Реальный придуманный мир

Глава 1

Я оторвала взгляд от клавиатуры и перечитала написанное. Чёрт! Кажется, это уже где-то было. Я выделила абзац, нажала «delete» и обречённо вздохнула. Перед глазами снова белел пустой вордовский лист. После четырёх лет плодотворной работы меня всё-таки накрыл творческий кризис. За три недели ни строчки. Хотелось отойти от магического реализма и тёмного фэнтези, попробовав себя в новом жанре. Написать, что-то лёгкое и романтическое. Какой там, даже проторённая дорожка поросла бурьяном. Идея неуловимым призраком мелькала на периферии сознания, и ухватить её никак не удавалось. Беспокойство всё глубже забиралось под кожу. Дисфория накатывала волнами и порождала отчаяние. Что если это конец? Если я исчерпала ресурс и больше ничего не напишу?

Я взяла чашку с остатками остывшего кофе, поставила в раковину и подошла к окну. Солнце агрессивно распространяло тепло, заставляя природу стремительно просыпаться от зимней спячки. Я открыла форточку, впустив в кухню поток свежего воздуха, и взяла пачку сигарет. Та оказалась пустой и полетела в мусорное ведро.

Покидать квартиру желания не было, но пагубная тяга оказалась сильнее. Я надела тонкое пальто прямо поверх пижамных шорт и майки, сунула ноги в кроссовки и поплелась в ближайший магазин. В стеклянных дверях поймала свое отражение и ужаснулась. Кожа выглядела бледной и тусклой, а припухшие веки выдавали лютый недосып. Из-под резинки, стягивающей короткий обесцвеченный хвост, торчала ручка. Я выдернула её вместе с клоком волос, поморщилась и сунула в карман.

Ради пачки сигарет пришлось отстоять длинную очередь. Нехватка никотина вызывала у меня агрессию и нервозность. Я нетерпеливо постукивала пяткой, пока кассирша мучительно долго изучала мой паспорт. Она не может посчитать, что восемнадцать мне исполнилось восемь лет назад или у неё со зрением проблемы?

Получив вожделенные сигареты, я расплатилась, выскочила на улицу и испытала кайф первой затяжки. Моё блаженство прервали самым нахальным образом. Мелкий старикашка бомжеватого вида, выросший словно из-под земли, сунул под нос книгу в грязном потрёпанном переплёте.

- Спасибо, но меня не интересует старый хлам.

Мужичок прищурился, ехидно улыбнулся и резко распахнул обложку. Пожелтевшие страницы зашелестели, поднимая облако пыли. В носу защекотало. Я зажмурилась и громко чихнула. Открыв глаза, я собралась отчитать назойливого старикана, но так и застыла с открытым ртом. Этого не может быть, потому что просто не может быть.

На всё обозримое расстояние простиралась пустыня. Под палящим солнцем сухой воздух расслаивался. Передо мной возвышался огромный булыжник. Трещины неровными линиями расходились от центра к краям и указывали на затёртые надписи. Всё это очень походило на путеводный камень.

Сигарета дотлела до фильтра и обожгла пальцы. Я бросила её в песок и втоптала мыском кроссовка. Может в ней всё дело? Я потрясла головой, пытаясь прогнать наваждение. На воображение я никогда не жаловалась, но испытывать подобный бэд-трип, да ещё посреди улицы, мне не доводилось.

- Какого чёрта?!

Воздух поплыл и на камне появилась фигура. Сначала призрачная, но вскоре она обрела чёткую форму и материализовалась в маленького человечка. Он подозрительно смахивал на бомжа с потрёпанной книжкой.

- Кто ты и что это за место? Что вообще происходит?

- Считай, что я муза, - невозмутимо ответил человечек. - Решил оказать тебе неоценимую услугу и подарить незабываемые впечатления.

- Быть не может. Наверняка это старикан распылил какие-то галлюциногены, чтобы меня обокрасть.

Я судорожно обшарила карманы, но их содержимое осталось на месте. Может я упала, ударилась головой и лежу сейчас на ступенях в позе морской звезды. Я достала мобильный и обнаружила отсутствие сети.

- Тебе же не хватало вдохновения. Вот, черпай огромной ложкой.

- Живо вернул меня обратно!

- Придётся справляться самой. Но чтобы тебе было сподручней, могу дать в помощь любого героя.

- Кого?

- Книжного персонажа, дурында.

- То есть, я могу выбрать кого угодно? Ладно, пусть будет супермен. Что? Комикс тоже книга.

- Поправочка. Это должен быть твой персонаж.

- Издеваешься?!

Муз исчез, а вместо него появился парень с мобильным в синих джинсах и светлом худи. Я лихорадочно пыталась сообразить, кого мне провидение послало. И в тоже время тихо радовалась, что в моих историях реальный мир соседствует с магией. Не возникнет сильных культурных противоречий.

- Я тебе перезвоню, - парень убрал телефон и окинул взглядом местность. - Что ещё за хрень? - в серых глазах отразилось недоумение.

Он дёрнул себя за мочку уха, и я заметила маленькую серьгу в форме полумесяца.

- Нет-нет-нет. Только не он.

Это самый бестолковый персонаж, которого я только могла придумать! Колдун недоучка с раздутым апломбом и гипертрофированным эго. Он всё время косячит и попадает в нелепые ситуации. Да он дожил до финала только за счёт харизмы, чистого везения и смекалки главного героя. Мне конец.

- Дамочка приём, - он щёлкнул пальцами у меня перед носом. – Объяснишь, что за прикол?

И как я ему объясню, что всё, включая его, плод моего воображения. И оно не рассеется, пока я не схожу туда, не знаю куда и не найду то, не знаю что.

- Чёрт! Чёрт! Чёрт!

- На твоём месте я бы не звал лукавого.

- На твоём месте я бы свалила на хрен!

- Да я с радостью. Очутиться в жопе мира с какой-то истеричкой - сомнительное удовольствие.

- Заткнись Бога ради.

- Думаю, он нам тоже вряд ли поможет.

Он присел на корточки рядом с камнем и с дельным видом принялся его разглядывать. Я распахнула пальто и принялась обмахиваться полами. Голову припекало, и шея под волосами покрылась испариной.

- Это ж камень-указатель.

- Да что ты говоришь?!

- Не надо на меня орать. Я не виноват, что мы здесь застряли.

Он встал и подошёл впритык, недоверчиво сощурившись.

Глава 2

Ещё не до конца проснувшись, я почувствовала холод и дискомфорт. В бок упиралась колючая ветка. Переливчатое пение птиц окончательно выдернуло из блаженного забытья. По мере того как сонное оцепенение отступало подобно отливу, наваливались воспоминания, а с ними тревога и растерянность. Меня закинули в фантазийный мир, не потрудившись объяснить, как вернуться. А что если я вообще не смогу вернуться? Холодная дрожь прокатилась по телу, парализуя мозг и мешая ясно соображать. Нужно взять себя в руки. По крайней мере я не одна.

Я потёрла глаза и посмотрела на пробивающие сквозь листву солнечные лучи. Богдана поблизости не наблюдалось. Достала из кармана мобильный и взглянула на часы, они показывали семь утра. Я погасила экран, и на чёрной глянцевой поверхности отобразилось собственное заспанное лицо, на лбу красовался огромный волдырь от укуса комара. Сдержавшись от того, чтобы почесать, я поднялась с лежанки и потянулась. Тело ломило, как после марафона, листья на икрах высохли и прилипли к коже. Отряхнувшись, я огляделась. От прогоревшего костра поднимались тонкие струйки дыма. Я собрала волосы в хвост и туго стянула резинкой. Решив, что Богдан отошёл по нужде, подбросила веток, раздула угли и устроилась у огня. Было бы неплохо, если заодно найдёт какое-нибудь пропитание.

Время близилось к полудню, а Богдан не возвращался. Я громко позвала его по имени, но откликнулось только эхо. Колючие мурашки прокатились по щекам и шее. Он меня бросил? Это исключено. При всех недостатках, он не способен оставить девушку в беде. На него напал зверь? Сон был не настолько крепкий, чтобы я не услышала шум. Мерзкий старикашка вернул его назад? При этой мысли охватили гнев и паника. Что же мне теперь делать? Куда идти и к кому обращаться за помощью? Я не справлюсь одна! Я же не знаю, как выживать в диких условиях.

- Муз фигов! Методичку что ли выдал бы!

Стоп. Успокоиться. Я же смотрела шоу «Выжить любой ценой». Ага, включала для фона. Единственное, что запомнила, как определять стороны света по механическим часам, что в данной ситуации абсолютно бесполезная информация. Отчаяние вновь окутало плотной липкой паутиной. Я вскочила, задрала голову и крикнула, призывая муза.

- Ладно! Извини за мерзкого старикашку, за фи́гово муза тоже извини. Была не права, погорячилась. И верни Богдана, обещаю больше не жаловаться.

На моё обращение никто не ответил. Даже птицы умолкли.

- Хотя бы дай намёк, куда двигаться!

Ответом снова была тишина. Похоже придётся справляться самой. Вот же чёрт! Я затоптала костер и направилась к воде.

Добравшись до ручья, скинула плащ и бросила в траву: всё равно он безнадёжно испорчен. Напившись и умывшись, стала прикидывать, как действовать дальше. Я присела на корточки, достала сигарету с зажигалкой и закурила. Оставаться в лесу и ждать помощи бессмысленно: нового, более толкового помощника мне не пришлют, значит либо умру от голода, любо стану пищей для хищников. Нужно отсюда уходить. Но куда, у меня даже карты нет. Я с остервенением вдавила окурок в траву. Сунув зажигалку в карман шорт, натянула плащ и вооружившись принципом «куда кривая выведет», зашагала вдоль ручья.

Лес становился реже. Русло расширялось, превращаясь в реку, на другом берегу показалось небольшое поселение. Приземистые бревенчатые дома без заборов и изгородей стояли, прижавшись друг дружке. Доносились блеяние коз и перекрикивание петухов. Нос уловил запах дыма, и желудок требовательно заурчал. Если уж мне не укажут дорогу, то по крайней мере дадут кусок какой-нибудь еды. Вряд ли они людоеды, не стали бы держать скотину. К тому же солнце начало опускаться, а провести ещё одну ночь под открытым небом не было ни малейшего желания. И всё же куда подевался Богдан? Я испытала тревогу и чувство вины. Нужно было ему записку оставить, на случай если вернётся на место нашего бивака. Успокоив угрызения совести тем, что его вернули в свой (мой) придуманный мир, я отправилась искать переправу.

Пройдя несколько десятков метров, я нашла узкий деревянный мост. Выглядел он старым и хлипким, судя по всему пользовались им нечасто. Я перешла на другую сторону и остановилась раздумывая. Всё же странно селиться в лесу. Чтобы заглушить чувство голода, я закурила. Нестерпимо хотелось пить, есть, да и помыться не мешало. Посчитав, что выбора у меня нет, я двинулась в деревню.

Я подошла к самому ближнему дому, поднялась на крыльцо и постучала. Из-за двери донёсся шум шагов. Поразмыслив я стянула резинку и пригладила волосы, одёрнула плащ и натянула улыбку. Мне открыла женщина в переднике поверх простого серого платья. От долетевшего аппетитного аромата готовящейся еды, рот наполнился слюной. Желудок отозвался урчанием, и я шумно сглотнула. Она изумлённо оглядела меня с головы до ног и разомкнула губы собираясь что-то сказать, но я опередила.

- Добрый день. Я заблудилась. Вы не дадите попить, а то так есть хочется…

Я запнулась, когда за её спиной показался здоровенный патлатый мужик. Он смерил меня недобрым взглядом и тихо буркнул.

- Ещё один чужак.

Ещё один? Замаячил проблеск надежды. Может Богдан тоже здесь? Неужели этот поросёнок и впрямь меня бросил? Не стоит делать поспешных выводов, для начала нужно убедиться.

- Мне нужна помощь. Можете отвести меня к старосте. Ну или кто у вас тут главный.

Мужчина нахмурился и потянул носом, словно принюхиваясь, а потом кивнул и вышел за порог.

Пока мы брели мимо однотипных бревенчатых домов, провожатый не проронил ни слова. Я тоже помалкивала, шагала следом и разглядывала поселение. С одной стороны, стояли избы, гранича с непроходимой чащей, с другой небольшой луг, за которым поблёскивала река, отражая лучи заходящего солнца. Чёрный петух с важным видом расхаживал по дороге. Проходя мимо мужчина пинком убрал его с пути, тот закудахтал и захлопал крыльями, роняя лоснящиеся перья.

Мы вышли к небольшой утоптанной площадке, которая напоминала место для собраний: вокруг обнесенного камнями пятачка для костра, лежали стесанные брёвна. К нам подошли двое крепких мужчин, которые поздоровались с моим проводником и наградили меня подозрительными взглядами. Я демонстративно отвернулась, разглядывая окрестности. Недалеко раскинулся огромный дуб. Я заметила группу детишек, которые сгрудились кружком и что-то рассматривались на земле. Но в следующее мгновение они сорвались с места и кинулись врассыпную. Я не успела разглядеть, что их там заинтересовало, как меня снова куда-то повели.

Глава 3

Утром нам спустили ведро воды, краюху тёмного хлеба и кусок белёсого сыра. Вода отдавала речной тиной, поэтому я только прополоскала рот. Сыр пах застарелым тряпьём и был твёрдый как камень, да и хлеб ненамного мягче. Я пыталась подпалить его зажигалкой, чем заслужила упрёк в неразумном использовании. Несмотря на такой малоаппетитный завтрак, затолкать в себя немного еды всё же пришлось. Голод пока не особенно мучил, а вот отсутствие никотина нервировало знатно. Я встала и принялась расхаживать взад-вперед.

- Вер, сядь, хватить наводить суету. У меня от твоего хождения в глазах рябит.

- Глаза закрой! Эти гады забрали у меня сигареты!

- У меня тоже все карманы вычистили. Ключи, мобилу, даже мелочь. Вот нафига оно им?

Я посмотрела на него с неприязнью, его спокойствие поражало и бесило. Потерю телефона и ключей можно пережить – здесь они ни к чему. У меня дома валяется старый, но рабочий мобильный, запасной комплект хранится у консьержки. А вот сигареты. Чёрт! Это равносильно, как лишить наркомана дозы. Я уже чувствовала, как начинает ломать без никотина. При мысли о сигарете рот наполнялся горькой вязкой слюной. Напряжение усиливалось, казалось внутри растёт огромная опухоль, которая отравляет организм. Мой никотиновый монстр требовал дозу. По-хорошему, давно пора было бросить, но курение меня успокаивало, помогало собраться с мыслями. Именно так я оправдывала свою зависимость. Чёрт! Хорошо хоть зажигалку припрятала в карман шорт. Богдан не выдержал, и когда я очередной раз прошла мимо него, ухватил за рукав и усадил себе на колени.

- Так ты правда писательница?

- Да.

- О чём пишешь?

- Магический реализм. Реальный мир с элементами мистики, - коротко объяснила я, лишь бы он отвязался.

- Понятно. Я читал «Сказания лунного дола».

- Не слышала о такой.

- Это про стаю оборотней…

Я не горела желанием вникать в его рассказ о прочитанном и пропустила мимо ушей. Сейчас мысли занимало только одно.

- Как же хочется курить.

Я попыталась встать, но он удержал, обхватив за талию.

- А парень у тебя есть?

- Нет. Мужчины очень эгоистичные существа, им нужно внимание, а я постоянно в работе.

- Другими словами: был да сплыл.

- Можно и так сказать.

Я вспомнила Васю и невольно скривилась. В голове прозвучала его излюбленная фраза: «Вера выйди уже из нирваны и прояви ко мне хоть какую-то заинтересованность». Он часто повторял, что я слишком погружена в себя. По правде говоря, мы оба ставили собственные интересы выше желаний другого.

Наши отношения больше напоминали соревнования. Он не верил в мой писательский успех, и когда тот всё-таки свалился, не выказал особого восторга. Васю заботила собственная карьера, а мне отводилась роль надёжного тыла и привлекательной мордашки, которую можно предъявлять друзьям. Я злилась, когда вместо написания важной сцены приходилось отыгрывать роль радушной хозяйки. Поэтому, когда ему предложили должность за границей, я искренне порадовалась. Ехать с ним и покидать свой уютный мирок я естественно не собиралась. Но положа руку на сердце, Вася не настаивал. Прощаясь в аэропорту, мы оба понимали – это конец отношениям, но упорно делали вид, что расстояние только укрепит чувства. Время показало, что укреплять было нечего. Редкие звонки, сухие сообщения, имейлы исключительно по делу. Так из любимой девушки я превратилась в добрую знакомую, которая присматривает за квартирой.

Когда в соцсетях я наткнулась на его фото в обнимку с фигуристой девицей, испытала облегчение. Написала под ним тёплый комментарий с пожеланием счастья и безмерной радости за них. Вася поблагодарил и поинтересовался моими делами. Последнее скорей для проформы. Честно я опасалась, что он попросит освободить квартиру. Поиск новой займёт время, а возвращаться в отчий дом не хотелось. Очередной раз выслушивать от родителей, что не тем я в жизни занимаюсь и зря получала высшее образование. Но Вася благосклонно позволил жить дальше, правда попросил плату за аренду. Я решила, что предложение справедливое, согласилась и теперь наши отношения носили сугубо деловой характер.

- Я тоже пока один, - голос Богдана вырвал из воспоминаний. - Да ты сама знаешь.

Я смерила его подозрительным взглядом. Неужели поверил? Или просто решил подыграть? Богдан словно прочёл мои мысли и тут же добавил.

- Я не верю в то, что ты меня придумала и всякое такое. Я нахожу этому другое объяснение.

- Интересно какое?

- Параллельные вселенные. Ты каким-то образом получаешь информацию и принимаешь её за свои фантазии.

Я подумала, что в этом есть здравый смысл. Иногда, когда пишу, словно впадаю в транс. Мысли льются неконтролируемым потоком, будто кто-то вставил флэшку и загрузил в голову новую информацию.

- Интересная теория. Следовательно, этот мир тоже реален.

- Степень реализма прямо зашкаливает, - он повёл носом и поморщился.

- Тогда у нас серьезные проблемы. В беге на перегонки с оборотнями, мы явно проиграем.

- Я знаю, как нам выбраться, - шепнул он на ухо едва слышно.

- И? - я задёргала ногой, от переизбытка чувств курить захотелось ещё сильнее.

- Скажу, как стемнеет.

***

День тянулся мучительно долго. Я уже не могла определить, что мучает сильнее всего: голод, жажда или отсутствие никотина. За решёткой изредка мелькали любопытные детские физиономии, чем знатно выводили меня из себя. Я кидалась на них, как цепная собака, но тем только сильнее привлекала внимание. Они бросали мелкие камни и с садистским кайфом наблюдали за реакцией. Я швыряла их обратно, пытаясь подбить гадёнышам глаз, но не докидывала. Те больно пикировали в голову, что вызывало у меня поток нецензурной брани и ответную волну детского хохота. В итоге оставалось лишь делать страшные глаза и рявкать.

- Пошли вон, маленькие засранцы!

- Ладно тебе, они же дети, - успокаивал Богдан, не обращая на детвору никакого внимания.

Глава 4

Опасность миновала, но тело ещё потряхивало от пережитого шока. Я висела на руке Богдана, в то время как он вёл за спасительницей. Её звали А́рсель, и она оказалась эльфийкой. Единственное, что на это указывало – светлая фарфоровая кожа, а в остальном самая обычная девушка: каштановые волосы до плеч, светлые глаза, стройная высокая фигура, которую подчёркивали обтягивающие кожаные штаны и короткая куртка. Выяснилось, что они небольшим отрядом патрулируют свою часть леса.

- Эти волки потеряли и страх, и совесть. Лезут на чужую территорию, а стоит хоть на шаг нарушить их границы – пощады не жди, - негодующе сообщила она. – Вам повезло, что я оказалась поблизости, иначе задрали бы и поминай, как звали.

- Мы благодарны, от всей души, - отозвался Богдан.

По мере того как она уводила дальше от владений оборотней, лес мельчал. Ветки и кусты словно расступались перед эльфийкой, не задевая даже краешек одежды. Зато доставалась нам, если бы Богдан не придерживал рукой ветки, лицо исполосовали бы отметины. Ноги саднили и зудели, но я настолько вымоталась, что не придавала значения. Каждая мышца ныла, усталость давила на плечи. Если бы не держалась за Богдана, рухнула бы в траву, да так и осталась, не имея сил подняться.

- Ещё немного, и я улягусь спать прямо здесь, - буркнула я себе под нос.

Богдан, который сам еле плёлся, перехватил меня за талию. Я обняла его и склонила голову на плечо. В нос ударил запах пота, но он не казался отталкивающим. Наоборот, вызывал желание прижаться теснее к тёплому мужскому телу и провалиться в сон. Я потерлась щекой о его толстовку и почувствовала лёгкое касание на макушке в ответ. Веки опускались сами собой, пришлось пару раз с силой зажмуриться, чтобы прогнать дрёму.

- Далеко ещё? – спросил Богдан у шагающей впереди А́рсель.

- Почти пришли, - бросила она не оборачиваясь.

Арсель привела нас на поляну, где у костра сидели её товарищи. Блондинка с длинными косами и лисим взглядом и темноволосый, коротко стриженный парнишка с круглым скуластым лицом и карими глазами. Ничего, кроме светлой кожи не выдавало в них эльфов. Они переглянулись, увидев нас, и парень вытащил из голенища нож.

- Поймала лазутчиков?

- Отбила у оборотней. Знакомьтесь - Богдан и Вера. А это мои боевые подруги – Си́льхель и Кета́ра.
Си́льхель улыбнулась и помахала рукой. Кета́ра расправила плечи и коротко кивнула. Только сейчас я заметила выпуклость груди и поняла, что это тоже девушка. Мы расположились у костра, и я с блаженством вытянула ноги.

- Опять волки умыкнули кого-то из деревни, для своих диких игрищ? – усмехнулась Сильхель.

- Не похожи они на деревенских, - Кетара придирчиво окинула нас с головы до ног.

- А мы не из деревни, - сказал Богдан. – Мы из другого мира.

Эльфийки обменялись многозначительными взглядами, и Кетара снова схватилась за нож.

- Колдуны?

- Нет, - поспешно ответила я. – Мы столкнулись с колдуном в своём мире. Уж не знаю, чем ему насолили, что он закинул нас сюда.

- Очутились прямо посреди пустыни, - добавил Богдан. – Маршрут не знали, пошли куда глаза глядят и попали в лес. Ну и нарвались на оборотней.

- Вам ещё повезло, что не пошли через пустыню, - сказала Арсель. - Странное место. Там нет ничего живого, лишь коварные миражи, которые заманивают и губят путников. Один блуждающий замок чего стоит. Появляется ниоткуда, будто слепленный из песка. Стоит только попытаться до него добраться, как он удаляется, а потом и вовсе исчезает. Но кому всё же удаётся в него зайти - пропадает навсегда.

- Хватит их пугать, - Сильхель с укором посмотрела на подругу.

- А я не пугаю, - возразила та. - Я слышала там обитают демоны. Говорят, именно они превратили древний лес в пустыню.

- Как это? – поинтересовался Богдан.

Арсель пожала плечами и продолжила.

- Мой отец рассказывал, что это происки колдуна, он призвал силу, с которой не смог справиться. Лес вдруг начал болеть. Растения стремительно чахли и превращались в труху, а земля в бесплодную почву, а потом и вовсе в песок. Наши предки перебрались сюда, но позже пришли волки и заграбастали часть территории.

- Эти злобные твари постоянно оттесняют нас, - подала голос Кетара. – Такими темпами скоро в горы загонят. Ближним деревням от них просто житья нет. Забирают урожай, уводят скот, на людей нападают.

- Почему не уладить мирным путем? - удивилась я. – Обменивали бы дары леса на зерно и другие нужные вещи.

Кетара презрительно фыркнула.

- Зачем, если можно взять силой. Одним словом, звери.

- Может вы знаете колдуна, который поможет нам вернуться в свой мир? – перевёл тему Богдан.

- С колдунами мы дел не имеем, как и с людьми в целом. Но есть одно место, которое исполняет любое желание, - поделилась Сильхель. - Мне о нём ещё дед рассказывал. К югу отсюда есть шхеры, их называют Осколками Вечности. На самом крупном из островов стоит храм – древний, как сама жизнь. Его собрали из фрагментов упавших звёзд. Если прийти туда с чистым сердцем и загадать заветное желание, оно непременно исполнится.

- И что, кто-то из вас пробовал? – оживился Богдан.

- Тащиться в такую даль? Нужно совсем отчаяться, чтобы пуститься в путь имея лишь призрачную надежду. Может Храм давно разрушен или его сила иссякла. Наверняка нашлось много желающих исполнить заветную мечту. К тому же не всё так просто: чтобы получить что-то, нужно оставить взамен нечто равноценное.

- Выбора у нас нет, - вздохнул Богдан и повернулся ко мне, я согласно кивнула. – Можете нарисовать хотя бы примерную схему?

Арсель подобрала прутик и принялась водить им по земле. Карта получилась похожей на амёбу, от которой отделились несколько неровных капель. Она поставила точку и постучала по ней кончиком ветки.

- Мы сейчас здесь, - на расстоянии она поставила ещё одну и провела между ними пунктирную линию. – А вы были здесь. Вам нужно было идти на юго-запад.

Глава 5

В пещерах не было холодно, но гулял такой сквозняк, что я начала мёрзнуть. Мокрая одежда неприятно елозила по телу, а навязчивый запах серы прочно въелся в кожу. Я сжала зубы стараясь не стучать. Жалела, что не сняла сырую майку и не взяла предложенную Богданом толстовку. Только вряд ли моё самообладание выдержало бы вида широких плеч и красивой прямой спины. Память с готовностью подбросила в топку фантазий парочку откровенных картинок. Стоп. Не о том думаю, следует запоминать дорогу и прикидывать пути отступления.

Нас вели по каменному проходу, над сводом которого распространялось тусклое мерцание. Я задрала голову и увидела живую колышущуюся массу. Это оказались светляки. Они перемещались, и от создаваемого ими шороха разносилось эхо. Воображение тут же нарисовало, как этот кишащий поток погребает меня под собой. Оглушающий стрекот жёстких надкрыльев и касание тысячи мелких лапок на коже стал почти осязаем. Представила, как маленькие светящиеся тела забиваются в нос и уши. Меня передёрнуло. Я оступилась, и каменное крошево захрустело под подошвой кроссовок. Богдан успел схватить меня за локоть прежде, чем я упала.

Наконец нас вывели в каменную галерею с высоким арочным потолком. Стены покрывал серебристый мох, который разливался голубоватым свечением. Стало ощутимо теплее и дуновение ветра уже не чувствовалось. Плотно сбитая девушка с толстыми рыжими косами и пушком над верхней губой поприветствовала широкой улыбкой.

- Отец в кузне? – спросил её один из гномов.

- Где ж ему быть, - простодушно ответила та.

Наша процессия свернула в очередной коридор по направлению к кузне, девушка увязалась следом.

В мастерской стояла духота, горн полыхал жаром и озарял пространство оранжевым светом. Пахло нагретым камнем и раскалённым железом. На деревянном столе были разложены изделия из металла. Мужчина в фартуке на голый торс опустил молот на наковальню. Назвать его гномом не поворачивался язык: на голову выше Богдана и на две меня. Он бросил клещи с зажатым в них ажурным красным прутом в кадку. Вода в ней зашипела и запузырилась. Он тряхнул головой смахивая с потного лба налипшие медные пряди. Рыжая борода в отсвете огня замерцала, казалась она сплетена из языков пламени. Он поднял тяжёлый проницательный взгляд и посмотрел на нас.

- Вот, Елик, привели гостей.
- Что ж вы их так не ласково встретили? Поди всё ценное забрали? - он строго посмотрел на наших проводников.
- Так не было при них ничего, - оскорбился один из гномов. - Ни оружия, ни припасов.
Елик снял фартук и повесил на крючок. Такой мускулатуре позавидовал бы любой культурист. Мышцы бугрились и перекатывались при каждом движении. Он сложил на груди сильные натруженные руки и обратился к Богдану.

- Откуда вы такие и куда путь держите?

- Мы идем в Симлас, - ответил тот. – Нас дождь по дороге застал, и мы спрятались в пещере. Мы не хотели вторгаться в ваши владения.

Елик задумчиво окинул нас взглядом и задержался на мне, я сильнее сжала пальцы Богдана.

- Деянка, отведи девицу помыться и одёжу нормальную выдай. Не гоже голыми коленями светить. И куда только мужик твой смотрит. - Елик осуждающе посмотрел на Богдана.

Тот ничего не ответил. Я тоже решила помалкивать. Девушка тряхнула головой, совсем как отец, и косы подпрыгнули рыжими змейками. Она приблизилась ко мне и мягко потянула за рукав.

- Пойдём, провожу.

- Я с ней пойду.

Богдан дёрнулся ко мне, но Елик остановил, вскинув руку.

- Погодь, разговор есть. Успеете ещё налюбиться.

Щёки и уши моментально вспыхнули от стыда, даже в душной натопленной кузне, почувствовала, как лицо пылает. Богдан набычился и скрипнул зубами, Елик по-отечески потрепал его по плечу.

- Не боись не съедим. Слишком уж тощая. Кожа да кости, - он хлопнул себя по бедру и рассмеялся собственной шутке.

Я опустила голову и, оставив мужчин, пошла за девушкой. Почему-то предводитель гномов не внушал опасений. Деянка подтвердила мои домыслы.

- Ты не переживай за мужика своего. Ничего отец ему не сделает, потолкуют и только.

Она проводила меня в широкий зал, выложенный молочно-розовым камнем, напоминающим кварц. Небольшой бассейн отделан таким же материалом, из-за чего вода приобретала нежный розоватый оттенок. Воздух был тёплым и влажным, но запах серы почти не ощущался. По одной из стен струился небольшой водопад и утекал в выдолбленный на полу желоб.

- Тебя как звать-то? - деловито осведомилась девушка.

- Вера.

- Меня Деяна. Я пока чистое принесу, а ты купайся сколько надо. Там суконка и мыльный корень, - она указала на нишу, в которой аккуратно были сложены банные принадлежности.

Я готова была её расцеловать. Улыбка расползлась по лицу, и в уголках глаз выступили слёзы. Не думала, что кусок мыла и чистая ткань вызовут такой шквал эмоций.

Деаяна оставила меня одну, чтобы не смущать. Я разделась, взяла неровный кусок мыла и встала под импровизированный душ. Прохладная вода бодрила и успокаивала одновременно. Пришлось намылиться несколько раз, чтобы отскоблить всю грязь. Только основательно вымывшись, я погрузилась в тёплую купель, испытав прилив блаженства.

Кожа в местах прикосновения колючей щетины пощипывала. Меня охватила искренняя радость, что Богдана со мной не пустили. После недавних ласк оставаться наедине не хотелось. Я сама не поняла, что на меня нашло. Какое-то помутнение. Да, он привлекательный, особенно без одежды. От воспоминания его прикосновений тело заныло, кровь прилила к щекам, и в ушах зашумело. Нельзя позволить себе им увлечься, ни к чему хорошему это не приведёт. Будет глупо потом в каждом реальном парне искать черты того, кого никогда не существовало. Так же глупо, как влюбиться в лицо кумира с глянцевой обложки. Но что-то внутри не поддающееся рациональному объяснению нашёптывало, что Богдан более чем реален. Я сжала кулаки и стукнула по воде. Стоп. Это всего лишь гормоны и стресс. Такое больше не повторится. Никогда.

Глава 6

Рынок Симласа мало чем отличался от современного в каком-нибудь провинциальном портовом городе. Те же запахи моря и сырой рыбы, крики чаек, галдёж и суета. Разве что люди носили одежду позапрошлого века. На второй линии виднелись трёхэтажные домики из серого камня, отделанные деревянными брусьями, словно упакованные в коробки. Создавалось впечатление, что мы перенеслись в исторический район Кёнигсберга.

По обе стороны широкой набережной, мощёной щербатым булыжником, расположились торговцы всех мастей. Одни продавали с лотков, другие разложили товар на ящиках, третьи вовсе устроились на собственном плаще, расстелив прямо на мостовой. Имелись и лавки, крытые навесами, где пекари предлагали свежеиспечённый хлеб, а мастера кузнечных дел выставляли свои товары: подковы и подсвечники, клинки и цепи.

Я вытянула перед собой ладонь и повертела, рассматривая подарок Елика. Он выглядел невзрачно и дёшево: металл потерял блеск, а надпись больше не играла на солнце, как первозданный снег.

- Как думаешь, эти кольца что-нибудь стоят?

- Думаю, они бесценны. Гномы безделушки не делают, каждое изделие обладает особой магией. Говорю, как специалист по артефактам.

- Вот ты оказывается кто. Я-то думала колдун.

Богдан пропустил шпильку мимо ушей, поднял руку и посмотрел на свой безымянный палец.

- Я знаю парочку в своём мире, которая убила бы за такие.

Я ещё раз взглянула на кольцо и пожала плечами. Обычная бижутерия, которую на китайском сайте можно приобрести за рубль пяток.

Мы протиснулись между двух спорящих женщин и двинулись к пристани, где на волнах мерно покачивались корабли всевозможных размеров. Нос уловил аромат печёного теста и спелых яблок, от которого рот наполнился слюной, и я пожалела, что отказалась от завтрака. Торговка в засаленном переднике продавала с дымящегося мангала румяные полумесяцы на шпажках, которые походили на креветок, запечённых в кляре. Неопрятного вида мальчишка попытался стянуть один, но получил звонкую оплеуху. Рядом косматый старик продавал живых членистоногих с черными блестящими от влаги панцирями. Они шевелили клешнями и норовили ухватить за рукав торгующуюся за них покупательницу. Мы прошли мимо, женщины сидевшей на низкой повозке, она достала из корзины мелкую рыбину и стала размахивать прямо перед носом. Я вытерла попавшие на щёку капли и скривилась. Рыба была с явным душком. Пришлось прикрыть нос воротником рубашки, чтобы заглушить резкую вонь. Богдан замотал головой, давая понять, что нас её товар не интересует. Женщина недобро ощерилась и кинула рыбу обратно, та с хлюпаньем упала в корзину к другим таким же.

В конце торговых рядов разместились прилавки с фруктами и овощами. От плетёных корзин, наполненных яблоками и грушами, шёл сладкий сочный аромат, который снова пробудил аппетит. Я взглянула на берестяной короб, набитый спелыми красными ягодами и сглотнула. Богдан сунул мне в руку пару слив. Когда успел стащить?

- Жди здесь, а пойду и найду нам корабль, - он оставил меня у парапета, а сам двинулся к лестнице, ведущей вниз на пристань.

- Погоди! - опомнилась я и принялась снимать кольцо. - Тебе понадобятся средства на билет. Ты же не думаешь, что нас повезут за красивые глаза?

Он вытащил из кармана коготь дракона и повертел между пальцев.

- Думаю это будет достойной платой.

- Если тебе так приглянулись кольца, то так и быть, своё можешь оставить. Но вряд ли коготь потянет на оплату за проезд. Чёрт, оно не снимается!

Я безуспешно пыталась стянуть кольцо, но оно прочно засело на фаланге. Богдан перехватил мою руку и прервал безрезультатные потуги.

- Тем лучше, не потеряется. Жди здесь и никуда не уходи. Я скоро.

Он ушёл, а я взгромоздилась на каменный бортик и принялась поедать сливы, предварительно обтерев их подолом туники.

Люди сновали туда-сюда, перекрикивались, торговались – словом вели обыденную размеренную жизнь. Я представила, как окажусь дома и тоже вернусь к своим делам. От этих мыслей почему-то сделалось тоскливо. Прежняя жизнь показалась унылой и однообразной, но самое главное – меня никто там не ждал.

Мимо прошествовала девчушка в пёстром платье, сшитом из кусочков разной материи. Такие же полоски разноцветной ткани были вплетены в тощие тёмные косички. Худое загорелое лицо пересекали грязные разводы, будто она недавно плакала и забыла умыться. На вид ей было не больше двенадцати. Она остановилась возле меня, вперилась глазами цвета бледной заварки и улыбнулась, демонстрируя щербатые кривые зубы.

- Если госпожа даст монетку, я скажу ей будущее.

Я замотала головой и постучала по пустым карманам. Она склонила шею в бок на манер хищной птицы и прищурилась. Лицо вмиг стало по-взрослому серьезным.

- Глупая ты. Одного короля уже потеряла. Не ровен час, потеряешь второго, - её голос приобрёл повелительные интонации. - Синяя женщина дорогу тебе перейдёт. Красный мужчина к погибели приведёт. Не будет в твоём деле удачи, - скороговоркой закончила она.

Стало не по себе. Я потёрла озябшие плечи и оглянулась на пристань, выискивая Богдана. Когда снова повернулась, девчонки след простыл. Я никогда не верила, что будущее предопределено, считала – мы сами строим свою судьбу. Но слова маленькой цыганки напугали. Возможно этого она и добивалась. Я настолько погрузилась в размышления, что не заметила вернувшегося Богдана. Он сел рядом и хлопнул меня по коленке.

- Ты нашёл нам корабль?

- Нет, всё мимо.

- Чёрт!

- Там есть таверна, предлагаю перекусить и передохнуть.

- У тебя появились деньги?

- У меня появилась идея.

В ярко освещённой, натопленной таверне пахло тушёным мясом, пивом и по́том. Гам и звон посуды заполнял пространство. Я осмотрелась, выискивая свободный столик. Посетителей набилось много, и почти все места оказались заняты. За широким столом у полыхающего очага шестеро мужчин играли в кости. У окна ещё одна компания вела шумное обсуждение, разложив перед собой бумаги. Девушки в чепцах и передниках сновали по залу с высокими кружками и подносами. Один из мужчин шлёпнул разносчицу по заду, та ойкнула и пошла прочь, кокетливо виляя бёдрами.