она.

– Вот эти, – обвела я рукой вокруг себя, указывая на жужжащих повсюду насекомых.

– Ах ты ж наглая голодранка! – взвилась хозяйка. – Убирайся и забудь дорогу к моему заведению!

– Да я к этой помойке и не планировала подходить!

Работать с неадекватной бабой мне совершенно не улыбалось. Поэтому я быстро покинула негостеприимную рестораторшу и отправилась к следующему трактиру. Но и там для меня работы не нашлось. Часа два я потратила на то, чтобы обойти все ближайшие трактиры, но везде слышала только отказы. Даже в самом захудалом заведении, больше похожем на помойку, чем на трактир, мне отказали даже в должности уборщицы.

Возможно, мне бы стоило просто сдаться и попытать счастье в другом городе. Но я понимала, что для того чтобы сменить обстановку, придётся снова сесть на корабль. А мне так хотелось помыться и выспаться, что я была готова согласиться на любую работу, лишь бы заработать пару монет, которых бы хватило на оплату дешёвой комнаты.

– Эй, подруга! – услышала я чей-то свистящий шёпот и обернулась на голос.

– Это вы мне? – уточнила я, взглянув на невысокую темноволосую девушку с чумазым лицом.

– Тебе, – кивнула она, вытерев нос кулаком. – Не найдёшь ты тут работу. Северянок никто не любит, считают, что вы приносите несчастье. Ты топай вон по той дороге, наткнёшься на маленький Гостиный двор дядюшки Угу. Скажешь, что от Катрин. Он обязательно тебе поможет.

– Спасибо! – улыбнулась я.

– Только работай хорошо! – спохватившись, дала она мне напутствие. – Не заставляй пожалеть о том, что я решила тебе помочь.

Визуал

Дорогие читатели!

Рады видеть вас в новой увлекательной истории!

***

Представляем вам героев!

Анна - жена императора драконов, который забрал ее когда-то с Земли обещая любовь на века. Верим?

Калеб - император, дракон. Чтит традиции, которые не следовало бы. Вразумим?

***

График прод: первая неделя ежедневно, после 4 раза в неделю. Возможно чаще.

Ожидается увлекательная, интересная история. Будет интересно. ХЭ обязателен.

Будем рады вашим комментариям и сердечкам. А также не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не пропустить обновление. И подписывайтесь на авторов, чтобы не пропустить новинки!

Всех целуем! ❤️

Глава 2 часть 1

Анна

Поблагодарив дружелюбную южанку, я подхватила юбку и направилась по указанной дороге. Настроение мгновенно поползло к верхней отметке, и я, даже начала представлять, как совсем скоро сумею снять себе комнату в какой-нибудь захудалой гостинице. Главное, чтобы там были окна…

Но мой воинственный настрой быстро испарился, едва я достигла намеченной цели.

– Это ещё что такое? – растерянно прошептала я, глядя на огромное здание из серой, растрескавшейся древесины.

Гостевым домом дядюшки Угу оказался огромный трёхэтажный особняк, с конюшней и заброшенным задним двором. Меньше всего это место напоминало гостиницу, в которой хоть кто-то захочет поселиться. Даже я, со своими не особо высокими запросами, вряд ли согласилась бы остаться здесь на ночь. А ведь мне, по сути, уже всё равно, где обосноваться. Конечно, за двадцать лет в этом мире я привыкла к тому, что меня окружает комфорт и роскошь. Но я запросто вспомню, каково это – быть бедной и никому не нужной…

Только вот даже моя прежняя квартира, которую постоянно осаждали тараканы и бомжи, живущие под окнами, выглядела приличнее.

А ещё меня смутил сильный запах чего-то давно стухшего. Похоже, это заведение не пользуется популярностью, и я догадывалась почему. Но так как работодатели пока не выстроились за мной в очередь, придётся попытаться найти здесь хоть какую-то работу. Я сделала глубокий вдох, задержала дыхание и шагнула вперёд.

Внутри дом тоже не отличался чистотой. Я внимательно осмотрелась по сторонам, разглядывая зал с грязными столами и лентами паутины, в котором оказалась. После яркого солнечного света в тёмном помещении было трудно разглядеть хоть что-то, но я справилась с этой задачей. И увиденное мне совсем не понравилось. Мимо меня деловито прошмыгнул упитанный таракан и скрылся в одной из щелей пола.

– Чего, леди, желает? – услышала я грубый голос из тёмного угла. – Снять комнату или просто поужинать?

– Я ищу дядюшку Угу, – произнесла я, поёжившись.

– Так нет его больше. Помер неделю назад, а мне вот его Гостиный двор в наследство достался. Даже не представляю, что буду с ним делать. Я ведь ничего не смыслю в гостиничном бизнесе. Как я смогу поддерживать здесь чистоту и порядок? Чую, что уже через неделю здесь всё грязью зарастёт.

– Да вы не переживайте, – пожала я плечами. – Никто этого даже не заметит.

– Да не успокаивайте вы меня, – печально изрёк собеседник. – А вы-то чего отца моего искали? Какое у вас к нему дело было?

– Работу я ищу, – призналась я, тяжело вздохнув.

– Работы у меня полно, – признался он. – Но вот зарплату не обещаю. Сюда и при отце никто не приходил, а ведь он был известным кулинаром и прослыл среди местных жителей - троллем, который просто обожает чистоту.

– Да где ж тут чистота? – пробормотала я. – Я такой грязи уже давно не видела! Столы чем-то залиты, про полы вообще молчу – везде тараканы и мухи! И что это за ужасный запах?

– Квашеная селёдка, – вздохнув, ответил он. – Национальное блюдо троллей. Отец ведь как в этот город попал? Прослышал, что люди являются большими любителями всякой экзотики, продал всё, что у него было, и переехал сюда. Правда, славы здесь он так и не сыскал. Горожане оказались не готовы к изысканной еде моих предков. В основном доход приносила только гостиница, но она пользовалась спросом лишь у сомнительной категории граждан. В частности, у тех, кого не принято пускать в приличные дома. Но потом и таких посетителей у нас не стало.

– Удивительно, – пробормотала я и почесала нос, ещё раз выразительно осмотревшись по сторонам.

– Вот и я о том же! – возмущённо воскликнул он. – Я просто не понимаю, что их не устраивает! Ведь наш Гостиный двор выглядит просто идеально!

– Согласна, – кивнула я, едва сдерживая улыбку.

– Мне кажется, или вы надо мной смеётесь? Неужели вам известно, что именно не так с моим заведением?

– Ну, есть у меня некоторые догадки, – кивнула я. – Но расскажу вам о том, как исправить ситуацию, только в том случае, если вы возьмёте меня на работу.

– Так, мне же нечем вам платить! – напомнил он, зашуршав чем-то в своём углу.

– Для начала мне хватит комнаты, – заверила я. – А потом уже разберёмся.

– Ну ладно, – без особой радости произнёс он и медленно вышел из своего угла.

При виде загадочного собеседника, мне внезапно захотелось выскочить на улицу и спрятаться под крыльцо. Конечно мне было известно, что в этом мире живут не только люди и драконы, но представителей именно этого вида я в живую еще никогда не встречала.

– Вы тролль? – выдохнула я, глядя на огромного мужчину в каких-то лохмотьях.

И как я сразу не поняла, что это место принадлежит не людям? Даже самый отъявленный грязнуля, сразу бы понял, что не так с его заведением. Но только не тролль… У них совсем другой менталитет.

________

Тролль - владелец гостевого дома, грязен и вонюч, но не понимает почему у него нет гостей)

Глава 2 часть 2

Мне было не так уж много известно об этих здоровяках. Если верить открытым источникам, тролли издавна выбирали для жизни засушливые регионы. Чтобы защититься от палящего солнца, они обмазывались смесью глины, мыльного корня и сока очень вонючей травы. Конечно, сейчас и до этого народа добралась цивилизация, но старые привычки трудно искоренить.

– Меня Себастьян зовут, – представился он, протянув мне грязную руку с обломанными ногтями.

– А я Анна, – ответила я, осторожно пожав его руку.

– Странное имя для северянки, – заметил он. – Обычно у вас более вычурные.

– Ну да, – согласилась я.

Когда я только очутилась в этом мире, Калеб тоже сказал, что имя мне придётся сменить, чтобы никто не догадался, что я пришла из другого мира. Пришлось выдать себя за жительницу северных земель. Мой муж даже нанял настоящего выходца из снежного региона, чтобы тот научил меня правильно притворяться. И имя мне пришлось поменять на более звучное. И я подумала, что Анастасия подойдёт мне больше всего. По-моему оно звучало намного пафоснее, чем Анна.

За двадцать лет я привыкла, что меня звали по-другому, но сродниться со своим новым именем так и не сумела. К своему статусу я тоже так и не привыкла. Жизнь во дворце оказалась не для меня, хотя когда-то я искренне считала, что единственное, что может сделать меня счастливой – это деньги. Но нет, они никак не связаны с настоящим счастьем.

Я была готова терпеть все неудобства ради своего мужа, ведь я искренне его любила и считала, что моя жизнь больше напоминает волшебную сказку. Двадцать лет так и было, но потом мой муж решил, что одной жены ему недостаточно…

– Ты можешь занять любую комнату, – важно заявил тролль. – Всё равно посетителей никогда не бывает много.

– А они вообще бывают? – с усмешкой поинтересовалась я.

– Ну, раз в неделю кто-то останавливается на пару ночей, – потерев ладонью затылок, признался он.

– Понятно, – кивнула я. – Давай ты мне покажешь, как у тебя здесь все устроено, а я подумаю над тем, что можно сделать, чтобы привлечь сюда постояльцев?

– Так ты серьёзно хочешь остаться? – уточнил Себастьян.

– А что тебя удивляет? – пожала я плечами. – Мне нужна работа. Иначе я просто не выживу. А, насколько мне стало известно, таких как я неохотно берут на работу. Ты единственный, кто не отказал мне…

– Ну да… – кивнул он, пожевав губу. – Таких как ты здесь не особо жалуют. Не легче тебе было отправиться на север? Там бы у тебя проблем с работой не возникло.

– Меня там никто не ждёт, – просто ответила я.

Себастьян поскрёб грязной рукой лоб, вздохнул и направился к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. С трудом взобрался по ступенькам и, тяжело дыша, обвел рукой коридор.

– Здесь у нас одноместные номера, – хрипло произнёс он, толкнув первую попавшуюся дверь. – Ничего лишнего. Обычно их снимают для прислуги и сопровождающих.

– Понятно, – кивнула я, осмотрев комнатку с грязным окном и узкой невысокой койкой.

– Идём дальше, – позвал Себастьян и, покряхтывая полез вверх по лестнице, .

Поднявшись на третий этаж, я огляделась по сторонам. Коридор ничем не отличался от второго этажа, но дверей здесь было намного меньше, а значит, комнаты на этом этаже были больше.

– Здесь номера для более обеспеченных, – важно пояснил тролль.

– Ну давай посмотрим, что тут у тебя, – вздохнула я и смело шагнула вперёд. Комнаты на третьем этаже действительно оказались просторнее, но на этом отличия заканчивались. В номере было два окна, грязь, пыль и узкая койка, застеленная серым покрывалом.

– Вас что, ограбили? – удивленно поинтересовалась я.

– Нет, конечно! – покачал он головой. – С чего ты это взяла?

– С того, что в ваших комнатах нет мебели, – закатив глаза, пояснила я.

– Как же нет? – удивлённо воскликнул он. – Вот же кровать! Пол! Стены! И даже окно имеется… Что ещё нужно для счастья?

– Да действительно… – пробормотала я, потерев лицо ладонью.

– Нет ну серьёзно, – пробормотал он. – Не понимаю, что тебя не устраивает? Посмотри, какой простор! Тут даже дышится легче! И запах селедки до третьего этажа почти не долетает…

– Ты бывал в других гостиницах? – поинтересовалась я.

– Так кто же меня туда пустит? – усмехнулся Себастьян. – Я для их владельцев конкурент, не в их интересах помогать мне.

– Тебе повезло, что мне доводилось бывать в хороших гостевых домах. Мы здесь быстренько всё поправим.

– Здесь хороших гостевых домов и так полно, – вздохнул тролль, скрестив руки на груди. – Отец считал, что он сможет прославить это место за счёт его необычности. Поначалу так и вышло… Все захотели взглянуть, как живут настоящие тролли, чем они питаются. Но никому здесь не понравилось. А мы ведь постарались придать этому месту максимальную схожесть с гостиницами троллей.

– В них тоже ничего нет? – спросила я.

– Только самое необходимое, – ответил он. – Кровать и окно. Все наши гостиницы выглядят именно так. Ведь номера нужны только для того, чтобы провести в них несколько ночей. Здесь и убираться намного легче, чем там, где всё заставлено мебелью…

Глава 2 часть 3

– И что же это за идея? – поинтересовался он.

– Твой отец мечтал создать что-то необычное! Познакомить людей с культурой вашего народа, – ответила я. – Но сейчас здесь нет ничего от жизни троллей, разве что та вонючая селёдка, которой провонялось всё вокруг.

– Но это и есть наша культура, – ответил он. – Именно так выглядят наши гостиницы.

– А ваши дома тоже выглядят так безлико?

– Нет, – признался он. – С домами у нас всё совсем иначе.

– Как?

– Идём, северянка, покажу тебе, как выглядят наши жилища. Но не думаю, что кому-то и правда будет интересно узнать о том, как живут обычные тролли.

– А тебе разве не интересно узнать, как живут обычные люди? – с усмешкой поинтересовалась я.

– Ну, ты сравнила, – растерялся Себастьян. – У людей много всего интересного! Красивая мебель, рисунки на стенах, фарфоровая посуда. А видела эти бокалы для вина из прозрачного стекла? Они ведь выглядят как настоящее произведение искусства! У нас ничего подобного нет.

– Уверена, что ты ошибаешься.

Тролль, которому явно не хотелось тратить время на споры со мной, молча спустился на первый этаж, прошёл через грязный зал и толкнул двери, ведущие в кухню. После этого я смогла убедиться, что до этого видела лишь небольшую часть мусора, в котором буквально утопал весь этот дом.

После того как мы с ним пересекли кухню, Себастьян подвёл меня к запертой комнате и снял с шеи ключ.

– Я запираю эту комнату, потому что там очень много вещей, принадлежащих отцу, – пояснил он в ответ на мой удивленный взгляд. – Не хочу, чтобы что-нибудь пропало.

– А ты разве не здесь живёшь? – уточнила я.

– Нет, – покачал он головой. – Мне эта наша деревенская культура давно надоела. Сам я живу в комнате на втором этаже, мне там намного комфортнее, – вздохнул он и открыл дверь.

Я сделала шаг вперёд и застыла, с интересом осматриваясь по сторонам.

– Ого! – восхитилась я. – Совсем не то, что я ожидала увидеть…

– А чего ты ожидала? – поинтересовался тролль.

– Много шкур, дерева, разноцветных ковров, – перечислила я, осматривая комнату бывшего хозяина гостиницы.

Моё удивление было вполне объяснимо, потому что познания о троллях у меня очень поверхностные. Как, впрочем, и у всех, с кем я общалась.

– Так ты не путай моё семейство со степными троллями, – рассмеялся Себастьян. – Моя родня издавна выбирала для жизни территории рядом с водой. Чтобы местность была скалистой, поменьше растений и воздух с хорошей влажностью.

Я медленно подошла к одной из стен и провела по её поверхности рукой, после чего взглянула на ладонь. Стена была покрыта смесью белого песка и перламутра, который держался очень крепко, судя по тому, что мои пальцы оказались совершенно чистыми. На полу лежал плетёный ковёр из какой-то серой травы. В углу возвышался стеллаж из выбеленного дерева, полки которого ломились от причудливых ракушек и грубо вытесанных статуэток.

Но больше всего меня поразило спальное место. Кровать на невысоких ножках, по всем углам которой возвышались причудливые кривые ветви деревьев, уходящие под потолок. С их ветвей свисали нанизанные на нити прозрачные камни и блестящие рыбьи чешуйки размером с пятак. Они ловили солнечные лучи, проникающие сквозь окна и искрились, словно драгоценные камни.

– Если бы вы оформили гостиницу в стиле этой комнаты, у вас бы отбоя от посетителей не было, – тихо призналась я.

– Да кому такое может понравиться? – отмахнулся тролль. – Обычная рыбья чешуя и палки, выброшенные на берег. Мусор, одним словом.

– Вот в том-то и дело, – ответила я. – Никто не ожидает увидеть то, что принято считать мусором, в таком исполнении.

– Может быть, ты права, северянка, но я все равно понятия не имею, как в кратчайшие сроки переделать всю гостиницу.

– В кратчайшие сроки не получится, – покачала я головой. – Спешка только навредит, нужно действовать аккуратно.

– Глупости всё это! – отмахнулся Себастьян. – И у меня всё равно нет денег на ремонт.

– А эту комнату кто ремонтировал? – поинтересовалась я.

– Мы с отцом.

– Ну значит, тебе вполне по силам всё изменить без посторонней помощи.

– А где мы возьмём материалы? – усмехнулся он.

– За это не переживай, – пожала я плечами. – Местное море мало чем отличается от того, в котором вы добыли все эти вещи. Просто придётся потратить немного времени на поиски нужных материалов.

– Звучит легко, – кивнул он. – Тогда предлагаю прямо сейчас отправляться на пляж.

– О нет! – покачала я головой. – Сначала нам предстоит генеральная уборка.

Глава 3 часть 1

Калеб. Император черных драконов

Всю неделю я не находил себе места. Метался по замку, словно пойманный в клетку зверь. Я не мог смотреть на свою вторую жену и в итоге даже не притронулся к ней перед тем, как отправить в поместье на границе территории чёрных драконов. Туда же я выслал и свою мать, которая, почему-то, решила, что имеет право указывать мне, как себя вести. Как только она узнала, что я собираюсь сослать Аннабель, начала читать мне нотации о том, что я должен забыть о первой жене и думать только о том, как побыстрее обзавестись потомством.

– Ты не должен вестись на провокации этой выскочки! – скривив губы, властно заявила она. – Эта девка тобой манипулирует!

– Анастасия не девка! – рыкнул я.

– Анастасия, – передразнила мать. – Это даже не её имя! Твоей жене при рождении было дано другое имя, но она решила, что оно недостаточно хорошо для неё.

– Ты ведь прекрасно знаешь, что это не так! – рявкнул я. – Прекрати обвинять ее в несуществующих проступках. Я знаю, что ты невзлюбила мою супругу с самого начала. Ты была против нашего брака и даже спустя двадцать лет продолжаешь вести себя как в день вашего знакомства. Что с тобой не так? Почему ты никак не можешь смириться с моим выбором?

– Потому что считаю, что ты совершил ошибку, женившись на этой безродной девке! Ты должен был выбрать жену из женщин нашего клана, тогда бы у тебя уже давно появился наследник! Но из-за твоего упрямства мы оказались в очень сложном положении. Если бы твой отец был жив, он бы не позволил тебе привести эту женщину в наш дом.

– Не нужно напоминать мне о долге продолжить наш род! Это задача, о которой я никогда не забывал! – вскипел я. – Но хочу напомнить, что и ты не сразу справилась с рождением наследника. Удивительно, что отец не взял вторую жену.

– Твой отец любил меня! – вздёрнув подбородок, произнесла моя мать, глядя мне прямо в глаза. – Он бы никогда так со мной не поступил.

– Причём здесь любовь? – поморщился я. – Или ты хочешь сказать, что женившись на Анабель, я предал чувства Анастасии? Моя жена знает, что я её люблю, и она достаточно умна, чтобы понимать, что я привёл Анабель не ради развлечения.

– Если она всё поняла, то почему сбежала? – усмехнулась моя мать. – Она повела себя как капризная девчонка! Сорвать брачный браслет могла только такая невежда. Она не только опозорила себя, но и тебя. Она при свидетелях показала, что твоё слово для неё ничего не значит! Она стала спорить и даже поставила тебя перед выбором. Ты понимаешь, что после такого тебе придётся смириться с тем, что вы развелись? Я настоятельно рекомендую тебе перестать её искать. Из-за этой глупой иномерянки тебя запомнят как первого в истории императора, которого бросила женщина! Она опозорена до конца своих дней!

Именно эти слова, прозвучавшие из уст моей матери, взбесили меня настолько, что я решил отослать из замка не только вторую супругу, но и любимую матушку. Я понимал, что Анабель не виновата в том, что со мной происходило, но едва я видел её лицо, как вспоминал взгляд Анастасии – полный боли и непонимания. Я должен был с ней поговорить, объяснить, почему вынужден так поступить. Но, зная характер своей супруги, я решил скрыть от неё правду и избежать скандала.

И вот чем всё обернулось: Анастасия опозорила себя и меня, а потом сбежала. Её конь вскоре вернулся в замок, а вот её следов так и не удалось обнаружить. С тех пор я стал буквально одержим её поисками.

Я должен был найти ее и вернуть…

В нашем мире блондинки – довольно большая редкость, и практически все они являются гостьями из северных земель. Куда бы ни пошла Анастасия, к ней будут относиться предвзято. Северян никто не любит за их крутой нрав. А ещё считается, что они приносят несчастье.

Если уж моя опозоренная жена захочет скрыться, она побежит на север. Там у неё хотя бы будет возможность найти работу. У Анастасии были задатки художника, возможно, она попытается поступить в школу искусств. А еще она привыкла жить в комфорте, значит, точно выберет город, а не мелкое поселение. Жаль, что, сорвав с себя браслет, она фактически расторгла наш брак и закрыла мне доступ к тому, чтобы видеть, где она находится.

Ну ничего, я отправлю на север своих ищеек, и они проверят всех недавно прибывших блондинок. Уверен, что поиски не займут много времени. Осталось только решить, что я буду делать, когда верну беглянку.

Зря она решила, что может просто взять и уйти от меня...

Глава 3 часть 2

Я думала, что меня уже мало чем можно удивить. Кажется, всё самое невероятное уже приключилось со мной: я попала в другой мир, узнала о существовании драконов, троллей и прочих сказочных существ, стала женой императора чёрных драконов, пережила предательство и даже немного попутешествовала на корабле. В общем, жизнь моя казалась довольно насыщенной на впечатления, но это только на первый взгляд. Если бы я знала, чем обернётся знакомство с новым хозяином гостевого двора, возможно, не захотела бы задерживаться в этом городе.

– Ну-ка, полезай в лохань! – рыкнула я, выставив перед собой щётку на длинной ручке, словно шпагу.

– Ты не имеешь права мне указывать! – взвизгнул Себастьян, зажатый между мной и огромной деревянной кадкой с водой. – Я не могу лишиться защитного слоя! Он спасает меня от насекомых.

Мы стояли с ним посреди двора и я уже добрых полчаса упрашивала его помыться. И, похоже, мое терпение начало подходить к концу. Потому что тролль не желал слушать моих доводов по поводу того, что я желаю ему только добра.

– Он привлекает только больше мух! – возмутилась я. – Ты насквозь провонялся квашеной селёдкой и ещё не пойми чем! Я не смогу с тобой работать, пока ты не помоешься!

– Так уходи! – крикнул он. – Мы так не договаривались! Если бы ты с самого начала сказала, что мне придётся мыться, я бы не пустил тебя дальше порога.

– Да что ж такое! – возмутилась я, всплеснув руками и стукнув непослушного тролля щёткой. – Ты же сказал, что хочешь зарабатывать на своём бизнесе! А люди, знаешь ли, очень чувствительны к запахам. И до тех пор, пока мы всё не отмоем, посетителей в твоей гостинице не будет.

– Ну и пускай! – плаксиво заявил он. – Переживу как-нибудь. Мой отец много лет работал себе в убыток, но даже это не могло заставить его залезть в воду.

– Так ты же говорил, что твой папа славился своей чистоплотностью! – напомнила я.

– Так ведь я имел в виду, что он убирался чаще других - раз в полгода! Мы даже номера иногда подметали! А про мытьё я ничего не говорил!

Я понимала, что силы очень неравны. Справиться голыми руками с огромным троллем – непосильная задача даже для какого-нибудь гладиатора, что уж говорить об опозоренной императрице весом в шестьдесят килограммов?

Но вымыть начинающего бизнесмена нужно было обязательно. Больше всего насекомых в гостиницу привлекал он сам, а не бочки с селёдкой, стоящие на его кухне. Хорошо ещё, что Себастьян реально опасался щётки, зажатой в моей руке. Только благодаря ей мне всё ещё удавалось держать оборону.

– Да убери ты её от меня! – воскликнул он в тот момент, когда я намеревалась хорошенько приложить его по голове.

Попытавшись прикрыть голову руками, Себастьян попятился назад, поскользнулся и полетел вперёд спиной в лохань с дождевой водой. Конечно, он не стал делать этого молча. Его визг разлетелся по всей округе, заставив подняться в небо целую стаю птиц. Замешкавшись буквально на секунду, я схватила кусок мыла и рванула вперёд.

Пока Себастьян бил руками и ногами по воде, пытаясь ухватиться за края лохани, я вовсю обрабатывала его мыльной щёткой, стараясь как можно быстрее соскрести с него грязь, которую он копил годами.

– Помогите! – верещал тролль, но никто не спешил спасать этого здоровяка от возмездия банного дня.

Хотя, Себастьяну все же удалось привлечь внимание горожан. И, вскоре, вокруг нас собралась довольно внушительная толпа зевак.

– Ну ты посмотри, что творит! – возмущалась какая-то дама в строгом платье. – Правильно говорят, что северяне приносят несчастья. Даже тролля сия участь не миновала. Зря он впустил эту чужачку в свой дом...

Я только усмехнулась, слушая эти разговоры. Вот чего я не боялась, так это сплетен за спиной. За двадцать лет в этом мире я привыкла к тому, что меня обсуждают все. Подданные Калеба не сразу смирились с тем, что император взял в жены северянку. Поэтому драконы первое время придумывали обо мне всякие небылицы, чтобы было о чём посплетничать. Но потом им это надоело, и про меня вроде как забыли на какое-то время.

– Пощади! – прокричал тролль, пытаясь увернуться от моего страшного орудия пыток.

Но я, наоборот, начала тереть ещё усерднее. Времени у меня мало: сегодня еще нужно избавиться от вонючего тролльего деликатеса и отмыть хотя бы кухню. Ведь сейчас я не могу даже еду приготовить!

Глава 3 часть 3

Смена деятельности помогла мне отвлечься от грустных мыслей. Я понимала, что не смогу вернуться к прежней жизни, и пришло время строить новое будущее. И я осознавала, что мне стоит забыть про императора – нам с ним не суждено было быть вместе. Я не смогу простить его. Потому что у него был шанс всё исправить, но он им не воспользовался. Выбор, по-моему, был очевиден: ему стоило признаться в том, что он совершил ошибку, притащив в наш дом эту дурацкую Аннабель. Он мог бы поговорить со мной и предупредить о своих планах. Мы должны были обсудить это, потому что в нормальных семьях именно так и делают. Но Калеб вечно пытался доказать всем, что его слово – закон. И вот к чему это привело.

Надеюсь, теперь он счастлив. Он ведь должен понимать, к чему могло привести его упрямство. Хотя я уверена, что он обвинит во всём случившемся меня. Ведь он – император, и он совершенно точно не может ошибаться, потому что все его решения направлены на то, чтобы сделать жизнь обитателей его королевства более лёгкой и счастливой. Видимо, о счастье императрицы у драконов заботиться не принято. Ну и чёрт с ними, с этими самодовольными ящерами – от них только неприятности.

Да я и сама во многом виновата. Как можно было довериться незнакомому мужчине, который заявил, что пришёл за мной из другого мира? Таких нужно в психдиспансер отправлять…

Но я была романтичной особой и верила в истинную любовь, о которой так грезила. И вот к чему это привело. Хорошо, что не всё потеряно – я могу с комфортом обустроиться в этом мире. Главное – не испугать тролля своим напором, а то боюсь, он не выдержит и придётся искать новое место работы. Мне стоило бы вести себя менее напористо, но времени на это не было.

Я была уверена: как только мы немного приберёмся и организуем для посетителей нормальное питание, сюда начнут стекаться люди. Но, к сожалению, отскрести всю грязь за один день было невозможно. Как бы мы ни старались справиться с уборкой кухни, пришлось отложить эту важную миссию еще и на следующий день.

– Я больше не могу! – вздохнул Себастьян, упав на первый попавшийся стул. – Я устал.

– Вообще-то ты толком ничего и не делал! – заметила я. – Только мусор выносил, который, между прочим, приходилось складывать именно мне.

– Ну так это справедливо! – нагло заявил он. – Это ведь ты решила, что здесь недостаточно чисто.

– Да ну тебя! – отмахнулась я и осмотрелась по сторонам. Половина кухни уже выглядела вполне прилично. Мне удалось отскрести со шкафов непонятный налёт, отмыть печь и привести в нормальное состояние практически всю посуду.

– Я проголодался, – сообщил Тролль, похлопав себя по животу. – Наверное, это всё из-за стресса.

– Какого ещё стресса? – удивилась я.

– Как это какого?! – возмутился Себастьян. – Ты же меня чуть не утопила сегодня, и от твоей дурацкой щётки у меня вся кожа скрипит. Наверное, скоро лопнет!

– Это она от чистоты скрипит! – рассмеялась я. – Привыкай к этому чувству, теперь ты будешь мыться регулярно.

– Мне стоило поверить рассказам о северянах, – проворчал он. – Вы действительно настоящие живодёры! Зачем мне постоянно мыться? Я ведь тогда не буду успевать обрастать грязью.

– Так в этом и есть весь смысл купания! – всплеснула я руками.

– Смысл в том, чтобы мучить меня? – поинтересовался Себастьян.

– Смысл в том, чтобы ты не отпугивал своим запахом посетителей.

– Не думаю, что это так работает, – заявил он. – Ладно, время уже позднее, нам стоит поужинать и идти спать, пока ты ещё что-нибудь не придумала.

– Что из продуктов у тебя есть? – спросила я.

– Да практически ничего, – обиженно заметил он. – Ты же заставила меня выбросить квашеную селёдку…

– Ладно, сейчас разберёмся. Веди меня в кладовую.

– А смысл? Она ведь пустая, – пожал он плечами и, наклонившись, вытащил из-под стола плетеную корзину. – Вот здесь есть немного картошки и еще каких-то овощей. И остатки варенья. Но я берегу его для особого случая…

– А масло есть? – поинтересовалась я, отобрав у тролля банку, стенки которой были слегка испачканы вареньем.

– Это моё! – возмутился он, выхватывая из моих рук свою сладкую добычу. – Масло есть. Сейчас принесу.

– Это хорошо, – с облегчением выдохнула я. – Ужин будет вполне сносным. Что уже радует…

Глава 4 часть 1

Следующим утром я проснулась задолго до рассвета. Спать на жёстком матрасе, набитом каким-то мусором, после дворцовых перин было просто невыносимо. Даже на корабле постель была лучше, чем в этой гостинице. Видимо, я всё же успела привыкнуть к комфортной жизни. В былые времена после трудного дня я могла уснуть даже стоя.

Но, похоже, возраст даёт о себе знать – я уже не девочка. Хотя внешне я практически не изменилась. То ли экология в этом мире отменная, то ли мне просто везёт. Но думаю, всё же магия этого мира как-то влияет на местных жителей. Простые люди живут здесь намного дольше, чем на Земле. Даже те, кто занят тяжёлым физическим трудом, запросто перешагивают рубеж двухсотлетия, что уж говорить о тех, кому выпала более завидная доля.

Тяжело вздохнув, я поднялась и побрела на кухню. Нашла какую-то крупу, перебрала её и сварила кашу. Позавтракала, не дожидаясь Себастьяна, и продолжила заниматься уборкой. Тролль соизволил появиться ближе к обеду. Выглядел он намного лучше, чем накануне, возможно, потому что ещё не успел испачкаться и порвать одежду, которую я выдала ему после купания. Сам-то тролль ни за что не додумался найти для себя чистые вещи и с радостью бы остался в своих, до дыр заношенных, обносках. Хорошо, что у него теперь появилась я. Уж кто как не бывшая императрица знает обо всём, что связано с местными правилами приличия.

– Доброе утро! – с усмешкой произнесла я. – Завтракай, или точнее уже обедай, и отправляйся на промысел. Всё равно с уборкой от тебя толку мало.

– На какой ещё промысел? – уточнил Себастьян. – Ракушки собирать?

– Нет, – покачала я головой. – Ты должен добыть продукты. Любые. Сейчас нам главное с голоду не помереть.

– Так денег же нет, – напомнил Себастьян, почесав рукой затылок. – Как же я продукты найду?

– А мне всё равно, – развела я руками. – Найди, укради, да хоть в лесу поймай. Моя задача - поднять с колен твой бизнес, твоя задача - не дать мне умереть с голоду. Всё, иди!

– Да ты же шутишь! – растерянно пробормотал мой работодатель.

– А чего это мне шутить? – удивилась я. – Иди, Себастьян! Мне сегодня надо не только кухню и столовую убрать, но и минимум парочку номеров привести в порядок. Если я не буду есть, то меня надолго не хватит.

– Да понял я, – буркнул тролль и принялся с аппетитом наворачивать остывшую кашу. – Просто думаю, как выполнить очередное твоё задание.

– Ну твой отец ведь где-то брал продукты?

– Ну да, у него были какие-то договорённости с местными фермерами.

– Ну так иди и тоже с ними договорись! – воскликнула я, параллельно отмахнувшись от довольно крупной мухи. – Спасу от них никакого! У тебя случайно нигде не завалялось соснового клея?

– А клей-то тебе зачем? – испуганно уточнил он.

– Рот тебе заклею, чтобы глупых вопросов не задавал!

– Не надо! – прикрыв ладонями рот, взмолился Себастьян. – Я в него ем!

– Так продуктов не осталось! – напомнила я. – А где взять ещё ты понятия не имеешь.

– Да я сейчас найду! – пообещал он. – Честное слово, без продуктов не вернусь! Только не надо проводить надо мной ваши северянские опыты! У меня тонкая душевная организация, я этого не переживу!

– Ну как скажешь, – отмахнулась я. – Но клей мне и правда нужен, если не для тебя, так для мух, от которых тут вовек не избавиться.

– В ящике клей найдёшь, – сообщил тролль, опрокинув в рот содержимое своей тарелки и рванув на выход. – А мне пора идти продукты искать, а то сдаётся мне, что ты такая злая потому что голодная.

Проводив тролля взглядом, я поднялась и направилась к кухонным ящикам, в одном из которых обнаружила банку с сосновым клеем, который изготавливали из смолы. Этот клей сох невероятно долго, но при этом был липким и с трудом отмывался. Разорвав старую рубаху Себастьяна на длинные полоски, я хорошенько их постирала и вымочила в смеси клея и остатках варенья, после чего развесила эти ленты по всей территории гостевого двора: на кухне, в столовой и в каждой комнате. И десяти минут не прошло, как надоедливых жужжащих насекомых стало заметно меньше, и я смогла спокойно вернуться к работе.

Я прекрасно понимала, что Себастьян не скоро забудет о том, что я пустила остатки его драгоценного варенья на ловушки для мух. Но очень надеялась, что он быстро меня простит за подобный проступок. Все же я для общей пользы это сделала. Хотя, не уверена, что тролля беспокоят всевозможные насекомые, обитающие в стенах этого дома.

По его мнению здесь все просто идеально.

Ну а мне, для минимального комфорта, предстояло где-то раздобыть нормальный матрас.

Глава 4 часть 2

Мой работодатель Себастьян оказался довольно хорошим исполнителем всякого рода поручений. Конечно, поначалу он ворчал и заверял меня, что я прошу от него невозможного, но потом всё же каким-то образом умудрялся выдавать раз за разом отличный результат. Вот только с фермерами у него договориться не вышло, но добрые работяги не оставили голодного тролля в беде и выдали ему целую корзину подпорченных овощей и корнеплодов. Благодаря этому наши дела заметно улучшились. Я ведь искренне опасалась, что мы совсем скоро начнём голодать. Теперь будущее перестало казаться мне тёмным и безнадёжным.

Целая неделя понадобилась нам на то, чтобы вычистить гостевой двор сверху донизу. Тролль поначалу отлынивал от уборки, заверяя, что у него и без того слишком много дел, но постепенно он настолько втянулся в наше общее дело, что не заметил, как вооружился щёткой и отправился на борьбу с грязью.

И наконец-то наступил тот день, когда мы с Себастьяном повесили над главным входом табличку с оповещением о том, что у нас имеются свободные комнаты, и стали ждать гостей.

И они появились…

Я как раз возилась на кухне, соображая, что могу приготовить для гостей из имеющихся продуктов, как в помещение влетел испуганный Себастьян.

– Северянка, подойди скорее! – зашептал он, округлив глаза. – Плохи наши дела!

– Куда уж хуже? – с усмешкой поинтересовалась я.

– Там королевская стража! – зашипел Себастьян и выразительно посмотрел на двери, ведущие в зал.

– И что? – нахмурилась я. – Они что, не люди? Если их всё устраивает, мы можем сдать им номера.

– Так они не хотят снимать! – развёл он руками. – Им хочется обосноваться здесь бесплатно.

– Это ещё что за новости? – возмущённо фыркнула я, отставив в сторону корзину с овощами, приосанилась и направилась к дверям.

Едва я очутилась в зале, как сразу заметила компанию мужчин, одетых во всё чёрное. Среди них выделялся высокий и хмурый командир с тёмными волосами и колючими серыми глазами.

– Ну наконец-то! – недовольно произнёс он. – Покажи нам комнаты, северянка, и позаботься о том, чтобы мы получили нормальный ужин.

– Добрый день! – широко улыбнулась я. – Рада видеть в нашем заведении гостей такого уровня! Вы уже договорились по оплате? Себастьян вам сказал, что обеды и ужины в стоимость номеров не входят?

– Что ты там мелешь? – рыкнул мужчина, стукнув кулаком по столу. – Мы королевская стража! Вы обязаны обслужить нас бесплатно! И вы сделаете это, и будете улыбаться, словно мы оказали вам Великую честь.

– Простите, но бесплатно мы не работаем, – покачала я головой, сложив перед собой руки.

– Что ты сказала, северянка? Ты хоть понимаешь, кто перед тобой? Знаешь, кто я?

– Понятия не имею, – честно призналась я. – Я совсем недавно приехала в этот город, но законы везде одинаковые! Мы не обязаны обслуживать вас даром. Любой правитель оскорбится, узнав, что его стражники промышляют подобным беззаконием. Ведь этим они в первую очередь оскорбляют своего короля, указывая на то, что он платит им недостаточно…

Мужчина разъярённо вскочил из-за стола, в два шага преодолел разделяющее нас расстояние и навис надо мной, словно коршун.

– Немедленно позови хозяина! – рявкнул он, глядя мне в глаза.

Я медленно обернулась и нашла взглядом Себастьяна, выглядывающего из-за приоткрытых дверей кухни.

– А вы с ней лучше поговорите! – пискнул Тролль. – Она тоже хозяйка, точнее, мы совладельцы.

– Совладельцы? – на секунду растерялся командир. – Вы женаты?

– Нет, она моя сестра, – тут же заявил Себастьян.

– Да кто поверит, что кто-то столь прекрасный может быть в родстве с настоящим монстром! – громко рассмеялся мужчина.

– Ну вот не надо вам оскорблять мою сестру! – наигранно возмутился Себастьян. – Внешность у неё, конечно, проблемная. Нам из-за этого и пришлось переехать... – вздохнул владелец гостевого дома. – Но зато Тролль хороший! Так что будьте снисходительнее...

Глава 4 часть 3

На мгновение в помещении воцарилась такая тишина, что мне показалось, я с лёгкостью смогу расслышать шорох паутины, которую за ночь успели сплести пауки.

Божечки… Да кто ж поверит в то, что мы родственники?

– Так вы тролли? – уточнил командир, взглянув на Себастьяна, а затем перевёл взгляд на меня. – Или северяне?

– Мы северные тролли, – глядя прямо в глаза мужчине, ответила я. – Редкий, практически вымирающий вид.

– Первый раз слышу о чём-то подобном, – заметил мужчина, сузив глаза.

– Ну, я же вам говорю, очень редкий вид, мало кто в живых остался. Жизнь на севере тяжёлая.

– А по-моему, они нас дурят! – крикнул один из стражников. – Взгляните на этого здоровяка, он ведь обычный тролль!

Себастьян тут же вжал голову в плечи и попытался захлопнуть дверь. Но не успел за ней скрыться и потому, просто стукнул себя по ушам, замычав что-то нечленораздельное.

– Да как вы смеете! – возмутилась я. – Мой брат совершенно не похож на троллей, обитающих в южных регионах! Они ведь все заморыши, обмазанные грязью! А мой Себастьян - настоящий чистюля.

– Я просто обожаю мыться! – радостно оповестил нас владелец гостевого дома, продолжая выглядывать из-за двери.

– А ведь и правда… Здесь даже не пахнет этой ужасной квашеной селёдкой, которую так любят обычные тролли, – заметил другой мужчина.

Я выжидающе уставилась на командира, который явно не поверил в нашу легенду. Это сразу было видно по его глазам. Но внезапно он засунул руку за пазуху и вынул объёмный тяжёлый кошелёк.

– Здесь достаточно денег, чтобы снять комнаты в более приличной гостинице, – произнёс он, протягивая мне деньги. – Завтракать и обедать мы не будем, но каждый вечер нас должен ждать праздничный ужин по рецептам северных троллей.

– Как скажете, – спокойно кивнула я.

– И не вздумайте меня обмануть! – рыкнул он. – Я более двадцати лет провёл на севере и мне хорошо известно, чем именно у северян принято угощать гостей в дни торжества.

– Мы не собирались вас обманывать, – заявила я, скрестив руки на груди. – У северных троллей полно своих рецептов, и им незачем заимствовать блюда из кухонь других рас.

– И скоро мы в этом убедимся, – склонив голову на бок, улыбнулся командир. – Но учтите: если обманите, пожалеете о том, что приехали в этот город. Мы вернёмся после заката. Ужин и наши комнаты должны быть готовы к нашему приходу.

Командир, отдав свой приказ, развернулся и зашагал к выходу. За ним потянулись остальные.

– Кого-то сегодня выпорют, – тихо усмехнулся один из стражников, прежде чем выйти за дверь.

Но я даже бровью не повела, услышав подобный комментарий. Что может быть проще, чем притвориться тем кого не существует? У нас ведь одни козыри на руках! Мы можем придумать что душе угодно и не найдется того, кто опровергнет наши слова о северных троллях.

– Ох, что же нам теперь делать? – подлетев ко мне, тут же запричитал Себастьян. – Ты хоть понимаешь, во что мы только что ввязались?

– В обычный рабочий день, – ответила я, подбросив на ладони кошелёк с монетами. – До заката ещё очень много времени. Успеем удивить наших гостей праздничными блюдами северных троллей.

– Так их ведь не существует! – всплеснул он огромными руками.

– Как это не существует? – рассмеялась я. – А мы с тобой кто тогда? Самые что ни на есть северные тролли! И сегодня мы побалуем наших первых посетителей едой, которую подают к столу на главный праздник наших сородичей.

– Какой ещё праздник? – чуть не плача, спросил Себастьян.

– Ну как это какой? – отмахнулась я. – Новый год! Как ты мог забыть, братишка?

– Сдаётся мне, что ты от страха разума лишилась, – заметил он, потрогав ладонью мой лоб. – Температуры вроде нет. Неужели ты и до этого бредила?

– Да прекрати! – возмутилась я, отпихнув его руку. – Ты должен войти в образ. Назвался груздем - полезай в корзинку. Мы назвались северными троллями, значит, и вести себя должны соответствующе. Сейчас напишу тебе список продуктов, которые ты должен купить, а затем приготовим для стражников новогодний стол в наших лучших традициях.

– Ох, не нравится мне всё это. Северянка, накликаем мы на себя беду! Может быть, признаться во всём, пока не поздно?

– Поздно уже! – развела я руками. – Так что бери себя в руки и топай на рынок. Хочет этот командир праздник - мы ему его устроим. И не называй меня северянкой. Я твоя сестра.

Поскольку меня обучали притворяться настоящей жительницей Севера, я прекрасно знала, как строился быт у народов, живущих на холодной земле. Их пища была сытной и достаточно тяжёлой, а главное – она совершенно не походила на ту, что мы привыкли готовить на Земле. Новый год в этом мире не праздновали, и дни рождения было не принято отмечать. За двадцать лет, проведённых во дворце императора, я очень соскучилась по привычной еде и праздникам. И сейчас у меня появилась отличная возможность вспомнить прошлое. Возможно, мне даже удастся привнести в этот мир новые традиции.

А командиру придется признать свое поражение и согласиться с тем, что северные тролли действительно существуют.

Глава 5 часть 1

Калеб. Император черных драконов.

Мне казалось, что я начал сходить с ума. Сердцем я стремился как можно скорее найти Анастасию, но холодный голос разума постоянно вмешивался и буквально требовал, чтобы я выбросил из головы мысли о бывшей жене и начал думать о том, что важно для моей страны и народа. Я злился и срывался на всех, кто попадался мне на пути. Не было и дня, чтобы я не вспоминал о том, что натворил. С каждой прожитой минутой мне всё сильнее начинало казаться, что именно я виноват в том, что Анастасия сбежала. Мой отец, в отличие от меня, не разочаровал свою императрицу. Он старался сделать так, чтобы было хорошо всем. Но не забывал про интересы своей жены и не предавал её доверия ради нужд своих подданных. Теперь, из-за своей нетерпеливости, я потерял нечто очень важное… И я понятия не имел, как всё исправить.

После очередной бессонной ночи я встал с постели ещё более уставшим, чем был накануне. Покинув спальню, я направился в смежную комнату, служившую мне чем-то вроде гардеробной. В центре помещения на каменном постаменте лежал мой Императорский венец – символ моей непоколебимой преданности народу и величия. В последнее время я начал замечать, что стоило мне его надеть, как всё становилось намного проще. Словно этот атрибут власти дарил мне ещё большую уверенность в себе и своих силах. Я провёл пальцами по выступающим граням металла, а затем резко развернулся и зашагал прочь. Сегодня я обойдусь без него…

День набирал обороты, и я поспешил приступить к своим повседневным делам.

Когда я вошёл в тронный зал, императорские советники встретили меня с лёгким недоумением на лицах, но к счастью промолчали. Они знали, что меня сейчас лучше лишний раз не трогать. Лишь после того как мы обсудили все вопросы и я разрешил советникам разойтись, один из драконов, самый старый, служивший ещё моему отцу, замешкался на пороге.

– Ты хочешь что-то спросить, Тадеуш? – недовольно поинтересовался я.

– Да, мой Император, – низко поклонившись, ответил он. – Я хотел узнать, где ваша корона? Почему вы сегодня решили её не надевать?

– Не знаю, – честно ответил я. – В последнее время мне кажется, что она каким-то образом на меня воздействует.

– Ну это неудивительно, – ответил он. – Ваш венец - это очень древний артефакт. Он защищает вас и помогает править по совести...

– Я и без него могу справиться! – рыкнул я и поморщился от внезапного приступа головной боли.

– Голова заболела? – услужливо поинтересовался Тадеуш, сделав осторожный шаг в мою сторону. – Наденьте венец - и всё пройдёт. Вы носили его слишком долго… Между вами уже образовалась связь, которую невозможно порвать.

Я тихо рассмеялся и взмахом руки попросил советника покинуть тронный зал. Мне только россказней выжившего из ума старика для полного счастья не хватало. Наверное, давно пора избавиться от Тадеуша – от него совершенно ни никакой пользы.

Спустя час я встретился с предводителем ищеек. Я очень надеялся, что в этот раз он принесёт мне хоть какие-то новости о моей пропавшей жене. Я действительно начал думать, что как только мне удастся вернуть Анастасию, моя жизнь волшебным образом изменится и всё вернётся в прежнее русло.

– Вам удалось её найти? – спросил я, едва заметно поморщившись от головной боли, которая заметно усилилась за последние полчаса.

– Мы всё ещё прочёсываем север, – низко поклонившись, ответил мужчина. – Но её нигде нет. Возможно, стоит расширить территорию поисков…

– Не сейчас! – грубо ответил я.

Мне казалось, что за эти годы я изучил поведение Анастасии настолько досконально, что мог предугадать любой её шаг.

Выходит, я ошибался. И это злило меня настолько сильно, что я не мог думать ни о чём другом. А что если с ней что-то случилось? Вдруг она попала в беду и ей требуется моя помощь? Эта мысль застала меня врасплох… Я ведь всё это время думал, что она скрывается. Но ведь её могли взять или украсть, чтобы продать в какой-нибудь гарем!

Голова буквально запульсировала от боли. И в какой-то момент я поверил, что в словах Тадеуша есть доля истины. Что если мой венец и правда не так прост, как я думал?

– Вы должны ее найти! – прорычал я. – Хоть из-под земли достаньте! Но вы обязаны вернуть мою императрицу!

– Она ведь больше не императрица… – тихо заметил предваритель ищеек.

– Не смей! – рявкнул я, вскочив с трона. – Не вынуждай меня тебя наказывать…

Глава 5 часть 2

Анна

Пока я усердно занималась составлением праздничного меню, Себастьян успел сбегать на рынок и вернулся с полными корзинами необходимых продуктов.

– Ну как успехи? – поинтересовалась я. – Удалось приобрести всё необходимое?

– Вроде да, – ответил он. – Хотя владелец мясной лавки решил, что мы собираемся заниматься чем-то противозаконным, типа колдовства, и предупредил, что если в городе начнут пропадать дети, он доложит о нас в соответствующую службу.

– Понятно, – кивнула я. – А с чего он решил, что мы планируем заниматься колдовством?

– По его словам, свиные копытца приобретают только те, кто занимается тёмной ворожбой. Анна, ты ведь не планируешь похищать детей? – вкрадчиво поинтересовался Тролль.

– В классический рецепт холодца дети не входят, – ненадолго задумавшись, ответила я и пожала плечами. – Так что, думаю, обойдёмся без жертв.

– Ох, ёжики колючие, ужики ползучие! – протянул Себастьян, вцепившись руками в волосы. – Угораздило же меня с тобой связаться! Правы были те, кто утверждал, что от таких как ты одни неприятности.

– Если тебя что-то не устраивает, я могу уйти, – на полном серьёзе заявила я. – Но со стражей тебе придётся разбираться самостоятельно.

– Конечно, я не хочу, чтобы ты уходила! – всплеснул он руками. – Да и не можешь ты теперь уйти! Назвался груздем - забирайся в корзину! – напомнил он мои же слова. – Ты моя сестра и несёшь за меня ответственность.

– А других родственников у тебя нет? – на всякий случай поинтересовалась я.

– Нет, – покачал он головой. – Отца недавно не стало, а мать три года назад сбежала в неизвестном направлении, когда поняла, что в этом городе нам вряд ли удастся разбогатеть. Осталась только сестра.

– И где же она?

– Как где? – опешил тролль. – Это же ты!

Я на мгновение замерла и смерила Себастьяна хмурым взглядом. Не пойму: то ли он в образ вошёл, то ли просто троллит меня. А с учётом того, что он тот ещё тролль, не сложно поверить, что это такая шутка.

– Ну ладно, – пробормотала я и вернулась к сортировке продуктов. – Селёдку свежую купил?

– Купил, – недовольно буркнул он. – Вообще не понимаю, что у тебя с логикой… Сначала заставила меня избавиться от прекрасной квашеной селёдки, а затем отправила на рынок за свежей рыбой.

– Твою квашеную селёдку можно было использовать как биологическое оружие, – пояснила я. – Если бы я хотела отомстить стражникам, то обязательно бы ей воспользовалась. Хотя того количества, что у тебя хранилось, хватило бы на то, чтобы зачистить весь этот город.

– Ой, ну хватит! – проворчал Себастьян. – Ещё ни один тролль от этого не умер. Хотя мы всю жизнь едим такую рыбу.

– С чем я тебя и поздравляю, – усмехнулась я, давая понять, что разговор окончен.

Поставив вариться овощи для салатов, я посолила рыбу и принялась чистить свиные ножки. Конечно, сегодня нашим гостям не удастся отведать селёдки под шубой и холодца. Зато их будет ждать борщ, оливье и жаркое. А на десерт – королевская ватрушка.

И пока я жарила, варила и шинковала словно заведённая, Себастьян восседал рядом и с интересом слушал о традициях празднования Нового года.

И, что неудивительно, больше всего тролля заинтересовала информация про ёлку и подарки.

– А что ты мне подаришь? – с интересом уточнил он.

– Сегодня ничего, – ответила я. – У нас ведь не настоящий Новый год, а его демонстрация. Подарок получишь на настоящий праздник.

– Понятно, – обиженно протянул он. – Ну может это и к лучшему… Мне ведь тоже нечего тебе подарить. А что бы ты хотела получить в подарок?

– Даже не знаю, – пожала я плечами. – Возможно новую одежду. У меня, как видишь, гардероб очень скудный.

– Это потому что тебе пришлось бежать? – поинтересовался он. – Ты покинула свой дом в спешке?

– Да, – не стала я скрывать. – Мне пришлось бежать.

– А от кого ты убегала? Тебе грозила какая-то опасность? Кто-то хотел тебя обидеть?

– Уже обидел, – тихо ответила я. – Поэтому я и ушла.

– И кто это был? Хочешь, я с ним разберусь? Накажу его в лучших традициях северных троллей! Посажу этого мерзавца на новогоднюю елку вместо звезды и мы с тобой будем водить вокруг него хороводы!

– Не нужно! – покачала я головой и недоверчиво взглянула на новообразовавшегося родственника.

Он ведь просто шутит? Не станет же он и в самом деле проделывать нечто подобное с императором черных драконов?

– Но он должен страдать! Должен заплатить за то, что обидел самого редкого в мире представителя северных троллей! Когда я вырасту, обязательно вызову его на поединок чести! Вот тогда он поймет, что нельзя так себя вести…

– Когда вырастешь? – переспросила я и нахмурилась. – А тебе есть куда расти?

– Ну да, – кивнул Себастьян. – Я же еще несовершеннолетний.

Глава 5 часть 3

Как же я не догадалась, что он всего лишь ребёнок? Взрослый не может вести себя так наивно. Выходит, я очень вовремя появилась в его жизни? Ведь сам бы он точно не справился. Неужели никому до него не было дела? Соседи, наверное, знали, что он ещё малыш, но не предложили ему никакой помощи. Видимо, поэтому он и сказал, что я несу за него полную ответственность. Ему действительно нужен кто-то, кто возьмёт на себя все заботы о нём.

– Слушай, а сбегай-ка, ты ещё раз на рынок к тому мяснику, – произнесла я. – Я тут подумала, что наших гостей стоит угостить кровяной колбасой. Спроси у торговца, продаёт ли он столь необычный товар…

– Может, не надо? – нахмурившись, произнёс Себастьян. – Мне кажется, этот дядька тут же сообщит о нас куда следует.

– За это не переживай, – отмахнулась я. – В случае чего я сама с ним поговорю. В общем, вали всё на меня. Скажи, что сестра готовится к приходу гостей. Откуда ему знать, что за продукты используют тролли…

Хозяин гостевого дома явно не был настроен на еще одну прогулку, но все же послушал меня и, взяв корзину, отправился к выходу.

Как только Себастьян, ворча себе под нос, скрылся за дверями, я в панике начала метаться по кухне в поисках новогоднего подарка для своего братишки. Себастьян точно заслуживает хотя бы небольшой презент. На долю этого малыша выпало столько испытаний, а он каким-то образом продолжает держаться. Мать кукушка сбежала, а отца не стало. Теперь у него и правда никого кроме меня не осталось. Но что я могу подарить из того, что есть в доме? Нужно что-то такое, что точно ему понравится... Что любят абсолютно все дети...

Заглянув во все ящики, я нашла только пустую банку из-под варенья и несколько брусков мыла. Пару минут молча рассматривала свои находки, а потом схватила тёрку и приступила к приготовлению смеси для мыльных пузырей. Я не была уверена, что такое мыло подойдёт для моей затеи, но выбора у меня не было. Для начала и такая смесь меня выручит. А если Себастьяну очень понравится выдувать пузыри, я приготовлю для него более качественный раствор.

К тому времени, когда тролль вернулся в гостиницу, я уже успела проверить свой подарок и выдуть несколько пузырей. Они получались довольно крупными, но, к сожалению, быстро лопались. И я очень надеялась, что это не расстроит Себастьяна.

– Мясник мне продал всё, что нужно, – заявил Тролль, ставя корзину на стол. – Но он снова предупредил: если в городе начнутся какие-то странности, он сдаст нас властям.

– Завтра утром схожу на рынок и сама с ним поговорю, – пообещала я. – Не хватало ещё, чтобы он нас занёс в чёрный список.

– Может, я пока схожу за ёлкой? – внезапно предложил Тролль. – Думаю, без неё стражники не проникнутся ощущением настоящего праздника.

– Да ты прав! – кивнула я и улыбнулась. – А чем мы её нарядим?

– У папы в комнате куча всякого хлама. Думаю, нарядить ёлку не будет проблемой. В общем, я справлюсь. Сейчас схожу за деревом, а потом украшу зал. А ты занимайся ужином.

– Как скажешь, – кивнула я. Похоже мы становимся настоящей командой.

К тому времени как королевская стража появилась на пороге гостиницы, мы с Себастьяном уже успели накрыть стол и всё украсить. В углу красовалась пушистая ёлочка, которую мы воткнули в широкую кадку. Дело в том, что мой братишка не срубил дерево, а выдернул его из земли вместе с корнем. Пришлось в срочном порядке пытаться укоренить несчастное растение, ставшее жертвой нашего обмана. Мы посадили ёлку в подходящую кадку и украсили нитями из рыбьей чешуи и бусин, которые сняли с кровати в тролльей комнате. Хватило как раз и на ёлку, и на стену за ней. А ещё я погасила свет от магических кристаллов и зажгла обычные восковые свечи. От чего в помещение мгновенно стало намного уютнее.

– Как интересно! – медленно произнёс командир стражей, осматриваясь по сторонам. – И что же у нас сегодня за праздник?

– Новый год! – воскликнул Себастьян и захлопал в ладоши. – Это самый любимый праздник северных троллей. В канун наступления Нового года все северные тролли собираются семьями, наряжают ёлку и готовят праздничный стол. Мы не успели приготовить для вас все традиционные угощения, но завтра обязательно накормим вас другими блюдами, на которые требуется немного больше времени. Но не переживайте, моя сестра успела приготовить один из самых важных салатов, который в такой день присутствует на столах всех северных троллей. Мы готовим его в больших количествах, потому что он нравится всем без исключения. А теперь прошу к столу! Нужно успеть сделать всё по правилам.

– То есть мы реально будем сейчас встречать наступление Нового года? – с усмешкой поинтересовался командир.

– Ну да, – кивнула я. – Вы же сами хотели познакомиться с нашими традициями. Для нас смена года - это новый этап жизни. Все старое остается позади, а впереди ждут перемены… Новый год мы встречаем ровно в полночь, в ту минуту, когда один год завершается, а второй только вступает в свои права…

– Но до полуночи ещё полно времени, – заметил мужчина. – Торопиться некуда.

– Нам же ещё нужно проводить старый год! – всплеснул руками Себастьян и стал пробираться к накрытому столу. – Давайте же быстрее, нам нужно ещё столько всего успеть!

– Ну же, не бойтесь! – с улыбкой произнесла я. – И не обращайте внимания на моего братца. Просто это действительно наш любимый праздник, и он радуется тому, что в этом году ему удастся отпраздновать его несколько раз.

Глава 6 часть 1

Наши гости поначалу выглядели слегка напряжёнными, но уже через час за столом воцарилась атмосфера настоящего праздника. Даже вечно хмурый капитан, опрокинув пару стаканов моего авторского глинтвейна, начал шутить и смеяться вместе с остальными. Пока мужчины радостно сметали со стола вкусную еду, пытаясь поспеть за Себастьяном, который орудовал ложкой, как экскаватор своей чашей, и сидела и улыбалась, вспоминая праздники, которые организовывали мама и бабушка, когда я была совсем маленькой. В те годы новогодние праздники казались мне чем-то волшебным. И как же приятно было хотя бы мысленно вернуться в прошлое.

В который раз я убеждалась, что дворцовая жизнь была не для меня. Мы с императором, видимо, просто были не созданы друг для друга. Рядом с Калебом должна была быть женщина из его круга, которая привыкла притворяться, чтобы выглядеть в глазах других драконов идеальной императрицей. Ей полагалось любить баллы, вычурные прически и неудобные платья. Ходить в окружении любопытных фрейлин и плести интриги. Она должна была быть той, кем я так и не смогла стать за долгие двадцать лет. Но может это и к лучшему? Ведь по крайней мере я сумела остаться самой собой.

Когда наступила полночь, мы с нашими новыми друзьями подняли бокалы и поздравили друг друга с Новым годом. А затем я попыталась незаметно проскользнуть на кухню за подарком для Себастьяна. Но когда вернулась и попыталась положить его под ёлку, с удивлением обнаружила там какой-то странный свёрток.

– Я знаю, что у тебя для меня нет подарка, – прозвучал совсем рядом голос тролля. – Но это и не важно. Просто мне очень хотелось чем-то тебя порадовать.

– Ты купила мне подарок? – неверяще спросила я, почувствовав, как на глаза наворачиваются слёзы.

– Да, и я надеюсь, что он тебе понравится.

– Конечно, понравится! – кивнула я и принялась разворачивать свёрток, в котором оказалось простое серое платье из лёгкой ткани. – Спасибо! – искренне поблагодарила я и крепко его обняла. – Это самый прекрасный подарок! Но я к тебе тоже не с пустыми руками! Вот держи! – протянула я банку с мыльным раствором.

Себастьян открутил крышку, принюхался и удивлённо взглянул на меня.

– Это же мыло, – растерянно заметил он.

– Да, – согласилась я. – Но оно необычное.

– Вижу, – заметил он. – Оно ведь жидкое. Но это не отменяет факт того, что это просто мыло…

– А вот тут ты не прав! – заверила его я, доставая из кармана сухую соломинку.

Побултыхав полый стебелёк в приготовленном растворе, я выдула огромный мыльный пузырь, который на пару секунд завис в воздухе, а потом лопнул. Повторив всю процедуру заново, я снова поднесла трубочку к губам и подула. По мере роста пузыря менялось выражение лица Себастьяна: глаза увеличились, а рот зафиксировался в положении буквы "о". Но оцепенение братишки продлилось совсем недолго, и уже в следующую секунду он отобрал у меня свой подарок и начал радостно выдувать пузыри, бегая вокруг стола и топая как слонопотам. Себастьян радовался как ребёнок, от чего суровые королевские стражники совсем поплыли и принялись умиляться такой реакции тролля на мой скромный подарок.

– А вы действительно знаете, как друг друга порадовать, – задумчиво произнёс капитан стражи. – Может быть зря я сразу вам не поверил… Спасибо вам за чудесный вечер, Анна, но нам стоит закругляться. Утром нас ждёт работа, а вечером мы с удовольствием продолжим знакомиться с вашими интересными традициями.

– Спокойной ночи! – произнесла я и проводила мужчину внимательным взглядом.

Неужели нам правда удалось его обхитрить?

Уверена, что расслабляться ещё рано. Этот капитан не так прост, как хочет казаться, и вряд ли он до конца поверил в нашу легенду. Убедить его будет сложно, но это возможно. Главное – дать ему понять, что от нас не стоит ждать никаких сюрпризов. Мы с Себастьяном совершенно обычные владельцы гостевого дома, и всё, чего мы хотим – это спокойно работать и не иметь неприятностей с властями.

Следующим утром я первым делом достала из специального холодильника небольшую порцию холодца и колечко кровяной колбасы, после чего отправилась на рынок знакомиться с мясником, который уже несколько раз грозился доложить на нас куда следует. Неприятностей нам и без этого ябеды хватает. Так что придется попробовать наладить с ним контакт.

Торговцем оказался невысокий, плотный мужчина с толстыми щеками, наползающими на крохотные глазки. Выглядел он не особо дружелюбно, но это меня не остановило.

– Чего тебе, северянка? – довольно нелюбезно поинтересовался он, когда я замерла напротив его прилавка.

– Утро доброе! – поприветствовала я, не обращая внимания на грубость мужчины. – Вчера мой брат покупал у вас необычные продукты, и я решила угостить вас нашей едой, чтобы вы поняли, что от нас не стоит ждать неприятностей. Мы покупаем всё это не для ворожбы, а для готовки…

– Отравить меня решила, северянка? – возмущённо запыхтел торговец, покраснев как перезревший помидор. – Стража! Немедленно позовите сюда стражу! Пора навести в этом городе порядок! Избавиться от всякого отребья…

Глава 6 часть 2

Да чтобы я ещё раз захотела подружиться с кем-то из жителей этого города! Ни за что в жизни! Я, значит, к этому раскрасневшемуся хряку со всей душой! Колбасы принесла, улыбалась так, что скулы свело, а он решил меня стражам сдать? Это вообще нормальное поведение?

Не прошло и минуты, как вокруг нас с торговцем образовалась целая толпа зевак.

– Нет, ну вы только посмотрите, что делается! – бесновался мясник. – Посреди бела дня отравить меня решила! На глазах у всех! Эту северную ведьму нужно вышвырнуть из нашего города вместе с троллем! Им не место среди порядочных людей. Пусть убираются в ту дыру, из которой выбрались!

– Вы бы так не пыжились, – осторожно посоветовала я. – А то удар хватит…

– Вот! – завизжал торговец. – Она мне точно смерти желает! Говорит, что меня удар хватит!

– Ненормальный… – тихо констатировала я, закатив глаза.

Радовало хотя бы то, что никто из наблюдателей не выражал толстяку никакой поддержки. То ли их самих не особо напрягало соседство с троллем и северянкой, то ли они просто ждали появления стражи.

– А вот и блюстители закона! – радостно воскликнул торговец, уставившись мне за спину. – Сейчас они быстро накажут эту ведьму.

Я медленно обернулась и тут же заметила капитана, стоящего в двух шагах от меня.

– Что здесь у вас происходит? – строго спросил начальник стражей.

– Убийство у нас происходит! – воскликнул мясник и указал на меня. – Арестуйте её немедленно! Это северная ведьма хотела меня отравить! Её немедленно нужно изолировать от общества!

Мой постоялец удивленно вскинул брови и взглянул на меня.

– Анна, расскажите свою версию событий, – мягко попросил капитан.

– Конечно, – сдержанно кивнула я и продемонстрировала мужчине небольшую корзину с угощениями. – Вчера Себастьян покупал у этого господина продукты для ужина. Я захотела поблагодарить мясника и принесла кое-что из того, что приготовила на вечер. А он сразу стал обвинять меня в том, что я желаю его отравить!

– Анна, только не говорите, что вы решили скормить этому неблагодарному торговцу остатки Оливье! – запричитал один из стражников. – Я ведь рассчитывал сегодня заполучить двойную порцию этого салата!

– Тихо! – цыкнул капитан и обратился к мяснику. – Вы всех своих покупателей пытаетесь обвинить в покушении на вас?

– Нет, конечно! – возмущённо запыхтел толстяк. – Но согласитесь, очень странно, что эта женщина решила накормить меня свиными копытами и кровью. Ведь именно эти продукты вчера приобрел у меня её тролль!

Толпа вокруг нас слаженно ахнула, и мне вдруг захотелось провалиться сквозь землю. Чем ему эти продукты не угодили? Пусть скажет спасибо, что я не из Китая прибыла. А то бы сейчас жевал жареных кузнечиков и тараканов в кляре.

– То есть вы считаете, что из этих продуктов нельзя приготовить что-то съедобное? – сузив глаза, поинтересовался капитан.

– Ну, конечно нельзя! – кивнул толстяк, усмехнувшись. – Всё это только колдуны покупают.

– Значит, вы приносите на рынок заведомо опасные продукты в надежде сбыть это всё тёмным магам? – прорычал капитан.

– Что? Нет, конечно! – дрожащим голосом произнёс торговец.

– Вы сами себе противоречите! – недовольно заметил начальник стражи. – Либо эти продукты всё же пригодны для приготовления пищи, либо вы являетесь пособником колдунов.

Толпа вокруг снова ахнула и отступила. Послышались возмущённые перешёптывания. Похоже, этот олух только что лишился своего заработка. Никто не станет связываться с тем, кто помогает тёмным магам. Ведь колдуны никогда не действуют во благо. Все их ритуалы нацелены на причинение вреда окружающим.

– Это неправда! – чуть ли не плача заверил мясник. – Я честный гражданин и никогда бы не стал заниматься чем-то незаконным.

– Лучше бы так и было, – хмуро заметил капитан. – Идёмте, Анна, я провожу вас до дома. И если кто-то ещё не понял! – громко произнёс он, обводя взглядом толпу. – Эта женщина находится под нашей защитой, и никто не смеет обвинять её в чём попало только за то, что она северянка.

Я гордо выпрямилась, вздёрнула нос и, передав капитану корзину, направилась к выходу из рынка.

– И вот нужен был вам этот торговец? – с усмешкой поинтересовался капитан.

– Вчера он неоднократно намекнул, что мы с Себастьяном планируем заниматься чем-то противозаконным, – вздохнув, пожаловалась я. – Вот мне и показалось, что надо бы с ним подружиться и убедить его в том, что мы с братом никому не причинили вреда. А он меня и слушать не стал….

– Не расстраивайтесь. Местные всегда были излишне суеверны. Кто-то один запустил слух о том, что северяне опасны, а остальные с радостью подхватили. К сожалению, к вам всегда будут относиться предвзято. Но я знаю, как защитить вас от подобных разговоров.

– Как? – поинтересовалась я.

– Я бы хотел поговорить об этом вечером… наедине.

– Наедине? – переспросила я, попытавшись поймать взгляд мужчины.

И почему мне кажется, что меня не обрадует то, что он собирается мне сказать?

Глава 6 часть 3

Остановившись у дверей гостевого дома, капитан передал мне корзину, коротко кивнул и поспешил вернуться к своей работе. А я проводила его долгим задумчивым взглядом и вошла в дом.

– Ты вернулась! – радостно воскликнул Себастьян при виде меня. – А я уж было подумал, что ты сбежала.

– Что за глупости! – отмахнулась я. – Бежать мне некуда, да и незачем. Об этом можешь даже не переживать.

– А где ты тогда была? – поинтересовался он, забирая у меня корзину и заглядывая внутрь. – К мяснику что ли ходила? И как все прошло?

– Не так, как я планировала, – вздохнув, ответила я. – Похоже, нам не следует посещать его лавку. На рынке есть другие торговцы мясом?

– Конечно, есть, – кивнул Тролль, меланхолично жуя колбасу из моей корзины. – Просто этот грубиян держал прилавок почти у входа в рынок, поэтому у него не было отбоя от покупателей. Так что произошло? Он снова обвинил тебя в тёмном колдовстве?

– Ну да, а капитан обвинил в этом его самого…

– Вот те раз! – рассмеялся Себастьян. – Этот толстопуз получил по заслугам! Возомнил себя королём рынка! Всех, кто ему не нравился, обвинял в чём попало. А теперь сам стал жертвой наговора. Но, ты как будто, и не рада этому? Мясник ведь получил по заслугам.

– Верно, – согласилась я. – Но меня беспокоит не это.

– А что тогда?

– Капитан... – призналась я. – Он сказал, что вечером хочет поговорить со мной наедине.

– Ого! – протянул Тролль. – Как думаешь, что ему от тебя нужно?

– Понятия не имею.

Казалось, что мне в этот день не удастся отделаться от мыслей о предстоящем разговоре с начальником стражи, но стоило мне приступить к выполнению домашних дел, как всё волнение словно улетучилось. Уверена, что капитан просто хочет договориться о том, что он даст мне защиту, а мне просто нужно будет за это кормить всю компанию. Такой вариант вполне логичен.

Пока я занималась домашними делами, Себастьян успел сходить на пляж и приволок целый мешок всевозможных ракушек и прозрачных камешков. Теперь мне предстояло отсортировать всю некондицию для того, чтобы Тролль соскрёб перламутр и смешал его с песком для приготовления раствора, которым тролли покрывали стены жилища. Но этим я планировала заняться позже.

– А нам не станут задавать вопросы по поводу того, что номера оформлены не в соответствии с северными традициями? – почесав затылок, поинтересовался Себастьян.

– А мы все комнаты оформим по-разному, – пожала я плечами. – Одни в приморском стиле, другие как хижины степных троллей. Ну и парочку сделаем похожими на жилища северян, но привнесём в них что-то своё. Никто ведь не знает, как живут северные тролли… В общем, не забивай себе голову раньше времени, я обязательно что-нибудь придумаю, – пообещала я. – Главное, что стражники уже поверили нам. Заручившись такой поддержкой, мы, по крайней мере, сможем работать спокойно, не опасаясь, что кто-то из местных станет нас доставать.

Вечером я накрыла шикарный стол для наших гостей. Постаралась на славу, ведь мне очень хотелось отблагодарить их за спасение от неадекватного торговца. На столе были селедка под шубой, холодец, кровянка, картофельное пюре с котлетами и даже настоящий крабовый салат. И всё это великолепие стражники увидели, едва войдя в гостевой дом.

– Кажется, я понял, почему все так опасаются северянок, – громко сглотнув, произнес один из мужчин. – Они ведь запросто могут заполучить в свои сети кого угодно. А все сплетни о них явно придумали женщины, чтобы уберечь своих мужиков.

– Согласен, – кивнул второй стражник. – Я вот уже хочу сменить расу и примкнуть к движению северных троллей!

Я едва заметно улыбнулась и перевела взгляд на капитана. Несмотря на всеобщее веселье, этот мужчина оставался невероятно серьезным.

– Анна, можно украсть вас буквально на минуту? – спросил он. Его голос звучал очень мягко, но глаза выдавали холодную решительность.

Я кивнула и молча пошла в сторону кухни, жестом пригласив начальника стражи следовать за мной. Капитан прикрыл дверь и замер напротив меня.

– Я ведь вам так и не представился, – заметил он, не сводя с меня взгляда. – Меня зовут Левон Юдич.

– Очень приятно, наконец-то узнать ваше имя, – сдержанно кивнула я.

– Присядьте, – попросил он и вытащил из наплечной сумки резную шкатулку. – Возможно, вы решите, что я опережаю события. Ведь мы познакомились только вчера, но я уверен в своём решении и знаю, что не пожалею о том, что собираюсь сделать.

– А что вы собираетесь сделать? – немного растерянно спросила я, так и оставшись стоять на месте.

– Я хочу попросить вас стать моей женой, – на одном дыхании выпалил он и достал из шкатулки брачный браслет.

Едва я взглянула на украшение, как в глазах потемнело от ужаса.

Это был тот самый браслет, который я недавно сорвала с собственного запястья и бросила под ноги Калебу… Я бы узнала его из тысячи других похожих. Неужели капитана прислал император?

– Это какая-то шутка? – испуганно прошептала я, уставившись на украшение, напоминающее мне ядовитую змею, свернувшуюся в клубок.