Рецепт любви

Глава 1

«Привет, Питер! Как дела? Город вновь застыл чёрно-белой гравюрой на цветном снимке. Уже шесть часов не идёт дождь, а значит, ещё не всё потеряно. Предлагаю вам, мои дорогие читатели, погрузится в мир вкусов и ароматов. Итак, «ConGusto» - современное название ресторана испанской кухни. Онлайн-переводчик подсказывает нам, что заморское название означает – «вкусно» на (кто бы мог подумать) испанском языке! Чего же мы ожидаем от ресторана с таким банальным названием? Ромеско, паэлью и белое вино? Посмотрим, чем нас сегодня удивит «ConGusto».»

Мой палец завис над кнопкой опубликовать. Я дала себе время, чтобы перечитать текст, поискать там ошибки и откровенный бред, но вроде всё казалось идеальным. Хотя хейтеры давно рекомендовали мне нанять редактора и прекратить истязать их грамматическими ошибками. Но я упорно не сдавалась.

Меня усадили за столик у окна и по тому, как поглядывали на меня управляющий и официантка, явно узнали. Да я и не скрывала своего лица. Даже имя в блоге было моё – Алиса. Мой блог стремительно набирал популярность и уже насчитывал несколько сотен тысяч подписчиков.

На телефон прилетело сообщение. Я мельком глянула, и моё сердце дрогнуло. Ева, моя радость, любимая моя доченька с серьёзным видом, ковырялась в чашке с кашей, словно оценивая привлекательность и вкус еды. Подпись гласила: «вся в мамашу!».

Это точно, такой привереды я ещё не встречала в своей жизни. Моя малышка ела только то, что ей нравилось. И если ей не понравился очередной мамин эксперимент, всё пиши пропало.

Расфуфыренная официантка с длиннющими алыми ногтями поставила передо мной тарелку. Как можно вообще работать с такими когтями? Так, посоветовать персоналу подстричь когти, сделала пометку я себе. В меню была пресловутая паэлья, которую готовили практически все рестораны в Питере, всевозможные пасты, мясо. Но я выбрала фаршированного кальмара с овощами гриль и салат с морепродуктами.

Хм, в хороших ресторанах приносят сначала салат, а потом горячее, но мне принесли всё вместе. Включая напиток. Я пожала плечами, решив дать этому заведению ещё один шанс, и не обманулась. Хрустящие листья салата, потрясающе обжаренные креветки, оливковое масло. Просто бомба!

На огромной белой тарелке лежал целый кальмар, даже с щупальцами в окружении разноцветных овощей. Таких ярких и сочных на вид, что у меня потекли слюнки. Естественно, в первую очередь я сфоткала свою тарелку, придвинув к ней стакан с сангрией. Естественный свет от окна очень помогал.

Некоторые гости смотрели на меня как на дуру. И в этих взглядах была заслуга комиков, уже много раз высмеявших недалёких куриц, фотографирующих себя в ресторане, туалете, на парковке… Но мне фото нужны были для блога. И плевать на взгляды окружающих.

Отложив смартфон, я схватила вилку и нож, отрезала кусочек и кинула его в рот. Уммммм…. Блаженство! Я словно оказалась на берегу моря в окружении гор под палящим солнцем. Кальмар, совершенно нерезиновый, был очень вкусный. Идеально приготовленный. Я положила в рот ещё кусочек, чтобы понять, чем же он наполнен, но кроме пряных кусочков ореха, риса и лимонной нотки не уловила больше ничего.

Мне нужно обязательно это узнать! Не то, чтобы я хотела украсть рецепт. Хотя нет, однозначно хотела! Администратор заметил мой ищущий взгляд и этакой объёмной черно-белой бабочкой порхнул ко мне.

- Добрый день! Как вам блюдо? – улыбка, растянувшее его лицо, напомнила мне улыбку администратора отеля, из фильма «один дома».

Ну, да ладно.

- Здравствуйте, вы не подскажите, что входит в начинку? – лучше с разграмовкой и поэтапным приготовлением, конечно, но думаю, такого подарка ждать не стоит.

- О, конечно. Я приглашу нашего шеф-повара, и он подробно расскажет о блюде!

Пока я уплетала кальмара и жарилась в испепеляющих лучах взгляда официантки, администратор потерялся на кухне. Жаль, что здесь не открытая кухня. Я бы посмотрела на того, кто готовил эту прекрасную еду и как. Это же просто волшебство! Превращать продукты питания в гастрономический оргазм.

Дверь, скрывшая администратора, распахнулась. Как оказалось, это и была дверь на кухню. Широкая улыбка застыла на моём лице, превратившись в восковой оскал. Жгучий брюнет в чёрном поварском кителе мигом выискал из мешанины столиков мой. Его глаза сузились, клянусь, дьявол так смотрит на только попавшую к нему душу!

Даже на таком расстоянии я разглядела вздувшуюся и пульсирующую жилку на шее. Карие глаза превратилась в чёрные омуты. Он закатал рукава и двинулся ко мне. От такого напора я вжалась в стул спиной, надеясь потеряться на его фоне. Я же такая маленькая и совсем, совсем не заметная!

Но не тут-то было. Артём не спускал с меня взгляда ни на секунду. Интересно, а если бы ему по пути попался стол, он бы его отшвырнул или перепрыгнул? Администратор семенил рядом, что-то горячо нашёптывая ему на ухо, но повар его явно не слышал.

И как так меня угораздило встретить здесь Артёма Белова, отца моего ребёнка и просто пафосного бабника? Он же в Москве живёт!

На последних шагах он замедлился. Так хищник подкрадывается к своей жертве. Мягкой, едва слышной поступью. Ярость, ничем не прикрытая сшибала с ног.

- Проваливай! – прорычал Артём так, что бокалы звякнули, а администратор на заднем плане охнул.

Глава 2

- Чего? – неожиданная волна злости придала сил – Руки убрал, придурок!

Я отбрила нахала и отвернулась от него. Вновь схватилась за вилку, хотела вонзить её Белову в руку, по-хозяйски лежавшую на столе, но решила не накалять конфликт. Обменялись любезностями и хватит. Вместо этого я потянулась к своей еде. Но он перехватил мою руку и отодвинул от меня тарелку.

- Вообще-то, я вооружена и очень опасна. - я помахала вилкой в руке.

- Я сказал встала, собрала манатки и вышла из ресторана. – он не кричал, но от этого тона мурашки табуном проскакали по моей спине.

- Артём Владимирович, вы, наверное, не так меня поняли. Алиса известный блогер и ресторанный критик! – торопливо забормотал администратор.

- Я прекрасно знаю, кто она такая. – отрезал Артём, а потом вновь обратился ко мне. – Ты оглохла?

Мои уши горели от стыда. Все посетители смотрели на нас и на разворачивающуюся сцену.

- Артём, давай поговорим как взрослые люди?

Не знаю зачем я упрямилась. Нужно было встать и походкой королевы покинуть этот убогий ресторанчик, но я всё равно попыталась с ним договориться. Похоже, забыла, что это бесполезно, всё равно что с камнем разговаривать.

Вот только Белов не собирался говорить со мной. Его терпение, до этого находившееся на грани, лопнуло, и он просто схватил меня за плечо, вытащил из-за стола. Такого унижения я давно не испытывала. Единственное, что я успела сделать, так это схватить со стола мобильник и сдёрнуть ярко-синий плащ с вешалки.

Охранник помог Белову, любезно открыл стеклянную дверь, чтобы тот смог без препятствий вышвырнуть меня наружу. Резкий порыв ветра забрался под лёгкую белую блузку, заставив меня вздрогнуть. Мне стоило тут же натянуть шерстяной плащ, но я запуталась в рукавах. От злости и обиды руки тряслись.

Плечо горело огнём в том месте, где касался меня Артем. Я и забыла какими горячими могут быть его прикосновения. Как же он меня бесит! На двери висели юридические данные заведения, я сфотографировала их, чтобы позже связаться с владельцем ресторана и всё высказать ему.

У Артема есть право злиться на меня, но выгонять на улицу! Ну уж нет, такого я ему не прощу! Я пошарила глазами по улице, но нужного мне человека не нашла. Ладно, мы негордые, прогуляемся. Проспект осветило яркое солнышко, такое редкое в этих краях, что я записала его на счёт божьего одобрения и уверенная в своём праве двинулась дальше.

Угу, ты-то мне и нужен. На лавочке лежал неряшливого вида мужичок в старой потрёпанной фуфайке. Вокруг него стоял такой аромат, что птицы на лету падали. Я мило улыбнулась, подходя ближе. Крутясь в около ресторанных кругах, я много слышала про чёрный пиар. Отвратительная вещь, но мне не оставили другого выбора!

- Добрый день! – обратилась я к человеку без определённого места жительства.

- Моё почтение, сударыня! – невнятно прошамкал мужчина.

- Заработать не желаете?

В глазах бомжа загорелся тусклый огонёк надежды, но тут же спрятался за подозрительностью.

- О нет, ничего не законного! Правда, полицию всё равно вызвать могут. – засомневалась я.

- Да это мы завсегда, того, готовы! Ночью, говорят, гроза будет. Лучше в участке пересидеть. – заулыбался мой собеседник.

Я вытащила заготовленную на ужин купюру и передала её мужчине. Обрисовала вкратце задание, указала на нужную дверь и отошла в стороночку, за угол ближайшего здания.

А после с мстительной улыбкой наблюдала как дядя Толик, он представился перед заключением договора, завязывает непринуждённую беседу с каждым, кто хотел войти или выходил из ‘’Con Gusto’’.

Поняв, что что-то идёт не так на улицу выглянул охранник. Скривился, но всё же попытался шугануть заслонного мной казачка. Но дядя Толик честно отрабатывал полученные и припрятанные деньги. Он отходил, потом, выждав пару минут, возвращался обратно. Пафосные и разодетые дамы и господа, шокированные такой встречей с реальностью, резво запрыгивали в свои дорогущие машины обратно и скрывались за поворотом.

Ресторан опустел. Наверняка охранник, отчаявшись прогнать бомжа, уже вызвал полицию. Но стражи правопорядка не спешили на помощь. Хотя я уже слышала далёкое подвывание сирен.

Из дверей «Con Gusto» вышел Белов, собственной персоной. Он поздоровался с дядей Толей, протянул ему свёрток и спокойно заговорил. Отсюда я не слышала о чём. Бомж развернул вощёную бумагу, она скрывала толстенный бутерброд.

Артем о чем-то спросил мужчину и после его ответа вскинул голову, огляделся, а потом посмотрел прямо туда, где я пряталась! Мне едва хватило времени прижаться к стене. Вспугнутым зайцем я метнулась во двор-колодец, я неплохо знала этот район, сбоку во дворе имелась ещё одна арка. Туда-то я и побежала. Мои чёрные лодочки гулко стучали по брусчатке. Чёрные брюки шуршали, белая шелковая блузка ярко светилась в сумраке внутреннего двора, а синий шерстяной плащ развевался крыльями птицы за спиной.

Послышались чужие шаги, но я уже юркнула под свод арки. Чтобы тут же забежать в огромный книжный магазин. Из него имелось три выхода и один из них с торца здания. Высоченные стеллажи отлично скрывали меня, а обилие народа помогало затеряться. Я немного задержалась на выходе, чтобы купить себе имбирный латте. Кафе было прямо в здании магазина. Выйдя из дверей, я свернула к метро и уже через десять минут спокойно спускалась по эскалатору.

Выражение досады и непримиримой обиды, на миг появившееся на лице Артема стояло у меня перед глазами. Ну, что я такого, чёрт бы его побрал, сделала? Я разблокировала телефон, нашла мой самый популярный пост, именно тот, который сделал из меня известного блогера.

«Всем привет из столицы! Интересное название «Лиственница» кафе получило из-за растущего во дворе дерева. Оно могучими корнями уходит в землю, питаясь его соками. Сидеть под этим деревом, любуясь природой, было бы потрясающе, если бы повар данного заведения не был совершенно посредственным и неуклюжим непрофессионалом. В куриный бульон словно целую солонку перевернули, я даже удивилась, не обнаружив её в тарелке. А уж так переварить рис, подающийся к белой рыбе, нужно очень постараться! Последняя надежда на жареную рыбу разбилась. Прекрасная масляная рыба напоминала резиновую уточку для ванны. У меня только один вопрос к повару: как? Как вы это сделали, уважаемый? До недавнего времени я думала, что это невозможно. Повар старался, старался, но наработал только на оценку ОТВРАТИТЕЛЬНО. Не вкусно, не интересно и не современно!»

Глава 3

Когда-то давно, почти четыре года назад, я планировала покорить Москву. Мечтала стать частью большого города. Сделать головокружительную карьеру и бла, бла, бла. Но реальность и моя глупость разбили мои мечты вдребезги. Остались только острые осколки, которые я иногда встречаю на пути или до сих пор вытряхиваю из своего постельного белья. Ну вот как сейчас, встреча с Беловым.

Мне оставался всего один год обучения и диплом журналиста у меня в кармане. А там, все двери открыты. Изначально мой блог был посвящён светской жизни. Кафе, тусовки, выставки, но после того разгромного поста моя публика ждала от меня кулинарные темы. И я сконцентрировалась на ресторанной критике.

Экзамены прошли успешно, родители уехали на дачу, на всё лето. Я была поздним ребёнком и что мама, что папа уже были на пенсии. Это накладывало на меня определённые финансовые ограничения, но сожалеть об этом глупо. Работать летом я уже привыкла. И сейчас просматривала вакансии.

Чашка кофе дымилась на моём столе, старенький ноутбук звенел винчестером и перегревался, а в окно робко заглядывала Питерская весна. Мне нужно было срочно искать работу. Так, что мы имеем. Курьер для разноса документов. Это мы уже проходили. Выяснилось, что с моим топографическим кретинизмом эта работа не для меня. Когда я знала район, всё было ничего, но, если меня заносило в совершенно незнакомую местность начинались проблемы. Я отходила от метро на пятьдесят метров, теряла его из виду и совершенно переставала понимать где я и куда нужно идти. Несколько раз мне пришлось искать адрес три часа.

Макдональдс не подойдёт. Там я уже работала позапрошлым летом, а они обратно никого не берут. Это наверняка к лучшему. Смотрим дальше. Флорист. Конечно, хотелось бы работу, более приближенную к моей специальности, но что поделать. Я просмотрела вакансию, откликнулась на неё.

В глубине квартиры зазвонил телефон. Судя по времени звонил будильник и оповещал меня о начале пары. После обеда так легко зазеваться и пропустить начало. Телефон нашёлся на тумбочке у кровати. В распоряжении моей семьи была маленькая двушка. Не бог весть что, но вид на пруд и парк рядом компенсировали недостаток жилплощади. Маленькие комнатки и кухня, вот и весь наш дом.

Будильник был успешно ликвидирован, а на телефоне обнаружились множество сообщений. И одно из них было крайне заманчивым предложением. Одна из однокурсниц звала меня с собой в Москву. Её пригласили работать на ресторанном фестивале, а, чтобы не скучно и не страшно было она позвала меня. Да не абы кем, а администратором! Это же возможность посмотреть эту «кухню» изнутри.

Ехать нужно было уже сегодня, иначе мы бы не успели к началу. Пять минут на размышление, и я уже строчила восторженный ответ на заманчивое предложение. Самый дешёвый билет в сидячий вагон и бутылка йогурта на ужин. Так начиналась наша с Артёмом история.

Сегодняшняя я, сидящая в вагоне Сапсана в красивом летнем платье и белых конверсах, уже с трудом вспоминала боль в спине и неудобство сидячего вагона. Впереди меня снова ждала Москва. Давно запланированная командировка сейчас немного напрягала. Накатывали воспоминания, душили радостью и надеждой на что-то светлое, чистое, прекрасное.

Я достала из сумки маленький лэптоп. У меня есть четыре часа, чтобы написать статью для модного журнала. Тема простая и сложная одновременно звучала так: «современная кухня в ресторанном бизнесе».

- Строчишь очередной бред? – раздался прямо над ухом холодный голос.

Я подскочила на сидении, больно ударившись о столик коленкой. Взвыла в голос и схватилась за ногу. Артем усмехнулся, закинул свою сумку наверх, при этом продемонстрировав всем желающим кубики пресса на животе. Эта картинка примагнитила мой взгляд, отвернуться получилось только после того, как он уличил меня в подсматривании и уселся прямо напротив меня.

- Какого чёрта, Белов?

Он вопросительно изломил бровь.

- Ты меня напугал. – ткнула я пальцем в него.

Но надеяться на раскаянье было очень глупо.

- Значит, тебе есть чего бояться?

- Нет, значит не надо так подкрадывается!

- А как надо?

Я зарычала. Он специально это делал! Снова и снова выводил меня на эмоции.

- Почему бы тебе не пересесть на другое место? – предложила я ему.

Боюсь, мы поубиваем друг друга к концу поездки.

- Ну так пересядь, если тебе так хочется. – великодушно разрешил мне Артём.

Мне не хотелось сейчас идти, искать проводницу и пересаживаться, но оставаться в одном вагоне с Беловым стало бы для меня пыткой. Проводница нашлась в соседнем вагоне, вот только других мест не было. В пятницу все вагоны были заполнены. Ааарррр!!! Ну что за невезение в последнее время!

Зло стуча пятками, я вернулась к своему месту. Выбора не было пришлось ехать под прицелом внимательного взгляда. Через полчаса я не выдержала и спросила.

- Чего ты на меня пялишься?

Я была сама вежливость, знаю, но общаться по-другому с Артёмом я не могла.

- Стараюсь изо всех сил понять, где были мои глаза, когда я предложил тебе выпить на фестивале.

Он сказал это так, словно о посаженном по неосторожности пятне. Пренебрежительно, громко. В моей груди эти слова засели занозой, но будь я проклята, если покажу ему это. Я мило улыбнулась, закинула ногу за ногу и скрестила руки на груди. Да-да, максимально закрытая поза выдаёт моё волнение, знаю. Но будем надеяться хитрый змей Белов не ходил на курсы психологии.

- Дело не в глазах, милый. – этаким сочувственным тоном начала я – Просто не всем мужчинам дано искусство думать головой. Ты, к сожалению, критическим мышлением не обладаешь.

- Чем, чем, прости? – переспросил он.

- Критическим мышлением.

- Какие красивые слова ты знаешь. А иногда, читая твой блог, кажется, что телефон попал в руки десятилетнему подростку.

- А вот блог не трогай!

- Ха, да его и не нужно трогать. Знаешь выражение не тронь кучу, она вонять не будет.

Глава 4

- Что вы сказали? – прошипела я.

Девушка аж отпрянула от меня. И дрожащим голосом повторила.

- Артём Белов.

Последующим скандалом я не горжусь. Совершенно. Мне стоило выйти, чтобы немного остыть и только потом решать эту проблему, но я этого не сделала. Мысль о том, что Артём меня даже на порог номера не пустит, неприятно будоражила меня. Вот только мои усилия оказались бесполезны. Все номера были забронированы. И как бы ни хотел решить проблему прибежавший менеджер, он не смог этого сделать.

Я топнула напоследок, кинула взгляд на Марию, у которой уже набухали слёзы на глазах, схватила свою сумку и зашагала к лифту. Мне было очень стыдно. Другие пассажиры в лифте посматривали на меня с опаской. Моё отвратительное поведение не выдерживало никакой критики.

Мне было страшно и от этого раздражение, гнездившееся в моей груди, росло. Хотелось стряхнуть с себя это липкое ощущение. Я вышла из лифта, под общий облегчённый вздох, достала из сумки резинку для волос и соорудила свободный пучок на голове. На глаза упала неубранная прядка. Тряхнув головой, я покрепче прижала к себе сумку и пошла к двери.

Мне выдали собственную карточку от номера, но пользоваться ею было страшновато. Что, если Белов там не один и я помешаю? Воображение тут же нарисовало разбросанную одежду, небрежный бардак и Артёма, стискивающего в объятиях какую-нибудь белокурую красотку. Волна ярости поднялась в груди, аж руки от злости затряслись. Я чиркнула карточкой по картридеру и дернула дверь.

В холле номера уже стояли модные кроссовки и лежала небольшая чёрная сумка. Очень похожая на мою. Я даже проверила, но нет, моя висела у меня на плече. Кончики пальцев зазудели, подталкивая меня порыться в чужом имуществе. Наклонившись над багажом Артёма, я провела рукой по молнии. Любопытство безжалостно толкало меня на преступление.

- Хм… ты меня преследуешь? – раздалось прямо над ухом.

От неожиданности я вскрикнула, отпрянула от стеллажа и ощутила, как что-то твердое врезается в мой затылок. Застонав, приложила руку к голове. Похоже, будет шишка.

- Какого чёрта? – вскинулась я, но сразу осеклась.

Передо мной стоял Артём. В тапочках и куцем полотенце. Загорелая кожа светилась в тусклом освещении, жгуты мышц оплетали его руки, по плоскому животу змеилась чуть заметная поросль волос, убегающая под полотенце. Одной рукой он придерживал полотенце, а другой откидывал мокрые пряди волос назад. От воды его волосы казались такими черными, словно нарисованными гуашью. На подбородке виднелось красное пятно от моего удара.

Белов довольно усмехнулся, и я осознала, что уже пять минут пялюсь на него. Пришлось облизнуть пересохшие губы, иначе мне было не сказать ни слова. Артём перестал улыбаться, и я уловила его жадный взгляд, но он так быстро мелькнул на его лице, что теперь мне казалось я сама его придумала.

- Я всё ещё жду ответ на вопрос.

- Какой ещё вопрос? – опешила я, но сразу вспомнила. – А… Дурацкая ошибка. Нам почему-то забронировали один номер.

- Да? А, может, ты это специально подстроила? – Артём шагнул ко мне, так близко, что я чувствовала исходящий от него жар – Хочешь вспомнить прошлое?

От него пахло древесиной и морем. Он стоял так близко, что мне нужно было просто наклонить голову, и я коснулась бы губами его ключицы, по ней как раз бежала маленькая капелька воды. Но вспомнив чем в прошлый раз закончилось наше маленькое приключение, я отскочила от него, как чёрт от ладана.

- Нет, спасибо. – мне прошлого раза хватило, до сих пор расхлёбываю!

- Не хочешь как хочешь. - пожал плечами Артём, подхватил свою сумку и пошёл в спальню.

Оставив меня тяжело дышать в сумраке коридора.

Какого чёрта я тут столбом стою? У меня ведь были планы, верно? Привести себя в порядок, позвонить дочери, погулять и поужинать. Почему я трачу время на какого-то придурка? Красивого, успешного отца твоего ребёнка, вообще-то. Но всё равно он придурок!

Высоко подняв голову, прошагала в свою комнату. Слава всевышнему, несмежную со спальней Артёма. Там имелась просторная кровать, прикроватные тумбочки и балкон, выходящий на реку. А ещё собственная ванная! Надо признать номер шикарный. Особенно за те деньги, что с меня попросили.

Я упала на покрывало, раскинув руки звёздочкой, и вытащила смартфон. Проверила сообщения и почту, все вопросы в основном касались конкурса. Это что, единственно значимое событие в обеих столицах? Даже приглашение мне досталось с трудом. Я ещё в прошлом году хотела заполучить заветный билетик, но не получилось.

Гудки долго отмеряли время. Дочь ответила, когда я уже собиралась сбросить звонок.

- Привет, мам. Что делаешь?

Отбиваюсь от твоего папаши, чуть не вырвалось у меня. Втягивать ребёнка во взрослые разборки последнее дело. Поэтому я широко улыбнулась, перевернулась на живот и опёрлась на локти поудобнее.

- Скучаю по тебе, зайка!

- Мам, представляешь, что у нас! – глаза дочки расширились, превратившись в чёрные омуты. – смотри!

Она поднесла телефон к окну. За прозрачной пеленой мощные струи воды поливали тротуар и ряд деревьев.

- У вас дождь! – в притворном удивлении воскликнула я.

Да уж, В Питере никого не удивишь дождём, никого, кроме моей малышки. Она так открыто и забавно реагировала на, казалось бы, обыденные вещи, что с её помощью я тоже замечала необычную красоту и восхищалась.

- Нет, вообще-то, это ливень! Смотри, по улице течёт настоящая река. Если бы у нас была лодка, я бы села в неё и поплыла!

Я рассмеялась.

- И куда бы ты поплыла?

- К тебе, конечно! И мы бы вместе катались на лодке и ели мороженое.

- О, детка, мы обязательно покатаемся на лодке и поедим мороженое.

- Обещаешь?

- Обещаю!

- Ну, ладно. Меня Марк зовёт. Пока, мам! Люблю тебя!

- И я тебя, Ева.

Часы подсказывали, что о прогулке можно забыть. Я распахнула чемодан, вытащила из него любимые джинсы, но потом передумала и достала персиковое платье. Их я взяла всего два. Белое длинное платье, с летящим подолом и персиковое, с глубоким вырезом на спине и юбкой карандаш. Очень спорное платье.

Глава 5

Надо радоваться, пока есть чему. Но у меня не получалось. Артём обжимался со своей спутницей, а я старалась не смотреть в их сторону. Закуски на тарелке закончились, но идти за новыми не было никакого желания. Аппетит почему-то пропал. Праздник набирал обороты.

Танцпол заполнился парами. По полу стелился туман, а в нём мерцали лазерные лучи, складываясь в фигуры. Воздух вокруг меня совсем не двигался, я пыталась вдохнуть, но не получалось. Испарина покрыла мою кожу, мне срочно нужно было на воздух. На ватных ногах я вышла на открытую балюстраду. Оперлась на бетонные перила и вдохнула прохладный воздух.

По реке плыла баржа. Красные огоньки на её бортах ярко светились в ночи. Полная луна поднялась над водой, окрасившись розовыми отсветами заката. Надо мной летали птицы, перекрикиваясь в темноте. В горле пересохло, но как подумаю, что нужно вернуться, взять бокал чего-нибудь прохладительного… Я достала телефон. Палец завис над виртуальной клавиатурой и замерла. Писать не хотелось, это настолько меня ошеломило, что я несколько раз заблокировала и разблокировала телефон обратно.

Никогда, как бы сложно, тяжело и неприятно не было, я не испытывала такого. Мне всегда хотелось делиться своими мыслями, эмоциями с людьми. Ежедневные посты, заметки и развёрнутые статьи. А сейчас в голове было звеняще пусто.

Рядом со мной опустился запотевший бокал. Запах напитка заставил меня облизнуться. Сладкая малина и колющие язык пузырьки. Я подняла глаза, Артём наблюдал за проплывающей баржей, внимательно и серьёзно. Урямая складка рассекла переносицу. Его глаза напоминали тлеющие угольки.

Мне безумно хотелось пить, но я всё равно отодвинула от себя бокал.

- Спасибо, но я обойдусь.

Он усмехнулся, не размыкая губ.

- Такая упрямая.

- Я не упрямая! – возмутилась я – Просто… просто… Чего ты вообще тут забыл? Иди, своей блондинке напитки носи!

- Ревнуешь?

- С чего бы это?

- Ты так прожигала нас взглядом.

- Мне просто жаль девушку. Она ещё не знает тебя. Очарована твоим обаянием. Я, надеюсь, ты не потянешь её в наш номер? Хочу выспаться перед конкурсным днём.

Он засмеялся, запрокинув голову.

- А ты меня знаешь?

- Лучше, чем хотелось бы. – проворчала я.

Артём наклонился ко мне, закусил нижнюю губу.

- Тогда ты точно знаешь, что я сейчас сделаю?

- Артём, если ты решил поиграть в кошки- мышки, то знай…

Я осеклась, поняв, о чём он говорил. Шарахнулась назад, но сделать уже ничего не успела. Он ухватил меня за талию, притянул к себе и впился в губы напористым поцелуем. Но я не собиралась так просто уступать. Сделала вид, что расслабилась и укусила его за наглый язык! Это помогло, и Белов выпустил меня из жёстких объятий, опёрся на бетонные перила и приложил руку к губам.

- Дикая девочка. – едва слышно сказал он.

Мне почудилось в этих словах удовольствие, замешенное на боли. Я сама от себя такого не ожидала! Честно! Вот только идти на попятную уже нельзя.

- Какого чёрта? – я слишком часто повторяю эту фразу в последнее время.

Всё перевернулось в тот день, когда Артём выгнал меня из своего ресторана. Я больше не понимала вообще ничего. Почему он меня выгоняет, а потом целует? Ухаживает и смотрит с подозрением.

Но Белов, конечно, не ответил. Просто улыбнулся довольно, подвинул обратно ко мне бокал и пошёл в зал. Я подхватила напиток, осушила его и затряслась, едва сдерживая кашель. Коктейль оказался алкогольным.

Луна поднялась высоко, по краям даже выцветать стала. Сейчас была глубокая ночь, мне хотелось спать, но возвращаться в номер было страшно. Не знаю, чего я больше боялась. То, что Артём будет там не один или то, что мы с ним останемся наедине. Вспомнила, как отреагировало моё тело на его прикосновения, и залилась краской. Решительный, даже немного грубый, Белов заставлял моё тело трепетать и тянуться к нему.

И что? Ночевать прямо здесь, на балконе? Я несколько раз возвращалась в зал, общалась со знакомыми, танцевала, перепробовала все закуски. За стеклянными дверями градус веселья спал. Многие возвращались в свои номера. По моей открытой спине хлестнул ветер и это стало последней каплей.

Я поднялась на лифте на свой этаж, подошла к двери и приложила ключ-карту. Дверь распахнулась бесшумно, а за ней было темно. Артёма в номере не было.

Лоточек для ключа оказался пуст. Мне пришлось кинуть туда свою карточку. В холе сразу же вспыхнул свет. Мысль о том, что Белов мог притаиться в тёмной комнате в ожидании меня, я сразу отогнала. Это было бы странно даже для него. Я крадучись пробралась в его комнату. На аккуратно заправленной кровати лежала его рубашка. Бледно-голубая. Наклонившись, я провела кончиками пальцев по мягкой ткани, боясь нарушить положение вещи. Хлопок сто процентов.

Осмелев, я сграбастала рубашку и вдохнула её аромат. Она пахла чем-то мужским. Корой дерева и ветром. Представила, как эта ткань касается кожи Артёма, и вздрогнула. Веду себя как какая-то маньячка! Я убеждала себя, что это странно и нелепо, что мне немедленно нужно уйти отсюда и лечь спать, но всё равно с пугающим спокойствием, я обыскала комнату Белова. Долго смотрела в недра полупустого шкафа, нюхала его шампунь и крутила в руках зубную щётку. Всё это казалось мне забавным.

В итоге я постаралась разложить вещи так, как они были до меня и отправилась спать. Часы показывали два ночи, а Белов всё ещё где-то шатался. Я знала где, и от этого что-то большое распирало меня изнутри. Похоже, ты попала, Алиска. И уже давно.

Утром меня ждал завтрак в общей гостиной, накрытый на две персоны. Неужели Белов настолько обнаглел, что пригласил кого-то в наш общий номер? Он как раз выпроваживал официанта. Я вздрогнула, когда увидела Артёма. На нём сегодня была та самая льдисто-голубая рубашка.

- Доброе утро.

- Было бы, если бы тебя тут не было. – буркнула я.

Пахло свежим хлебом и апельсиновым соком. На столе я заметила паштет, вареные яйца, две чашки латте. Всё, что я люблю есть на завтрак. Зависть заворочалась где-то глубоко внутри. Здесь поможет только беспрецедентная язвительность.

Глава 6

- Это совершенно исключено! – фыркнул Артём, едва услышав моё предложение.

- Ну на нет и суда нет. – пожала плечами я – Спасибо за завтрак.

Злость на предложение Белова купить мой голос на несколько минут затмила мой разум, но способность думать быстро вернулась. Ему нужно осветить его талант, мне нужен контент. Мы можем помочь друг другу. Но упрашивать его, я конечно не буду.

- Моя команда в четвёртой зоне. Десять утра. – услышала я, уже закрывая дверь номера.

Довольно улыбнувшись, придержала дверь, готовую захлопнуться от сквозняка. Может это глупо быть рядом с таким мужчиной, и я сошла с ума? Но я ведь больше не студентка журфака, ничего толком не видевшая. Хотелось бы думать, что грубое обаяние Артёма на меня больше не подействует. Но прямые включения прямо с кухни фестиваля! Фото и описание не просто блюда, а его сути. Это будет круто!

Я так замечталась, что совершенно неожиданно столкнулась со вчерашней блондинкой. От удара воздух вылетел из моих лёгких, и я опасно закачалась, едва не шлёпнувшись на бордовый ковёр.

- Смотри, куда прёшь. – зашипела это бледная поганка и походкой прынцессы недобитой поцокала на своих высоченных шпильках дальше.

В коридоре стояли небольшие кресла. После такого жесткого столкновения мне нужно было отдышаться, и я забралась в один из них. Мои тёмно-синие брючки резко контрастировали с молочно-белой обивкой. Образ довершали блузка с белыми и чёрными полосами, черные лоферы и маленькая чёрная сумочка на поясе.

Естественно, как я и ожидала, блонди постучалась в наш номер. И как только дверь открылась, она угрём просочилась внутрь. Так, Алиса, тебе делать больше нечего, чем следить за Беловым? Куда ты шла? Пропуск получать, вот давай, вперёд!

Вчера, за всеми этими переживаниями с номером и неожиданным соседом, я не получила пропуск на мероприятие. А без него меня не то что на кухню, даже в зал не пустят!

Организатор нашёлся у входа в ресторан. С Юлием мы были знакомы давно, он учился в параллельном потоке моего университета. Но шапочное знакомство так и не перетекло в дружбу. Заметив меня, он поскучнел, побледнел и попытался скрыться за стеклянными дверьми. Натёртые до прозрачности, эти двери являлись отличной ловушкой для зазевавшихся прохожих. Вот и Юлий немного запутался, выискивая такую же прозрачную ручку.

Я ухватила его под локоть и зашла вместе с ним в открытую дверь.

- Юлий, привет, как поживаешь?

- А-а-а-алиса? Добрый день! – замямлил он.

Интересно, с чего бы он так растерялся? Ведь он прекрасно знал, что я буду здесь сегодня. Ещё вчера видел меня, правда, издалека.

- Куда это ты так спешишь?

- Никуда. Послушай, Алиса, если у тебя какие-то вопросы, я позову помощника.

Краска стыда бросилась мне в лицо. Даже старый знакомый боится моих фортелей.

- Тебе донесли о моём вчерашнем поведении? Я же извинилась! Но, впрочем, неважно. Скандалить вновь я не собираюсь.

- Не собираешься? – недоверчиво переспросил он.

- Знаешь, сегодня я даже рада, что ошибка в программе бронирования привела к такому результату.

- Рада?

- Ну, да. Короче, Юль, не заговаривай зубы! Я к тебе за пропуском пришла. Вчера не успела его получить. А сегодня столика с карточками уже нет. Выдашь, по старой дружбе?

Мне почудился облегчённый вздох, лицо организатора расслабилось, и он со свойственной ему развязной манерой махнул мне.

- Конечно, детка. Пойдём. Все невостребованные карточки у меня на столе.

Он двигался так быстро, что я еле за ним поспевала. А уж разговаривать вообще не получалось.

Ресторан закрыли для посетителей и заказать еду сейчас можно было только в номер. Кухня тоже вовсю готовилась к приёму конкурса. Ставились дополнительные столы, убиралась местная утварь. Каждая команда везла с собой всё своё. Вплоть до лопатки для помешивания соуса. По поводу кухонных горелок, сковород и весов я вообще молчу. Надо бы сделать пару фото изнанки конкурса. Думаю, моей аудитории это будет интересно.

Юлий открыл ключом темную, но лёгкую на вид дверь, без опознавательных знаков и просочился внутрь. Фигуру он имел специфическую. Подвижный и вёрткий, но в выпирающим брюшком, вторым подбородком и розовыми щеками. Он всегда был стильно одет, в основном в костюм-тройку и разноцветные платочки в правом кармашке. Сегодня платочек был небесно-голубым.

- Так, где же… Ага. – Юлий наклонился над столом и подтянул к себе коробочку, из которой торчали синие шнурки. – Вот держи.

Я сразу же нацепила шнурок себе на шею и почувствовала себя немного увереннее.

- В какой зоне Белов будет готовить? – спросила я между как бы, между прочим.

Мой вопрос застал его врасплох. Он отвлёкся на лежавшие на столе бумаги и ответил, совершенно не задумываясь.

- В четвёртой.

Улыбнувшись, я выскользнула из кабинета по сокрушённое «ой…ёй…». Не знаю, чего Юлик там себе придумал, но я не собиралась устраивать сцен. Мы заключили с Артёмом перемирие, и я не собиралась нарушать его первой.

У меня было несколько часов, чтобы погулять по столице. Я вышла на улицу, подставила лицо бледному солнышку. Весна в столице была ненамного теплее, чем в Питере. Правда в Северной столице частенько висит противная взвесь, но к этому быстро привыкаешь, и со временем она кажется ласковой и освежающей.

Солнце зависло над рекой, я подошла ближе, всмотрелась в темную воду. Она плескалась в дренажных трубах. Рядом компания молодых парней забрасывала магнит, надеясь выловить что-то ценное и интересное. Вдалеке виднелся бронзовый Пётр первый. По тротуарам неслись зумеры, с ракушками-наушниками в ушах, на электросамокатах. А по дорогам ехали дорогие машины.

Я долго глядела на воду. Думала, те мысли, которые долгие годы гнала от себя. А что, если бы мы заключили перемирие с Артёмом три года назад? Переступили через обиды и гордость, и вместе растили нашу дочь? Это бессмысленно, но что поделать, если иногда не думать невозможно?

Глава 7

- Ты же знаешь, я уже потратил деньги. – зло и смущённо проговорил предатель.

Да, что здесь происходит вообще? Зачем этой парочке понадобилось строить козни против Артёма? Я ничего не понимала.

- Поэтому прекрати трепыхаться и сделай то, о чём мы договаривались!

Блонди продолжала выкручивать руки парнишке.

- Постараюсь. А как твои успехи? – глотнув горького кофе, спросил он.

Видно было, что парень просто интересовался, ратуя за общее дело, но его собеседница приняла это в штыки.

- Не твоё собачье дело, Никита! – почти взвизгнула она, но тут же опустила голос почти до шёпота – Занимайся тем, для чего тебя наняли, а в мои дела не лезь!

Хм, означает ли это, что хамка получила отворот поворот? Разгорающееся удовольствие я попыталась задушить в самом начале, но у меня плохо получалось вслушиваться в разговор и прислушиваться к самой себе. Мне однозначно нравилось слышать злые нотки в её голосе. Такая, как она не стала бы злиться, если бы получила желаемое.

- Сделаю что смогу. Мне надо идти, шеф терпеть не может, когда опаздывают.

Никита ушёл, а интриганка всё сидела. Громко клацала по экрану телефона, набирая сообщения. Пила, уже явно остывший, кофе. Время уже сильно поджимало. Ещё пять минут, и я опоздаю.

Безучастный персонал кофейни не выдавал меня навязчивым сервисом. Мне нужно было встать и пройти к выходу, вот только вряд ли тогда моё подслушивание останется тайной. Внутренний голос приказывал мне не шевелиться и себя не выдавать. Хотя какая мне разница, что случится с конкурсным блюдом Белова? Вот именно никакой!

Перед глазами стояло осуждающее лицо Артёма. Он всё-таки отец моей дочери. Пока во мне боролись внутренние демоны, блондинка встала, резко на каблуках развернулась, платье оплело её стройные ноги, словно цветок азалии. Зависть привычно поднялась из глубины. Я боролась с ней как могла, знала ведь, что это чувство отравляет меня, но мало что могла поделать с этим.

Швырнув деньги на стойку, как подачку, она вышла. А молоденькая бариста скривилась ей вслед. Не профессионально. Хотя меня бы тоже взбесил такой жест. Я глянула на часы и подскочила. Быстро расплатилась и выбежала из кафе. Вызывать такси поздно, быстрее добегу до отеля. Припустила по тротуару, придерживая сумочку. В ней всё ходило ходуном, но я не сбавляла темпа. Чуяло моё сердце, что с Белова станется выгнать меня за опоздание.

На кухню я влетела запыхавшаяся и растрёпанная. Щеки наверняка горели не здоровым румянцем, а тушь потекла в уголках глаз. Я на всякий случай провела подушечками пальцев под глазами, стирая не видимые мне линии. Артём стоял ко мне спиной и мыл руки. Его напряжённая спина говорила мне о его настроении больше, чем он сам мог бы сказать. Закатанные до локтей рукава на стильном поварском кителе обнажали предплечья. И каждый раз, когда он с силой тёр одну руку о другую, я видела, как вздуваются вены на его руках.

Я тихонечко прошла мимо начищенных блестящих кастрюль и села за высокий барный стол. Справа и слева стояли белые и чёрные ширмы, отделяя соперников друг от друга. С моего места кухня была как на ладони. Артём отбросил белое полотенце, которым вытирал руки и повернулся, осматривая свои временные владения. Его взгляд поблуждал по инвентарю, посуде, плите.

Он заметил меня, нахмурился. На одно мгновение мне показалось, что он сейчас подойдёт ко мне, схватит за шкирку и выкинет со своей кухни, но он спокойно прошёл к столу и принялся за работу. Его помощники шинковали лук и морковь, наливали воду в большую кастрюлю и выполняли мелкие поручения.

Артём словно умелый дирижёр подавал команды, но и сам не стоял. Он достал кусок говядины и осмотрел его.

- Что ты будешь готовить? – решила подать голос я.

По его губам скользнула улыбка, будто бы только этого он и ждал.

- Мясо.

Я закатила глаза. Спасибо, капитан Очевидность.

- Просто мясо?

Выжидательно уставилась, ожидая нормального ответа.

- Всё гениальное – просто. Поэтому да, я буду готовить рибай.

Моё лицо вытянулось.

- Это же так скучно! Твои соперники готовят кулинарные изыски. Фуа-гра, запечённые устрицы в шампанском, салат из клубники и шпината. А у тебя будет самый простой и обычный стейк рибай?

Да, даже моя дочь может приготовить мясо! Кинул на сковороду, добавил специи и масла, сделал огонь посильнее и готово! Как же так? Почему Артём решил готовить именно это блюдо?

- Ну, значит, ты не к той команде попросилась. – подмигнул мне Белов.

Его сильные руки разминали и расправляли мясо. Длинные ухоженные пальцы касались неразделанного куска говядины, определяя места разреза. Ему явно доставлял удовольствие процесс готовки. К тому моменту, как Артём взял в руки нож, я чувствовала себя конченой фудфетишисткой. Стыд то какой! Но всё только начиналось. Отточенными движениями он провёл острым как бритва ножом по куску мяса, а я едва не застонала от удовольствия. Похоже, я свихнулась!

Вид сильного мужчины, разделывающего мяса невероятно возбуждал. Чтобы хоть как-то отвлечься от этой картины, я вытащила телефон и сделала несколько снимков. Вполне пристойных снимков, между прочим, и тут же отправила в свой блог. Последующие комментарии немного развеяли мои опасения относительно моего рассудка.

«Я хочу этого красавчика!»

«Секс в каждом движении»

«О МОЙ БОГ!!!!!»

И куча неприличных смайликов. Мои щеки залились пурпурным румянцем, к ним присоединились и уши.

- Что там такого интересного? – спросил меня Артём, всё так же ловко орудуя холодной сталью.

- Хм…. Мои подписчицы считают тебя с этой железякой в руках чертовски горячим парнем. Зачитывать не буду, а то провалюсь со стыда, уж извини.

Он ухмыльнулся одним уголком губ.

- Это не железяка, женщина. А настоящий японский нож. Его выковали кузнецы в десятом поколении, те, кто куёт катаны.

Пафос и высокомерие, послышавшееся в его голосе, показалось мне наигранным.

Глава 8

- Шеф, десять минут до подачи! – заволновалась помощница.

- Хорошо, Инга. Мы готовы.

Он даже не посмотрел на неё, всё его внимание было направлено на меня.

- Хочу пожелать тебе удачи.

Никита подошёл, вслушиваясь в наш разговор. Я бросила на него затравленный взгляд, но обвинить сейчас просто не смогла. Что мне нужно было сделать? Крикнуть «предатель» и указать на, зло смотрящего на меня, парня?

- Спасибо, Алиса. – едва слышно выдохнул Артём.

А затем развернулся к своей команде и скомандовал.

- Всем отойти от столов!

- Что? – удивилась Инга.

- А как же сервировка? – спросил ещё один повар.

И только Никита молчал, сжав губы так, что они побелели, слившись с его лицом. Но потом немного одумался и бледно улыбнулся.

- Я сам сервирую блюда. Думаю, я в состоянии разложить еду на тарелки. Схема у меня есть.

Все в недоумении переглядывались, но перечить не посмели. Отошли и сели рядом со мной, наблюдая за тем, как их шеф пробует все приготовленные блюда, раскладывает их на белоснежные тарелки и украшает.

Стейки легли на подушку из хрустящей, тёмно-зелёной руколы, рядом разноцветным веером Артём положил овощи и посыпал их зёрнами кунжута. Ньюоки украсил каплей грибного соуса, а салат, над которым трудился незнакомый мне повар просто разложил в глубокую тарелку, заправил смесью масел, бальзамического уксуса и соевого соуса.

Тарелки смотрелись просто прекрасно. Стильно, современно и в то же время являли собой образец неумирающей классики. Отличная фраза! Так и напишу в своём блоге. Артём выставил все на подносы, кроме одной порции тарелок. Их он поставил передо мной. Бросил напряжённый взгляд и ушёл к судьям.

Заходить в судейскую комнату он не мог, дабы избежать предвзятого отношения к поварам их блюда оценивали по номерам. У Белова был счастливый седьмой номер.

В моём животе громко урчало, от голода и ароматов, разносившихся по комнате. Мне хотелось голодной фурией наброситься на еду, но профессионализм взял надо мной верх. Для начала я принесла тарелки к окну, проверила свет, положила рядом приборы и сфотографировала. Пришлось несколько раз менять положение тарелок, искать нужный свет, но я добилась своего. Картинка получилась яркой и сочной.

Наконец, можно пробовать! Мне было безумно интересно, что получилось у Артёма. В его ресторане готовили прекрасно. Кальмар был выше всяких похвал, но это ни о чём не говорило. Возможно, готовил не он, а нанятый повар. Сейчас же магия творилась на моих глазах. По этикету сначала едят салат, потом горячее, но я не могла удержаться и первым попробовала стейк.

Едва коснувшись мяса сталью, я поняла насколько оно сочное и мягкое. А положив небольшой кусочек в рот чуть не застонала от удовольствия. Не знаю, что отражалась на моём лице в этот момент, но очнулась я задумчивого хмыка.

Артём стоял рядом, сложив руки на груди. И пристально за мною наблюдал. Вот чёрт, похоже, я опять опозорилась перед ним. От его взгляда кусок застрял у меня в горле.

- Такие взгляды должны быть запрещены законом! И караться самыми жестокими наказаниями. – смогла выдавить я, когда прокашлялась.

- Например?

- Ну, например, чтобы таким людям в кинотеатре продавали только солёный попкорн.

Губы Артёма дрогнули в зарождающейся улыбке, но он сдержал её. А мне показалось, что в комнате стало светлее. Чтобы хоть как-то отделаться от этого ощущения, я стала есть. Все блюда были очень вкусные, уж я-то знаю о чём говорю.

- Как прошло?

- Не знаю. – пожал плечами Белов.

- Тебе совсем неинтересно? – удивилась я.

- Интересно. Результат будет вечером. Вот тогда и узнаем.

Я бы умерла от любопытства, не дождавшись вечера. Артём поднял одну бровь, словно прочитав мои мысли. Но он не стал никак комментировать, просто отнёс сковороды на мойку и принялся наводить порядок. Похоже, в его команде царила демократия. Никто из помощников не удивился боссу, надраивающему переносную газовую плиту, они просто спокойно действовали по уже сложившейся схеме.

Покушав, я сытой рысью потянулась, встав со стула.

- Спасибо этому дому, пойду к другому. – пошутила я.

Артём безразлично кивнул мне. Чем совершенно взбесил. Холодный, бесчувственный тип! Он то намекает мне, непонятно на что, то морозит своим безразличием. Всеми силами нужно постараться выкинуть его из головы!

Весь оставшийся день я шаталась по зданию. Посещала выставки столового серебра, побывала на мастер-классе по украшению супов, посмотрела блюда других участников, посплетничала с коллегами. Выложила ещё несколько постов в разные сети. Кое-что оставила на потом. Нельзя же вот так сразу все козыри вываливать из рукавов.

Найдя укромный уголок, позвонила домой. Дочь только проснулась. И во время звонка предстала передо мной растрёпанным, сладким зайчиком. Мне хотелось телепортироваться домой, обнять её и зацеловать. Аж сердце защемило от чувств. Не могу я быть железной леди. Моя душа рядом с Евой.

Перед ужином я забежала в номер, чтобы быстро переодеться и освежиться после суматошного дня. Подняла наверх волосы, подвела глаза так, чтобы они казались бездонными озёрами, подчеркнула пухлые губки блеском. Сегодня черёд белого платья. Длиною до середины икры, оно мягко оплетало мою фигуру, подчёркивая её в нужных местах. Высокий разрез на левую сторону открывал мои стройные ноги, визуально удлиняя их. Простой лиф плотно сидел на груди, тоненькие бретельки были скорее для красоты, нежели поддерживали на мне платье. Белые босоножки на невысоком каблуке дополняли образ. Простота в деталях делали это платье особенным.

Не знаю зачем, я подошла к комнате Артёма, прислушалась. За дверью слышался шум льющейся воды. Я представила, как вода течёт по обнажённому телу Артёма, делая мокрым каждый сантиметр его тела. По моему телу прокатился огненный вал и угнездился в животе. Тряхнув головой, я поспешила оставить место преступления и сбежать. Это слишком опасно для меня.

Глава 9

Шампанское встало поперёк горла и никак не хотело освобождать мои дыхательные пути. Я кашляла, стараясь вдохнуть. Ведущая ещё раз повторила моё имя, приглашая на сцену, а я никак не могла понять, что происходит? Никто со мной не договаривался об объявлении. Я вообще не должна выходить на сцену, но ведущая, нанятая на сегодняшний вечер, уже явно нервничала. Она осматривала зал, пытаясь понять, где же меня черти носят. И мне стало её немного жаль. Не она ведь это придумала, и не она должна за это отвечать.

Я сделала пару шагов к сцене, когда меня подхватил под руку Юлий и потащил к сцене. Ага, ты-то мне и нужен, голубчик.

- Э, Юлий, а что, собственно, происходит? – прошипела я.

- Ну, Алиса, милая, мы же переписывались по почте. Ты подтвердила своё участие. – не моргнув глазом, соврал мне организатор.

Это была такая наглая ложь, что я аж опешила. Забыть о наших договорённостях я не могла, сто процентов. Каждую задачу я записываю в ежедневник и сверяюсь с ним по утрам. Пока я прикидывала, какую ногу оттоптать Юлию за враньё, мы достигли сцены. Он толкнул меня на ступеньки, а сам остался во тьме зала.

Сделав приветливое, но серьёзное лицо, я поднялась на сцену. Ведущая облегчённо вздохнула и передала мне конверт и статуэтку. Я вцепилась в микрофон, мило улыбаясь. Так, надо что-то сказать, прежде чем открыть конверт.

- Добрый вечер! Перед объявлением победителя мне хотелось бы поблагодарить организаторов за прекрасный конкурс, красивый сегодняшний вечер, полный сюрпризов! – надеюсь, мой намёк дойдёт до адресата – Спасибо нашим судьям. Ваш прекрасный вкус и профессионализм, вне всяких сомнений.

Моим словам бодро похлопали. Я послала ещё одну улыбку в зал, на меня смотрело куча народу. Руки дрожали, и микрофон слегка фонил. Пора открывать конверт. Чёрт, пальцы не слушаются, а шуршание бумаги разносится по всему залу. Зачем вообще было заклеивать этот конверт? Там же несекретные данные, верно?

- Итак, - конверт, наконец, поддался, и я вытащила плотный кусок картона – Победителем двадцать второго конкурса кулинарного искусства становится Артём Белов!

Зал грянул аплодисментами, а до меня дошло. Всё это подстроено. От начала и до конца. Артём поднимался по ступеням с полным осознанием своего превосходства. Ну, конечно. Пять лет назад я написала разгромный блог о кулинарном таланте Белова. Унизила его. А теперь стою тут и вручаю ему награду. Фотографы запечатлеют каждый его шаг, а он выберет лучшую совместную фотографию, вставит в рамочку и будет каждое утро злорадствовать.

Пока я думала о том, какой дурой Артём выставил меня перед всем кулинарным сообществом, он дошёл до меня, наклонился и скромно поцеловал в щёку.

- Спасибо, Алиса.

Я сунула ему награду, традиционный хрустальный шар на подставке. С выгравированным именем и регалиями.

- Во сколько тебе это всё обошлось? – спросила я, мило улыбаясь.

Мне почему-то не хотелось закатывать публичный скандал, ведь тогда пострадает и моя репутация тоже. Но и оставлять всё вот так, мне тоже не хотелось. Этот наглый гад даже не стал изображать удивление. Просто самодовольно усмехнулся и развернул меня лицом к залу.

- Улыбаемся и машем, дорогая. - шепнул мне прямо в ухо Белов.

До этого момента моя злость на него была, словно накрыта вуалью из прочих потрясений и задач. Сейчас же, после этих издевательских слов, мне хотелось убивать. Я засунула микрофон обратно в держатель, выпуталась из липких полуобъятий Артёма и ринулась прямо к ступеням.

По пути схватила бокал с лимонадом, хватит мне на сегодня алкоголя, и побежала на балкон. Мне нужен был воздух. Бетонные перила встретили как родные и я, опершись на них, жадно глотала вечерний воздух. Скоро похолодает, осень засыплет наши города яркой золотой листвой, а мы и не заметим этого. В бешеном ритме, как белки в колесе, пробежим этот год, короткая передышка и всё по новой. Может это усталость?

Сейчас мне не хотелось злиться, кричать или плакать. Всё это бесполезно. Ловушка захлопнулась, Артём уже получил то, что хотел, надеюсь, теперь он от меня отстанет. Ведь ему неинтересно было общаться со мной, ему просто нужен был реванш. Я так бы и стояла, гипнотизируя реку, если бы не острая, резкая боль, прострелившая плечо.

В тусклом свете фонариков я не сразу поняла в чём дело и что так больно впивается в руку, но картинка быстро сфокусировалась перед глазами. Прямо передо мной стояла разъярённая блонди.

- На кого ты работаешь, дрянь? – гадюкой зашипела она прямо мне в лицо.

Стальная хватка не ослабевала, ещё немного и она проткнёт своими острыми когтями мою руку. Завтра, наверняка, будут некрасивые синяки на этом месте.

- Отпусти меня!

Я дёрнула рукой, ища освобождение, но ничего не вышло. Скорее кусок моей кожи останется в её руках, чем я смогу вырваться.

- Ты глухая или тупая? Я спросила, на кого ты работаешь и какого чёрта путаешься у меня под ногами.

- Ни на кого я не работаю! Отпусти! – взмолилась я.

Боль вышибала слёзы из моих глаз, и хоть я была чертовски зла, но мой голос всё равно звучал плаксиво и заискивающе. Мерзкое чувство беспомощности образовалось внутри.

- Врёшь! Отвечай мне!

От её голоса меня пробрала дрожь. Да она совсем сбрендила! Не знаю, что тут происходит, но участвовать в этом не собираюсь. Я извернулась, схватила не тронутый мною лимонад и плеснула ей в лицо. Стерва инстинктивно отпрянула от меня, и я использовала это чтобы с силой толкнуть её от себя и вырваться.

Теперь бежать. Благо мои каблуки не особо высокие и не мешают мне улепётывать. Драться с этой безумной я не собиралась, было бы из-за чего. Если бы дело касалось моего ребёнка, то я без раздумья начистила бы ей рожу, а так… Делать мне больше нечего.

В зале уже началась шоу-программа. Кавер-группа зажигала на сцене, а в зале клубился по полу сухой туман. Лазеры вырисовывали в нём причудливые фигуры. В тот момент мне казалось, что в толпе я исчезну и никто меня не найдёт, но я ошибалась. Нужно было бежать к охраннику и просить вызвать полицию, но я не додумалась до этого сразу.

Глава 10

Меня качает на волнах. Словно я плыву на лодке по открытому морю. Тёплое солнце обнимает меня и греет, а вода дарит свежесть и покой. Единственное, левая нога замёрзла. Мне хочется её согреть, и я инстинктивно подтягиваю конечность к животу.

- Не дёргайся, ангел. – тихо просит меня Артём и прижимает сильнее к своей груди.

Сознание возвращает меня в жестокую реальность, и я понимаю, что нет никакой лодки, моря и спокойствия. Белов несёт меня на руках, завёрнутую в тёплое одеяло. Непонятно куда и зачем!

- Эй! Отпусти меня!
Я пытаюсь вырваться, но у меня ничего не выходит. Артём ведь совсем не качок, откуда в его теле такая сила? Хотя, что я сейчас, контуженная, могу? Сил у меня, как у котёнка и моему врагу не составляет труда справиться с моим трепыханием.

- Я могу идти сама. – бурчу я.

- Ага, ты уже сама натворила дел. Теперь лежи тихо и помалкивай.

Он отчитывал меня как ребёнка! Хотя я ни в чём не виновата. Это его бешеная баба на меня напала! Об этом я и сообщила наглому спасителю, не стесняясь в выражениях. Я ожидала какой угодно реакции, но только не отчаянной злости, отразившийся у него на лице. Он остановился, пристально вгляделся в моё лицо.

- Ты уверена?

- Более чем.

Я вытащила до сих пор саднившую руку из одеяла и предъявила её Артёму. Как я и думала на предплечье остались отпечатки пальцев и когтей блондинки. Белов сжал зубы так, что они едва не раскрошились.

- Чего она хотела?

- Спрашивала, на кого я работаю. Если честно, я ничего не поняла, но что-то тут нечисто.

Мои силы закончились, и я умолкла. Говорить вообще не хотелось. Мокрая ткань неприятно липла к коже. Вряд ли я захочу ещё хоть раз надеть это прекрасное платье.

- Ясно. – вот и всё, что сказал Артём.

Что ему ясно мне было не ведомо. Через несколько минут выяснился пункт нашего назначения. Белов открыл дверь в наш номер и внёс меня. Словно мы новобрачные и он переносит меня через порог нашего дома. А что, я в белом платье, он в костюме. Мне хотелось потрясти головой, чтобы вытряхнуть глупые мысли из головы, но я побоялась это делать. Собственно, только в моём воспалённом сознании и могла созреть подобная грёза. На здоровую и трезвую голову такие мысли невозможны!

Артём отнёс меня в ванну, усадил на табурет и принялся настраивать воду в душе. А я опешила от такой заботы. С чего он вообще носит меня на руках, помогает и заботится?

- Жалко, что я испортила твой праздник. – закинула я пробную удочку. – Ты ведь так долго это планировал.

Его спина явно напряглась, выдавая. Это длилось всего несколько секунд, но я всё равно заметила.

- Я действительно долго шёл к победе. – не оборачиваясь сказал он.

Это можно было понять совершенно по-разному. От «да я всё это заранее спланировал» до «я много трудился, чтобы выиграть». Но, чтобы он ни говорил, сейчас я была абсолютно уверена – не было никакой путаницы с номерами, и вручать приз меня вывели только потому, что Белов договорился с Юлием. И всё это за моей спиной.

Когда температура воды удовлетворила моего спасителя, он повернулся ко мне, сделав приглашающий жест. Одеяло упало с моих плеч, оставив в мокром платье. Холодный воздух тут же остудил мою кожу, покрывшуюся мелкими мурашками. А взгляд Артёма прошёлся по моему телу. В его глазах вспыхнул первобытный голод, но он тут же отвёл взгляд и поспешно вышел из комнаты. Да в чём дело?

Я пожала плечами и пошла к душевой кабине. Только проходя мимо зеркала до меня дошло на что так пялился Белов. Оказывается, моё замечательное мокрое белое платье совершенно ничего не скрывает! Да ещё и грудь напряжена от холода, упругие горошины сосков с лёгкостью просматриваются сквозь мокрую ткань.

Теплая вода упругими струями била в стену, натёртое до прозрачности зеркало отражало мой крайне непристойный вид, а мои щёки горели, разогретые стыдом. Страшная догадка осенила меня. Неужели в таком виде я предстала перед всей собравшийся внизу толпой? Я закрыла лицо руками и застонала. Позор то какой!

Страдала я недолго. Моей вины в этой ситуации нет! Меня толкнули в пирамиду изо льда. Так? Так. Значит, пусть стыдно будет бешеной блонди и всем остальным, но только не мне. А мне надо лезть купаться. Я и так сильно рискую заработать простуду. Не стоит усугублять.

Водичка оказалась просто божественной. Бархатно теплой и приятной. Мой любимый гель для душа с ванилью помог расслабиться. Да, возить свою химию не практично, но только так я могу смириться с ночёвкой вне дома.

Искупавшись, я вылезла из душа, замоталась в белый махровый халат. Тепло, уютно, приятно. То, что нужно моему израненному организму. Синяки уже отчётливо проступали в самых удивительных и вполне ожидаемых местах.

В комнате меня встречали. От неожиданности я шарахнулась назад в затянутую паром ванную, округлившимися глазами пялясь на трёх мужиков. Что за чёрт?

- Алиса, всё нормально!

Артём поймал меня в объятья, уберегая от новых синяков.

- Нормально? – по-моему, ничего нормального в сборище в моей спальне не было - Что это тут за собрание?

На меня смотрели с сочувствием, мол что с этой убогой взять, а Белов мягко потащил к креслу и усадил в него, всучив в руки чашку с мятным чаем. Терпеть его не могу! Чай в смысле, да и мой спаситель сейчас меня изрядно раздражает.

- Извините за беспокойство, Алиса Евгеньевна. Я начальник охраны отеля. Мы посмотрели камеры наблюдения и выяснили, что на вас действительно напали. Майор Круглов примет у вас заявление, а доктор снимет побои и запротоколирует их. – сказал высокий, широкоплечий мужчина средних лет.

Морщинки вокруг его глаз и изрезавшая лоб складка, говорили о его возрасте, но русые волосы не имели ни одного седого волоска. Строгий чёрный костюм с галстуком довершали образ брутального охранника.

Майор имел лишний вес, оправдывая свою фамилию. Но живые и ясные глаза цепко оглядывали меня и беспорядок, творящийся на моей кровати, после поспешных сборов. Он держал чёрную кожаную папку под мышкой. Доктор же был самый обычный. Такого даже в ориентировке не опишешь. Средний рост, среднее телосложение, ничего не выражающее лицо. Странная, пугающая пара.