Развод: Я стала другой.

Глава 1

Я стояла у окна кухни, рассеянно помешивая ложкой остывший чай. За стеклом моросил дождь — унылый, серый, словно размытый акварелью. Точно такой же, как в тот день, когда я встретила Диму. Восемнадцать лет назад... Господи, куда ушло это время? Тогда я была другой — молодой, стройной, с огненно-рыжими волосами и беззаботным смехом, который разносился по всему двору. Теперь же в зеркале на меня смотрела женщина средних лет, с усталыми глазами, первыми глубокими морщинами и десятком, нет, двумя десятками лишних килограммов.

Из детской раздавался смех — искренний, заливистый. Максим и Катя играли в своей комнате, то и дело переговариваясь. Их радость должна была согревать меня, но тревога, поселившаяся внутри, не отступала. Последние месяцы я жила в каком-то липком предчувствии беды. Дима изменился. Он поздно возвращался с работы, его телефон стал для него чем-то вроде бронированной крепости, а на мои вопросы он отвечал с холодной отстранённостью.

— Мама! Мамочка! — Катин звонкий голос вырвал меня из раздумий.

Я поставила чашку на стол и пошла в детскую. Катя стояла у двери, её русые волосы были растрёпаны, а в глазах светилось нетерпение.

— Что случилось, зайка?

— Мы хотим пиццу на ужин! — воскликнула она, а Максим, стоя за её спиной, энергично закивал.

— Хорошо, сейчас закажу, — улыбнулась я, хотя сердце сжималось. Последние месяцы пицца стала нашим постоянным ужином. Я почти перестала готовить — зачем, если Дима больше не ел мою еду? "Слишком жирно", "слишком пресно", "вообще несъедобно" — его претензии звучали всё чаще.

Когда часы пробили восемь, я начала нервничать. Дима обычно приходил в семь, а теперь... Я взяла телефон, дрожащими пальцами набрала его номер. "Абонент недоступен". Сердце пропустило удар. Такое случалось всё чаще, и всякий раз внутри что-то ломалось, медленно, но неотвратимо.

В половине девятого дверь наконец открылась. Дима вошёл, бросив ключи на тумбочку, и я сразу почувствовала резкий, чужой запах дорогого парфюма. Его рубашка была помята, а на щеке — едва заметный след от красной помады.

Сделала шаг вперёд, сглотнула комок в горле.

— Дима... кто она? — мой голос дрогнул, и я ненавидела себя за это.

Он остановился на секунду, словно обдумывая ответ, а потом медленно снял пиджак, аккуратно повесил его в шкаф. Ни тени смущения, ни капли раскаяния.

— Екатерина Андреевна, нам нужно поговорить, — его голос был деловым, холодным. Тон, которым он обычно разговаривал с партнёрами по бизнесу, но не со мной. Никогда со мной.

Что-то внутри взорвалось.

— Не называй меня так! — я почувствовала, как по телу пробежала дрожь. — Я твоя жена!

Он посмотрел на меня так, словно я сказала что-то нелепое.

— Была, — медленно произнёс он. — Я подал на развод. У меня... другая жизнь теперь. Софья... Она молода, красива, понимает меня.

Мир рухнул. Всё, что я строила, за что держалась, в одно мгновение превратилось в пыль. Воздух стал вязким, грудь сдавило так, что я едва могла дышать. Я хотела кричать, ударить его, выплеснуть всю боль, но только стояла, цепляясь за край стола, как утопающий за последнюю доску.

А он уже отвернулся, достал телефон, легко набрал сообщение. Возможно, ей. Софье. Моё место в его жизни было занято. Я больше не существовала.

Каждое слово, что он произнёс, было словно удар ножом. Острые, холодные, проникающие прямо в сердце. Я медленно опустилась на пол, чувствуя, как реальность размывается, как стены квартиры, ещё недавно такой уютной, вдруг начинают давить со всех сторон. Где-то вдалеке — как будто через толстое стекло — слышались детские голоса. Испуганные, дрожащие. Но я не могла пошевелиться.

— Ты не получишь ни копейки, — его голос был ровным, бесстрастным. Ни капли сомнений, ни намёка на сожаление. — Все счета оформлены на меня. Квартиру придётся продать. Она записана на нас обоих.

— Дима… — мой голос сорвался, я едва могла дышать. — А как же бизнес? Мы же… вместе…

Он рассмеялся. Низко, глухо, без тени тепла.

— Катя, какой же ты наивный ребёнок, — усмехнулся он. — Бизнес давно мой. Ты же ничего не понимаешь в финансах. Я просто позволял тебе думать, что ты имеешь к этому отношение.

А потом он развернулся и ушёл. Даже не взглянул на детей. Даже не оглянулся.

Не знаю, сколько времени просидела на полу, вцепившись в свои колени, чувствуя, как в груди вместо сердца образуется чёрная дыра. Мир вокруг медленно разрушался, осыпался, как сухая бумага в огне.

— Мамочка… — тихий голосок выдернул меня из оцепенения. — Ты же не позволишь ему забрать наш дом?

Подняла голову. Передо мной стояла моя дочь, крошечная, с большими испуганными глазами. В её взгляде было что-то… что-то, что заставило меня встряхнуться.

Щёлк.

В голове будто включился рубильник. Медленно поднялась. Слёзы высохли. Руки перестали дрожать.

— Нет, — сказала я. — Не позволю.

*****

На следующее утро проснулась раньше обычного. Дети ещё спали. В доме было тихо, но тишина уже не казалась гнетущей. Села за компьютер, открыла поисковик и начала искать: "Лучшие семейные адвокаты в городе".

Пока страницы загружались, случайно увидела своё отражение в чёрном экране монитора. Осунувшееся лицо, тёмные круги под глазами. Просторная футболка висела на мне, делая фигуру бесформенной, но я знала — за последние годы я набрала вес. Ела на ходу, не заботилась о себе. Всё время — детям, дому, Диме…

— Хватит, — прошептала я.

Открыла новую вкладку и набрала: "Как начать новую жизнь после 40".

Первый результат — блог успешной бизнесвумен. Она писала, как после развода собрала себя по кусочкам, построила карьеру и обрела уверенность.

Пока читала её историю, и с каждой строкой внутри меня разгоралась новая эмоция. Не боль. Не отчаяние.

Злость.

Я всегда любила готовить. Особенно десерты. Друзья вечно нахваливали мои торты и чизкейки.

Глава 2

На следующее утро проснулась с тяжестью в голове — будто ночью по мне проехался грузовик. Но внутри, под всей этой болью и усталостью, теплилась упрямая искра решимости.

На кухне уже царила привычная утренняя суета. Катя стояла перед зеркалом и сосредоточенно заплетала косички, поджимая губы, как будто собиралась на важное совещание. Максим, нахмурив брови, перебирал учебники и что-то бурчал себе под нос про контрольную по математике. Я старалась выглядеть бодрой, будто всё в порядке, хотя внутри всё ещё клокотало от обиды.

— Мам, ты сегодня такая красивая, — вдруг выдал Максим, едва я вошла на кухню.

Я замерла, растерявшись. Красивой? Я? Всё, что я успела сделать, — это умыться, кое-как расчесаться и натянуть чистую футболку вместо вчерашней.

— Спасибо, сынок, — улыбнулась я, но ком в горле тут же напомнил о себе. Я опустила глаза, стараясь скрыть внезапно навернувшиеся слёзы. — Завтракать будете?

— Конечно! — хором отозвались дети.

Достала из холодильника остатки чизкейка, разложила по тарелкам, а сама в это время мысленно прокручивала предстоящий день. Встреча с адвокатом. Надо держаться, говорить уверенно, не дать эмоциям взять верх.

Когда дети ушли в школу, я собрала коробку с чизкейками и отправилась в офис Дмитрия. Сердце стучало так сильно, что, казалось, его было слышно даже через закрытую куртку. В груди боролись страх и решимость. Я знала, что этот визит — риск. Он мог отказать, мог накричать, мог выставить меня за дверь. Но я больше не могла позволять страху управлять моей жизнью.

Вошла в здание, где провела столько лет, и меня тут же накрыло странное, тревожное чувство. Всё здесь осталось прежним: те же серые стены, тот же запах кофе, бумаги и чужих духов, те же сосредоточенные лица сотрудников, спешащих по своим делам. Только теперь я чувствовала себя здесь чужой.

— Здравствуйте, Екатерина Андреевна, — сухо поприветствовала меня секретарша на ресепшене. Её голос звучал сдержанно, но я уловила в нём лёгкую неловкость.

— Здравствуйте, Лена, — я постаралась улыбнуться.

— Дмитрий Сергеевич сейчас занят…

— Всё в порядке, — перебила я, протягивая коробку. — Это для него. И для вас тоже. Просто передайте, пожалуйста.

Она удивлённо моргнула, но ничего не сказала, только кивнула.

Я развернулась и быстрым шагом вышла из офиса, прежде чем она успела задать вопросы, на которые я не была готова отвечать. Уже в машине я позволила себе медленно, глубоко вдохнуть. Первый шаг сделан.

Теперь — главное. Встреча с адвокатом.

*****

Адвокат оказался мужчиной средних лет, с доброжелательной улыбкой и умными, внимательными глазами. Его кабинет был уютным – мягкие кресла, аккуратно расставленные книги на полках, а из большого окна открывался вид на городской парк, где неспешно гуляли люди. Всё здесь располагало к доверию, и я впервые за долгое время почувствовала, что нахожусь в безопасном месте.

— Екатерина, верно? — мягко спросил он, когда я опустилась в кресло. — Меня зовут Александр Петрович. Чай, кофе?

— Чай, пожалуйста, — ответила я, чувствуя, как пересохло в горле.

Он кивнул, нажал на кнопку переговорного устройства и попросил секретаря принести нам чаю.

— Расскажите всё с самого начала, — сказал он, устроившись напротив. — Без деталей невозможно составить стратегию.

И тут меня прорвало. Слова лились потоком, и я не могла остановиться. О нашем браке, который когда-то казался таким крепким. О том, как Дмитрий начал отдаляться, сначала незаметно, а потом всё сильнее. О его измене, о холодном, почти деловом разговоре о разводе, о моей растерянности, боли, предательстве. Когда я дошла до кредита, оформленного без моего ведома, Александр Петрович нахмурился.

— Это очень важный момент, — сказал он, делая пометки в блокноте. — Кредит оформлен на вас обоих?

— Да, но я не знала об этом, пока не начали приходить письма из банка.

— Интересно… Если средства были потрачены не на семейные нужды, у нас есть рычаги давления. Это можно использовать в суде.

Он задал ещё несколько вопросов, уточняя детали, а затем, склонив голову, задумчиво постучал ручкой по блокноту.

— Шансы на раздел имущества у вас хорошие. Особенно если квартира оформлена на двоих. Вам нужно собрать все документы — любые, что касаются совместных активов. И ещё одно, Екатерина… — он посмотрел на меня поверх очков. — Вам нужно взять себя в руки. Психологически сильная сторона всегда имеет преимущество в таких делах. Ваш муж рассчитывает на вашу слабость. Он хочет, чтобы вы сломались.

Я сглотнула. Конечно, он прав. Но как взять себя в руки, если внутри всё разваливается на части?

Когда вышла из кабинета адвоката, впервые за долгое время мне стало немного легче. По крайней мере, у меня появился план. Я знала, что делать. Но этого ли мне хотелось?

*****

Вечером, когда дети уже спали, села за компьютер. На этот раз — не для того, чтобы читать юридические форумы или копаться в банковских документах. Я искала информацию о том, как начать своё дело.

Вчера мне пришла в голову идея — выпечка. Это было чем-то тёплым, живым, совсем не похожим на сухие судебные бумаги. Я наткнулась на истории женщин, которые начинали с нуля, продавая домашние десерты, и через пару лет открывали свои кондитерские. Одна из них особенно меня зацепила: девушка, которая продавала пирожные через Instagram, а через год уже арендовала небольшую пекарню.

— Почему бы и нет? — пробормотала я себе под нос.

У меня был опыт, было желание, и, самое главное, была необходимость. Если Дмитрий действительно оставит нас без копейки, мне нужно будет самой обеспечивать семью.

*****

На следующее утро достала из шкафа кулинарную книгу, которую когда-то обожала, и выбрала самый сложный рецепт — французские макароны. Эти крохотные воздушные пирожные с нежной серединкой и хрустящей корочкой всегда казались мне чем-то невероятным.

Глава 3

Софья сидела напротив, сцепив тонкие пальцы в замок, и казалась на удивление хрупкой, почти фарфоровой. Хотя нет, не казалась — была. Идеальная кожа, безупречно подведённые глаза, чуть дрожащие губы… Если бы не её нервные движения, можно было бы подумать, что передо мной сидит девушка с глянцевой обложки, а не ещё одна жертва Дмитрия.

Я смотрела на неё, и что-то внутри болезненно сжималось. Не из-за ревности, нет. Я давно вышла за этот предел. Просто в её взгляде отражалась та же боль, что разъедала меня изнутри последние месяцы. Мы были разными, но нас связывало одно — предательство.

— Понимаю, что вам трудно мне доверять, — Софья неловко поправила ремешок сумочки, явно дорогой. — Но, клянусь, я здесь не ради него. Он… он использовал меня так же, как вас.

Её голос дрогнул, и я заметила, как она крепче сжала пальцы.

— Сначала романтика, красивые жесты, поездки, подарки. А потом… потом начались требования, манипуляции. Я… я думала, что это любовь.

Мне даже не нужно было задавать вопросы — я знала, о чём она говорила. Всё это уже было в моей жизни. Дословно.

— Потом он оформил на меня кредит, — Софья опустила взгляд, и я заметила, как дрожат её ресницы. — Говорил, что это временно, что скоро всё вернёт. А теперь угрожает: если я уйду, останусь одна с этими долгами. И это… это даже не самое страшное.

Я напряглась.

— Он начал давить на меня через родителей. — Она горько усмехнулась. — Рассказывает им, что я ужасный человек, что я предала его, что он помогал мне, а я его бросаю. Они не знают правды. Они ему верят.

Меня передёрнуло. До боли знакомая тактика. Дмитрий всегда умел превращать своих жертв в чудовищ в глазах окружающих.

— Почему ты пришла ко мне? — спросила я, стараясь говорить ровно.

Софья устало выдохнула и посмотрела прямо мне в глаза.

— Потому что я больше не хочу быть марионеткой. — Она наклонилась вперёд, и её голос стал твёрже. — Я видела в его телефоне ваши фотографии. Вашей семьи. Вы были счастливы. Я… я поняла, что он никогда не изменится. Он будет использовать людей, пока кто-то его не остановит.

Она сделала паузу и добавила почти шёпотом:

— А вы сильнее меня.

Её слова задели что-то в груди, что-то глубоко спрятанное. Может быть, то, что я давно считала утраченным.

Я долго молчала, обдумывая всё.

— Хорошо, — наконец сказала я. — Если ты действительно хочешь помочь, нам нужно работать вместе. У меня уже есть адвокат, но каждая деталь может быть решающей.

Впервые за вечер Софья посмотрела на меня с надеждой.

Софья кивнула, вздохнула и неторопливо достала из сумочки пухлую папку.

— Вот, держи, — она протянула мне документы, а я заметила, как дрожат её пальцы. — Здесь всё. Кредит, который он оформил на меня, переписка с банком, мои сообщения с ним… Я знала, что однажды это пригодится.

Я взяла папку, распахнула её и принялась быстро листать страницы. Чёрные буквы на белом фоне резали глаза. Подписи, печати, суммы, даты. Всё было подлинным. А вот переписка… Господи. Я буквально кожей ощущала, каким мерзавцем был Дмитрий. Манипулятор. Хищник.

Резко захлопнула папку и посмотрела на Софью.

— Ты понимаешь, что рискуешь? — спросила я, сверля её взглядом.

Она сжала губы, выпрямила спину.

— Знаю, — голос дрогнул, но она тут же взяла себя в руки. — Но я больше не могу так жить. Лучше пусть он меня ненавидит, чем я ещё хоть день буду зависеть от него.

Я молча кивнула. Мы договорились встретиться через несколько дней, чтобы обсудить план действий. Когда дверь за ней закрылась, я долго сидела на диване, глядя в одну точку. Мир вокруг как будто сместился. Женщина, которая увела у меня мужа, теперь предлагала мне помощь. Это шутка судьбы? Или шанс?

*****

На следующий день я встретилась с Александром Петровичем. Положила перед ним папку, и он тут же жадно схватил её.

— Ну-ка, посмотрим… — пробормотал он, быстро просматривая страницы.

А затем его глаза вспыхнули, словно у хищника, учуявшего добычу.

— Это золото, — выдохнул он, потирая руки. — Тут всё. Обман, махинации, давление. Мы можем подать встречный иск. И потребовать компенсацию за моральный ущерб.

Я почувствовала, как внутри меня что-то щёлкнуло. Гнев, боль, страх — всё это сплавилось в одно: уверенность. Дмитрий всегда считал себя самым умным. Думал, что его не поймают. Ну что ж… пришло время для его большого падения.

Пока шли судебные разбирательства, моя кондитерская набирала обороты. Заказов было столько, что я не успевала справляться одна. Пришлось срочно искать помощницу. Так в моей жизни появилась Мария — моя соседка, бывший повар. Шустрая, аккуратная и с потрясающим чувством вкуса.

Как-то вечером мы с Машей возились на кухне, оформляя капкейки для свадебного заказа, когда вдруг зазвонил телефон.

Я взглянула на экран и замерла.

**Дмитрий.**

Внутри всё похолодело, но я нажала «принять».

— Екатерина, — его голос был холодным, сдержанным. — Что ты задумала?

Я глубоко вдохнула.

— О чём ты?

— Не играй со мной, — процедил он. — Я знаю, что ты встречаешься с Софьей. Она сказала, что передала тебе какие-то документы.

Я усмехнулась. Как быстро же трещит по швам его новая игрушка.

— Дмитрий, ты правда думал, что можешь контролировать всё? — произнесла я медленно, наслаждаясь моментом. — Твои игры закончились.

— Ты ничего не добьёшься, — зло бросил он.

— Ой, ну конечно, — хмыкнула я. — Знаешь, в чём твоя проблема? Ты всегда недооценивал меня. А зря. У меня есть доказательства. И скоро ты пожалеешь обо всём, что сделал.

В трубке повисла напряжённая тишина.

Но мне было плевать. Я нажала «отбой» и положила телефон на стол.

Руки слегка дрожали, но это уже не был страх. Это был азарт.

Больше никаких уступок.

Только борьба.

*****

Неделя пронеслась вихрем. Дел было столько, что я почти не успевала осознавать, как сменяются дни. Заказы, встречи с адвокатом, бесконечные списки дел – всё это заполняло мои мысли, не оставляя места для тревог. Я двигалась вперёд, планировала, строила, собирала свою новую реальность по кусочкам.

Глава 4

Дни как-то неспешно пролетали. Иногда мне казалось, что всё стоит на месте, а иногда – что я действительно двигаюсь вперёд, но, несмотря на всё это, я продолжала идти. Каждый новый заказ на десерты придавал мне сил, каждый раз, когда кто-то в восторге восхищался моими макаронами или тортами, я ощущала, как во мне растёт уверенность. В моём бизнесе я была как рыба в воде.

И, главное, каждый разговор с адвокатом, каждая встреча с ним, словно давала мне заряд уверенности. Я больше не была той растерянной женщиной, которая месяцами сидела в углу своей кухни, глядя на окна и раздумывая, как всё вернуть назад. Теперь я точно знала, чего я хочу и что мне нужно для этого. Я умела бороться.

Но, как это часто бывает, жизнь не оставляет нас в покое надолго. Она решила снова меня проверить. Однажды вечером, когда я в последний раз проверяла, не забыла ли что-то в заказе на свадебные десерты, мне позвонила Софья. Голос её был таким дрожащим, что я сразу поняла: что-то случилось.

— Екатерина… он знает, что это я передала вам документы. Он угрожает мне. Говорит, что если я не верну всё обратно, то он опубликует мои личные фотографии в интернете.

Я почувствовала, как внутри всё похолодело. Моё сердце на миг остановилось. Дмитрий был настоящим мастером манипуляций. Он всегда умел давить на людей, заставлять их делать то, что ему нужно, но это уже было нечто большее. Он переходил все границы. Я мысленно пробежала глазами по его лицу: тот же хладнокровный взгляд, тот же страх в глазах других людей, когда он говорил, как он использует их слабости. Всё это я хорошо помнила. Но теперь я не собиралась просто сидеть и молчать.

— Не переживай, Софья, — ответила я, хотя голос мой дрожал не меньше её. Но я старалась звучать уверенно, потому что знала, что ей сейчас нужно успокоиться. — Мы найдём способ защитить тебя. У нас есть все доказательства, чтобы он просто не посмел сделать этого.

Я старалась не думать о том, что могло бы произойти, если бы он решил действовать. Мы договорились встретиться на следующий день, обсудить всё подробно, как всегда. А пока я набрала номер Александра Петровича. Что-то подсказывало, что мне его совет не помешает.

— Это может быть проблемой, — сказал он, после короткой паузы, в которой я чувствовала, как он анализирует ситуацию. — Но у нас есть выход. Если мы подадим заявление в полицию по поводу его попыток шантажа, это даст нам серьёзное преимущество. К тому же, те документы, которые вы передали, — это уже сильные аргументы.

Закрыла глаза, пытаясь понять, что делать. Дмитрий не был просто человеком, с которым можно договориться или просто угрожать. Но я знала, что у меня есть ресурсы и силы для борьбы, и с этим я уже не могла остановиться.

*****

На следующее утро я встретилась с Софьей в уютном кафе, скрытом в одном из тихих уголков недалеко от центра города. Заведение было маленьким, с окнами, выходящими на пустынную улицу, где не было ни душных автомобилей, ни суеты. Только свежий воздух и кофе, который пах, как утреннее обещание.

Но вот сама Софья... Она была не такой, как обычно. Её лицо было как будто серая маска — такие большие тени под глазами, будто она не спала целую вечность. Руки дрожали, как листья на ветру. Я заметила это, как только вошла, и сердце сразу сжалось.

— Софья, что с тобой? — прошептала я, садясь рядом и слегка беря её за руку.

— Я боюсь, — едва сдерживая слёзы, выдавила она, опустив голову. — Он... он всегда находит способ заставить меня делать то, что он хочет. Я… я чувствую себя пленницей. Так больше не могу…

Почувствовала, как в груди разливается горячая волна гнева, а вместе с ней и сожаления за её боль. Нельзя было оставить её одну с этим. Нельзя.

— Слушай меня, — я сказала твёрдо, решительно, не давая ей возможности опустить взгляд, — больше нет. Ты сделала правильный выбор, что пришла ко мне. Ты не одна. Мы будем бороться. Ты не одна.

Она подняла глаза, и я увидела, как в её взгляде загорается тусклый огонёк надежды. Мы долго говорили, делая шаг за шагом, выстраивая план. Софья согласилась дать показания против Дмитрия. Я пообещала ей, что мы найдём хорошую защиту, чтобы её не обвинили. Силуэт её решимости постепенно становился чётким.

Позже в тот же день, вернувшись домой, я уже была готова погрузиться в вечернюю рутину, когда на пороге увидела неожиданный силуэт. Это была Анна Сергеевна, бухгалтер Дмитрия. Она выглядела испуганной, нервной, и даже её походка была какой-то торопливой, будто она пыталась скрыться от чего-то.

— Екатерина Андреевна… — начала она, оглядываясь по сторонам, как если бы боялась, что за ней следят. — Прошу прощения за беспокойство, но мне нужно вам что-то сообщить. Дмитрий Сергеевич узнал, что я передала вам информацию о его финансовых махинациях. Теперь он пытается меня дискредитировать на работе. Говорит, что я якобы сама во всём замешана… и распространяет слухи.

Мой взгляд стал твёрдеть, но я постаралась быть спокойной. Она была в опасности, и я не могла ей в этот момент отказать.

— Не переживайте, — ответила я, пригласив её в дом, — мы уже всё предусмотрели. Мы собрали достаточно доказательств, чтобы защитить вас. Если нужно, я поручу своему адвокату составить встречное заявление.

Её глаза наполнились благодарностью, но в них также была видна новая надежда, которой раньше не было. Это значило для меня больше, чем любые слова.

— Знаете, Екатерина Андреевна, — сказала она, доставая из сумки небольшую флешку, — я нашла кое-что ещё. Это записи телефонных разговоров Дмитрия с его партнёрами. Думаю, это может вам пригодиться.

Я взяла флешку, и сердце вновь забилось быстрее — ещё один важный пазл в нашей картине. Когда Анна Сергеевна ушла, я немедленно передала все эти материалы Александру Петровичу, нашему адвокату. Он был в восторге.

— Это может стать решающим фактором! — сказал он, буквально сияя от радости. — С такими доказательствами мы можем не только лишить его имущества, но и добиться уголовного наказания!

Глава 5

Контракт с сетью ресторанов Михаила открыл такие горизонты, о которых я и не мечтала. Я могла себе позволить больше, но, что главное, почувствовала, что это не просто деньги. Это был шанс для меня быть собой, показать миру, что я могу. Ох, как всё изменилось за эти несколько месяцев. Честно говоря, моя жизнь стала совершенно другой, почти неузнаваемой. Всё как-то закрутилось, завертелось, и я даже не успела понять, как именно. Кондитерская — ну просто процветала! Пахло пирогами, шоколадом, свежими ягодами, и люди, приходя, ловили этот аромат, будто бы на какой-то волшебной ярмарке.

Дети… они просто расцвели. Катя, кажется, изначально была такая скромная, а теперь танцевала, как настоящая звезда. Её глаза, когда она выходила на сцену, были полны огня, я впервые увидела, как она раскрылась. Максим! Ну просто чума! Он увлёкся робототехникой, и вы бы видели, как он горел этим. Он мог сидеть часами, собирая какие-то схемы, создавая роботов. То, о чём они раньше только мечтали в самых смелых снах, стало для них реальностью. Не могла на это наглядеться, гордость переполняла.

Но всё это меркло по сравнению с тем, что происходило в другом уголке моей жизни — судебным разбирательством с Дмитрием. Боже, сколько же мы пережили с ним за это время… Процесс затягивался, будто он специально тянул время, надеясь на какой-то случайный поворот. Но, несмотря на все его попытки, я чувствовала, что всё идёт в мою сторону. Каждое заседание приближало нас к финалу, и хоть это было тяжело, я держалась. Документы, которые подготовили Софья и Анна Сергеевна, стали настоящими козырями. Я держала их, как орудие правды. Дмитрий пытался оправдаться, его слова, знаете, звучали всё более жалко и пусто. Я видела, как он терял уверенность. А в какой-то момент, он, не выдержав, предложил мировую.

— Может, договоримся? — сказал он, сжёгши на меня взгляд. — Мы же не враги в конце концов…

Я помню, как я на него посмотрела. Руки в сумке, ладони мокрые от волнения, но я сказала твёрдо:

— Нет, Дмитрий. Я не собираюсь идти на компромисс. Это не просто вопрос денег. Это принцип. Я буду бороться за то, что принадлежит мне по праву.

Он замолчал, и я почувствовала, как в этом молчании всё стало ясно. Я не собиралась отступать, несмотря на то, как сложно было держать эту борьбу.

****

В один из тех дней, когда я, как обычно работала над рецептами, раздался звонок. Не просто звонок, а тот, от которого я даже слегка застыла. Александр Петрович. Я почему-то почувствовала, что это будет что-то важное, даже если не знала, что именно.

– Екатерина Андреевна, – его голос был таким напряжённым, будто он сдерживал какое-то бурное море эмоций. – У нас отличные новости. Прокуратура завершила расследование. Дмитрию Сергеевичу предъявлены обвинения в мошенничестве и злоупотреблении полномочиями. Если суд признает его виновным, ему грозит серьёзный тюремный срок.

Когда я услышала это, будто что-то внутри меня рухнуло. Я не могла даже встать с места. Села на стул, будто в этот момент из меня вытекла вся сила. Комок в горле подступил, и даже если бы я не пыталась сдержаться, это не помешало бы. И знаете, нет, я не жалела его. Совсем нет. Я просто осознала, что я все эти годы жила с человеком, который мог совершить такие поступки. Это стало настоящим ударом для меня. Что-то перевернулось.

– Спасибо, – я сказала это почти шёпотом. – Я… я не знаю, что сказать.

Александр Петрович был спокоен, но я чувствовала, как он тоже переживает. Он знал, что для меня это будет шок.

– Говорить пока ничего не нужно, – он ответил, – Просто будьте готовы, что дело станет публичным. СМИ уже начали интересоваться.

Затем он отключился и я долго сидела в размышлениях.

Утро оказалось каким-то странным, будто я проснулась в другом мире. Дети ещё спали, а я сидела на кухне, держала чашку кофе в руках и думала. Какая-то тишина вокруг. Вроде бы всё было так, как и прежде, но я чувствовала, как многое изменилось. Когда-то я действительно думала, что я слабая, что я зависима от мужа. Всё это казалось мне таким естественным. А теперь… Теперь я была совсем другой. Хозяйка собственного бизнеса, мать замечательных детей. И, самое главное, женщина, которая смогла восстать, когда мне казалось, что весь мир против меня. Я могла что-то сделать, могла бороться.

В этот момент снова зазвонил телефон. Я сразу узнала номер – Михаил. Он звонит всегда, когда есть что-то важное.

– Екатерина, – он не стал тянуть. – Мы получили первые отзывы о ваших десертах в ресторанах. Публика в восторге! Хотел бы предложить вам расширить сотрудничество. Возможно, стоит подумать о создании собственной линейки продукции?

Эти слова заставили моё сердце прыгнуть от радости. Я улыбнулась, в голове сразу зазвучал огонь идей. Почему бы и нет? Ведь прямо сейчас я чувствовала, что готова к любому вызову. Все те мечты, которые я откладывала, теперь казались достижимыми, как никогда.

– Давайте встретимся и обсудим детали, – я ответила, и в голосе чувствовалась решимость. – У меня есть что предложить.

*****

Через неделю после всего этого случилось последнее судебное заседание. Дмитрий выглядел как будто прожил целую вечность в этом кошмаре. Его дорогущий костюм висел на нём, как на тряпке, а лицо было таким измождённым, что я едва его узнала. Он уже не пытался спорить, не искал оправданий – видно было, что все его силы ушли на то, чтобы просто дышать. Прокурор, как холодная машина, представил все собранные доказательства, а судья, не торопясь, зачитал приговор: три года условно и крупный штраф. И ещё – компенсация за моральный ущерб мне и Софье.

Когда судья произнёс эти слова, я почувствовала нечто странное. Это не была ни радость, ни чувство триумфа. Просто какое-то невероятное облегчение. Словно груз, который я не осознавала, что ношу, вдруг упал с моих плеч. Я больше не должна была оглядываться назад. Теперь я могла идти дальше. Без страха, без сожалений.

После заседания ко мне подошла Софья. Она выглядела совершенно другой – уверенной, спокойной, с лёгкой улыбкой на лице. Я удивилась, насколько она преобразилась за эти недели. Это была не та девушка, которая пришла в суд с дрожащими руками и ужасом в глазах.

Глава 6

Прошло уже полгода с того судилища, и я, казалось бы, снова дышала полной грудью. Всё, что я так долго строила, наконец-то начало приносить плоды. Мой бизнес не просто держался на плаву, он процветал. К тому же дети, как на грех, принесли в этом году столько отличных отметок, что я уже гордилась ими, как старый орел своими перьями. Да и я сама, кажется, наконец-то обрела ту уверенность, о которой так долго мечтала. Но вот внутри меня, как назло, всё равно что-то ёкало. Тот лёгкий шорох тревоги, который я не могла выкинуть из головы. Я прекрасно знала, что Дмитрий не оставит меня в покое. Этот человек был настолько одержим контролем, что даже его поражение в суде не могло пройти без последствий.

И вот, как всегда, этот момент настал.

Однажды утром, когда я проверяла, как идёт работа с новой партией десертов для ресторанов Михаила, в кондитерскую, в самом буквальном смысле, ввалилась Софья. В её глазах был страх, а её руки тряслись так, как будто она не могла их контролировать. Макияж, который обычно был идеален до последней реснички, теперь чуть размазался, а губы её подрагивали.

— Екатерина, — едва переводя дыхание, прошептала она, едва не падая на меня. — Ты должна знать... Дмитрий пытается оспорить приговор. Он нанял нового адвоката и собирает какие-то новые доказательства.

Меня словно молния поразила. Я почувствовала, как по спине пробежал ледяной холод. Неужели всё это снова? Всё, что мы прошли, не значит ничего для него?

— Какие доказательства? — спросила я, стараясь не выдавать в голосе всю бурю эмоций, которая начала подниматься во мне. Я знала, что должна быть сильной. Это была не та ситуация, чтобы терять контроль.

Она опустилась на стул, с трудом пытаясь собраться с мыслями, и посмотрела на меня так, как будто ждала, что я спасу её от всех бед.

— Я не знаю точно, — её голос дрожал, но она продолжала, — но он угрожает мне снова. Говорит, что если я не помогу ему, то он найдёт способ разрушить мою жизнь. Он даже сказал, что сделает всё так, чтобы я больше не могла выйти из этого ада.

Даже не знала, что сделать. Что сказать? Он снова пришёл с этой своей игрой, которую он так любил — манипуляции и угрозы. Но я не собиралась сдаваться.

Подошла к ней и, положив руку ей на плечо, тихо, но уверенно сказала:

— Мы справимся, — взгляд мой был твёрдым, решительным. — У нас есть Александр Петрович, у нас есть все документы, и я не позволю ему даже подумать, что он может разрушить то, что мы строили. Если он попытается что-то предпринять — мы будем готовы. Мы выиграем.

Софья кивнула, но её глаза не могли скрыть того страха, который был в них. Я видела, как ей тяжело верить в свои силы. А ещё я понимала — Дмитрий был не просто врагом. Он был мастером манипуляций, как тёмный маг, который мог повернуть мир вокруг кого угодно. Даже самых сильных людей можно было сломать, если не быть готовым к его уловкам.

Я сжала её плечо. Это не конец. Это была только новая глава в нашем долгом и трудном пути.

После того как она ушла, я сразу же схватила телефон и набрала номер Александра Петровича. Он всегда был спокойным и уверенным, и я надеялась, что его слова помогут мне собраться.

— Екатерина, — услышала я его голос после нескольких гудков, — рассказывай, что случилось.

Рассказала все, как есть, без утайки. Он выслушал меня до конца, а потом сказал:

— Это может быть серьёзно. Если он нашёл что-то новое, нам нужно подготовиться заранее. Приезжайте ко мне сегодня вечером, обсудим детали.

Положила трубку и почувствовала, как меня начинает охватывать тревога. Весь день я не могла расслабиться, постоянно проверяла телефон, как будто от этого зависела моя жизнь. И, по правде говоря, даже не исключала, что может быть именно так. Как же я могла пропустить что-то важное? Неужели это случилось? И если да — что мне теперь делать?

Вечером, когда уже направлялась к адвокату, и мысль о том, что будет дальше, снова не давала покоя, я получила звонок от Михаила. Его голос был напряжённым, и я сразу поняла, что это не к добру.

— Екатерина, — сказал он, и я слышала, как он нервничает. — У нас проблема. Кто-то распространяет слухи о том, что ваши десерты содержат вредные добавки. Пока это только разговоры, но я боюсь, что это может ударить по твоему бизнесу.

Меня будто обдало холодным потом. Я моментально замолчала. Дмитрий... Это он. Он нашёл моё самое слабое место и решил ударить именно туда, где больнее всего. Я даже не могла представить, что он пойдёт на такой шаг.

— Я разберусь, — ответила я, стараясь держать себя в руках, но внутри всё кипело. — Спасибо, что предупредил.

Когда пришла в офис Александра Петровича, он уже сидел за столом с папкой документов. На его лице не было привычной уверенности, что меня сильно насторожило.

— Садитесь, Екатерина, — сказал он, указывая на кресло. — Дело хуже, чем я думал. Дмитрий действительно нанял нового адвоката, и они готовят встречный иск. Они утверждают, что вы сфабриковали доказательства против него, чтобы отомстить.

Я почувствовала, как весь мир вокруг меня стремительно рушится. Казалось, что земля уходит из-под ног, а дыхание затрудняется. Как такое возможно? Мы всё сделали правильно! Все доказательства — подлинные, все записи — настоящие! Я не могла поверить, что кто-то может перевернуть всё с ног на голову и обвинить нас в этом.

— Но это же ложь! — воскликнула я, не выдержав. — У нас есть свидетели, экспертизы… Почему они так извращают всё?

Александр Петрович слегка кивнул, его лицо не выражало ни удивления, ни гнева, только усталость.

— Да, — ответил он, — но они могут попытаться дискредитировать свидетелей. Это классика. Нам нужно действовать быстро. Прежде всего, проведём независимую проверку ваших десертов, чтобы опровергнуть эти слухи. А затем подготовим встречные доказательства, чтобы дать отпор.

Сидела и не могла отделаться от чувства, что весь мир вокруг меня сходит с ума. Всё, что я строила, всё, к чему так долго шла, теперь висело на волоске. Но знала одно: я не могу сдаться. Не теперь, когда уже так много вложила в это дело. Не сейчас, когда они перешли все границы. Я должна бороться.

Глава 7

Я стояла там, за дверью, и сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из груди. В ушах стоял каждый его стук. Он был настойчивым, как громкий удар в окно. Дмитрий не оставлял мне выбора.

— Екатерина! Открой! Я знаю, что ты там! — его голос становился всё злее, и я чувствовала, как он давит на меня. Не было силы, которая могла бы заставить меня открыть.

Софья сидела на диване, вся как побелевшая стена. Бледное лицо, глаза, полные ужаса — это было как будто она только что вышла из кошмара. Я видела, как она крепко сжимала флешку в руке, будто это был её последний шанс на спасение. И этот жест, сжать что-то так сильно, мне знаком — когда ты боишься, что у тебя что-то отнимут.

— Что будем делать? — её шёпот был тихий, но в нём была такая тревога, что я сама чуть не растерялась.

Я сжала зубы, заставив себя не растеряться, и глубоко вздохнула. Знаешь, как трудно в такие моменты собраться? Но я должна была. Не сейчас, когда у нас был последний шанс вырваться. Я не позволю ему снова контролировать нашу жизнь.

— Оставайся здесь, — сказала я, стараясь говорить спокойно, хоть внутри у меня всё горело. — И спрячь флешку. Никому не открывай, слышишь?

Она молча кивнула, не глядя мне в глаза. И я пошла. Каждое моё движение было как шаг по тонкому льду — всё могло разрушиться в один миг. Подойдя к двери, почувствовала, как холодный воздух проник в меня, как электрический ток. Когда открыла её, Дмитрий буквально ворвался внутрь, как будто он был уверен, что я не смогу ему сопротивляться.

В его руках был пакет — чёртово нечто, которое он держал так, как будто это было что-то живое, что может взорваться в любой момент. Я не могла не заметить, как он ловко его прятал, но глаза его всё выдали. Он был готов ко всему.

— Что тебе нужно? — я попыталась быть холодной, но не смогла скрыть, как раздражение проступило в голосе. Скрестила руки на груди, готовая к любому развитию событий.

— Тебе стоит это увидеть, — его голос был с каким-то злым, искривлённым оттенком. Он протянул мне пакет, а глаза его буквально сверкали от злости. Эта его злость… она всегда была такой странной, как если бы он сам не знал, что ему делать с собой.

Взяла пакет, но не спешила его открывать. Смотрела на него, как на врага. Я могла бы сдаться, могла бы поддаться на его угрозы, но я ведь не такая.

— Если это опять твои попытки запугать меня, можешь уходить, — ответила я, твёрдо стоя на своём. Я чувствовала, как внутри меня растёт уверенность. — У меня есть все доказательства твоих преступлений. И скоро весь мир узнает правду.

Его улыбка исчезла так быстро, что я почти не успела увидеть её. Лицо побледнело. Он не ожидал этого. Он был уверен, что меня сломает, но не тут-то было.

— Ты ещё пожалеешь об этом, — проговорил он сквозь зубы, а его голос стал таким, что я едва сдержала себя, чтобы не рассмеяться в лицо его угрозам. — Ты даже не представляешь, что в этом пакете.

— А мне и не нужно представлять, — ответила я, уже спокойно, как будто это была просто очередная пустая угроза. — Потому что правда всегда побеждает.

Он стоял, будто замер. И что-то в его взгляде… Это было что-то из разряда удивления, гнева и бессилия. А потом он просто развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. Я закрыла её, почувствовав, как вдруг освобождаюсь от этого давления. Снова застучали замки, и комната наполнилась тишиной.

Софья всё ещё сидела там, на диване, с широко раскрытыми глазами, будто не могла поверить, что мы выдержали это. Я вернулась к ней, почувствовав, как мои ноги едва держат меня.

— Кто это был? — её голос дрожал, но она старалась держаться.

— Это был он, — ответила я, показывая ей пакет. — Но мы не откроем его. Пока. Сначала нужно передать видео Александру Петровичу.

*****

На следующее утро я встретилась с адвокатом, который был для меня не просто юристом, а скорее человеком, в котором я сейчас нуждалась как в поддержке, так и в советчике. Когда я вошла в его кабинет, он сидел за столом, уже поглощённый какими-то бумагами. Вижу, он немного нервничает, но сдерживается. Наверное, тоже не понимал, что ему предстоит.

— Расскажи всё по порядку, — сказал он, наклоняясь ко мне, когда я села напротив. Его голос был спокойный, но я уловила лёгкую тревогу в его интонации. Я рассказала всё: о визите Дмитрия, о его угрозах и, конечно, о видео, которое принесла Софья. Заметила, как он внимательно слушает, даже когда я делаю паузы.

Когда я закончила, он тихо включил ноутбук и начал просматривать файл. Его взгляд, сосредоточенный и остёр, не покидал экрана.

— Это может стать решающим доказательством, — сказал он наконец, когда выключил ноутбук. Я чуть не расплакалась от облегчения. — Теперь у нас есть не только документы, но и его собственное признание. Мы можем использовать это, чтобы окончательно дискредитировать его.

— А что насчёт пакета? — не удержалась я, доставая его из сумки. Вся на нервах сжала конверт в руках. Он не ответил сразу, просто взглянул на меня, как будто переживал за меня.

— Он сказал, что там что-то важное, — добавила я, чувствуя, как неуверенность снова меня охватывает.

Александр Петрович взял пакет, осторожно его развернул, и, внимательно осмотрев, предложил:

— Давайте откроем его вместе.

Я открыла пакет и вытащила несколько фотографий. Когда увидела их, почувствовала, как у меня кровь отливает от лица. На снимках мы с Михаилом — прямо как пара. Но это были не просто случайные фотографии. Нет, они были сделаны так, что выстраивалась история, что между нами не просто деловое сотрудничество, а нечто гораздо большее.

— Это провокация, — произнесла я, голос предательски дрожал. Старалась не кричать, но злость накатывала волной. Я смотрела на эти фотографии и не могла поверить, что кто-то мог так подло поступить. — Он пытается представить наши деловые отношения как романтические.

— Именно так, — подтвердил адвокат, и он тяжело вздохнул. Он был явно не рад такому повороту. — Но теперь у нас есть что противопоставить этому. Мы можем подать встречный иск за клевету и распространение ложной информации.