Развод. Закон бумеранга

Пролог

Пролог

Я тихо зашла в квартиру. Свет в прихожей не горел. Замерла, прислушиваясь. Интересно, где Артем? На дворе, вообще-то, поздний вечер!

Отчетливо пахло женскими духами. Последние пять лет мне было точно не до духов. Не помнила, когда пользовалась ими последний раз.

Сердце тревожно подскочило в груди.

Я быстро скинула туфли и бесшумно пошла по темному коридору. Свернула к спальне и остановилась как вкопанная.

Из чуть приоткрытой двери доносились приглушенные, просачивающиеся сквозь дверь, женские стоны, едва слышный смех, странные звуки.

У меня перехватило дыхание. Муж явно там не один! С кем?!

Ногой резко толкнула дверь. От увиденного ужаса кровь бросилась мне в лицо.

Чужая женщина в нашей с Артемом супружеской постели! Ника?!

Руки мужа бесстыдно гуляли по обнаженному телу любовницы, из его горла вырывалось похотливое хриплое дыхание.

Сжала в бессильной ярости кулаки.

Красотка бесстыдно выгибалась под ласками моего Артема, кусая в приступе страсти полные губы и издавая приглушенные стоны.

– Как ты посмел! – с надрывом выкрикнула я. – Подонок!

Меня колотила нервная дрожь.

Муж даже не подумал прикрыться. Взглянул сквозь меня равнодушно.

– Ты пришла не вовремя. Сама виновата!

Глава 1

Наконец-то манная каша готова!

Я быстро разлила ее по тарелкам. Приготовила бутерброды с маслом. Какао налью чуть позже.

Из детской раздался отчаянный плач. Прислушалась. Опять старший Кирилл обидел Дениску. И разница у них всего в полтора года, а постоянно ссорятся.

У нас с Артемом двое сыночков. Из-за этих чудесных мальчишек я оставила перспективную работу в издательстве и сижу с ними дома. Пробовала отдавать старшего в детсад, но куда там! Постоянно болеет, да и младший Дениска тут же от него бациллы подхватывает.

Крики из детской усилились. Кажется, дело дошло до «рукопашного боя»!

Я кинулась разнимать. Мельком в простенке увидела свое отражение в зеркале. Застиранный халат, бледное лицо с синими полукружьями под глазами и, кажется, я сегодня еще не причесывалась…

Растащила ревущих мальчишек и повела в ванную умываться.

Навстречу нам из нее, придерживая дверь, вышел Артем.

Я скользнула по мужу беспокойным взглядоми устало выдохнула.

Рубашку светло-голубого цвета я гладила вчера весь вечер, чтобы не дай бог не случилось залома. Темно-серый костюм сидел на нем идеально. Свежее, идеально выбритое лицо, дорогая стрижка, легкий флер элитного мужского парфюма. В меру высокий, подтянутый, ни единой жиринки. Еще бы, через день посещает тренажерный зал…

Артем окинул меня с детьми недовольным взглядом и брезгливо поморщился.

– Варь, ты прямо не женщина! А я ведь женился на красотке.

Мне не хотелось затевать ссору при мальчиках.Натянуто улыбнулась, хотя так и подмывало сорваться на крик.

– На красоту нужно время. А мне и в зеркало взглянуть на себя некогда.

Артем строптиво повел плечами.

– Другие же как-то успевают, наверное! Ты хотя бы волосы почаще мыла да укладывала, раз до салона дойти некогда.

Меня будто ударили по лицу. Хлестко и больно. Несправедливо.

– Другим, между прочим, мужья помогают, – процедила я сквозь зубы. – Мог бы иногда после работы с детьми поиграть или в парк сходить на прогулку. А то они скоро забудут, как ты выглядишь!

Артем дернулся. Ярко-голубые глаза полыхнули гневом.

– Что?! – его голос наполнился злостью. – Не оправдывай свою запущенность. Другие же как-то справляются с детьми и выглядят на отлично! А я вообще-то работаю с утра до ночи, чтобы вас содержать. И кроме того, я очень устаю, мне нужен отдых!

– А мне? Мне отдых не нужен?! – мои глаза против воли наполнились слезами.

– У тебя мать на пенсии. Пусть поможет!

– А денег на продукты тоже у мамы просить? У меня второй день как деньги закончились, – с негодованием бросила мужу. – В последние недели ты мне даешь на хозяйство все меньше и меньше, а мальчики растут.

Дети в этот момент бросились к отцу обниматься.

– Папочка, мы хотим с тобой на площадку! С тобой хотим! – закричали они в унисон, цепляясь за отца с обеих сторон.

– Варвара, сделай же с ними что-нибудь! – набросился муж на меня, отдирая от пиджака и брюк детские ручонки. – Они сейчас помнут пиджак и брюки. А у меня с утра совещание.

Я горько усмехнулась.

– Они просто еще маленькие. И им нужно твое внимание.

– Невозможно дома находиться, – разъярился Артем. – Все, я пошел! – ринулся он к входной двери. – Позавтракаю в кафе возле офиса.

Внутри у меня что-то оборвалось. Я сглотнула перегородивший горло комок и завела детей в ванную.

– Начинайте умываться без меня.

Бросилась к мужу.

Он уже собирался выходить, держась за ручку входной двери.

Вцепилась ему в плечо.

– Мне нужны деньги. Я же сказала тебе, Артем… Мне нечем расплачиваться за продукты. Карта пустая. Скинь хоть сколько-нибудь!

– Только завтра. На вас не напасешься!

– Но мне деньги нужны уже сегодня. У нас дети.

Я нервно соединила пальцы в замок.

– Не утрируй, – гадко ухмыльнулся муж. – Не поверю, что у тебя нет заначки!

Артем схватил ключи от машины и быстро вышел из квартиры.В прихожей остался витать только запах мужского элитного парфюма.

– Мам, мы умылись! – донесся до меня из ванной радостный голосок младшего, Дениски.

– Мам, а Дениска весь пол в ванной облил, – наябедничал старший, Кирюша.

Я вздохнула.

– Быстро на кухню завтракать!

Манная каша уже почти остыла и покрылась сверху пленкой. Но дети все равно ели с большим удовольствием.

Задумчиво смотрела на них. Сердце сжималось от какой-то внутренней тягучей боли.

«Масло сливочное закончилось, и яблок больше нет», – пронеслось в голове.

Пододвинула детям бутерброды и налила по большой кружке какао.

Глава 2

Сегодня утро мне уже не показалось таким хмурым и беспросветным, как вчера, хотя дети, как всегда, вели себя шумно.

Младший упрямо шмыгал носом, а старший капризничал из-за того, что не нашел любимую машинку.

Но ничто не могло испортить мне настроения. Забитый продуктами холодильник согревал мне сердце. Я упоенно выжимала для деток апельсиновый сок. Их любимые рисовые колечки с фруктовым йогуртом ждали на столе своего часа. Пусть мальчишки сегодня отдохнут от манной каши, пусть порадуются!

В кухню с недовольным видом зашел Артем. Как всегда, весь из себя, в свежей рубашке, брендовых джинсах и мягком пуловере нежно-бежевого оттенка.

– Что это ты сегодня веселая какая? – он окинул меня насмешливым взглядом. – Радуешься, что скинул тебе денег на карту? Немного, конечно…

Он бегло осмотрел стол. Глаза его недобро сверкнули.

– Ты с ума сошла?! С чего шикуешь? Никакой экономии! И манной каши киндерам хватило бы. Не напасешься на вас. До следующей недели денег теперь не жди. И то, что будет к концу… – с негодованием прошипел муж.

Я решила не молчать.

– Ты отец и обязан заботиться о детях. Им фрукты нужны. И йогурты, кстати, тоже! – отчеканила я. – Что-то ты манную кашу с ними не ешь, а каждое утро в кафе наведываешься…

Муж опешил. Наверное, подумал, что ослышался.

– Что?! Что ты сказала? – он подступил ко мне вплотную и поймал мой взгляд.

Но я не опустила глаз.

– Неплохо бы и тебе начать на себе экономить… – выговорила четко.

Брови Артема грозно сошлись на переносице.

– Ишь ты, разговорилась. Осмелела, значит. С чего бы это? – он подозрительно сощурил глаза. – Мамаша, что ли, науськала? Смотри у меня…

Я не стала развивать тему дальше.

– Успокойся, иди уже, – выдохнула я и кинула взгляд на настенные часы. – Ты на работу опаздываешь.

Артем злобно чертыхнулся и кинулся в прихожую.

Наконец за ним захлопнулась дверь, и я поспешила в детскую.

– Зайчики мои! Быстро в ванную умываться и на кухню завтракать.

– Не хотим кашу, – сморщились они.

Я весело им подмигнула.

– А кто не будет сейчас капризничать, тот к чаю получит вкусную конфету! – рассмеялась я.

Мальчишки смотрели на меня с недоверчивым восторгом.

– Мамочка, ты сегодня такая красивая! – удивленно пробормотал Дениска.

– Это потому что ты веселая, – солидно добавил Кирюшка.

– Хорошие вы мои, – расчувствовалась я. – Самые любимые!

Через полчаса раздался звонок от Артема.

– Варвара, я забыл в спальне на столе важные документы! – сухо произнес он и приказал: – Срочно привези их! Через час совещание у руководства. И, как нарочно, шофер заболел, прислать некого!

– Не могу, варю суп. Может, тебе самому? На такси…– попыталась я возразить.

– Вот и привези на такси, если у тебя денег много, – зашипел в трубку муж. – На автобусе доедешь, ничего не случится. Через полчаса жду документы, – властно добавил Артем и отключился.

Придется отвезти. Иначе весь вечер буду слушать нудные нотации.

Детей отвела к Алле. Пообещала ей, что совсем ненадолго. Она согласилась, только жалостливо покачала головой.

– Мужа бы тебе хорошего, Варенька! Замаялась ты со своим трутнем…

– Да ладно тебе, нормально все… – махнула я рукой.

Вернулась в квартиру, схватила папку с документами и заторопилась к остановке автобуса.

В душе поселилась досада. Опять Артем останется недоволен моим внешним видом! Но наносить макияж было абсолютно некогда. Ведь главное – к началу совещания привезти документы.

Конечно, волосы я тщательно расчесала и заделала в аккуратный хвост на макушке. Джинсы с легкой курточкой, хоть и не очень модные, зато чистые и тщательно выглаженные. Маникюра у меня на руках нет, но ногти всегда в порядке.

Автобус приехал быстро, утренние пробки на дорогах уже растворились.

И вот я уже возле здания фирмы. Охранник сразу же пропустил меня, едва представилась.

По-девчоночьи перепрыгивая через ступеньки, вбежала по лестнице на второй этаж и уже через минуту открыла дверь в приемную.

Секретарь, ухоженная немолодая женщина с идеальной укладкой, встретила меня приветливо.

– Варвара? – уточнила она вежливо. – Проходите в кабинет к Артему Сергеевичу. Он уже ждет.

Я подошла к кабинету, потянула за ручку двери… и замерла на пороге, словно меня ввели в гипноз.

Увиденная картина заставила сердце замереть, а кровь прилить к щекам, проступив горячим румянцем.

Артем сидел за столом, а над ним склонилась и обнимала за плечи девушка. Густые пшеничного цвета волосы волной спадали на плечи. Белоснежная блузка с соблазнительно расстегнутыми верхними пуговками, безупречный маникюр, неброский, но освежающий макияж…

Глава 3

Утро выдалось нерадостным, по небу порывистый ветер гнал тяжелые серые облака.

Видимо, из-за непогоды дети никак не хотели просыпаться, и я решила дать им поспать подольше.

Но на кухне было тепло. Напевая под нос детскую песенку, начала готовить завтрак. На плите уютно шумел чайник.

В дверном проеме показался Артем, как всегда, благоухающий парфюмом, в отутюженной мною со вчерашнего дня рубашке и аккуратно завязанном галстуке в тон пиджаку.

Я слышала сквозь сон, как муж вернулся далеко заполночь. Но не стала прерывать свой сон и устраивать бессмысленный допрос.

Но сейчас могу и спросить. Дети еще в кроватках, нам никто не помешает.

– Как прошел корпоратив?

На удивление, Артем не рявкнул, как обычно, а мечтательно закатил глаза.

– Здорово повеселились! А какое меню… – начал вспоминать он, но резко оборвал восхищенные возгласы. – Заключили сделку века. Заслужили отдых. Не обеднял генеральный!

– Может, позавтракаешь дома? – предложила я. – У меня омлет и ветчина в нарезке.

– Нет, я в кафе, – отказался сердито. – Ты опять шикуешь?

Но я не дрогнула под осуждающим злым взглядом.

– Это не шик, Артем! Дети должны видеть на столе не только одну манную кашу, – ответила тоном, не терпящим возражений.

На удивление, Артем не продолжил изводить поучениями.

– Ну-ну, поступай как хочешь. Но повторяю, денег в ближайшее время не жди, – ядовито усмехнулся.

– Раз так, придется мне подумать о работе. И у тебя будет меньше поводов для упреков.

Артем заливисто рассмеялся.

– Да кто тебя возьмет? Ты себя в зеркале видела? Сразу поймут, что ты растяпа.

Усилием воли сдержалась от грубости.

– Я лингвист, переводчик с трех языков. И очень хороший, кстати. Особенно технических текстов. Это очень востребовано. Но если надо, и за художку возьмусь.

– Давай! Посмотрим, что у тебя получится, тоже мне…филолог.

Чудом не выпалила в самодовольное лицо мужа то, что я о нем на самом деле думаю.

Я бесшумно перевела дыхание и миролюбиво спросила:

– Ты сильно торопишься? Хотела с тобой обсудить кое-что, пока ты не ушел на работу.

Муж мельком взглянул на часы и недовольно буркнул:

– Что у тебя? Только быстро…

– Артем, можно я с мальчиками поживу несколько дней у мамы? – попросила я. – Она скучает по внукам, а к нам не наездишься, далеко. А потом, там парк рядом, лишний раз с детьми погуляю.

Он окинул меня пренебрежительным взглядом и демонстративно вздохнул.

– Поезжайте, ладно уж, – довольно произнес, даже и не думая скрывать радости. – На неделю отпущу.

– Спасибо, – потупила я взгляд. – А ты справишься?

– Справлюсь как-нибудь. Хоть нервы мои от детского визга отдохнут!

– Тогда мы прямо сегодня переберемся, к обеду!

– Решено, – Артем взглянул на часы и направился к двери.– Уехал я, – донесся его довольный голос. В тишине с сухим щелчком закрылся замок.

Я приложила заледеневшие ладони к пылавшему лицу.Дождалась, пока перестанет тяжело ухать сердце, и набрала номер мамы…

… Крошечная хрущевка встретила меня с детьми запахом фирменного маминого пирога с капустой и теплом уюта родительского дома.

Вот где было малышам раздолье! Они то с топотом носились по маленьким комнаткам, изображая табун диких мустангов, то тарахтели, представляя себя гоночными машинами на автокроссе.

После обеда утомившиеся мальчишки «отрубились» на бабушкиной кровати, крепко прижавшись друг к другу.

А мы с мамой уединились на кухне.

– Может, ты и права, – вздохнула мама, когда я поделилась с ней, что решила дать Артему отдохнуть от семейной жизни. – Это в нас, женщинах, терпение природой заложено, а мужики, они другие совсем.

– Я тоже так подумала, – оживилась я, чувствуя мамину поддержку. – Артюша целый день в коллективе, устает от людей. Да и должность ответственная. А дома – детки озоруют, тихо у них никак не получается. Да и наедине с ним почти не бываем, – я стыдливо отвела глаза. – Ночью еле до кровати доползаю и валюсь кулем.

– Конечно, – с пониманием кивнула мама. – Ты за день так измотаешься, что не до ласк с мужем, а потом, при детях не больно-то и понежничаешь.

В ответ я только печально вздохнула.

Мама, на мгновенье задумавшись, вдруг подняла на меня загоревшийся взгляд.

– Варюш, знаешь что… А давай-ка после ужина я тебя домой отпущу. До утра!

Почувствовала, как зажгло смущением щеки.

– Да ты что, мам! Как я на тебя мальчиков оставлю? А вдруг ночью меня звать начнут?

– Не начнут, – сразу отмела хлипкое возражение мама. – Они не грудные. Скажу, мама папу ушла проведать, утром придет. Хватит им такого объяснения, точно тебе говорю! А как проводишь Артюшу на работу, так и вернешься к нам сюда.

Глава 4

Упрямо отвела мамину руку.

– У меня есть. На салон хватит и еще останется.

– Откуда?! Ты же с теми деньгами, что тебе муж на хозяйство дает, концы с концами не сводишь!

Я, помявшись, рассказала о звонке Филиппа Алексеевича, о его трогательной заботе о малышах и щедрой денежной помощи.

Мама расплакалась.

– Дай бог ему доброго здоровья, Варенька! – прошептала она, вытирая слезы. – И долгих лет жизни. Хоть кому-то ты небезразлична на этом свете, кроме меня и Кирюши с Дениской…

… Я стояла во дворе нашего с Артемом дома и с любопытством смотрела на вспыхивающие то тут, то там окна.

Скорее всего, муж еще не вернулся с работы. Но ничего, я пока сготовлю что-нибудь вкусненького. Как раз успею к его приходу.

С ума сойти, я уже и не помнила, когда мы с Артемом общались наедине за красиво накрытым столом!

Пусть у нас сегодня будет праздник! Чтобы глаза в глаза, как раньше… У меня даже где-то свечи декоративные сохранились…

Возможно, Артем посмотрит на меня другими глазами…

На мне классная кофточка, «забытая» года три назад в шкафу у мамы, но вновь модного в этом году фасона. Красиво промелированные волосы, салонная стрижка с укладкой. Неброский, но качественный маникюр. И я даже разрешила мастерам поколдовать над своим лицом…

Что сказать, я сегодня чувствовала себя по-настоящему привлекательной!

Наконец, вычислила окна кухни нашей квартиры. Охнула от неожиданности – они светились!

Значит, Артем дома! От предвкушения встречи часто забилось сердце.

Неужели мечты сбываются, и мы проведем с мужем вечер вдвоем?! Глаза в глаза, взявшись за руки… При мягком и загадочном мерцании свечей…

Я рвано выдохнула, как перед прыжком в воду, и заспешила к двери подъезда.

Отдышавшись на лестничной площадке, тихо зашла в квартиру.

Свет в прихожей не горел. Замерла, прислушиваясь. Тишина. Интересно, где же Артем? Обычно телевизор включен на всю громкость!

Отчетливо пахло женскими духами.

Сердце тревожно подскочило в груди.

Последние пять лет мне было точно не до духов. Не помнила, когда пользовалась ими последний раз!

Быстро скинула туфли и бесшумно пробежала по темному коридору. Свернула к спальне и остановилась…

Из чуть приоткрытой двери доносились приглушенные женские стоны, сдавленный шепот, еще какие-то странные звуки…

У меня перехватило дыхание. Муж явно там не один! Но с кем?!

Ногой резко толкнула дверь. От увиденного ужаса кровь бросилась мне в лицо.

Чужая женщина в нашей с Артемом супружеской постели!

– Ника?! – в узнавании чуть шевельнулись мои губы.

Руки мужа бесстыдно гуляли по обнаженному телу любовницы, из его горла вырывалось похотливое хриплое дыхание.

Я до крови прикусила нижнюю губу, чтобы не закричать, не завыть от захлестнувшей меня боли и ярости.

Красотка бесстыдно выгибалась под ласками Артема, кусая в приступе страсти полные губы, с которых слетали стоны удовольствия.

– Артем! – с надрывом выкрикнула я. – Как ты посмел? Подонок!

Меня колотила нервная дрожь.

Муж даже не подумал прикрыться. Взглянул сквозь меня равнодушно.

– Ты пришла не вовремя. Сама виновата!

Меня затрясло.

– Я – виновата?! Я – твоя жена, мать твоих детей, виновата?! – мой голос хрипло срывался. – В чем?! В том, что ты притащил в нашу постель распутную коллегу?

– Я не просил тебя возвращаться. Предупреждать надо! – муж бросил на меня полный досады злой взгляд. – Ты сказала, что ушла с детьми на неделю.

От наглости Артема потемнело в глазах.

– Ты… Ты что себе позволяешь?

– Что я себе позволяю? – муж скривил рот в мерзкой ухмылке. – Что ты заслужила, то я себе и позволяю! Ты в кого превратилась? Ты же амеба, инфузория туфелька, поняла? Бесполое существо, вот ты кто! Ты уже давно не женщина, а так… барахло!

Шагнула к кровати, чтобы влепить мужу пощечину, но тут услышала смех. Злой, надменный, полный превосходства женский смех.

Я вздрогнула, рука безвольно опустилась.

Эта мразь, эта распутная гадина Вероника смеялась надо мной!

Я нашла в себе силы взглянуть на нее.

Любовница Артема стояла возле кровати абсолютно нагая. Казалось, что она специально выставляла совершенное, ухоженное тело, чтобы я не сомневалась в ее превосходстве надо мной.

Гибкая, длинноногая, с ниспадающей блестящей волной пшеничных волос…

– Мне жалко тебя, женушка-золушка, – ехидно улыбнулась Ника. – Что, променяла свое женское счастье на кастрюли и памперсы? Вот и кусай себе локти. Или забыла, что мужья любят глазами? А что в тебе глазами-то любить? Моль блеклая! Правда, ты сегодня еще ничего… На ночь любви, наверное, надеялась? А тут тебе такой облом! – Вероника заливисто рассмеялась.

Глава 5

С того ужасного вечера, когда Артем указал мне на дверь, прошел почти месяц.

Внешне я храбрилась, старалась не показывать боли от предательства. И только ночью, когда дети крепко засыпали, рыдала в подушку.

Угнетало, что меня променяли на длинноногую «коллегу». Бездушные слова Вероники стерли мою самооценку в пыль.

Я не представляла, как бы пережила подлость Артема, если бы не поддержка мамы и любимые сыночки.

Неделю после разрыва я не могла ни есть, ни пить, ни спать. Автоматом делала положенные дела по дому.Из меня словно вынули душу. Казалось, что меня больше нет…

Однажды, не выдержав, мама подошла к кровати, где я рыдала в подушку.

– Не смей себя так вести! – ее голос звенел от негодования. – Подумаешь, мужик бросил. Тоже мне, конец света!

– А что, что тогда конец света?! – я отчаянно заломила руки. От постоянного плача у меня уже саднило лицо.

Мама бросила на меня сердитый взгляд.

– Ты уходишь в депрессию, неужели не понимаешь?! Это страшная вещь! Так недолго и в больницу загреметь. И вот тут ты можешь потерять детей. Артем их заберет и не вернет. Не потому что они ему нужны, а по закону. Я старая, опеку над мальчиками мне не дадут. Да и как, если у них есть родной отец? Представила, что их ждет в семье отца и его новой жены? Вот это и будет для тебя концом света!

Я помертвела.

– Нет, только не это!

Мама обняла, погладила как маленькую по голове.

– Не плачь, дочка. Не пропадем. У меня пенсия. Да и у Артема должна совесть проснуться, денег сколько-нибудь на детей переведет… – она вздохнула. – Проживем…

– Мне надо искать работу, мам. Попробую по специальности. Ты же знаешь, меня на прежней работе всегда ценили…

Мама отошла к окну и, глядя на мрачный осенний пейзаж, долго молчала.

– Да, ты права, пожалуй, – наконец ответила она. –Так будет лучше. Вот прямо завтра и начинай искать! Кирюшу в детсад устроим, тут рядом, через дорогу. А я с Дениской на хозяйстве останусь.

– Спасибо, мамуль, – поблагодарила осипшим от волнения голосом. – Я пока в интернете пошарю, объявления в газетах посмотрю. Завтра с Кирюшей в поликлинику детскую сходим, справку в сад оформлять начнем. А уж с понедельника по собеседованиям ходить начну.

Мы с мамой посмотрели друг на друга и невесело улыбнулись. Как-то все сложится?

***

Две недели спустя я сидела за столом, уронив голову на руки. Свет включать не стала, мне хватало призрачного сияния луны, заглядывавшей в окно кухни.

Отопление пока не дали, но обещали со дня на день. Зябко передернула плечами и плотно запахнула полы старенькой маминой кофты.

Черная тоска накрыла меня с головой.

Хотелось крепко уснуть, и чтобы никто не тревожил. Смотреть яркие красочные сны, где я счастлива, где еще не превратился в монстра Артем, где папа еще жив, и далеко до сердечного приступа, унесшего его жизнь…

Но нельзя… нельзя спать. В квартире режим лазарета.

А как хорошо все начиналось! Я уже поверила, что удача на моей стороне.

В садик Кирюшу взяли без всяких проволочек. Ему нравилось там все: игрушки, еда, ребята в группе. У него даже появились друзья.

Мама наладила режим дня Дениске, у него улучшился аппетит, ребенок стал намного меньше капризничать. С удовольствием ходил в парк на прогулки.

Я же целыми днями носилась по собеседованиям, и везде мне обнадеживающе улыбались и просили перезвонить денька через два-три…

Я воспряла духом.

Ночами размышляла, какую работу лучше предпочесть:ближе к дому, но неинтересную и с хорошим окладом, или, как мечтала, но добираться придется на перекладных?

Какой же наивной я оказалась!

Позднее поняла, что раз тебя с улыбкой просят перезвонить и протягивают бумажку с наспех записанным телефоном– значит, тебе отказали.

Я прошла восемь собеседований. И столько же раз меня просили перезвонить и не отвечали на звонки.

От отчаяния начала соглашаться на любую работу, только чтобы с восьми до пяти. Но как только «хозяева» узнавали, что у меня двое малолетних детей, отказывали сразу.

Единственно, где мне не поставили никаких условий – это торговать овощами в палатке напротив дома у «гостей с юга», плохо говорящих по-русски. Но тут я отказалась сама.

Деньги Филиппа Алексеевича, как я ни экономила, давно закончились.

Пришлось растягивать на месяц мамину пенсию, что почти удалось.

Ключевое слово – «почти»…

Внезапно заболела мама. Слегла с высокой температурой и надсадным кашлем. Убедила меня, что простыла, пила какие-то таблетки… Но на третий день она потеряла сознание, и ее увезли на скорой. Диагностировали тяжелую пневмонию и поместили в палату реанимации. Три дня я сходила с ума от неизвестности и горя. Врачи не отходили от нее, она выжила, пришла в себя, но о выписке пока вопрос не стоял.

Глава 6

В реанимационном отделении висела беспокойная тишина. Медперсонал передвигался бесшумно, словно скользил. Только иногда раздавался мягкий скрип каталок с перевозимыми по коридору больными, и чуть слышное гудение каких-то приборов из открываемых в палаты дверей.

Растерянная, я сидела на кушетке возле кабинета заведующего и ждала, когда меня вызовут для разговора. Вид у меня еще тот – одноразовая накидка, бахилы, маска. Волосы плотно убраны под медицинскую шапочку. Ничего не поделаешь, таковы порядки.

В душе оседало тяжелое облако тревоги. Вчера позвонил лечащий врач и сказал, что маму выписывают. Но прежде, чем я увезу ее домой, со мной хотел бы поговорить заведующий отделением.

Я не знала, что и думать.

Неужели у мамы что-то такое, о чем лечащий врач не захотел сказать мне САМ?

От дурных предположений повлажнели ладони, меня накрыло волной горячего озноба.

Скорей бы уж вызвали, неизвестность хуже всего!

Наконец, дверь кабинета распахнулась. Строгая медсестра пропустила меня внутрь, а сама вышла, плотно прикрыв дверь.

За столом сидел худощавый седой мужчина в голубой медицинской пижаме со строгим взглядом темных глаз из-под нависших бровей.

«Заведующий отделением», – догадалась я.

– Присаживайтесь, – показал он подбородком на стул напротив.

На ватных ногах я подошла к столу.

Врач склонился над бумагами, беспокойно перебирая их пальцами и внимательно проглядывая.

Мне казалось, что сердце проломит грудную клетку. Ничего нет хуже ожидания!

Наконец, он откинулся на спинку стула и начал нервно крутить в руках авторучку.

– У мамы что-то… не так? – не выдержала я.

– Все так! Самого страшного удалось избежать. Понимаете, вашу маму доставили с начавшимся отеком легкого, – заведующий шумно выдохнул и устало продолжил: – Спасти таких больных удается крайне редко. Вашу маму мы вернули… почти с того света.

Я не смогла сдержать слез.

– Спасибо вам огромное! Я и не подозревала, что все так плохо… было, – прошептала, кусая губы, чтобы не зарыдать в голос.

Врач неожиданно тепло улыбнулся.

– Не плачьте, девушка! Все страшное позади.

– Как мне вас отблагодарить? – судорожно выдохнула, стараясь стереть слезы с лица бумажным платком.

Врач задумался.

– Знаете что? Сходите в церковь! Поставьте свечку за здоровье мамы и закажите благодарственный молебен. За то, что мы, грешные медики, справились. Не пустили вашу маму туда, куда уходить ей было еще не время. А то, знаете, ругать нас, врачей, это всегда пожалуйста, а вот поблагодарить… – он скупо улыбнулся, – обычно забывают.

– Спасибо, что подсказали! Завтра же в храм схожу. Он у нас напротив дома, через дорогу.

Врач согласно кивнул и сменил тему.

– Я вот зачем попросил вас зайти, – он пытливо заглянул мне в лицо. – За жизнь мамы можете не опасаться. А вот за здоровье и за качество жизни придется еще побороться, – и протянул мне несколько листков бумаги. – Вот назначения и рецепты. Лекарства очень действенные, но дорогие. Справитесь?

Не колебалась ни секунды.

– Справимся, не беспокойтесь! – вцепилась я в бумаги и быстро убрала их в сумку.

– Отлично. Через месяц придете, покажетесь.

Я попрощалась и выскочила из кабинета. Настроение резко взметнулось. С душибудто плита свалилась. Главное, у мамули нет того страшного, на что я подумала. А остальное преодолеем!

Нужны деньги на лекарства? Найду! Чего бы мне это ни стоило…

Дома мальчишки встретили бабушку криком команчей. Исхудалые бледные детские личики с чуть заметными следами пятнышек от зеленки светились искренней радостью.

– Перестаньте вопить, бабушке покой нужен, – строго прикрикнула на сорванцов, а у самой сердце замирало от умиления.

Наконец-то черная полоса болезней, кажется, осталась позади!

Мамуля дома, это ли не счастье?!

Через неделю Кирюшу можно уже в сад вести, а с Дениской справлюсь уж как-нибудь!

– Варвара, мне можно идти? – осторожно спросила меня няня по вызову, которую наняла посидеть с детьми, пока ездила за мамой.

Я спохватилась.

– Ой, простите! Посидите, пожалуйста, еще часик, я доплачу. Мне по делам нужно – за лекарствами в аптеку и в магазин заодно загляну.

– Да, конечно! – согласно кивнула няня. – Не волнуйтесь, я детей покормлю обедом и уложу спать. И маму вашу тоже накормлю. И это… – девчушка сочувственно заглянула мне в глаза, – не надо доплачивать. Я так останусь, без денег. Я понимаю…

У меня от так явно высказанной доброты перехватило спазмом горло.

– Спасибо огромное. Побегу… – прошептала я и сглотнула подступивший к горлу комок.

…После выхода из аптеки пересчитала оставшиеся от маминой пенсии деньги. На покупку лекарств, что выписал врач, ушли почти все деньги.Осталось несколько жалких бумажек. Я подержала их в замерзших пальцах, а потом аккуратно убрала во внутренний карман куртки.

Глава 7

Надо же, уже конец ноября. Как быстро летит время!

От аптеки я прошла по заснеженному тротуару к скверу, свернула на аллею.

Оглянулась. Вокруг ни души.Только возле куста рябины с горящими красными ягодами возились воробьи.

Ну что же… Пришла пора «порадовать» Артема. Как там гласит народная мудрость? Если гора не идет к Магомету, то мы звоним мужу сами…

Три раза ха-ха…

Долго гляжу на экран смартфона. А может, не надо? Нет, надо!

Трубку долго не брали. Но наконец, в трубке что-то щелкнуло, и ленивый голос мужа вальяжно протянул:

– Варвара? Неужели соскучилась? – он игриво рассмеялся. – А мы с Вероникой в Турции! Рай, скажу я тебе…

– Да уж, не промозглый Нижний… – хмыкнула в трубку, тоже «позабыв» поздороваться. – Значит, в жизни твоей все хорошо? – поинтересовалась вкрадчиво.

– Конечно! Или ты думала, что вопли киндеров и твое нытье предел моих мечтаний? – он хихикнул. – А жизнь-то, оказывается, прекрасна. Вот мы с Вероникой ею и наслаждаемся.

– Я тоже наслаждаюсь своей жизнью, представляешь? Мальчишками своими чудесными, тем, что мама рядом… Как видишь, у меня совершенно другие приоритеты.

– Да уж, клушей была – клушей и останешься, – вздохнул Артем. – Ты что-то хотела?

– Да! И сейчас хочу, – отчеканила я. – Через час жду «вброс» на карту. На сыновей. Всю сумму, что должен.

– А не офигела ли ты, Варька? – рыкнул Артем. – Ишь, денег тебе!

– Не мне, – оборвала грубо.

– Подожди, а? – заканючил бывший. – Ремонт в квартире сделал, Вероника вот на море захотела… Ни копейки, правда.

– Верю, – согласилась охотно. – Но это твои проблемы. В общем, так. Я навела справки о твоем руководстве.

– О президенте компании, что ли? – голос Артема напрягся.

– Ты угадал. И знаешь, что узнала? Он ярый сторонник семейных ценностей, сечешь? Из тех, у кого жена любимая на всю жизнь и детки в семье.

– И много? – нервно сглотнул Артем.

– Четверо! – с восхищением бросила в трубку. – И еще пикантная подробность. Генеральный не переносит «ходоков», которые бросают своих детей.

– И что? Причем здесь я?

– Пятнадцать минут жду от тебя денег. Нет перевода – иду на прием к генеральному.

– Не смей! Сейчас позвоню охране, скажу – ты сумасшедшая…

– Президент разберется, кто из нас кто, – усмехнулась спокойно.

– Ах ты, дрянь… – взревел Артем.

– Время пошло, поторопись.

Я вышла из сквера и заторопилась к продуктовому магазину.

Ну вот, дело сделано. Не сомневалась, что Артем деньги переведет. И вряд ли меньше того, сколько задолжал.

Артем – подлец. Хитрый, жадный и изворотливый. Но высокооплачиваемой работы лишиться не захочет.

Интересно, о чем я думала, когда позволяла мужу по-скотски с собой обращаться? Почему разрешала держать себя и детей в нищете, когда сам Артем себе ни в чем не отказывал?Почему терпела открытую нелюбовь к детям?

Любила, и поэтому все прощала? Надеялась, что в один прекрасный миг муж прозреет и изменится в лучшую сторону?

Почему я прозрела только сейчас?

Боялась потерять его? А оно того разве стоило?

Я зажмурилась и крепко растерла лицо.

Нет, я пока не готова копаться в себе. Не до этого!

Наклонилась и задумчиво изучила витрину с мясными полуфабрикатами. Без мяса больным не окрепнуть. Положила в корзинку курицу и стейки из говядины, упаковку фарша… Теперь к «молочке»…

И тут в смартфоне отчетливо дзинькнуло входящим от банка.

Стиснуло в груди. Затаив дыхание, быстро проверила поступление.

Есть. Не погибнем. Расплатился с долгом, папаша нерадивый!

Спасибо секретарше в фирме мужа!

Неделю назад в порыве отчаяния я позвонила на работу Артема в приемную.Конечно, в фирме были в курсе, что он оставил семью ради Вероники. Секретарша не была исключением и очень мне сочувствовала.

Я попросила узнать доход мужа за последние месяцы. Добрая женщина мне не отказала. Она же и про генерального нашептала, посоветовав прорваться к нему на прием.

Но, к счастью, обошлось без этого…

Закончив с покупками, почти бегом понеслась домой. Няня там, наверное, уже из сил выбилась!

Подходя к дому, замедлила шаг и, поколебавшись, решительно шагнула к продуктовому павильону с яркой вывеской «Фрукты и овощи».

В помещении крепко пахло мандаринами. Даже голова закружилась! На прилавке в аккуратных ящичках лежали светящиеся фрукты: оранжевые апельсины, мандарины, яблоки, хурма… Приковывали взгляд гроздья винограда…

С восторгом выдохнула. Но взглянув на ценники, оптимизма поубавилось.

За прилавком стоял сам хозяин павильона – смуглолицый кареглазый мужчина, явно выходец с юга. Жители близлежащих домов звали его Алик.

Глава 8

Расчетливым взглядом окинула толпившихся возле прилавка покупателей. Последнюю неделю их поток только увеличивался. Да и то сказать, через два дня Новый год.

Я мельком взглянула в окно. За стеклом медленно кружились редкие снежинки.

Мариам, немолодая жена Алика, плюхнулась на стул возле входа в крошечную подсобку.

Некрасивая – с большим носом, толстыми губами и заплывшими узкими глазками. Но зато волосы у Мариам великолепны – густые, блестящие, она укладывала их в затейливую прическу. Толстые короткие пальцы с дорогим маникюром унизаны кольцами. Одежда дорогая, брендовая…

Слащаво поздоровалась, обнажая в улыбке неестественно белые зубы. Или они казались слишком белыми в контрасте с очень смуглым лицом?

Под ложечкой неприятно заныло. Сейчас начнется…

Мариам терпеливо дождалась, когда я отпущу последнего покупателя.

– Как дела, красавица? – с гортанным акцентом пропела она.

– Спасибо. Все хорошо… – доброжелательно ответила я.

– Хорошо? – шевельнула черными густыми бровями Мариам. – Чего хорошего, раз у нас торгуешь? Образованная, с институтом… Неужели нравится гнилые фрукты перебирать?

Я удивилась:

– Алик всегда привозит качественные фрукты… свежие.

Мариам проворно встала со стула и устремилась ко мне.

– Вот ты и призналась… Если нет, что перебирать, чего тогда тебе с утра пораньше тут делать? Да и вечером толчешься, пока мой муж дверь перед тобой не откроет.

– Так нельзя опаздывать, не принято. А вечером как я уйду, пока время не вышло? – начала я оправдываться.

– Спишь с моим мужем, признайся?! – затряслась в приступе ревности Мариам. – Да я и так знаю, что совратила. Видят вас…

«Хоть бы какой покупатель зашел, или лучше несколько! – взмолилась я про себя. Иначе она не остановится. Сейчас всякие мерзости начнет выпытывать… Надо же было ей притащиться…»

– Ну и как тебе с ним? Сладко, наверное… Конечно, свой-то бросил и на двоих сыновей не посмотрел.

Я не стерпела.

– А это не твое дело, – процедила сквозь зубы. – Сладко с твоим мужем или нет – не пробовала. Смотри, как бы он тебя за такие закидоны сам не бросил…

– Ах ты, грязная тварь… потаскуха!

Я почувствовала, как ее острые ногти разодрали кожу на руках. Потом руки взметнулись к лицу… Я чудом успела отвернуться и тут же почувствовала жгучую боль расцарапанной шеи.

Крепко зажмурилась и выставила руки вперед.

«Давай защищайся, она же изуродует тебя, специально в лицо целится», – скомандовала я себе.

Сдернула с головы скандалистки тонкую узорчатую шаль,запустила пальцы в сложную прическу и резко нагнула Мариам вниз, под прилавок, не давая ей выпрямиться.

От ее утробного визга у меня заложило уши, но голову взбесившейся хозяйке я поднять не дала.

Я не слышала, как вошел Алик. Да разве тут услышишь.

– Мариам, перестань орать! Почему ты здесь, а не дома с детьми?

Я вытащила из прекрасных волос ревнивицы пальцы и сделала шаг в сторону. Алик помог тяжело дышащей жене с побагровевшим от злости и натуги лицом распрямиться и вывел ее из-за прилавка.

– Или ты уволишь Варьку, или ей не жить! – злобный взгляд Мариам резанул меня как кинжалом.

Я потрогала вспухшие рубцы от ногтей. Пальцы сделались липкими от крови. Взглянула на глубокие кровоточащие царапины на кистях. Содрогнулась, представив, что могло быть смоими глазами, если бы Мариам добралась до них грозным оружием – своими острыми когтями…

– Выйди на крыльцо, остынь! – Алик так взглянул на жену, что она без единого слова повиновалась.

– Прости мою жену, Варвара. Глупая она, не понимает, что мне кроме нее никто не нужен. Со школы ее люблю. И она меня любит, вот и творит такое…

Я гордо вскинула голову.

– Алик, рассчитайте меня сегодняшним днем. Вы очень хороший, но нападки Мариам терпеть не стану. И… спасибо вам за доброту, – губы мои задрожали.

Алик протяжно выдохнул.

– Ты не первая уходишь с работы из-за Мариам. Вот поэтому и работаю один. Тяжело, а куда деваться? Скоро сын колледж закончит, помогать начнет.

Я промолчала.

Алик поднял на меня виноватый взгляд.

– Завтра скину расчет на карту. И премией не обижу.

Он вынул портмоне и протянул солидную купюру.

– Вот, возьми. Надо купить лекарств, чтобы царапины быстрей зажили. Не держи зла на жену…Пожалуйста…

– Не надо денег, – покачала я головой. – Я найду, на что купить мазь от царапин. До свидания, – быстро собралась и вышла.

Мариам, увидев меня, поспешно отвернулась. Но я все равно успела заметить бегущие по ее лицу слезы.

Интересно, из-за чего она плакала? Негодовала, что муж выставил за дверь павильона? Или боялась, что дома за закрытыми дверями Алик устроит разборки, а может, и того похуже?

Глава 9

Таксист высадил меня в центре города возле современного культурно-развлекательного комплекса «Антей», громадой возвышавшегося над близлежащими зданиями.

От входа ко мне уже спешил Филипп Алексеевич.

Облегченно выдохнула, потому что понятия не имела, где тут искать ресторан с названием «Утес».

– Варенька, рад тебя видеть, – старый банкир коснулся губами макушки.

Я улыбнулась.

– Извините, после работы, не переоделась. Как-то неудобно в таком виде в ресторан. Может, лучше по улице пройдемся?

– Нет. Раз ты после работы, значит, не обедала. Угадал?

Я кивнула.

Он взял меня под локоть и повел к прозрачным современным лифтам.

Несколько минут – и мы бесшумно вознеслись на последний этаж.

В гардеробе разделись и прошли в огромный зал.

До чего же красиво! Я задохнулась от восторга. Оформление в классическом стиле, как я люблю. Сияющие люстры, зеркала в простенках, лепнина на высоком потолке. В теплых бежевых оттенках отделаны стены. Кадки с растениями…

Респектабельно и в то же время удобно.

Администратор провел нас к столику возле панорамной стеклянной стены. Взгляд невольно охватил красные стены Кремля, покрытый густой растительностью берег Волги…

Официант с дежурной улыбкой на лице принес меню.

– Мы предлагаем лучшие блюда европейской кухни, но если вы предпочитаете средиземноморскую… – заученно начал он, но Филипп Алексеевич мягко остановил его движением ладони.

– Принесите пока бутылку минеральной воды без газа.

Официант быстро удалился.

Старый банкир протянул меню.

– Может, что-то хочется? Не стесняйся.

– Если можно, мне то, что и вам. Я не бываю в ресторанах и плохо разбираюсь в названиях блюд.

– Тогда стейк и жареный картофель? – взглянул старый банкир вопросительно. – А тебе еще не помешает тарелка горячих щей.

Он покачал головой.

– У тебя усталый вид, Варя. И давай по горячему кофе с пирожными? Надеюсь, ты не на диете?

Мне сделалось смешно.

– Нет. Я не склонна к полноте.

– Да уж, – вздохнул Филипп Алексеевич. – Не склонна.

Официант принес заказ быстро.

От вкусных запахов у меня закружилась голова.

– Варенька, давай поедим, а потом начнем разговор.

Я нетерпеливо пододвинула к себе исходящие паром щи.Почувствовала, как внимательный взгляд Филиппа Алексеевича задержался на моих руках, но он воздержался от расспросов.

Как хорошо, что царапины на шее надежно скрывает ворот свитера!

Наконец, официант принес кофе и тарелочку с пирожными.

Давно я не ела таких восхитительных пирожных! Очень давно…

Когда-то были в моей жизни и рестораны, и пирожные… Артем красиво ухаживал. Клялся в вечной любви, обещал сделать счастливой… Но хватило его ненадолго…

Зажмурилась, пытаясь загнать внутрь ненужные слезы от нахлынувших воспоминаний. Я знала, что слезы – пустое. Они не решают никаких проблем, только расслабляют…

–Так что же все-таки произошло? – спросил старый банкир. – Почему ты живешь с детьми у мамы?

Я сцепила задрожавшие пальцы в замок и начала рассказывать.

Старалась быть бесстрастной, но получалось плохо. Иногда горло перехватывало нервным спазмом. Тогда Филипп Алексеевич наливал мне в стакан воды и заставлял пить медленными глотками.И я, как только вновь могла говорить, продолжала рассказывать.

О нелюбви Артема, о вечных упреках, о тяжелом безденежье, в которое он вогнал меня с маленькими сыновьями. О его подлой измене… О том, как муж не постыдился выгнать меня с детьми из квартиры, чтобы наслаждаться там беззаботной жизнью с любовницей…

Рассказала о бесплодных попытках найти достойную работу. О тяжелой болезни мамы. О дорогих курсах лекарственной терапии. О добром Алике и его ревнивой жене, и почему я сегодня рассчиталась…

Я выливала на пожилого человека всю боль за разбитую семейную жизнь, за утраченные иллюзии, за бесплодные попытки вырваться из замкнутого круга…

Страх перед будущим заставлял делиться с Филиппом Алексеевичем всем тем ужасом и отчаянием, что испытала за последнее время.

Наконец, выдохлась и замолчала. Боялась оторвать глаза от белоснежной скатерти. А вдруг увижу на лице Филиппа Алексеевича осуждение, непонимание или, что еще страшнее, пренебрежение и надменность?

Но я все-таки нашла в себе силы поднять глаза на старого банкира. В его взгляде плескалось понимание.

Облегченно выдохнула.Жалости в его взгляде я бы не перенесла.

Жалеть меня могла только мама. Ей можно…

Наконец, Филипп Алексеевич заговорил.

– Я, конечно, предполагал, что мой племянник идиот, но чтобы в такой степени…

Глава 10

– Да почему?– старый банкир изумленно вскинул брови.

– Он ответит, что я сама виновата! Да еще смею жаловаться, – почувствовала, как отрывисто застучало в висках. – Придет ко мне, закатит скандал, начнет мстить…

Филипп Алексеевич нахмурился. Глаза его недобро сверкнули.

– Не посмеет.

По телу пробежала противная дрожь. Артем не посмеет?! Еще как посмеет! Нет, не хочу больше встреч с бывшим. Все перегорело, все! Вместо любви осталась горстка пепла.

– Филипп Алексеевич, мне не нужны разборки с Артемом. Зачем? У него другая женщина, коллега по работе. Он сказал, что счастлив только с ней.

– Даже так…

– Она красива, ухожена. Умеет себя преподнести. У нее неплохая должность.

Быстро отвернулась, чтобы старый банкир не заметил моих крепко сжатых губ. Только бы не расплакаться!

– Хорошо, пока оставим эту тему, – примирительно ответил он. – Хочу уточнить – ты, кажется, лингвист по образованию?

– Да. Английский, французский и китайский. Но в павильоне у Алика иностранные языки не пригодились, – я невесело улыбнулась. – А больше меня никуда не взяли. Дети маленькие, большой перерыв в работе…

– Понятно… – кивнул старый банкир. – А конкретней, чем ты могла бы заняться?

– Могу работать переводчиком. На китайском могу переводить даже синхронно. Когда-то занималась техническим переводом. Думаю, что и репетиторство осилила бы. А сейчас еще и торговать научилась. Правда, только фруктами и овощами, – я скептически улыбнулась.

Лицо Филиппа Алексеевича выражало хмурую сосредоточенность.

– Так. Мне нужно подумать, как тебе помочь. Но это не завтра. Сама знаешь, новогодние праздники, Рождество. В это время непросто разруливать проблемы.

– Спасибо, – выдохнула благодарно. – Но почему вы мне помогаете, Филипп Алексеевич? Ведь я вам – никто.

Старый банкир поднял на меня проницательный взгляд. Уголки узкого рта чуть дрогнули.

– Пытаешься понять, почему мне небезразлична твоя жизнь и твои малыши?

Я неопределенно пожала плечами и отвела в сторону глаза.

– Вы очень добрый и порядочный.

Старый банкир иронически усмехнулся.

– Дело не только в этом.

– А в чем?

– Когда-то, в ранней юности, я разбился на мотоцикле. Сильно превысил скорость, ну и врезался в заграждение. В хлам раздробил таз. Что смогли, врачи восстановили, но… на себе, как на полноценном мужчине, пришлось поставить крест.

– Господи, какой ужас, – прошептала потрясенно.

– Когда осознаешь, что тебе никогда не стать ни отцом, ни мужем, это… непереносимо. Особенно в молодости, когда бушуют гормоны. Но я не дал себе опуститься. Окончил Плехановку, много работал. Позднее увлекся искусством, научился в нем разбираться. Я смог смириться с судьбой. С тем, что не смогу иметь ни жену, ни детей. Но с возрастом захотелось родства. Особенно после смерти Лизы. Когда вы с Артемом поженились, и у вас родились дети, я был счастлив. Слава богам, одиночество отныне мне не грозило. У племянника чудесная жена, двое малышей. Наследники фамилии… – его старческие губы тронула теплая улыбка. –Для меня ощущать это родство сделалось необходимостью… Я привязался к мальчикам, как когда-то к Артему в его детстве. Но… жизнь, оказывается, внесла коррективы…

– Я не знала… Простите. Артем никогда не говорил о вашем несчастье…

– Чтобы говорить, надо знать. А он не знал и не знает. Даже Лизе я не сказал правды. Мало ли, почему люди не создали семью, верно?

Старый банкир взглянул на часы.

– Ого! Заболтал я тебя, Варенька, прости старика.

– Ничего. Мама не знает об увольнении. Думает, я на работе.

– И все равно, не могу злоупотреблять твоим временем. Сейчас шофер тебя отвезет.

Филипп Алексеевич вытащил из кармана плотный белый конверт и протянул мне.

– С наступающим Новым годом, милая! Здесь подарки. Конверт не заклеивал, можешь посмотреть...

Я осторожно заглянула и обомлела.

Четыре сертификата. Два – в «Детский мир», еще два – в бутики женской одежды самой крутой сети нашего города «Изольда». И несколько крупных купюр.

– Думаю, что ты найдешь, чем порадовать малышей. И вы с мамой порадуйте себя шопингом. Я знаю, женщины любят выбирать одежду... – его голос наполнился грустью.

– Спасибо огромное, – я сглотнула слезы благодарности и убрала конверт в сумку.

Отказаться не посмела, хотя понимала, что это слишком дорогие подарки. Не смогла обидеть человека, с которым судьба обошлась так жестоко, но подарила ему доброе сердце.

Глава 11

Филипп Алексеевич позвонил вечером накануне Рождества.

– Варенька, приглашаю завтра на обед! Всех привозите: Кирюшу с Денисом и маму, Татьяну Николаевну. Передайте ей, что возражений не приму.

– А ко скольки? – растерянно пролепетала я.

– Ох, извини, Варя, забыл время обозначить. Старость не радость, – притворно вздохнул он.

–Да вы еще совсем не старый! – возмутилась я.

Филипп Алексеевич польщено рассмеялся.

– Да нет, моя милая. Семьдесят – это солидно. Но я не сдаюсь! – и, спохватившись, уточнил: – К часу дня подам машину. Устроит?

– Самое то!

Следующее утро началось с суматохи.

Вчера, после звонка старого банкира, дети немедленно уселись готовить для дедушки, как они называли Филиппа Алексеевича, подарки.

Кирилл решил подарить ему гусеницу, сотворенную из бумаги и деревянной палочки, а Дениска уселся рисовать Деда Мороза с елкой на плече и мешком подарков. Получилось нечто абстрактное, но что-то мне подсказывало, что дедушка впадет в полный восторг.

Гусеницу я пришпилила на листок цветного картона и подписала: «Дедушке от Кирюши». На рисунке младшего нашла свободное от «ляпов» красок местечко и, обхватив детские пальчики с зажатым фломастером, своей рукой немного убористо и чуть кривовато вывела: «Дедушку с Новым годом и Рождеством поздравляю. Дениска».

Провозились почти до сумерек.

– Дочка, – подошла ко мне взволнованная мама с ярко рдеющим румянцем на щеках. – Я уж и не помню, когда в гости ходила. Да и тебе последние годы не до гостей.

Я перебила:

– Ты про наряды? Вот тоже думаю…

– А чего думать-то? – вдруг рассердилась мама. – Собирайся быстро да по этим своим… бутикам пробегись! Мне на глазок купишь, а себе примерь сначала, продавщицы посоветуют, что да как…

– А ты справишься с мальчишками? – окинула ее тревожным взглядом.

Мама, конечно, окрепла и чувствовала себя неплохо. Но не до такой степени, чтобы до ночи возиться с озорниками внуками.

– Справлюсь, – заверила она. – Осталось только ужином накормить да книжку перед сном почитать.

– Пусть мультики смотрят, включи им на подольше, – сделала я щедрый жест.

Обычно я на ночь читала детям только книжки. Но сегодня можно и исключение сделать!

Я заметалась по дому.

– Сертификаты не забудь! Да подальше убери в сумку-то! – напутствовала мама, озабоченно сдвинув брови.

Я в ответ рассмеялась, махнула рукой и пулей выскочила из квартиры.

***

Утро Рождества «порадовало» меня своей суетливостью.

Ехать в гости с пустыми руками мама категорически отказалась:

– Филипп Алексеевич деликатесов и сам купит, а вот пирога моего с капустой вряд ли где попробует.

Пришлось мне к «квашне» встать. Это мамуля так кастрюльку называла, где тесто вымешивалось и подходило.

Но к начинке она меня не подпустила.

Мальчики, наоборот, вели себя подозрительно тихо. Сели на стульчики и сложили руки на коленках. Даже переговаривались друг с другом шепотом.

Удивительно! Первый раз с ними такое.

Но после короткого раздумья поспешила на кухню.

– Детей не узнать, – пристально взглянула на маму. – Ты постаралась, мамуль?

– Запугала, – она и не думала отпираться. – Две попытки визга – по углам. Третья попытка – с собой не берем. Пригрозила няню вызвать и их дома оставить. И вообще, тесту тишина нужна. Иначе… – она многозначительно на меня покосилась. – Давай, иди собой занимайся. Не каждый день к олигархам в гости зовут.

Ровно в час дня автомобиль Филиппа Алексеевича стоял возле нашего подъезда. Кирюша с Дениской вели себя прилично, но забитыми не выглядели:тихо о чем-то интересовались у шофера, с любопытством прилипали носами к стеклам, разглядывая пробегающие мимо нарядные, в праздничной иллюминации, улицы.

Мама, никогда прежде не ездившая в автомобиле премиум-класса, растерялась и всю дорогу молчала, крепко прижимая к себе пирог в специальном контейнере.

Где-то минут через двадцать мы въехали на тихую, судя по всему, тупиковую улочку, застроенную кирпичными двухэтажными особняками.

Мальчики оживились. Ведь они бывали здесь не раз.

– Мама, дедушкин дом последний, – тыкали они в стекло пальчиками. – Там ворота! Большие! А еще там деревья! Дедушка называет их садом!

От восклицаний детей заложило уши.

Я вдруг разволновалась. Мамуля, судя по напряженной позе, тоже, хотя я и не видела ее лица.

Наконец, автомобиль остановился.

Шофер любезно впустил нас в тяжелую металлическую калитку, украшенную витым литьем, и повел к дому по широкой подъездной аллее, тщательно очищенной от снега.

Дом окружал заснеженный парк. Дорожки, выложенные брусчаткой, также тщательно очищенные, с рядами неоновых фонарей расходились от дома радиальными лучами.

Глава 12

Рождественский стол был великолепен!

Сверкающая посуда на белой скатерти, вышитые салфетки в серебряных кольцах… Огромное блюдо с запеченным, покрытым аппетитной корочкой, гусем. Салаты, закуски, фрукты… Морсы, компоты в прозрачных, искрящихся стеклянных кувшинах. А вот спиртным на столе и не пахло. Это мой глаз уловил сразу.

С облегчением выдохнула. Не переношу алкогольные напитки, даже слабые. Теряю сознание. Врачи только плечами пожимали. Но… откуда старый банкир узнал об этом? Или алкоголь не выставили на стол по другим причинам?

Я про себя улыбнулась. Да какая разница? Главное – не придется оправдываться что да почему. Маме, кстати, врачи категорически запретили даже прикасаться…

– Татьяна Николаевна, давайте сюда ваш фирменный пирог! – Филипп Алексеевич с улыбкой протянул руку. – Сейчас позовем Анну, она найдет ему на столе достойное место.

Старый банкир взял в руку золотистый колокольчик…

Через минуту в столовую вошла рослая сухопарая женщина. Приятное, но строгое лицо, голубые глаза смотрят приветливо.Темные волосы убраны в аккуратный пучок.

Сколько ей лет, интересно? Навскидку дала бы пятьдесят…

– Познакомьтесь! Хозяйка моего дома – Анна.

«Домработница, значит, – проскользнуло у меня в голове. – Да только не похожа Анна на домработницу…»

– Тетя Аня, тетя Аня, – завопили вдруг мальчишки, до этого молчавшие как партизаны. – Пойдешь с нами в сад сегодня? Ты обещала в прошлый раз…

Я опешила. Оказывается, мои детки хорошо ее знали! Иначе не вопили бы от радости при виде ее.

Лицо Анны засветилось улыбкой:

– Конечно. Как закончится обед, так и пойдем. Вас ждет кое-что интересное!

Глаза детей загорелись.

– Мы быстро… – мальчишки вскарабкались на стулья.

– От быстрой еды ничего хорошего. Ешьте, не торопитесь. Ни к чему огорчать маму с бабушкой.

Дети сникли, но подчинились.

Анна сдержанно улыбнулась, кивнула и забрала мамин пирог.

– Какой приятный аромат! – вдохнула она. – Сейчас выложу на блюдо, подогрею и принесу…

***

Наконец-то Рождественский обед закончился!

Все прошло отлично, хотя мама почему-то сильно волновалась и к концу обеда выглядела уставшей и бледной.

Наверное, не окрепла еще, да и переволновалась.

Кирюша с Дениской вели себя прилично, ели все, что я накладывала им на тарелки, и даже ухитрились не обляпаться соусом и не облиться компотом.

Наконец, подали чай, кофе и сладости.

Филипп Алексеевич внимательно взглянул на маму.

– Татьяна Николаевна, я вижу, вы устали, – с беспокойством произнес он. – Анна проводит вас в гостевую комнату, там никто не побеспокоит. Прилягте, отдохните.

– Не откажусь, спасибо, – кивнула мама и встала из-за стола.

Анна заботливо взяла ее под руку и увела из гостиной.

Старый банкир с улыбкой взглянул на мальчишек.

– Собирайтесь на прогулку!

– На каруселях кататься? – живо поинтересовался младший, Дениска.

Филипп Алексеевич рассмеялся.

– Да, будете кататься! Только не на каруселях.

– А на чем? – в глазах детей заплескался неуемный интерес.

– Сюрприз.

В столовую заглянул шофер Павел.

– Пойдемте, ребятки! Оденемся пока, а там и тетя Аня к нам присоединится.

Я сгорала от любопытства.

– На чем вы решили покатать их, Филипп Алексеевич? – спросила шепотом.

– Подожди немного, скоро узнаешь, – он приоткрыл дверь в коридор.

Наконец, возбужденные голоса детей стихли.

– Пойдем в холл, оттуда из окна все увидим, – он открыл передо мной дверь и пропустил вперед.

Я торопливо пересекла холл и, выглянув в окно, охнула.

На подъездной аллее, недалеко от входа в дом, стояли настоящие расписные сани, запряженные белой лошадью.

В санях сидела Анна в цветастой шали и вожжами в руках, а с обеих сторон от нее Павел удобно усаживал онемевших от восторга Кирюшу с Денисом.

– Хотел тройку, но белых лошадей больше не нашел поблизости. А в цирке мне отказали, – виновато выдохнул старый банкир. – Не каждую лошадь можно в упряжку…

– А она спокойная? В смысле, лошадь? С детьми ничего не случится? – забеспокоилась я. – Павел тоже с ними поедет кататься?

Филипп Алексеевич успокаивающе дотронулся до моего плеча.

– Анна прекрасно управляется с лошадьми! Не волнуйся, все хорошо будет. Она бы и с мустангом диким, наверное, справилась... Как-нибудь я расскажу тебе о ней.

От шока я не нашлась, что ответить.

Глава 13

– Так скоро? – я сглотнула пересохшим горлом.

– Тебя это удивляет? – старый банкир пристально взглянул мне в лицо. – Я почему-то думал, что чем раньше, тем лучше…

В его голосе уловила растерянность.

– Нет-нет, нормально все. Просто неожиданно…

Почувствовала, как меня охватило странное состояние. Ощущение нереальности происходящего, что ли…

Неужели мне предстоит работать в серьезной компании с выходом на мировой уровень?

Вот так, сразу… Нет, я не могла поверить в удачу. Что-то тут не то…

В голове шумело, туманилось, хотя я все воспринимала адекватно.

– Старый пень, – с досадой прихлопнул ладонью по столу банкир. – Такие известия требуют подготовки! А я сразу карты раскрыл. Не подумал, деточка… – проговорил он с расстроенным видом.

Меня словно облили холодной водой.

Какая мне, дуре истеричной, работа? Разнюнилась, как девчонка сопливая, вместо слов благодарности…

Решительно встала из-за стола и подошла к старику.

– Спасибо! – благодарно приобняла его за плечи. – Я даже не смела мечтать о таком. Ну да, растерялась немного – не ждала так быстро… – выдохнула прерывисто. – Честное слово, вам не придется за меня краснеть.

Филипп Алексеевич ободряюще погладил по руке.

– Пора спускаться в холл, Варенька. Сейчас Анна с Павлом приведут с прогулки мальчиков.

Дети вернулись радостные, со сверкающими глазами.

– Мама, лошадь зовут Хризантема! Тетя Аня сама рулила на Хризантеме, она умеет! – делились хором впечатлениями, перебивая друг друга.

– Не рулила, а правила, – механически поправила сорванцов, растерянно улыбаясь.

– Мы на сене в санях сидели! Сено это сухая травка, и Хризантема любит ее жевать, – важно разъяснил Дениска.

Кирюша тут же добавил:

– А еще мы кормили ее морковкой и сахаром! Такими сладкими твердыми кубиками.И Хризантема их смешно грызла! Она очень любит сахар!

Потом последовал восторженный рассказ про Деда Мороза и Снегурочку, и бабу Ягу с Кощеем, которых никто не боялся.

«Аниматоры, значит, мальчишек развлекали», – догадалась я.

Я заметила, как по лестнице в холл спускается мама.

– Ну вот, а я все проспала! – заявила она без тени сожаления. – Не представляешь, Варя, не успела к подушке прислонится, как все… Уплыла в страну Морфея!

С облегчением выдохнула. Зря я беспокоилась. Нужно просто дозировать мамуле нагрузку. Все хорошо в меру: и радость, и волнение, и возня с внуками или по дому.

Мне не терпелось добраться до дома и хорошенько обдумать предложение старого банкира.

Интересно, в фирме есть дресс-код для служащих? А если есть, то какой? Как я смогу добираться до работы? Интересно, во сколько рабочий день начинается?

Множество вопросов кометами проносились в голове. И хотя бы на некоторые нужно постараться найти ответ до собеседования.

У Филиппа Алексеевича решила ничего больше не уточнять.Если постараться, то почти всю интересующую информацию можно найти в интернете.

Старый банкир с мамой о чем-то оживленно разговаривали.

– Поедем-ка мы домой, Филипп Алексеевич.У мальчиков вагон впечатлений, боюсь, не уснут. Им нужно время успокоиться, – объявила я с улыбкой. – Спасибо огромное вам за все.

– О, нет! – сверкнул глазами старый банкир. – Пока не поужинаем, не отпущу.

Он поискал глазами Анну.

Она сидела с мальчишками на диванчике и, судя по зачарованному виду сорванцов, рассказывала что-то интересное.

– Сейчас Анна распорядится, чтобы накрывали стол в гостиной. А потом Павел отвезет вас, – он с грустью вздохнул. Уголки его губ растерянно опустились, между сведенных бровей залегла глубокая складка.

В груди что-то резко сжалось.

Я порывисто шагнула к нему.

– Приезжайте к нам в гости,Филипп Алексеевич! В любое время приезжайте. Когда только захотите…

– Спасибо, деточка… – его потухшие глаза оживились. – Обязательно навещу вас. Но… тоже хочу попросить тебя. Пусть дети навещают меня почаще. Разрешишь? Понимаю, у тебя заботы, и ты не сможешь сопровождать их каждый раз. Но я буду сам их забирать с твоего разрешения. Или с твоего согласия присылать Павла.

Его глаза замерли на моем лице. В них плескалась надежда.

– В любое время! Как только заскучаете, мои сорванцы в вашем распоряжении, – я сглотнула подступивший к горлу комок.

– Спасибо, Варенька, – с чувством выдохнул старый банкир. – Ты подарила мне счастье.

Глава 14

На улице бесновалась непогода. Резко потеплело, с неба падал тяжелый мокрый снег и тут же, при соприкосновении с землей, превращался в стылую жижу.

Я открыла зонт (в середине зимы!) и припустила к автобусной остановке. Очередь на нужную маршрутку пугала.

От досады я нервно кусала губы. Ну почему мне не везет, и как с этим бороться?! Взглянула на зеленые цифры электронного табло на доме напротив. Скрипнула от отчаяния зубами. Не могу я опоздать на самое важное собеседование в жизни! Что ж это за невезуха, или карма у меня такая?!

«Ну уж нет!» – решила я и кинулась, складывая зонт, к тормозившей, набитой людьми, как кильками в бочке, маршрутке.

Но таких жаждущих оказалось много.

Орудуя локтями, напролом полезла сквозь толпу. Когда до заветного входа осталось совсем ничего, торчащая ручка моего зонтика зацепилась за карман какой-то злой бабищи.

Баба изрыгнула проклятия в мой адрес и что есть силы пихнула в сторону, успев втиснуться вперед меня.

По инерции я вылетела по осклизлому снегу на край дороги, где и растянулась в луже из песчано-соляной смеси и таявшего снега.

Меня тут же окатило лавиной грязных брызг от пронесшейся мимо на большой скорости иномарки. Следующая машина повторила тоже самое.

Я застыла от ужаса, но догадалась выползти из лужи на безопасный тротуар.

И словно в насмешку, мимо, совсем близко к краю тротуара, пролетела третья по счету иномарка. И опять грязные потоки талой воды устремились на мое новенькое пальто и брызгами в лицо с тщательно нанесенным дорогим макияжем.

Я безучастно сидела на тротуаре, смирившись с судьбой.

Опоздала на собеседование!

Все закончилось, даже не начавшись. И что я скажу Филиппу Алексеевичу?

Дура, сама виновата во всем. Нужно было такси заказать. Но чтобы это изменило? Пробки с моста исчезли бы? А уж как жаль только что купленной дорогой одежды и новеньких сапожек— не передать…

Горестные раздумья прервал скрип тормозов. Последняя по счету машина, окатившая меня снежно-дождевой кашей, затормозила и аккуратно сдала назад.

Из машины вышел мужчина и направился ко мне. Зачем? Ну, наверное, хотя бы извинится и поможет встать… Почему-то никто из стоявших на остановке людей этого не сделал.

Интересно, почему? Приняли меня за пьяную?

– Девушка, простите! Разнервничался, знаете. На дорогах мышь не проскочит, какие пробки!

Он помог мне подняться.

– Возьмите, – протянул упаковку бумажных платочков. – Все, что имею.

– У меня есть, – покопалась в сумке, достала огромный носовой платок. Мама называла его «мужским» и говорила, что это спасение на все случаи жизни: хоть при внезапном поносе, хоть в грязи растянешься…

Мудрая у меня мама, ничего не скажешь!

Тщательно промокнув лицо, подняла взгляд на своего «спасителя».

Высокий, широкоплечий. На смуглом волевом лице – яркие синие глаза.У кого-то из зарубежных кинозвезд такие же. Только сейчас не вспомню, у кого конкретно. А взгляд строгий, внимательный.

Темные волосы аккуратно пострижены. Серый костюм сидит идеально. Рубашка светло-голубая, ни одной складки.

Весь такой…мужчина-мужчина.

А я…стояла перед ним чучундра чучундрой и думала о том, что моя жизнь закончилась. Ну, почти закончилась.

Собеседование с работодателем в фирму моей мечты безжалостно провалилось. В таком виде в лучшем случае я смогу только войти в вестибюль…

Интересно, сколько мужчине лет? К сорока? Или старше? Нет, вряд ли старше…

–Извините, я виноват перед вами. Поэтому давайте поступим так:отвезу вас домой.

Строгий взгляд пристально изучал мое лицо.

– Нет, – испуганно прижала ладонь к груди. – Я не могу пока домой! В таком виде…

Брови незнакомца удивленно взметнулись.

– А куда…

– На работу устраиваться. На собеседование. Правда, по времени безбожно опоздала. А потом, в таком виде вряд ли мне что-то светит! Но все равно…

Мужчина распахнул передо мной дверцу машины и протянул руки.

– Снимайте грязное пальто и садитесь в машину. Быстренько…

Нырнула на заднее сиденье и застыла от удовольствия. Приятный запах кожаных сидений, тепло, сухо… Из скрытых динамиков лилась тихая музыка.

Незнакомец сел за руль. Взглянула в его лицо и быстро отвела глаза…

Никогда мой Артем не выглядел так… изысканно. Респектабельно – да, изысканно – нет!

– Давайте поступим так, – незнакомец потер указательным пальцем переносицу. – Едем ко мне в офис. Секретарь что-нибудь придумает, чтобы привести ваше пальто в порядок.

– А еще, можно попросить ее купить мне новые колготки? – удрученно вздохнула я, рассматривая грязные мокрые пятна на коленках. Ладно, хоть чудом обошлось без дыр. Я тяжело выдохнула и начала тщательно стирать грязные разводы с новеньких сапожек.

Глава 15

Мы поднялись на седьмой этаж и через несколько секунд оказались перед дорогой массивной дверью.

– Приемная, – Роман открыл ее передо мной и пропустил вперед себя.

Охватила просторное помещение взглядом. Вроде все обычно. Современная офисная мебель и техника, ничего лишнего.

Но… здесь витал запах богатства – аромат качественного свежесваренного кофе чуть перебивал шлейф элитного мужского парфюма.

Именно элитного. Я не обманывалась. Потому что мой муж другого не признавал. Он не жалел на «свой запах» целого состояния. Зато экономил на питании и одежде сыновей.

В груди надсадно заныло. Додумалась, нашла время для воспоминаний!

Я постаралась бесшумно вдохнуть носом воздух, чтобы успокоить тяжело бившееся о ребра сердце.

Да уж… По запахам много можно сказать о владельцах шикарных приемных!

С двумя предыдущими перекликался своеобразный, чуть уловимый запах мебельной кожи.

Неужели два скромных кресла для посетителей, возле которых я застыла, на самом деле совсем нескромные?

Через приемную можно пройти только в один кабинет. На двери в него «горела» золотыми буквами по зеленому табличка.

Я сузила глаза, чтобы рассмотреть ее, но широкая спина Романа загородила обзор.

– Располагайся, – гостеприимно распахнул дверь в кабинет.

Я присела на краешек стула возле массивного стола для совещаний.

С удивлением обнаружила, что моего пальто в руках Романа уже не было.

– Лире отдал, секретарю. И о кофе распорядился…– довольно потер он руки.

Почувствовала, как от удивления вытянулось лицо.

– Но я в приемной никакого секретаря не видела!

–Ты уже вошла в приемную, а она из коридора подходила к двери. Очень вовремя… – Роман улыбнулся и неожиданно поднялся.

– Мне нужно срочно позвонить. Я отлучусь на пять минут, хорошо?

– Да, конечно.

Мог бы не спрашивать. Работа есть работа.

В груди разрасталась тяжесть. Не мой сегодня день. Все провалила, все! С Филиппом Алексеевичем я как-нибудьобъяснилась бы, но что скажу маме? На глазах выступила предательская влага.

Я отвернулась к окну.

Мамуля чувствовала себя нехорошо. Непонятно, то ли перемена погоды виновата, или из-за меня перенервничала. Пульс частил все утро, и дышала немного с присвистом…

Известия о моем «провале» она точно не перенесет.

Видимо, я немного выпала из реальности, поэтому испуганно вздрогнула, когда над моим ухом раздался мелодичный женский голос:

– Добрый день! Я так понимаю, это ваше пальто и колготки тоже вам?

Передо мной стояла стройная немолодая женщина со строгим взглядом.

Наверное, это секретарь, а кто же еще?

Как же ее зовут? Ага, Лира. Необычное имя…

Интересно, сколько ей лет? Трудно определить.Лицо гладкое, ухоженное, фигура вполне себе…

Сочувствие во взгляде Лиры сменилось удивлением.

Я спохватилась. Стою, как дура, и молчу!

– Ой, извините, – быстро подхватила протянутые вещи. – Спасибо большое! Так получилась, упала вот, – пролепетала я.

Что секретарь обо мне подумала?! Уставилась на человека и принялась разглядывать бесцеремонно…

Щеки уже жгло невыносимо.

– Бывает, – кивнула Лира. – Сейчас принесу кофе и печенье, секундочку! – она развернулась и заспешила в приемную.

Но не успела дойти до двери, как в кабинет со строгим лицом вошел Роман.Задержал взгляд на пальто у меня в руках.

– Спасибо, Лира! Как бы я без тебя обходился, – скупо улыбнулся секретарю.

– Очень даже бы прекрасно! – но по дрогнувшим губам чувствовалось, что похвала ей приятна.

– Лира, кофе, пожалуйста.

– Хорошо, – она повернулась к двери.

– Подожди, – нетерпеливо спросил Роман. – Соискательница приходила? Ну, эта, как ее… – он сосредоточенно потер переносицу. – Не вспомню фамилию… В отдел по лингвистическому обеспечению.

– Петровская Варвара? Нет, – Лира отрицательно качнула головой. – Я за кофе, Роман Александрович… минуточку, – и исчезла в приемной, прикрыв дверь.

Я не до конца понимала, что имеется в виду, когда говорится, что на человека напал столбняк. Но в данную минуту на меня напал именно он.

Стояла, не в силах пошевелиться, чувствуя, как холодею.

– Так это ты? То есть вы…Роман Александрович Устинов? ООО «Кондтехстандарт-НН»?

Его красивые брови взметнулись вверх.

–Варвара…Максимовна Петровская?– в его взгляде мелькнуло секундное замешательство. – Черт побери, как-то не так все получилось, – выдохнул с досадой.

– Да, в голове не укладывается, – согласилась я. – Это же… ужас что такое!

Глава 16

Не осмелилась начать разговор в машине первой. А Роман углубился в какие-то свои мысли. Интересно, о чем думает?

Жалеет, что принял меня на работу? Возможно, хотя, вряд ли. Я не вымаливала руководящую должность, стоя на коленях и заливаясь слезами.Что-то мне подсказывало, что на моем назначениинастоял китаец. Веймин Ли. А Роман Александрович, судя по всему, не захотел пренебречь мнением зарубежного коллеги. Или… Веймин Ли не оставил ему выбора?

Как дала понять Лира, мнение китайца имело большой вес как у себя в китайской компании, так и в нашей – «Кондтехстандарт-НН».

И еще… Напрягало, что приняли меня на должность руководителя отдела без испытательного срока. Хотя отдел – сильно преувеличено.Под мое руководство переходил всего один специалист. Переводчик по имени Динара.

Неприятно защемило под ложечкой.

Я попросила секретаря хоть что-то рассказать о Динаре. Но Лира ушла от ответа. Я настойчиво повторила просьбу.

«Она толковый переводчик. А что касается остального, сами увидите», – секретарь отвела глаза в сторону.

Что-то не так с этой Динарой…

Правильно ли я поняла, что в офисе на сплетни наложен запрет? Или тут что-то другое? Ладно, со временем разберусь.

Повернула голову и посмотрела в боковое стекло.

На зданиях переливалась новогодняя иллюминация. Веселье закончилось, люди с головой окунулись в повседневные заботы, но праздничная атмосфера пока сохранялась.

К удивлению, на чистом небе ни единого облака. Даже не верилось, что утром возле остановки я бултыхалась в снежно-водяной каше, и с неба летело не пойми что.

А сейчас явно надвигался мороз.

Зажмурилась, предвкушая на улице запах озона. Запах морозного свежевыстиранного белья, только что занесенного с балкона…

Мы свернули с проспекта на дорогу между домами.

– Остановите здесь, пожалуйста, – попросила Романа.

– Не хочешь, чтобы подвез до дома? – удивленно поднял брови, но машину остановил.

– Не хочу, – призналась я.

– Почему? – развернулся ко мне.

– Неудобно как-то… Вы мой руководитель…

Он вдруг весело рассмеялся.

– Ну, допустим, вне стен офиса я тебе не начальник.

Застыла в недоумении.

– Такого не бывает, – мотнула головой. – Нужно соблюдать субординацию и не переступать дозволенные рамки.

Сжала до хруста пальцы в замок. Боже, зачем я читаю ему мораль? Вместо того чтобы поблагодарить…

Но хотелось ясности, и я ничего не могла с этим поделать.

– А потом, мы что, опять на ты? Может, определимся?

– Определимся в чем? – удивился он.

– Ну… как же. Ты… Вы…

– Я показался тебе слишком жестким и властным в офисных стенах?– усмехнулся Роман.

– Не показались. Вы на самом деле так себя вели. Но вне здания офиса… – я замешкалась и улыбнулась. – Ты другой. Как будто ты – это не ты.

Роман пожал плечами.

– На фирме я руководитель. Возможно, иногда перебарщиваю со строгостью, – он потер подбородок крепкой ладонью. – А в автомобиле как я себя поведу – это мое личное дело. К работе не относится.

– Ну да, ну да, – кивнула я. Почувствовала, как полыхнуло лицо от жгучей непонятной досады. – Я немного по-другому смотрю на ситуацию.

– Ну и…? – синие глаза заинтересованно блеснули.

– С подчиненными вы везде руководитель.

Роман нахмурился.

– Спорно. Но одно могу сказать точно: особого отношения в стенах фирмы от меня ждать не приходится. Почему – уже озвучил. А вот официоза за ее пределами не придерживаюсь. Но... как тебе удобно.

– Я поняла. До свидания, Роман Александрович. Спасибо, что взяли на работу. Спасибо, что подвезли… – выпалила скороговоркой и взялась за ручку дверцы.

– Подожди, помогу тебе выбраться…

– Сама справлюсь, не волнуйтесь. До завтра.

– До завтра, – усмехнулся Роман и тронул автомобиль с места, а я бодро зашагала к дому.

Глава 17

Зашла в подъезд и бросилась к кабинке лифта. Мне не терпелось обрадовать мамулю, рассказать, что меня взяли не просто сотрудницей, а руководителем отдела. Подумать только…

И вдруг… сдулась, словно проколотый воздушный шарик.

Чему так обрадовалась?! А справлюсь ли? Я же никогда никем не руководила! Да и вообще… Даже просто поработать в коллективе удалось всего ничего… А если не справлюсь, а только опозорюсь?

Почувствовала,как накатила паника. Сердце зашлось в бешеном галопе, сделалось невыносимо жарко, онемели губы.

Отдернула палец от кнопки вызова лифта и развернулась к лестнице.

Пойду до квартиры пешком. Говорят, ходьба приводит мысли в порядок и успокаивает.

Мне нельзя в таком «растерзанном» виде домой. Мама сразу догадается, что что-то не так!

Начала медленно подниматься, держась за перила. Мысли о неожиданном назначении не отпускали.

Бес попутал, не иначе! Хватило бы мне места рядового переводчика.

А если мальчишки заболеют? Как уходить на больничный? Я не смогу оставить больных детей на маму!

Работа связана с командировками. Да не только по стране, но и за рубеж. Я в должностных обязанностях подсмотрела.

Чем я думала, когда подписывала трудовой договор?! Мама не вывезет мои командировки!

Но… Зарплата у начальника отдела в два раза выше, чем у рядового переводчика. Хотя и у него отнюдь не маленькая. В штатном расписании мельком подсмотрела.

А у меня двое маленьких деток на руках.… Сердце сжалось.

Если бы Артем хотя бы сколько-нибудь заботился о детях! Он даже не позвонил ни разу, не поинтересовался мальчиками. Мог бы и прийти. Ведь сыночки скучают, им нужен папа.

Не хочет видеть детей, так хотя бы алименты платил… Мне что, опять на шантаж идти? Скорее бы суд! Но сказали, нескоро дело рассмотрят, большая загруженность.

Мне с детьми нужно на что-то жить. И будь у меня маломальские деньги, разве оставляла бы Кирюшу с Дениской на больную маму?

Нет, ни за что. Дотянула бы до того времени, пока младший Дениска не закончит первый класс.

Но…

Я обязана позаботиться о своих мальчиках. Обеспечить им достойное будущее! Это мой долг.

И нужно что-то срочно решать с жильем.У мамы оставаться нельзя, ей нужен покой и режим. Да и тесно для нас всех. А с зарплатой, за которую расписалась сегодня в приказе, я смогу взять ипотеку на жилье.

Тяжело вздохнула.

Такова жизнь! Всегда приходится выбирать.

Я справлюсь. Не могу позволить себе не справиться! Это мой шанс.

Кирюша с Дениской маленькие, но не грудные. Как-нибудь…

И вообще, начну решать проблемы по мере их поступления!

Да, и не забыть позвонить Филиппу Алексеевичу. Он, наверное, как на иголках! Обещала…

Я вдруг обнаружила, что уже стою перед родной дверью и разговариваю вслух. Интересно, долго так простояла?

Надеюсь, меня никто из соседей не слышал!

Постаралась придать лицу радостное выражение и нажала на кнопку звонка.

Дверь распахнулась сразу же.

– Ну что, дочка? – на щеках мамы рдел огненный румянец волнения.

Неужели мама ждала меня в прихожей?!

– Все отлично, мамочка! Меня взяли, взяли! – я сжала мамулю в объятиях.

Мама уткнулась мне в плечо и расплакалась.

– Господи, неужели? Варюша, я так рада…

– Мам, ты только не волнуйся. Но… меня назначили руководителем отдела. Предложили, и я согласилась. А сейчас пожалела.

Мама подняла голову с моего плеча и взглянула удивленно.

– Почему?

– Дети… – мой голос дрогнул. – Я не могу взвалить на тебя такую обузу. Ты еще не выздоровела, а потом и возраст.

Взгляд мамы сделался строгим.

– Справлюсь. Даже не думай об этом. Тем более через неделю у меня последний курс лечения. Врач сказал, что я должна окрепнуть окончательно.

Я протяжно выдохнула.

– Хорошо. Попробуем. Но если что-то пойдет не так, то я…

Мама не дала мне договорить:

– Вот когда пойдет не так, тогда и посмотрим. А пока мой руки – и за стол обедать.

– Дениска спит?

– Спит. После обеда разбудишь его, и прогуляетесь до детсада за Кирюшей.

– Хорошо, мам. Только сейчас позвоню Филиппу Алексеевичу.

– Конечно, дочка! Звони.

Я вынула из кармана пальто смартфон и поспешила в ванную.

– Филипп Алексеевич, все получилось, взяли! – выдохнула в трубку, едва прошелестело соединение. – Спасибо, если бы не вы…

– Да не за что, Варенька, – остановил он поток благодарностей. – Как тебя встретили? Я что-то волновался, как бы не обидели тебя.

Глава 18

…Окинула взглядом монументальное здание, где мне предстояло работать. Оно еще не проснулось, большинство окон оставались темными.

Слишком рано.

Я не могла допустить опоздания. С меня хватило вчерашнего. Пока никто из сотрудников фирмы не пришел, в кабинете освоюсь и вообще… приду в себя.

Дубликат ключей от кабинета Лира вручила мне вчера перед уходом.

– Пропуск тебе я закажу. А завтра утром просто назовешь охраннику фамилию. Мы внесем тебя в список наших работников, и он пропустит.

Вошла в тускло освещенный вестибюль.Глубоким вдохом попыталась успокоить колотящееся сердце.

А если меня забыли внести в список?

Придется тогда ждать прихода Лиры или Романа, ловить на себе любопытные взгляды проходящих мимо сотрудников…

Я поежилась.

– Вы к кому, девушка? – строго поинтересовался охранник. – У нас тут раньше полдевятого работать не начинают.

– Я новенькая, – пояснила отчего-то шепотом. – Меня должны в список внести.

– В какую фирму? – охранник уткнулся в экран монитора и заюзал мышкой. – Назовите себя, – поднял строгий взгляд.

– Варвара Максимовна Петровская.

Охранник почему-то не успокоился.

– Паспорт предъявите.

Протянула документ.

Охранник внимательно изучил и милостиво кивнул:

– Седьмой этаж, направо по коридору.

У меня отлегло от сердца.

Вообще не понимаю, откуда у меня такие дурацкие страхи! Видно, совсем одичала, пока дома сидела.

– Я в курсе, – сообщила радостно и твердой походкой направилась к лифтам.

Через пару минут уже открывала ключом дверь своего кабинета.

Щелкнула выключателем. Зажглись мягким неоновым светом потолочные светильники.

Пахло новой мебелью.

Взгляд зацепился за рабочий стол Динары.

В канцелярском поддоне аккуратно сложена стопка бумаг. Рядом ручки-карандаши в стаканчике на подставке. Развернутый для удобства монитор компьютера…

Стену позади крутящегося кресла украшает перекидной календарь с пейзажами. В узком высоком шкафу – папки с бумагами…

Напротив, у голой стены – новый стол, судя по всему, для меня.

Провела рукой по девственно чистой пустой поверхности. Опустилась в рабочее кресло на колесиках, покрутилась. Удобное. Но ни органайзера, ни компьютера.

На секунду задумалась. После планерки подойду к Лире. Без компьютера мне не обойтись.

Планерка… Я боялась ее как огня. Изучающие взгляды коллег, и, скорее всего, далеко не все они будут доброжелательными.

Да и неуверенность в себе вряд ли смогу скрыть.

Я спохватилась, что до сих пор не сняла верхнюю одежду.

Убрала пальто в платяной шкаф, переобулась в туфли на высоком, но удобном каблуке. Пригладила тщательно уложенные волосы, одернула строгую юбку.

Внезапно распахнулась дверь, и вошла молодая женщина.

Я замерла возле стола, сердце сбилось с ритма.

Словосочетание «совершенная красота» обязывает, но передо мной стояла юная восточная красавица.

Невысокого роста, стройная, длинноногая, в изящной норковой шубке. Она, казалось, сошла со страниц рекламных буклетов.

Блестящие, безукоризненно ровно постриженные иссиня-черные волосы волной лежали на плечах. Смуглая сияющая кожа, аккуратный носик, большие темно-карие глаза, полные чувственные губы…

– Здравствуйте, – поздоровалась она холодно. – Вы и есть новый начальник моего отдела? Варвара Максимовна, кажется? – на лице ни тени доброжелательности.

В районе солнечного сплетения неприятно заныло. Не очень ласково меня встретила будущая подчиненная. Хотя, почему будущая? Самая что ни на есть настоящая!

Почему-то ужасно хотелось поставить девицу на место. Но я сделала вид, что не заметила неприветливого приема.

– Доброе утро! – я улыбнулась. – А вы Динара?

– Динара, – кивнула она. – Не надо мне выкать, хорошо? Я еще не старуха. И не начальник. С должностью прокатили, как видите, – она полоснула по мне злым взглядом.

– Я никого не подсиживала. Предложили – согласилась.

– Роман не имел права так со мной поступать, – отчеканила Динара. – Я отомщу… – она сжала в кулаки тонкие пальцы.

В кабинет заглянула Лира.

– Варвара, Роман Александрович приглашает.

– Сейчас, – кивнула я торопливо.

Динара хищно улыбнулась.

– Уже с Лирой на короткой ноге? Далеко пойдете…

–А почему нет? Очень приятная женщина. Корректная, доброжелательная. В отличие от некоторых.

Я вышла из кабинета и заспешила в приемную.Но внезапно замедлила шаг. Может, все-таки отказаться от должности, пока не поздно?Динара ведь, на самом деле, работала больше меня и, вероятно, вправе претендовать на повышение!