Рецепт любовного зелья

Глава 1

Я пришла в сознание и первое, что сделала – ощупала себя руками. Тело оказалось подозрительно худым. Но, как ни странно, ничего не болело. Может быть, я слишком много времени провела в коме и незаметно скинула лишние килограммы?

Последнее, что помню: на уроке химии в 9 «А» собиралась провести эксперимент с веществами, но вместо раствора получился взрыв.

Я открыла глаза и с удивлением обнаружила, что лежу в комнате с шикарной обстановкой. Она была совсем не похожа на больничную палату. Скорее, это комната во дворце какого-нибудь графа Шереметьева, как в музее, куда мы с учениками недавно ездили на экскурсию.

Моя кровать была просторной и мягкой. Приятно понежиться в ней часок-другой. Но надо разобраться в ситуации, поэтому я вскочила на холодный пол и с криком застыла у огромного зеркала. Крик оборвался. Шок от увиденного ввёл меня в молчаливый ступор.

В зеркале отражалась незнакомая стройная девушка лет восемнадцати – обнаженная и совершенно не похожая на меня.

За дверью послышались шаги, поэтому я быстро юркнула под одеяло и притворилась спящей.

Дверь распахнулась, и в комнату кто-то вошёл. Повеяло холодом. Этот кто-то подошел к моей кровати, и я почувствовала его пристальный взгляд. Но побоялась открыть глаза. Чутье подсказывало мне, что лучше лежать тихо и слушать, что будет дальше. Ресницы предательски дрогнули.

Мужской голос спросил:

– Валери, ты пришла в себя?

Мне не дали возможности ответить, потому что следом в комнату влетел ураган в обличии ещё одного человека – женщины, которая противным тонким голоском начала визжать:

– Ей лучше? Это она кричала? Немедленно подними её!

– Мама, ты же сама всё видишь, – устало протянул мужчина.

– Хватит валяться! – она подошла и сорвала с меня одеяло.

Больше я не могла безвольно лежать. Хоть тело и чужое, но оно голое! А в комнате находится совершенно посторонний мужчина.

Я схватилась за ускользающий край одеяла и потянула его на себя.

Пришлось открыть глаза и все-таки посмотреть на этих бестактных людей.

Рядом со мной, уперев руки в бока, стояла старушка очень странной наружности. Голову её венчала корона размером чуть ли не больше своей хозяйки. Розовое платье века восемнадцатого, усыпанное украшениями из драгоценных камней, слишком плотно облегало полную фигуру. Белые седые волосы были, как гнездо, уложены вокруг короны. А лицо изрезано глубокими морщинами. Маска недовольства и подступающей истерики застыла на нём.

Мужчина стоял в стороне. Одетый в элегантный костюм века девятнадцатого, внешне он производил весьма приятное впечатление: чистый, аккуратно подстриженный. В этом театре абсурда он выглядел самым вменяемым.

– Что вы делаете? – стыдливо прикрываясь одеялом, спросила я женщину. Голос мой был нежным и немного ребяческим. Но я уже поняла, что каким-то образом попала в чужое тело. Версию с обмороком в старой усадьбе пришлось отбросить.

– Это тебя надо спросить, милочка, – ехидно ответила старушка. – Потерять сознание в самый ответственный момент! Что за безобразие ты учинила?

Я покраснела. Неужели прежняя хозяйка этого тела вырубилась прямо во время любовной сцены со своим мужем? И ни этот ли красавчик её супруг?

– Простите, я ничего не помню, голова болит. Расскажите, что произошло?

– Не помнит она! Не претворяйся! – старушка погрозила маленьким кулачком.

Мужчина надменно произнес:

– Ты будешь делать так, как мы говорим. И не вздумай упираться во время ритуала. Держи себя в руках. В конце концов, ты будущая мать королевского наследника!

– Я беременна? – переспросила с трепетом.

– Если бы! Это ещё надо устроить! – ворчала его мамаша.

– Как только ты начнешь хорошо себя вести, всё получится. Родишь – и получишь свободу. Но пока у меня не будет сына с магическим даром, тебе придётся меня слушаться. Иначе отправишься в трущобы, где будешь коротать дни в компании прокаженных и нищих, – продолжал нагнетать мужчина.

Его слова меня испугали и одновременно удивили. В голове начал складываться план спасения.

– А что будет, если я рожу наследника?

– Мы же договаривались, что выделим тебе денежную награду и поселим в каком-нибудь красивом месте, – он сложил руки на груди и сурово спросил: – Ты готова к повторному ритуалу?

Пришлось задуматься. Значит, я попала в магический мир с огромным социальным разрывом, раз здесь пугают нищетой. Выбирать между жизнью среди прокаженных и родами для принца, казалось бы, легко. Но отдать своего единственного ребенка сумасшедшей старухе, возможно ещё и колдунье, и её наглецу сыну – я не способна. В прошлой жизни у меня не могло быть детей. Из-за этого муж ушёл. А я, чтобы залечить горе и посвятить себя детям, устроилась работать в школу учителем. И теперь бог дал мне шанс ощутить настоящее счастье материнства. Что ж, стоит попробовать. А ребенка своего я всё равно никому не отдам и не позволю обидеть!

– Готова, – согласно кивнула. – Что надо делать?

Мужчина выразительно посмотрел на мать и вышел за дверь.

Глава 2

Теперь я поняла, что не зря учила латынь и много читала. Вот и пригодилось.

В прошлой жизни одинокими вечерами мне бывало так грустно, что я начала с головой погружаться в книги. Обожала сказки, истории про приключения попаданок в магических мирах, Гарри Поттера, Фродо и прочих фантастических существ. Я любила это все настолько, что стала изучать язык эльфов, который придумал Толкин. А потом добралась и до латыни. Чем же еще заниматься учителю химии, когда тетради проверены и можно углубиться в изучение алхимической науки? Но чтобы получить знания из далекого прошлого, хорошо бы свободно владеть древним языком. Поэтому я заняла все свободное время науками, вместо того, чтобы быть наедине с печальными мыслями.

Тут стена снова исчезла, и в проеме появился Трианс с мальчиком лет двенадцати.

– Как тебя зовут? – спросила я приветливо.

– Руфеан, – мальчик подошел ко мне и низко поклонился.

– Зачем ты так? Я же не королева.

– Но ведь вы невеста принца.

– Невеста… – я вздохнула и погладила мальчика по плечу. – Как бы я хотела не быть ею! И кстати, почему принца, а не короля?

– Чтобы Великий Августин Флавиан Гольштебский стал королем, ему нужно родить наследника, – мальчик снова низко поклонился.

– Руф, да перестань ты отрабатывать наклоны! Лучше помоги-ка мне с обувью, –попросила я и задрала юбку до колен.

Оба резко развернулись к стене.

– Что вы, мы не должны видеть ваши ноги!

– Глупости какие! Как же тогда узнать размер обуви? Руф, ну хотя бы ты посмотри. Ты ведь еще совсем мальчик, – возмущалась я.

Руфеан повернулся и присел у моих ног.

– Туфли-то я справлю, отец научил. Но где взять материал для них?

Трианс, все так же уставившись в стену, ответил:

– Валери, может быть вы вспомните заклинание для обувного вещества? А уж из него Руфеан вам туфельки-то и сошьет.

Обувное вещество! Вот так придумали. Что же у них нет никакого производства? Все делается с помощью заклинаний и магии?

– Я, конечно, попробую… Но не знаю, получится ли.

В голове возникла мысль: «Хочу кожаные туфли на прорезиненной подошве. Значит надо наколдовать кожу и резину. Сит кориум… эт флексилис… кальцероум хик аппарент».

– Сит кориум эт флексилис кальцероум хик аппарент, – произнесла громко и взмахнула руками, рисуя указательными пальцами в воздухе две туфельки на невысоком каблучке.

Ничего не вышло.

– Не получается, – вздохнула я.

Трианс все-таки обернулся.

– Валери, попробуйте вот такой жест, – он нарисовал ладонями простые прямоугольники.

Я повторила заклинания, и на столе возникло два полотна: кожаный и резиновый.

– Вот это да! – восторженно протянул Руф. – Никогда не видал, как появляются материалы. Отец всегда привозил их с рынка готовыми.

– Хочешь и ты попробуй, – предложила я.

– Нет, что вы! У меня не получится. Я умею только соединять.

Он взял полотна, разложил их на полу, стал шептать какие-то заклинания и водить руками. Постепенно на наших глазах из кожи и резины сформировались довольно милые туфельки как раз моего размера. Душа ликовала от того, что я сейчас увидела! Не думала, что такое вообще возможно! Ведь с помощью волшебства можно наколдовать все, что угодно! Хоть дома, хоть машины, хоть высокие технологии!

Почему же у них, как сказала королева, государство «в пепле» и его нужно поднимать?

– Трианс, скажите, а много людей обладают магическим даром? Что вы еще умеете делать?

Он долго с подозрением смотрел на меня, а потом видимо вспомнил о частичной амнезии и ответил:

– Все, кто живут во дворце, обладают каким-нибудь даром. Каждый слуга отвечает за что-то свое и обеспечивает королевской семье подобающий уровень жизни.

– А как же те, кто живет за пределами дворца?

Трианс и Руфеан только тяжело вздохнули.

– Не стоит думать об этом, – заключил Трианс.

– Вы же будущая принцесса, – подхватил мальчик. – А вы правда можете научить меня создавать материалы? – с придыханием спросил он.

– Уймись, Руфеан! – оборвал его мужчина. – Нам пора идти, Ее Величество Пенелоппа Марисольда Гольштебская ждет.

Трианс низко поклонился мне, подошел к стене и открыл другой портал.

Вместо длинного коридора за ним оказалась темная каменная лестница, ведущая глубоко вниз.

– Я обязательно научу тебя, Руф, как только выберусь живой из подземелья, –подмигнула я мальчику и стала спускаться вниз.

Трианс следовал за мной. Я понимала – здесь нас могут услышать. Поэтому шла молча и раздумывала. Если мне будет угрожать опасность, подожгу там все к чертовой матери! Не на ту напали. Они думают, что перед ними несмышленый восемнадцатилетний подросток, но нет! Они будут иметь дело с умудренной жизненным опытом женщиной.

Глава 3

За его спиной маячил тощий подросток. Он вошел в темницу, разглядывая на меня широко открытыми глазами. Поставил тарелку с похлебкой на пол и выскользнул обратно за дверь.

– Неплохо устроилась, – констатировал принц. – Ешь.

– Не хочется.

– Ты должна выполнить свое предназначение, – произнес он, глядя на меня свысока.

– Никому я ничего не должна!

– Хочешь в темнице сгнить?

– И не подумаю. Что вы мне сделаете?

От переизбытка чувств я встала и начала ходить по коморке взад-вперед.

– Вы со своей мамашей с ума посходили. Живете в каком-то средневековье! Дети голодные бегают. Все делаете с помощью магии. А не пробовали сами? Ручками? – я со злостью уставилась на него.

– Как ты разговариваешь? – он подошел ближе и склонился надо мной. – Что ты себе позволяешь? Ты должна называть меня Ваше Высочество Августин Флавиан Гольштебский.

– Да вы не заслуживаете носить такое звание! – я аж охрипла. В душе страх смешивался с яростью и желанием во что бы то ни стало бороться за свою жизнь.

Как говорится, теперь у меня отсюда только два пути. Либо они меня ведут к прокаженным, либо на костер. И первый вариант меня устраивает намного больше.

Я отвернулась от Флавиана, чтобы не показывать своего смятения.

– Выселяйте меня на эти ваши задворки. Уж лучше жить с прокаженными и нищими, чем быть вашей женой! – я отчаянно развернулась к нему и с ненавистью посмотрела прямо в глаза.

Он вышел из камеры и хлопнул дверью.

Послышались удаляющиеся шаги. Неужели не запер? Я не слышала поворота ключа!

Кинулась вперед. Дверь открыта!

Потихоньку выскользнула наружу и поняла, что могу лишь подняться по узенькой лестнице вверх. А там меня ждет замурованная стена. И только жители дворца знают, как ее открыть.

Но все же решилась идти вперед. Мало ли что изменится за этим несколько минут.

Поднялась. Все так и есть – каменная непроницаемая стена.

– Воло хос фрагмен мурум эванескет, – произнесла тихо и провела рукой по каменным блокам.

Кусочек, удобный для моего прохода, медленно растворился.

Хотелось прыгать от счастья. Но вместо этого я тихонечко пробралась внутрь ритуального зала. Там никого не было. Теперь надо как-то найти место, где находится следующая лестница. Необходимо обнаружить выход из лабиринта. А это совсем нелегко, когда тебе каждую секунду угрожает опасность.

Пришлось ходить и ощупывать стены в поисках чего-нибудь похожего на дверь.

Внезапно кусок вдали от меня растворился. Я постаралась слиться с пространством, как осьминог. Благо, в зале царил полусумрак. Вошел карлик, неся перед собой огромный котел.

Магу явно было не до меня. Видимо, он думал, что находится здесь совершенно один и разговаривал сам с собой.

– Главна тапери, штоб она это выпила. Тодэ уш нихто не будэ мне угрожать.

Меня очень заинтересовало содержимое того котелка. Но самое важное сейчас – не выдать себя. Поэтому я была предельно осторожна и старалась даже не дышать. Обнаружь он гостью – ее тут же уберут, как ненужного свидетеля.

– Где ж мой гримуар? – он стал оглядываться вокруг и вот-вот мог бы заметить меня, но зачем-то полез в нишу под пьедесталом, на котором меня собирались сжигать.

Я поспешила воспользоваться этим и шмыгнула к порталу, который карлик не успел закрыть. Снова бежала по лестнице вверх. Стена. Заклинание. Коридор. Дальше я растерялась.

Возвращаться в свою комнату, естественно, не стоит. Может быть найти Трианса и попросить защиты? Но ведь он обыкновенный слуга и не станет связываться с жертвой Великого Мага.

Надо бы податься к простому народу. Только как незамеченной выйти отсюда? Эх, хотя бы один ребенок попался! У детей чистые мысли и нет страха. Они могли бы мне помочь.

Вдруг за спиной я услышала шепот:

– Валери… – оглянулась. За тяжелой портьерой стоял тот самый мальчик из темницы, который приносил мне похлебку. Он поманил рукой. Я кинулась к нему и нырнула под полог.

– Вы сбежали?

– Да. Можешь спрятать меня?

Он кивнул и прошел прямо сквозь стену, даже не растворяя ее, как делали все остальные. Интересный у него дар. Я же после безуспешной попытки произнесла заклинание и просунулась в узкую щель, которая получилась.

Мы оказались среди маленького аккуратного сада, залитого розовым светом луны. В саду стояло четыре домика в скандинавском стиле. Светлые стены, темные балки. Здесь было очень красиво и даже уютно. Если бы не бешено стучащее от погони сердце, я бы с удовольствием уселась на лавочку и полюбовалась пейзажем.

Мальчик поманил меня дальше, и я отправилась следом.

Зашли в один из одинаковых домиков. Мой спаситель провел меня на кухню, где за большим столом сидело еще несколько детей – как мальчики, так и девочки.

Я приветственно кивнула:

Глава 4

Анна с малышом на руках вернулась в комнату.

– Тебе сейчас лучше пойти в сад и помочь бабушке Эльзе. Она там с цветами возится.

Я кивнула. Натянула поглубже шапку, сморщила лоб и отправилась на задний двор.

– Доброе утро, – как можно более мужским голосом пробубнила я под нос. И увидела перед собой очаровательную старушку, одетую в старинное бежевое платье. Она копалась в маленьком огородике и выглядела, словно бабушка из сказки. Смотрела на меня и приветливо улыбалась. Платье на ней было аккуратное и чистое, не смотря на то, что работала с землей. Передник украшали кружева и вышивка, а голову прикрывал милый белый чепец.

– Кто ты? – спросила она меня.

– Это наш друг Тобиас, – ответила за меня подоспевшая Анна. – Бабуль, он будет помогать тебе в уходе за травами.

– Да я и сама справляюсь, дорогая моя Аннушка, – бабушка отмахнулась от нас. – Пусть лучше тебе или Андрияну поможет по хозяйству. С малышом-то небось непросто.

– Бабуль, ни о чем не спрашивай. Просто возьми Тобиаса в помощники, хорошо?

Бабушка уставилась на меня изучающе. Я подумала, что старушку будет сложно обмануть – слишком много жизненного опыта. Поэтому насупилась еще больше.

– Конечно, – наконец кивнула она. – Иди сюда… мальчик.

Анна еще некоторое время понаблюдала за нами и ушла в дом.

Я же внимательно слушала все, что мне объясняла бабушка Эльза.

– Здесь растут травы от простуды. Вот тут от болезней живота. А это от головной боли.

– Бабушка Эльза, можно я буду Вас так называть?

– Называй… – она с подозрением посмотрела на меня.

– У вас все лекарства на травах? Или есть еще какие-то?

– Лекарства? Что это? – удивилась старушка.

– Лекарство – то чем лечат. От слова лекарь. Как у вас называются люди, которые с болезнями борются?

– Медикусы.

– Про них и речь, – я поняла, что с медициной здесь тоже все очень плохо. – А может кто-то наколдовать таблетку от головной боли?

Мысленно я уже ликовала. Как много улучшений можно сделать в этом мире! Помочь им быстро и нормально развиваться! Эх, дали бы мне чуточку больше свободы!

– Нет. О таком я не слышала. А ты что умеешь?

– Я?

Нельзя же ей рассказывать, что я обладаю крайне важным даром – управлять стихиями и веществами. Она сразу догадается, что перед ней сбежавшая невеста. И, если любит королеву, непременно выдаст меня.

– Да ничего особо не умею. Пришел вот… тут вам помогать.

– Ну хорошо. Тогда выкапывай коренья, – она показала мне, как аккуратно вытаскивать корешки какого-то крайне тонкого растения.

Я занялась делом. А старушка стояла надо мной и наблюдала. Когда я уже собрала небольшую такую кучку, бабушка внезапно ушла и вернулась с кувшином.

– На-ка, выпей молочка.

Я с благодарностью приняла напиток, так как уже изрядно устала и проголодалась. Молока было мало, почти на самом дне. Пришлось хорошенько опрокинуть кувшин, даже немного облилась, добывая последние капли.

– Так вот, девочка моя. Пойдем-ка в дом от беды подальше. Там все мне и расскажешь, – схватила меня бабушка за руку.

Хватка у нее была железная. Ни за что бы не подумала, что такая миловидная старушка окажется такой прозорливой и упертой.

Мы вошли в дом. Бабушка Эльза закрыла окна ставнями, заперла дверь на засов и зажгла свечу.

Села на стул.

– Присаживайся. Я тебя внимательно слушаю.

Я смущенно стянула шапку с головы, и длинные волосы рассыпались по плечам. Шмыгнула носом. Если даже часа не продержалась с незнакомым человеком, что уж говорить о жандармах и прочих магах – в момент раскусят.

***

Я не могла рассказать о себе правду, но и врать надо было аккуратно. Просто потерялась. Просто забыла кто я и откуда. А добрые детишки помогли и приютили.

– Что ты умеешь? – поинтересовалась бабушка Эльза.

– По хозяйству могу помогать. Готовить немного умею. А еще могу учить детей.

– Чему?

Чуть не сболтнула «химии», но вовремя остановилась.

– Читать, писать. Разным наукам.

– Сама еще совсем ребенок… Учить она собралась.

Бабушка задумалась. Потом встала и принесла мне новое платье и кувшин с водой.

– Вот, умойся и переоденься для начала. А после придумаю, куда тебя можно применить.

– Извините, я не могу это надеть, – опустила взгляд.

– Почему?

– Меня найдут и убьют.

– Не обманывай! В нашем королевстве никто не станет заниматься такими глупостями.

– Я говорю правду. Поэтому и надела костюм мальчишки, чтобы никто меня не узнал.

Глава 5

Я нехотя вышла из дома.

– Идем! – приказ был слишком жестким, чтобы ему не последовать.

Флавиан зашагал вперед. Я еле поспевала за ним. В лесу за пристройкой, куда вела дорожка, он резко обернулся и схватил меня за плечи.

– Ты должна меня слушаться! Поняла?

– Нет! Ты хотел меня убить!

Прикосновение ко мне чужих рук вырвало из пучины страха. Ни за что! Ни за какие награды и обещания лучшей жизни, я не стану его невестой и уж тем более не рожу наследника!

Вырвалась и отскочила подальше.

– Сначала вы вместе с магом хотели сжечь меня на костре, потом отравить. Зачем это делать, если вам нужно, чтобы я родила ребенка?

– Никто не собирался причинять тебе вред, – нахмурился Флавиан. – Это был просто ритуал.

– Риутал, который меня однажды уже уничтожил? – высказалась я за прошлую хозяйку тела. И тут же заткнулась. Не хватало еще дополнительных вопросов от принца.

– Никто не собирается тебя уничтожать! Ты должна подчиниться, – повторял он, как попугай.

Меня будто не слышали. Твердили свое: ты должна, ты должна, ты должна.

– Этот разговор ни к чему не приведет! – отмахнулась я.

– Ты должна вернуться во дворец и жить так, как подобает невесте будущего короля, а не прислуге.

– Здесь меня по крайней мере любят и оберегают, а не бросают в темницу! – насупилась я и отвернулась.

– Валери, тебе не избежать участи, предписанной судьбой. И чем раньше ты согласишься с этим, тем быстрее получишь свободу.

– Я пленница?

– Да.

Так захотелось его послать куда подальше, что я сжала кулачки и замахнулась.

– Ни за что! Ты слышишь, меня, Флавиан? Ни-за-что!

– Меня зовут Августин Флавиан. Но хорошо... Для тебя просто Август.

– Ни за что! – еще раз крикнула я и, втаптывая цветы в землю, бросилась обратно к домику.

Слезы душили, но я не хотела плакать при нем. Пусть знает, как сильно я его ненавижу! И пусть лучше меня действительно отправят к нищим, чем я позволю к себе прикоснуться этому самовлюбленному павиану.

В доме бабушка Эльза и Марика кинулись меня успокаивать. Анна качала на руках сынишку, а он от всей этой суеты расплакался. Я вторила ему.

– Ну что ты! Не переживай так, – повторяла Анна. – Я вон тоже родила и ничего. Это не страшно!

– Да при чем тут роды? – мои слезы никак не унимались. – Одно дело рожать от любимого мужа, и совсем другое от человека, которого ненавидишь.

– Но Его Высочество Августина Флавиана Гольштебского нельзя ненавидеть. Он скоро станет нашим правителем! – Марика даже немного испугалась моих слов.

– Видимо не скоро, – вдохнула бабушка. – Дорогая моя, я понимаю, что он тебе причинил много переживаний. Но если ты не согласишься, случится страшное!

– Что?

– У нас не будет короля.

– Ну и пусть! Есть же королева.

– По закону по достижению королевой девяноста лет, а это уже вот-вот случится, она отстраняется от короны. И тогда на престол должен взойти принц или принцесса, у которого обязательно есть дети. Наши правители итак не очень любимы народом. А тут еще проблемы: ни ребеночка, ни магического дара. Некому будет управлять страной.

– Ну и пусть! Мы и сами прекрасно справимся! – шмыгнула я носом, постепенно осознавая всю бедственность своего положения.

– Не справимся. Вергилиас сделает все, чтобы власть досталась ему, – бабушка вздохнула еще тяжелее.

– Карлик? Он тут при чем?

– Он Великий Маг, без него страна в скором времени совсем исчезнет.

– А что, кроме меня некому родить наследника? – задала я свой главный вопрос.

– Может быть где-нибудь в Гельхикере и есть молодые девы, обладающие даром. Но точно не такого знатного происхождения, как ты, и не с такой сильной магией.

В моей голове уже созрел план.

– Бабушка, вы говорили, что мы можем открыть школу для детей. Много ли их? Я могу научить почти всем наукам. Каждый сможет варить еду, шить одежду и делать разные вещи.

– Правда? – глаза девочек округлились.

– По чем ты знаешь, что смогут? Не все обладают правильной магией.

– А она и не будет нужна! Ну разве что чуть-чуть, только чтобы убыстрить процесс. Ну вот смотрите!

Я оглядела комнату и заметила небольшой котелок на полке. Схватила его. Наколдовала в него воды и несколько картофелин. Зажгла огонь в печи и поставила на него котелок.

– Ну и что? – спросили зрители.

– Это все можно сделать без магии! Воду взять в роднике, картошку вырастить, а огонь добыть.

– Добыть?

– Ну да, извлечь с помощью подручных средств.

Глава 6

Конечно, я не собиралась рожать для Флавиана наследника. Я просто хотела разыграть свою карту. Раз уж очутилась в этом мире, раз уж имею знания, которые могут пригодиться людям, грех ими не воспользоваться.

Гораздо худшим раскладом было бы – очутись я сразу по ту сторону забора: среди нищих и больных. А может быть кто-то специально закинул сюда именно меня, чтобы изменить этот мир в лучшую сторону?

С такими честолюбивыми мыслями я продолжала самозабвенно врать:

– Я рожу наследника сразу, как только моя школа принесет первые плоды.

– Какие плоды? – не понял глупый маг.

– В общем, когда дети сдадут экзамены, когда они начнут хоть что-то делать без помощи магии. И, кстати, надо чтобы они непременно научились читать! – подняла я палец вверх.

– Мы подумаем! – королева вскочила со своего места и поторопилась покинуть залу.

После прошедшего разговора мне бы очень хотелось какой-то определенности. Но видимо даже в этом мире процветает бюрократия, и решения начальства надо ждать неделю или даже больше. Ну и ладно, мне есть чем заняться. У бабушки Эльзы прекрасные внучки и большой дом, где мы уже сегодня можем собраться с ребятишками на первое занятие.

Я тоже встала и направилась к моим новым друзьям.

– Валери, я приказываю тебе остаться во дворце до принятия решения.

Голос принца был холодно равнодушным, но безоговорочно твердым. Я удивленно обернулась. Опять заперта? Опять пленница?

– И когда оно будет принято? – спросила отчаянно.

– В ближайшие дни.

Принц вышел, даже не взглянув на меня.

Конечно, у этого павиана все хорошо. Он уверен, что рано или поздно возьмет свое. Проблема только в том, что его «свое» – это я. А у меня совершенно другие планы.

Глупые правители этого маленького королевства не понимают, с кем имеют дело. Я уверена в том, что стану хорошей учительницей для детей. Научу их всему, что знаю сама. А потом мы и на Гельхекир выйдем.

И уж конечно, я не отдамся принцу. Благо, никакого насилия быть не может, так как, видимо для чистоты ритуала, принцесса должна быть согласна на все. Но им меня не уговорить ни за какие коврижки!

К тому же, раз я очутилась в новом молодом и, видимо, плодовитом теле, у меня есть вполне реальный шанс встретить в этом мире свою половинку и создать с ним настоящую крепкую любящую семью.

Триас проводил меня в мою комнату. Подал ужин: небольшую миску горохового бульона, кусочек стейка и необыкновенно нежное воздушное пирожное. Интересно, кто у них повар? Неужели все это может приготовить один Триас? Я с удовольствием полакомилась вкусной едой. Короли здесь, как впрочем и везде, живут на порядок лучше своих приближенных.

Сидеть взаперти было скучно. Я походила по комнате, потренировалась в зажигании огня и создании разных тканей. Все-таки девушка в первую очередь заботится о приличной одежде и обстановке. Это немного отвлекло.

Наступила ночь. Но у меня сна ни в одном глазу.

Решила подойти к двери. Тихонько приоткрыла. Дворец спал. Сбегать мне без надобности. Это все понимали – куда я пойду? Наверное, поэтому и оставили дверь незапертой.

Я на цыпочках пошла по коридору. Интересно, где чья комната? Не нарваться бы на покои принца, а то подумает еще бог знает что!

Лучшим решением посчитала отправиться на поиски единственной книги, которая есть во дворце – Гримуара Великого Мага. Наверняка, там много интересного.

Ощупывая стены, нашла что-то похожее на выемку. Конечно, она могла вести куда угодно. То ли по счастливой случайности, то ли по проведению интуиции – за растаявшей стеной оказалась лестница, ведущая вниз.

Тихонечко стала спускаться. Главное, не наткнуться на Вергилиаса, но там уж как получится. Скажу, что заблудилась.

Спустившись вниз, я оказалась перед открытой стеной. По какой-то причине никто не позаботился о закрытии портала. Я прошла по подземелью, где маг вершил свои делишки, но ничего интересного не обнаружила. Вдруг послышались шаги, и я шмыгнула под стол, как раз тот, на котором Вергилиас готовил свои зелья.

– Великий Маг, о Великий маг! Сделайте уже что-нибудь с этой девчонкой! Остается так мало времени! – голос королевы хоть и был приглушенный, но все такой же противно писклявый.

– Дорогая моя Королева, дорогая Пенелоппа, дорогая Марисольдочка, - мельтешил Вергилиас, – ну конечно, ну конечно! Я на все готов!

– Что же вы придумали? Показывайте скорее!

– О! Нет! При вас я никак не могу! Это слишком опасненько! Слишком!

Он кажется даже подпрыгивал перед ней.

– Но вы обещали, когда мы придем сюда, раскрыть свой план.

– Как и обещал… Держите! Она выпьет зелье и непременно влюбится в принца! Отдастся ему сразу же! Тут же! Обещаааю вам, дорогая Марисольдочка!

Послышались причмокивания. Неужели они целовались. Бееее! Еле сдержалась, представляя эту отвратительную картину.

– Вы будете править миром, моя дорогая! Я вам обещаааю!

Глава 7

Близилось время ужина, а меня еще и на обед никто не приглашал. Может быть тут так принято – есть два раза в день? Мой желудок настолько проголодался, что своим ворчанием постоянно перебивал мысли об устройстве школы.

Пришлось вылезти из своего укрытия и поискать Триаса или хотя бы какой-то еды.

Коридоры дворца пустовали. Мне запрещено выходить на улицу, хотя, думаю, никакого заклятия не было наложено, так что пожелай я сбежать – сбежала бы.

Но подозрительная тишина и отсутствие людей вызывали замешательство.

– Эй, есть кто живой? – закричала я, когда уже бросила попытки найти кого-нибудь в длинных коридорах.

Здесь не было обычных дверей в комнаты, поэтому угадать, где именно портал в покои королевы или ее сыночка, было невозможно.

Из ниоткуда появился Руфеан.

– Валери, – он низко поклонился. – Что случилось?

– Это я тебя хотела спросить! Где все? – возмутилась испугано.

– Его Высочество Августин Флавиан Гольштебский серьезно болен. Все пытаются его вылечить. Королева в гневе. Так что сейчас лучше не попадаться ей на глаза.

– А чем он заболел? Вроде с утра был как огурчик.

– Да кто же знает? Сначала его тошнило. А теперь лежит без признаков жизни.

Руфеан даже погрустнел. А я забеспокоилась. Хоть Флавиана терпеть не могу, но смерти, конечно же, ему не желаю. Пусть живет и здравствует, а заодно выполняет свои обязанности правителя. А не вот это вот все.

– Пойдем, покажешь мне принца, – обратилась я к мальчику.

– Нет, не надо. Я же говорю, королева очень зла. Как бы чего не вышло, – он замялся.

– Королева просто мать, которая переживает за своего сына. А я действительно могу помочь.

Руфеан, кажется, поверил мне. Идя вперед, он рассказывал подробности.

– После завтрака Ее Величество зашла к Его Высочеству. Они долго о чем-то спорили. А потом королева закричала и вызвала Триаса и Эльзу. Принцу стало плохо. Вот так.

– А Вергилиас? Почему он не поможет? Он же маг.

– Никто не знает, где он… – Руфеан понизил голос и зашептал, – и если честно, мы думаем, что это Великий Маг виноват в том, что случилось.

– Почему?

Руфеан испугано огляделся и еле слышно добавил:

– Он всю ночь варил какое-то зелье.

– Но оно… – я осеклась. Конечно, не стоит выкладывать первому встречному все свои тайны. Тем более, смотрю, сплетнями здесь любят обмениваться. Так что оставлю догадку при себе.

Видимо, когда я пролила ту отраву, что предназначалась для моей скромной персоны, часть угодила в кружку принца. И теперь он страдает. Надо срочно что-то придумать и найти противоядие.

– Мы пришли.

Руф поводил по стене с причудливым узором, и она растворилась. За ней открылась маленькая полутемная комнатка с мягкими пуфиками и зажженными свечами в канделябрах. И наконец-то с нормальной человеческой дверью, которая оказалась закрыта.

Руф постучал.

– Войдите, – послышалось с той стороны.

– Ваше Величество Пенелоппа Марисольда Гольштебская, Валери хочет помочь Его Высочеству, – Руф низко поклонился, да так и застыл.

Я обошла его, не удостоив королеву даже маленьким реверансом. Она хотела навредить мне, а навредила собственному сыну. За что ее теперь уважать?

Королева сверлила мне взглядом спину и молчала. Я же подошла к Флавиану и взяла его за руку. Ладонь холодная, но пульс прощупывается. Кожа лица бледная, с желтоватым оттенком. При дыхании грудь поднимается размеренно и ровно. Так что шансы выжить, надеюсь, есть.

Согреваемая мною ладонь принца постепенно теплела.

Он приоткрыл глаза.

– Валери… – прошептал тихо.

– Ну что у вас тут произошло? – я обернулась к королеве.

– Позовите бабушку Эльзу! Скажу, какие травы нужны.

Пенелоппа чуть не захлебнулась от возмущения, что я ею командую. Но жизнь сына оказалась для нее важнее регалий, она поторопилась выйти в поисках бабушки.

Сейчас бы сюда лекарства от отравления, хотя на магические зелья они вряд ли подействуют так, как нужно.

Принц улыбнулся кончиком губ.

– Когда ты рядом, мне как будто легче.

– Не разговаривай, пожалуйста! Тебе надо беречь силы.

Он сжал мою руку своими пальцами так, что я поняла – сил более чем достаточно.

Симулирует? Не похоже. Что же тогда?

– Лежи смирно. Сейчас мы с Эльзой будем тебя лечить.

Прибежала бабушка. Я попросила ее принести мяту, ромашку, зверобой, укроп и бессмертник. Стала готовить смесь для отвара.

Сзади послышался гул. Обернулась. Целая толпа придворных во главе с королевой стояли позади меня и, перешептываясь, наблюдали за моими действиями.

Глава 8

Я наблюдала за лежащим без сознания Августином и раздумывала. Смогла бы я также влюбиться в него? Так сильно, чтобы даже жить без человека не можешь.

Конечно, это всего лишь действие колдовского зелья. Сейчас королева попросит Вергилиаса, чтобы он сварил противоядие, и волшебство закончится. Вместо Августа передо мной снова предстанет Его Высочество Августин Флавиан Гольштебский с его надменным холодным взглядом.

На самом деле, как любой девушке, мне нравилось чувствовать себя желанной. Быть кому-то нужной. Даже если это неправда. Я старалась об этом не думать. Хотя, конечно, стоит отдавать себе отчет, что эти чувства понарошку. Что ж! Пора стряхнуть всякую романтику и браться за дело.

Я взяла разложенные на тумбочке рядом с кроватью травы. Заварила нехитрый сбор. Добавила туда чуточку успокоительной магии и помогла принцу, который уже пришел в себя, выпить лекарство.

– Вам легче, Ваше Высочество?

– Да, но я просил тебя называть меня Август.

– Да-да, я помню. Мне надо Вам кое-что объяснить...

Он заинтересованно посмотрел на меня и даже приподнялся. Такого отклика я не ожидала. Это была реакция нормального живого человека, а не равнодушного правителя.

– Я весь внимание.

– Ваше Высочество… Август… Великий Маг приготовил зелье. Оно предназначалось мне. Я должна была в Вас влюбиться. А получилось… наоборот.

Я замолчала и опустила глаза. Мне страшно было смотреть на него. Казалось, сейчас воздух взорвется от напряжения.

– Я выпил любовное зелье?

– Похоже что так. Но Вы не волнуйтесь!

Я вскочила и стала нервно ходить по комнате.

– Сейчас Ваша матушка вместе с магом приготовят противоядие.

Наконец-то я решилась поднять глаза и посмотреть на него.

Август уже встал с кровати и надевал сюртук.

– Пока не будет готово средство от этого… зелья, ты должна все время быть рядом. Не отходить от меня ни на шаг!

– Но Ваше Высочество! Это невозможно!

Я представила то время, которое мы проведем вместе. А как же моя школа? А как же спать? Что я буду делать рядом с ним ночью? Я ведь даже уснуть не смогу – придется постоянно быть начеку.

– Возможно. Пойдем.

Он взял меня за руку, и мы вместе вышли из комнаты.

Все-таки принц быстро сообразил, чем грозит ему это зелье. Понял, что его чувства – лишь обман. И тут же превратился в обычного высокомерного правителя.

Но какая-то теплота от его руки текла по моей. Почему-то мне не было противно его прикосновение. Наверное, это тоже действие магии.

Мы вышли в гостиную залу, где принц позвонил в колокольчик, стоящий на камине.

Тут же прибежали несколько слуг. Август четко раздавал приказания. Тронные кресла поставить рядом, накрывать стол на две персоны, сидящие близко друг к другу. Все мои вещи перенести в его покои. Не при каких обстоятельствах не выпускать меня из дворца без его сопровождения.

– Если она, – он слегка вытолкнул меня вперед, – вдруг пропадет, все, буквально все ваши родные поплатятся за это. Вы уяснили?

– Да-да… – послышался рокот голосов.

– Где Ее Величество?

– Она спустилась в темницу к Вергилиасу вместе с Триасом. Еще не возвращались.

– Идем к ним! – скомандовал принц.

Мы спустились по узкой и ужасно неудобной лестнице. Я еле поспевала за принцем, который также крепко держал меня за руку. Интересно, а в туалет он тоже прикажет с ним ходить?!

Мы оказались перед стеной, в которую уперлись ступени.

– В чем дело? – Август обратился к слуге. – Откройте портал.

– Я не могу, Ваше Высочество! Мое заклинание почему-то не работает, – ответил тот испугано.

– Можно попробовать? – прошептала я и аккуратно освободила свою руку.

Принц поднял бровь – не верил в мои способности.

Я начала шептать заклинание и водить руками, но стена стояла, как ни в чем не бывало.

– Черт возьми! Не получается! – всплеснула руками.

– Я так и думал.

Он обернулся к следовавшим за нами слугам:

– Найдите Мираса.

– Он уже в пути, Ваше Высочество!

– Кто это? – спросила я.

– Брат Триаса. Близнец. Они могут общаться сквозь стены.

Через несколько минут к нам спустился мужчина, один в один похожий на Триаса.

– Ваше Высочество...

– Не время сейчас. Приступай.

Мы расступились. Он прислонил ладони к стене и закрыл глаза.

– Все ясно, – через некоторое время Мирас повернулся к нам. – Великого Мага там нет. Он наложил заклятие на стену и исчез. Ее Величество вместе с Триасом заперты внутри. А Вергилиас как будто испарился.

Глава 9

Кровать была достаточно широкой, чтобы лежать далеко от соседа. В платье, конечно, очень неудобно! Но раздеться до сорочки не позволяла гордость. Ничего, от усталости я довольно быстро заснула даже в таком ужасном положении. Утром же, проснувшись, увидела, что Август сидит за столиком и спокойно пьет чай. Неумытая, невыспавшаяся, я чувствовала себя старой скрипучей телегой.

Встала, потянулась и размялась. Начинаю привыкать к моему случайному соседу.

– Где можно умыться?

– Доброе утро, Валери, – улыбнулся принц.

Я подняла бровь. Ах, даже так?!

– Доброе, – кивнула в ответ. – Чем вызвано такое настроение, Ваше Высочество?

– Ты должна помочь мне. Я начну хорошо с тобой обращаться, а ты будешь делать так, как я говорю.

– Вроде ничего не изменилась, – съехидничала я, вспоминая события прошедших дней.

– Да. Но мне надоело воевать с тобой. Попробуем договориться.

– А раньше нельзя было? – громко возмутилась в ответ.

– Ты сама не захотела добровольно пройти ритуал и родить мне наследника.

Тут он оказался прав.

– Хорошо. Но сначала мне нужен кувшин воды и уединенная комната. А потом завтрак.

Принц кивнул и вышел. Я была троекратно удивлена. Что это с ним? Никак маменьке поплохело, и он решил, что со мной, как с сильным магом, лучше дружить?

Через несколько мгновений в комнату постучалась девушка.

– Госпожа Валери, – она низко поклонилась. – Его Высочество Августин Флавиан Гольштебский прислал меня к вам в помощь.

– Как тебя зовут? – спросила я, разглядывая девушку, которую раньше не видела.

– Суфрея.

– Очень приятно. Мне бы воды для умывания. И проводи меня в мою бывшую комнату, будь добра. Ты знаешь, где она?

Суфрея кивнула. Мы очутились в моей спальне быстрее, чем я думала. Оказывается, она располагалась недалеко. Сейчас пустовала, но не смотря на это, показалась мне маленькой, по сравнению с королевскими покоями. Там даже дышалось легче.

Забирать мне отсюда было нечего, так как вещей из прошлого мира я с собой не захватила. Просто хотелось побыть одной и немного прийти в себя после всего пережитого.

Взяв воды, мыла и всего необходимого для утреннего туалета, я отказалась от услуг помощницы. Самостоятельно привела себя в порядок. Выглянула в окно.

Во дворе слуги занимались обычными делами: кто-то вел лошадей, кто-то возился с каретой, а кто-то ухаживал за кустами цветов. Жизнь шла своим чередом, не смотря на то, что произошло.

В дверь постучали.

– Входите, – окликнула я.

Суфрея принесла небольшой поднос с чаем, фруктами и выпечкой.

Оказалось, что я невероятно голодна. Завтрак закончила за несколько минут, и теперь предстояло снова вернуться к принцу. Внутренне подготовившись и тяжело вздохнув, я отправилась к нему.

– Валери, – с порога воскликнул он. – Я так ждал тебя!

Он поспешил навстречу, поднял мою ладонь и легонько коснулся губами. Видимо, у него снова наплыв любви от небольшой разлуки. Ничего. Скоро пройдет.

– Я готов тебя выслушать, – сказал он, усаживая меня в глубокое мягкое кресло. Сам взял стул и устроился напротив.

– Как себя чувствует Ее Величество? – поинтересовалась я.

– Ничего не изменилась. Слаба.

– Очень жаль. Значит надо ускорить поиски мага или хотя бы его книги.

– У тебя есть какие-то предположения?

Я задумалась. Можно поспрашивать детей. Особенно Руфеана. Он прислуживал магу, так что должен знать какие-то зацепки. Интересно, неужели этим до сих пор никто не занялся?

– У вас есть сыщик? Детектив? Полицейский?

– Ты о жандармах?

– Ну или так называйте.

– Конечно. Они очень хорошо делают свою работу. Ищут преступников на просторах нашего королевства. Но вряд ли справятся с такой важной особой, как Великий Маг Вергилиас.

– Надо хотя бы проследить путь. С кем он общался? Где бывал?

– Да. Мы займемся этим. Но ты хотела поговорить о школе.

Я еще больше удивилась. Внутренне зааплодировала Августу и поставила плюсик в карму.

– Нужно выбрать дом, где будут проходить занятия. Оборудовать классы и, в принципе, можно приступать к сбору детей.

– Ты уже присмотрела место для этого?

– Конечно.

– Очень хочется увидеть.

Мы, пригласив Триаса, как самого приближенного и значимого королевского слугу, отправились обследовать дом.

Огромный, светлый, с широкой гостиной, кухней и небольшими комнатами отдыха – он идеально подходил для того, чтобы вести здесь занятия. Возвышался он на краю усадьбы в окружении вековых деревьев.

Глава 10

Спрятавшись в воду по самую шею, я пропищала:

– Суфрея, войди.

Но на пороге комнаты оказался принц.

Пришлось погрузиться еще глубже. Благо, вода была молочного цвета от здешнего мыла и разных трав.

– Август! Выйди! – воскликнула я.

Но он лишь сделал шаг вперед.

– Если ты подойдешь, я за себя не отвечаю.

Он улыбнулся, но остановился.

– И что ты сделаешь?

– Испепелю! – пискнула в ответ, язвительно прищурив глаза.

– Ладно, постою тут. Посмотрю, как ты принимаешь ванну.

– Это лишнее. Выйди. Пожалуйста! – я не знала, куда деваться.

Махать руками и наколдовывать огонь, который бы его, возможно, испугал и остановил, не хотелось. А вдруг пожар? Жалко было и дворца, и принца, и себя. Но надо было как-то защищаться.

Неожиданно спасла служанка. Суфрея вбежала в комнату и замерла.

– Простите, Ваше Высочество, я опоздала.

Август вальяжно развернулся к ней.

– Ничего. Приступай, – кивнул он.

Суфрея подошла ко мне и вытащила из корзины мочалку. Видимо у них это нормально, когда прислуга моет госпожу в присутствии наблюдателя. Но в моем мире так не принято.

– Стоп! – снова пискнула я. Почему-то от волнения мой голос перешел в фальцет. – Я не согласна. Ваше Высочество, выйдите! Или наш договор будет расторгнут!

Угроза подействовала. Августин окинул меня взглядом и вышел из ванной комнаты.

Суфрея же стала с усердием натирать мое тело, не произнеся ни слова. Видимо, она очень испугалась ссоры между будущими супругами.

Я уже начинала привыкать к тому, что здесь ко мне относились как к госпоже, во всем слушались и угождали. Конечно, я не возгордилась и не стала вести себя, как королева. Но с радостью принимала любую помощь. А иногда даже раздавала указания работникам, как когда-то в школе детям: «открыли учебники, записываем».

В любом случае, мне все больше нравилось жить во дворце, хорошо питаться, заниматься любимым делом.

Буквально за неделю школа была обставлена и подготовлена к приему учеников. И я решила провести самое настоящее первое сентября. Провести веселый праздник для детей, чтобы они почувствовали детство.

Весь день я носилась между кухней и классом. Помогала магу шеф-повару делать самые красивые пирожные, разукрашивала их волшебными красками, которых здесь никогда раньше не видели.

С бабушкой Эльзой и Марикой мы украсили школу гирляндами из цветов и веточек. А вокруг дома расставили красивые фонари.

Школа была готова к открытию.

Рано утром я проснулась от тревожного сна. Взволнованно выглянула в окно. Солнце еще только начинало показываться из-за горизонта, а у меня энергия уже била через край. Вести уроки у детей, которые ни разу в жизни не видели школу и так ждали начала занятий – это удивительно!

В нашем мире ученики шли на мои уроки без особого энтузиазма. Я, конечно, старалась сделать обучение интересным. Проводила разные химические опыты. Рассказывала про достижения в области химии и других наук. Показывала, как это отражается на нашей повседневной жизни. Дети с увлечением слушали меня. Но завоевать их внимание было ой как не просто.

Но у меня всегда хватало времени на подготовку к урокам. Жила я одна. Муж давно ушел. Родители умерли. Что мне оставалось делать, как ни посвятить себя школе? Этим я и занималась. Как у нас говорят – ушла с головой в работу. Мне не хотелось претендовать на какую-то руководящую должность. Хотя и предлагали стать завучем или заместителем директора по воспитательной работе. Но я никогда не рвалась к власти. Мне нравилось именно учить детей. Доносить до них свои знания. Воспитывать в них тягу к науке. И, кажется, у меня это получалось. Ведь успеваемость на моих уроках была высокой. А некоторые выпускники даже поступали на химические факультеты.

Дети любили меня. Приносили цветы и милые подарки. Приглашали на чаепития. Даже напрашивались ко мне в гости. Но я не любила приглашать к себе в старую холостяцкую квартиру. Ничего там не было интересного. Чаще просто болтала с ними в классе или звала в ближайшее кафе на чашечку чая.

Здесь же – в этом мире – сложилась совсем другая ситуация. Глаза детей горели жаждой знаний. Казалось, они готовы залезть ко мне в черепную коробку и достать оттуда все, что им нужно. Я даже немного боялась, что не справлюсь. Очень хотелось бы заполучить среди здешних жителей помощника, который бы разбирался в тонкостях мироздания и объяснил их мне.

Сзади послышался глубокий вздох. Наш принц проснулся. Я повернулась к нему и улыбнулась. Ну не могу я сердиться и язвить в такой торжественный день.

– Давно проснулась? – спросил он.

– Нет. Но мне надо собираться в школу. Скоро начнутся уроки.

Я взяла платье с вешалки и поспешила в ванную, чтобы умыться и переодеться. Услугами Суфреи я пользовалась только в крайних случаях, когда не знала где что взять и как поступить. Быт дворца был мне мало знаком.

Глава 11

Каким бы долгожданным и торжественными не был день, всегда найдется паразит, который его испортит!

И сегодня этим паразитом стал принц Августин Флавиан Гольшебский. Куда его понесла нелегкая? Ведь не было никаких намеков на то, что он бросит меня одну!

Бабушка Эльза осталась на замене, а мне пришлось спешно закладывать карету и догонять сбежавшего принца. Как бы странно это ни звучало. Но дети могли провести первый учебный день, занимая друг друга в новыми играми. А вот если Август без моего присутствия потеряет силы, тут может случиться что-нибудь страшное.

Я очень злилась, что он не сказал мне о своем отъезде. Но при этом была благодарна ему, что не хотел отвлекать от уроков в столь важный день.

Лошади неслись сквозь непроходимые леса по разбитой грунтовой дороге. Карета была жесткой и ужасно неудобной. Она подскакивала на ухабах и мешала сосредоточиться на мыслях.

Через некоторое время меня укачало. Захотелось выйти и пройтись по твердой земле. Я крикнула кучеру:

– Эй! Стойте!

Но он не сбавлял темп.

Я закричала еще громче и стала стучать в стенку кареты. Но и эти мои потуги оказались напрасны. Тогда я зажгла маленький огонечек и метнула его в кучера. Он дернулся, испугался и повернулся. Лошади рванули еще быстрее.

– Стой, – кричала я и показывала знаками, что хочу выйти.

– Нет! – замотал головой извозчик, со ужасом оглядываясь то на меня, то на взбесившихся лошадей.

Наконец он смог их обуздать, и мы поехали чуть спокойнее.

– Мне надо выйти! – снова громко потребовала я.

– Это невозможно, Ваше… – он обернулся. – Валери.

– Но почему? Меня сейчас стошнит.

– Этот лес полон разбойников. Вас убьют.

Вот тут я осеклась. Уж лучше потерплю. Не знала, что в этих краях такие суровые условия.

Работники дворца никогда не рассказывали об этом и не пугали страшными историями.

Вскоре я стала замечать за потемневшими окнами огоньки.

– Это Гельхекир? – спросила у кучера.

– Да, мы подъезжаем. Но остановимся только в королевском замке.

Я понимала, что меры безопасности надо соблюдать и приготовилась вытерпеть еще немного пути. Но в городе ехать стало легче. Карету уже не так сильно качало на каменной мостовой.

Я смотрела в окно. Чем ближе мы подъезжали к центру города, тем ярче становилось на улицах. Вот уже появились первые фонари. Редкие прохожие оборачивались на наш экипаж и быстро прятались в подворотнях.

Место, куда мы приехали, производило впечатление запущенного средневекового городка с башней-крепостью в центре.

Въехав в огромные ворота мы, наконец-то, остановились. Я на шатающихся ногах пыталась выйти, опираясь на руку кучера.

Да, я не взяла с собой никого из слуг, потому что они были нужнее во дворце. И один сильный, большой сопровождающий, он же кучер, показался мне вполне надежным.

Я огляделось. Пара больших домов, где в окнах слегка мелькали свечи, да крепостная стена вокруг. А в центре смотровая башня.

– Здесь живут солдаты? – спросила я кучера.

– Жандармы.

– Ясно, а где остановился Его Высочество.

– Обычно он здесь, – кучер пригласительным жестом указал на маленькую незаметную дверь, ведущую прямо в стену крепости.

– Отлично. Сейчас все выясним! – я уверено потянула за огромную чугунную ручку и почувствовала толчок в спину.

Дверь за мной закрылась, и я оказалась в полнейшей темноте.

– Эй! – крикнула и услышала только гулкое эхо. – Мы так не договаривались.

Я взялась за стену и начала медленно двигаться вперед. В конце коридора загорелся маленький голубой огонек. За ним двигался незнакомый мне мужчина.

– Кто вы такой? – я сразу стала нападать, потому что пугаться было нельзя. Хуже того, что я испытала недавно, быть не может. А вот принца моего надо срочно спасать.

– Дорогая принцесса… – хрипло начал подошедший.

– Да какая я вам принцесса! – возмутилась, но все-таки замолчала, чтобы выслушать. Судя по всему убивать меня никто пока не собирался.

– Только Вы можете повлиять на правителя нашей страны. Мы к Вам с предложением.

– Кто это - мы?

– Подданные королевства Гельхекир.

– Разве Гельхекир не город?

Он непонимающе посмотрел на меня.

– Вы всю жизнь прожили при дворце и, видимо, не знаете, как живется людям в Вашем подданстве. Но мы очень надеемся, что после ритуала Вы изменились и поможете нам.

– Ничего не понимаю. Какого ритуала?

– Наши люди во дворце рассказали, что после ритуала посвящения в невесты Великого Мага Вы были некоторое время не в себе и несколько дней пролежали без сознания. Все думали, что Вы попали в мир иной и больше не вернетесь к нам. Надежда на улучшение совсем угасла, когда Вы неожиданно проснулись. И с тех пор во дворце творится что-то необыкновенное! Королева заболела и не может больше вести свои ужасные дела. Вергилиас сбежал. А Вы организовали школу для наших детей. Вы стали очень сильным и добрым человеком после ритуала.

Глава 12

Меня переодели в грубую серую одежду и накинули плащ с капюшоном, чтобы я ничем не отличалась от простых жителей города.

Мы шли по узким грязным улицам. Людей почти не было. Пару прохожих при виде нас скрылись за дверьми домов.

– Почему они убегают?

– Принцесса, с вами пятеро жандармов. Никто не хочет, чтобы их схватили и бросили в темницу.

– Вы же сами хотели сделать меня незаметной.

– Незаметной для Вергилиаса. Но не для людей. Пока лучше исключить любые посторонние контакты. Я отведу вас к своему другу, и вы спросите у него все, что хотите узнать.

– Хорошо, – покорно согласилась я и последовала за Джевлоном.

Вскоре мы зашли в один из самых обыкновенных серых унылых домиков, еще десятки подобных толпились вокруг.

Меня провели в уютную комнату с камином и усадили у огня. Сняли плащ и принесли горячего чаю.

В комнату вошел хозяин. Это было заметно по тому, как свободно и гордо он держался. Джевлон оживился.

– Разрешите представить Вам – моя правая рука Магистр Барграс.

– Здравствуйте, – я встала и протянула ему ладонь для приветствия. Он же аккуратно поцеловал мою руку и усадил меня обратно в кресло.

– Валери, можно называть Вас так, по-простому?

– Конечно! Даже лучше именно так.

Мужчина кивнул. Они были невероятно похожи с Джевлоном, прямо как братья близнецы.

– Мы хотим помочь вам восстановить наше королевство. Я думаю, у вас есть какой-то план?

– Вы правы. Я хочу организовать школы в Гельхекире. Дети, да и взрослые, могут научиться всему, что знаю. У Джевлона, – я обернулась, ища поддержки, – я видела большую библиотеку. Наверняка в тех книгах найдется много интересного! Если люди будут обладать знаниями, они смогут улучшить свою жизнь!

– Хорошо. В этом мы Вам поможем. Но есть более срочная задача – родить наследника для Его Высочества Августина Флавиана Гольшебского. Иначе… Если его мать покинет этот мир… У нас не будет правителя. И тогда власть сможет захватить тот, кто сильнее.

– А разве принц не является прямым наследником королевы?

– По законам нашей страны только в том случае, если у него уже есть собственный наследник. Род Гольштебских должен продолжаться при любых обстоятельствах. Так завещали наши предки.

– А нельзя изменить это закон? Пусть принц себе спокойно правит. А я буду жить здесь и учить детей.

– Нет. Это невозможно. Ведь, как я уже говорил, в таком случае власть захватит сильнейший. И им будет Вергилиас.

– Нам нужен маленький маг, принцесса, ваш сын! – поддержал его Джевлон.

Почему, чтобы спасти народ от гибели, я должна переспать с принцем? Бред какой-то. От тревожных мыслей у меня закружилась голова.

– Мне нужно подумать. И еще мне нужно на свежий воздух.

Я решительно встала. Мои новые знакомые последовали за мной. Помогли накинуть плащ и неустанно шли позади, пока я гуляла по городским улицам.

Разбитые каменные тротуары с лужами. Серые и черные дома. В редких окнах еле видно мерцание свечи. Может быть, я выбрала не самое лучшее время для посещения города. Но сейчас он был просто ужасен. Казалось, здесь действительно живут заключенные и изгои. Настроение становилось все хуже. Как можно вытянуть из такой ямы и нищеты людей, которые даже не могут заделать ямы на дорогах и убрать мусор?

Эти люди привыкли жить с помощью волшебства. А если рядом нет магов, которые могут наколдовать все, что захотят, то и делать ничего не станут. Очень странное мировоззрение у здешних жителей. Я должна была изменить их взгляд на мир.

– Много ли в городе детей? – спросила у Барграса.

– Достаточно. Вы не справитесь одна.

– Для начала организуем первую школу. Я проведу вступительные экзамены среди ребят. Возьму только тех, кто действительно хочет и готов учиться. Сейчас нет времени, чтобы тратить его впустую. А потом остальные увидят и сами подтянутся. Захотят тоже жить богаче и легче.

– А как Вы решили поступить с принцем? – спросил Джевлон.

– Я увидела все, что хотела. Мы можем возвращаться в крепость. Там я и встречусь с Его Высочеством.

Несколько стражников отделились от нас и скрылись в темноте улицы.

Мы же вскоре вернулись в крепость, где мне выделили небольшую, но уютную комнатку. Я попросила несколько книг из библиотеки и выбрала для чтения «Краткую историю Гельхекира», чтобы немного разобраться в ситуации.

Переоделась в ночную сорочку и забралась под одеяло. Скоро обещали принести ужин: кусок баранины, овощи и чай. Так что в ожидании приятного вечера я смотрела в узенькое окно и мечтала. Как буду открывать школы, как дети будут стремиться попасть в них, как страна будет расцветать.

В дверь постучали, и после моего приглашения в комнату вошел Август с подносом в руках.

– Как неожиданно! – воскликнула я и вскочила с кровати, совсем забыв, что нахожусь в одной сорочке.

Заметалась по комнате в поисках плаща, чтобы накинуть его на себя.