Реформа королей 2

ЧАСТЬ 2. ИЗМЕРЕНИЕ ВОРОНОВ. Глава 43. В западне

Правительница воронов сидела напротив, переплетя пальцы рук. Её лицо было странно расплывчатым, и Нат потянулся к своим глазам. Так и есть – он где-то потерял очки. Но ведь король пришёл сюда не для того, чтобы разглядывать собеседницу.
 - Нам не нужно продолжать вражду предков. Мир постоянно меняется, неужели люди будут стоять скалой и растекаться болотом?
 - А не эгоизм ли в вас играет? – Резким, отрывистым голосом прокаркала собеседница. – Вы ведь просто боитесь, как на вас посмотрят, если вы возьмёте в жёны мою подданную.
Она поднялась и распахнула чёрные руки-крылья.
 - Репутация, Ваше Величество. Вам ведь она очень важна, не так ли?
 - Я хочу прекратить страхи вашего же народа, - нахмурился Нат. – Мы можем подружиться. В чём-то вы правы: не хочу, чтобы смотрели как на изгоя не только на Варвару, но и на всех воронов. Решайтесь. А поможет в этом деле как раз моя репутация, о которой вы так насмешливо отзываетесь.
Хриплый смех заглушил последние слова. Женщина запрокинула голову и вдруг начала расти. Вот она заполнила собой всё видимое пространство, затопила ночной чернотой.
 - Не пытайся увильнуть, кошачий потомок, - проскрежетало над головой, и острые когти потянулись к королю. – Отдай мне артефакт! Артефакт!
Мужчина отшатнулся и полетел в пропасть.

Тёмная комната огласилась грохотом падения. Нат зажмурился, хватаясь за затылок и нервно отпихивая опадающий полог. Нога отозвалась резкой болью. Мужчина откатился и выдохнул, садясь. Перебравшись через смятое одеяло, он отодвинул вторую штору и нащупал выключатель бра.
Вспыхнул свет. Нат сел и, смахнув с лица волосы, надел очки. Часы у двери показывали половину шестого.
 - Вот тебе и доброе утро, - мужчина поднялся на одной ноге, снова выключил свет и выглянул в окно.
По залитым зелёным  лунным светом дорожкам парка расхаживали гвардейцы с ружьями наперевес. Сэр Ульрих постарался. Теперь ещё нескоро уймётся со своими параноидальными подозрениями.
Включив лампу, король опустился на кровать и потёр щиколотку. То ли сломал, то ли вывихнул – в любом случае, визит Тризнова обеспечен. 
Дожидаясь пажа - тот должен был прийти в шесть - монарх достал из-под подушки дневник и полистал. Вчера они с Варей засиделись допоздна – она учила его вороньему, но разговор периодически менял русло, и частенько они просто дурачились. Сейчас самое время записать мысли.
Нат записал сон и тут же разложил на составляющие.
«Волнуюсь перед встречей с королевой воронов. Знаю, что нескоро, и что всё должно получиться… но я пытаюсь соединить два мира! Амбициозные планы для того, кто травмируется на каждом шагу. А вот почему она на меня во сне из-за Вари взъелась?.. Да-да, репутация. Она у меня то хорошая, то не совсем – как во время кризиса или когда корона сбежала…
Кризис. Он закончился, и теперь предстоит пережить нечто неизвестное. Слишком рано мне всё это напророчили. Я уже очень давно жду, и порой думаю: хоть бы побыстрее отмучиться. Вот только события не замедлишь, не подстегнёшь».
Поток мыслей прервал стук в дверь, и в покои заглянул паж.
 - Доброе утро, Ваше Величество.
 - Рик, позови Тризнова. Пусть прихватит рентгеновский прибор.
Мальчик так и подскочил.
 - Ой! Сейчас, я мигом!
Он убежал, а монарх вновь углубился в записи, с улыбкой вспоминая вчерашний вечер. Когда мужчина дописал последнюю строчку и убрал дневник, со стороны двери донеслось вкрадчивое:
 - О, я ждал возможности ампутировать вам что-нибудь.
 - Эта шутка устарела лет пятнадцать назад, - король с укором взглянул на приближающегося врача.
Вспыхнула люстра под потолком, и монарх выключил бра.
Узнав, в чём дело, врач покачал головой и просветил ногу рентгеновским прибором, а Рик тем временем начал раздвигать шторы. Услышав, что лодыжка вывихнута, Нат подосадовал, что не сломал её – вкололи бы «регенератор» и травма исчезла за несколько часов. А врач, вправив вывих и зафиксировав ногу эластичным бинтом, велел Рику зайти к нему за костылями. Когда он вышел, мальчик начал раздвигать полог и подвязывать его к прикроватным столбам.
Король задумчиво опустил взгляд на травмированную ногу. Больно уже не было – но это до первого шага. От нечего делать он отодвинул ящик и, вынув расчёску, начал причёсываться.
Рик бросил взгляд на пустующий столик  в углу.
 - Я по короне скучаю… и по Варе тоже.
Нат не сразу сообразил, что он имел в виду ворону. Хотелось бы поделиться, что Варя и есть леди Варвара. Но сейчас было бы слишком легкомысленно рассказывать об этом.
 - Не грусти, - он приветливо взглянул на остановившегося мальчика. – В этом мире многие уходят. Но важно, кто остаётся.
Паж неуверенно улыбнулся.
 - Но ведь всё равно жалко.
Нат похлопал по кровати, Рик подошёл и сел рядом.
 - У них свой путь. Ты же сам видел, как трудно было короне в неволе? Сейчас небось радуется и бегает по чужим клумбам.
 - Точно, - лицо Рика озарилось весёлой улыбкой от от воспоминания о первой встрече с существом, но тут же выражение лица стало встревоженным. – Ой, а если её кто-нибудь поймает?
 - Не верю. Она теперь будет ещё осторожнее.
 - А Варя? Она же питомица леди Варвары?
Нат молчал всего секунду – этого хватило, чтобы придумать достоверный ответ.
 - Подозреваю, что она всё же принадлежит её отцу.
 - Вот как…
Король приобнял мальчика и встряхнул.
 - Вот увидишь – скоро у нас ещё кто-нибудь поселится!
Хихиканье пажа оборвал грохот выстрела. Мальчик вскочил.
 - Что это?
Нат обеспокоенно отложил расчёску.
 - Сбегай, узнай. Заодно костыли прихватишь.
Мальчик поспешно выбежал из покоев.

Глава 44. Вдали от дома

Когда по всему дворцу прокатился вой сирены, Рик только добежал до кабинета Тризнова. Выскочивший врач тут же развернул мальчика в сторону лестницы и велел поспешить в укрытие, а сам, закинув на плечо костыли, помчался к королю.
Рик не представлял, где должно быть это укрытие, и заплутал бы наверняка. К счастью, навстречу попался один из слуг, Галдар - он схватил пажа за руку, и они вместе сбежали на первый этаж.
 - Фредерик! Вы видели Фредерика? – Донёсся среди собравшейся толпы крик матери, мадам Козетты.
Галдар пробился к ней и передал мальчика с рук на руки.
 - Не отставай, - велела мать сыну, тревожно оглядываясь.
Паж увидел неподалёку поварят – они притихли, встревоженно перешёптываясь.
 - Что же теперь будет, - растерянно спросил мальчик, взглянув на лестницу.
Верно ли он поступил, оставив короля? Но обдумать ситуацию и сделать выбор самому ему не дали. Козетта крепко сжала его руку, и толпа куда-то двинулась. Рик заметил, что здесь были только женщины и дети. А мужчины, вооружённые кто чем, прикрывали отступление.
 - Неужели битва? Может быть, Его Величество договорится, и войско отступит?
 - Хотела бы я, - вздохнула мать. – Но если этого не случится, мы по крайней мере будем в безопасности.
 - Праматерь, помоги! – Прошептал мальчик и тут же испуганно вскинул голову. – Но Его Величество может пострадать!
 - Никто его не бросит, успокойся, - сердито одёрнула его Козетта. – Перестань болтать.
Процессия прошла по коридору и остановилась. Где-то впереди запикали кнопки кодового замка, потом раздался голос:
 - Спокойно, не толкаемся.
 - Ох, что же будет, - раздался рядом взволнованный девичий голос, и затем всхлип.
 - Гертруда, успокойтесь, - мать выпустила руку сына и, вынув из кармана платок, протянула служанке. – Ещё неизвестно, что будет.
 - Но подумать только – войско! У дверей дворца, мадам!
По шее Рика скользнули чьи-то холодные пальцы. Паж вздрогнул, и тут же некто ухватил его за шиворот и рванул назад так резко, что он чуть не упал.
Рик по инерции отбежал назад и очутился за углом. Люди пропали из виду. Неизвестный убрал руку, и мальчик резко обернулся.
 - Шустер?
 - Тс-с, мяу, - прошипел полукотёнок.
Оба тут же прижались к стене и огляделись.
 - Ты что, собрался бросить Его Величество, мяу? – Немедленно набросился на друга рыжий.
 - Н-нет, ты что! – Поспешил оправдаться Рик.
 - Тогда идём, мяу, - Шустер схватил друга за руку и тихо, но быстро зашагал прочь.
 - Погоди, я маму не предупредил! – Рванулся назад паж, испуганный происходящим.
Снова возникла мысль, верно ли он поступает. Мать же говорила, что короля защитят! А с другой стороны – у Его Величества помощником был только Рик.
 - Она тебя не отпустит, дубина, мяу!
Это пришлось признать. Но на душе пажа было неспокойно.
 - Она будет волноваться…
Рыжий резко обернулся. Его хвост воинственно вытянулся трубой.
 - Ты воин или кукла, мяу? Удел мужчин сражаться, а женщин – ждать, мяу! А ну, кто ты?
Ответ пришёл сразу же – Рик понял, что от него ждут.
 - Паж Его Величества…
 - И, мяу?
 - Я должен ему помогать! – Выпалил мальчик. – Спасибо, Шустер! Впредь я буду действовать так, как должен!
Лицо мурсианина просияло.
 - Тогда вперёд, мяу!
Они побежали дальше. Сзади и спереди раздавались голоса, и друзья старались не топать – у Шустера выходило лучше.
 - А где… Вис Кас?
 - Убежал куда-то, мяу. Ну да мы и сами с усами, мяу! Будет битва – заработаем себе славу, мяу! Представляешь, если меня после этого сразу посвятят в воины, мяу?
Амбициозное заявление для десятилетки, хотя Рик не сомневался – отличись друг в бою, его тут же признают мужчиной.
Снаружи раздался грохот, стены и пол содрогнулись. Мальчишки едва не упали, и тут же замерли, вцепившись друг в друга.
 - Палят, мяу!
 - Мы должны найти Его Величество!
Друзья выглянули из-за угла. По холлу бегали слуги и таскали мебель. У окон и дверей образовались баррикады, от недостатка света стало по-вечернему сумрачно.
 - Отсюда нам не пробраться наверх, увидят…
 - М-да, не повезло тебе, мяу, - пробормотал Шустер. Его ухо дёрнулось, хвост изогнулся змейкой. – О, погоди, мяу. Сейчас кое-что добуду, мяу.
Он съёжился в котёнка и шмыгнул куда-то вбок. Рик прижался к стене и постарался казаться как можно незаметнее. Только бы его не отправили назад!
Вскоре к ногам подъехала перевёрнутая коробка. На неё вспрыгнул рыжий.
 - Забирайся под неё, мяу, - прошептал он, оглядываясь. – Сейчас проведу мимо.
Рик последовал совету. Шустер велел вести себя осторожнее, и мальчик часто останавливался по приказу друга. Где-то совсем рядом раздавался топот, и паж, замирая в полутьме своего маленького картонного убежища,опасался, что коробку сейчас подхватят и его отправят назад. Но то ли Праматерь смилостивилась над мальчишками, то ли сейчас бойцам было не до коробки – только они вполне благополучно добрались до лестницы.
Здесь Рик поднял укрытие над головой и заторопился за котёнком. На верхних этажах сновали слуги и гвардейцы, раздавались выстрелы.
Но не успел Рик спрятаться, как сверху, пробив потолок, что-то грохнулось. Мимо пробежали два лязгающих железных великана. Обернувшиеся воины тут же снова отвернулись к щелям между баррикадами, а мальчишки ошарашенно уставились вслед рыцарям в экзоскелетах.
 - Его Величество там! – Воскликнул Рик, тыча пальцем вслед великанам.
Тут же чья-то сильная рука ухватила его за шиворот и толкнула к лестнице.
 - А ну брысь в укрытие! Живо!
Но мальчика уже не нужно было просить! Он рванул за рыцарями. А те снова пробили ногами пол и провалились на первый этаж.
Мимо пролетел Шустер. Друзья обогнули дыру в полу и слетели вниз. Едва Рик заметил, что в холле бегают и мурсиане, как выросший рядом полукотёнок дёрнул его за угол. Мимо пронёсся Вис Кас.
 - А вот и твой брат, - обрадовался мальчик.
 - Идём, мяу!
Шустер тут же потащил его за собой, и паж сообразил, что они снова направляются к убежищу. Оставалось только радоваться, что с королём ничего не случилось. Здесь, во дворце, опасность почти не чувствовалась – казалось, у нападавших нет шансов прорваться внутрь.
Подбегая к коридору, мальчишки  налетели на гвардейца. На лице мужчины лишь на краткий миг отразилось потрясение, а потом он, не останавливаясь, подхватил друзей под мышки и притормозил за углом.
 - Нападение! Внутри дворца портал! – Крикнул он.
Люди в холле спешно обернулись. В тот же миг из коридора с пронзительным карканьем вылетела стая ворон, а следом, топоча латными сапогами, появилось войско в чёрных доспехах. Два отряда схлестнулись, помещение наполнилось звоном стали и яростными криками. Гвардеец потащил ребят прочь.
 - Вы что тут делаете? Почему не в убежище?
Шустер завозился.
 - Я мурсианин, мяу! Пустите, я тоже должен сражаться, мяу! 
 - Сдаётся мне, что ты просто от мамки сбежал, - мужчина оглянулся и подбежал к двери под лестницей. – Так, сидите здесь.
Он отпустил Рика, и тут Шустер съёжился в котёнка. Мужчина едва успел подхватить рванувшегося из рук зверька.
 - Ну-ка, мелкота! – Прикрикнул он и открыл дверь. – Только попробуйте высунуться!
Он втолкнул пажа в чулан и, сунув ему в руки котёнка, захлопнул дверь. Послышался щелчок замка, затем топот.
Шустер моментально вытянулся в мальчика и толкнул дверь.
 - Ну же… у него ключа не было, мяу! Как это открывается изнутри, мяу?
Рик, тяжело дыша, стоял столбом. Ему больше не хотелось рисковать – король спасён, причём даже не его силами. Зря он послушал друга.
 - Рик, чего застыл, мяу? – Нетерпеливо проговорил Шустер. В темноте был виден только подсвеченный лучами из щелей силуэт. – Помогай, мяу!
 - Может, не надо? – Пробормотал паж. – Там действительно опасно…
Друг закряхтел, еле слышно скрипнула доска.
 - Ты что, трус, мяу? – В его сердитом голосе послышались жалобные нотки. – Я воин, мяу! Мне сражаться надо, мяу!
Снаружи щёлкнуло. Шустер отпрянул и налетел на друга. По глазам ударил свет, и тут же возникшую в проёме фигуру ударила другая. Обе навалились на стену сбоку.
Мурсианин быстро схватил Рика за руку и вылетел наружу.
 - Нет! Стойте! – Завопили сзади.
Но друзья уже нырнули в коридор, ведущий к убежищу – туда, откуда выбежали враги. Рик не сопротивлялся, надеясь, что им удастся спрятаться, хотя и понимал, что Шустер спешит туда только для того, чтобы увидеть портал.
Подумать только – проход между мирами! Мальчик и не думал, что такие вещи могут существовать в реальности, хотя и грезил о них, сидя над приключенческими книжками. Хотя портал упоминался и в учебнике истории, где рассказывалось о том, куда ушёл народ воронов.
Взгляд на площадку заставил вздрогнуть – на полу валялись без движения защитники, по плитке разлилась кровь. А впереди сияла, переливаясь, колышущаяся стена света.
 - Ш… Шустер, - сдавленно пробормотал Рик, глядя, как друг осторожно покрался вперёд.
 - Ты когда-нибудь видел… такое, мяу? – Заворожённо спросил друг.
Паж закрыл глаза и прижал руки к груди. Мёртвые. Защитники же мёртвые! Его охватил озноб.
- Праматерь…
 - Быстрее, мяу! Сюда, мяу!
Открыв глаза, мальчик увидел, что друг энергично машет ему рукой. Второй он то трогал стену, то убирал руку. Осторожно проборавшись по скользкому, мокрому полу, стараясь не смотреть на погибших, Рик подошёл. Тут-то он и обнаружил, что пальцы друга буквально проваливаются внутрь.
Это и правда был портал. Мальчик открыл рот, а Шустер задорно кивнул и шагнул сквозь сияющую стену.

Глава 45. Пленники воронов (16+)

Утро встретило Виса Каса переливами птичьих трелей и шелестом листьев над головой. С удовольствием потянувшись, мужчина сел и оглядел товарищей по несчастью.
Сквозь листву, закрывающую вход, пробивался свет дня, и землянку окутывал сонный полумрак. Мальчишки, согретые теплом утра, валялись как попало, Шустер во сне двигал рыжими ушами. Мурсианин перевёл недоумённый взгляд на выход. Нат ушёл и даже не предупредил! А ведь они сейчас не в том положении, чтобы беспечно разгуливать по лесам.
Осторожно выглянув, мужчина выполз из землянки и снова прикрыл вход. Не хватало ещё,чтобы какой-нибудь оборотень увидел их укрытие. Воин не сомневался, что друг просто отлучился в туалет, но всё же стоило проследить, чтобы с ним ничего не случилось.
Лес был прошит нитями лучей, гостеприимно шелестел листвой. Мужчина потёр заурчавший живот и облизнулся, крадучись пробираясь между деревьев. Нос уже привычно дёргался, улавливая запахи животных, электронные уши встали торчком, а живые напряглись.
«Не до завтрака сейчас, мяу… Да где ж носит солёного, мяу?..».
Один раз он всё же поддался инстинкту и, резко прыгнув вбок, ухватил за уши выглянувшего из норки зайчика. Тут же прижавшись к стволу дерева, Вис окинул цепким взглядом всё видимое пространство, но ни одной чёрной птицы так и не увидел.
Поиски вывели его к склону холма. Подозрительно принюхавшись, воин оглядел форт, возле которого по-прежнему стоял караул. Мысль, что друг мог случайно оступиться и укатиться прямо в портал, завтавила передёрнуть плечами.
«Он бы не стал рисковать и в одиночку сюда идти, мяу… Должен ведь соображать, мяу! Где ж его носит, мяу…».
Снова оглядевшись, мурсианин медленно покрался назад. Здравый смысл подсказывал, что Нат уже наверняка вернулся в землянку и теперь сам беспокоится – ведь Рик и Шустер не видели, как уходил Вис. Приблизившись к укрытию, воин снова внимательно огляделся. Хвост дёрнулся от нервного напряжения: не нравилась ему роль добычи. Осторожно развинув  носком мехового сапога листву, мужчина нырнул в землянку.
Обернувшись, воин нахмурился, уши прижались к голове. Ната не было.
 - Эй, мяу! Ну-ка, подъём, мяу! – Мужчина бесцеремонно потряс мальчишек за плечи.
Те резко распахнули глаза и сонно заморгали, садясь.
 - Где король, мяу? Вы видели, когда он ушёл, мяу?
Последний вопрос заставил подскочить даже сердце мурсианина. Он вдруг сообразил, что друг мог уйти и ночью, и вполне легко попасться врагам!
Мальчишки испуганно переглянулись.
 - Нет, мяу… - Шустер совершенно круглыми глазами уставился на брата.
Рик уже вскочил на четвереньки.
 - Надо его отыскать!
 - Тише, мяу! – Шикнул воин и оглянулся на выход. 
Ответом было гудение крон где-то в вышине. Хвост Виса снова нервно дёрнулся, и мужчина начал лихорадочно соображать, как быть дальше.
«Он мог, конечно, просто упасть в каую-нибудь яму, мяу… или действительно переместился домой, мяу? Праматерь, но не сожрал же его какой зверь, мяу!».
Мальчики отшатнулись, когда воин резко сунул им тушку зайца.
 - Ждите здесь, мяу. Это ваш завтрак, придётся есть сырым, мяу. Я пойду на поиски, мяу. Если вернётся, скажете, чтобы ждал меня, мяу.
Шустер поспешно принял убитого зверька, и Вис вновь осторожно выглянул из землянки. Потом подумал и отсоединил от боевых перчаток по когтю. Братишка без слов принял и эти лезвия.
 - Малейшее подозрительное карканье – замрите и постарайтесь слиться с подстилками, мяу, - шепнул Вис Кас. – Не получится - бегите, мяу. Схоронитесь на каком-нибудь дереве, в дупле, мяу… в общем, Рик, не выкобенивайся и слушайся Шустера, мяу. Сейчас он за главного, мяу. А ты не вздумай бросить товарища, мяу, - строгий взгляд остановился на полукотёнке.
Тот немедленно выпрямил спину.
 - Я не подведу, мяу!
И Вис вылетел из землянки. Цепкий взгляд не ухватил ни единого чёрного пятнышка, и мурсианин, уже не боясь за мальчишек, бросился искать друга. Чем дальше он отбегал от укрытия, тем громче становился голос.
 - Солёный, мяу! Нат, мяу! Отзовись, мяу! Ну же, Приправыч, мяу!
Он на бегу надел боевые перчатки, готовясь отбиться в случае нападения, и уже не старался быть тише. Сосредоточенность сдерживала наплывы паники, он прислушивался к шорохам леса: вдруг услышит ответный призыв или ритмичный стук, хоть что-то, чем мог бы подать сигнал король? Взгляд выхватывал приметы местности, чтобы не заблудиться, и Вис уверенно продвигался вглубь леса. Это была его стихия.
Солнце уже давно поднялось над головой, залило пространство яркими лучами. Уставший, воин позволил себе остановиться и разорвать пойманную по пути белку. Мужчина вгрызся в ещё тёплое мясо и, тяжело дыша, огляделся. Вот коряга, дальше – пень, украшенный незнакомыми пушистыми грибами. Наверняка какая-нибудь местная поганка. В той стороне их укрытие.
«На таком расстоянии карканья уже не услышишь, мяу… Надо возвратиться, проверить, как мальчишки, мяу. Может, и Нат вернулся сам, мяу… он же сильный, если и попадёт в беду, сам может приползти, мяу».
От волнения он уже не мог называть друга иронически. Ведь и в самом деле всё могло обернуться хуже некуда, и станет особенно больно, что насмехался.
В спешке Вис не стал устраивать охоту на крупного зверя, ограничился мелочью вроде белок. Птичьи яйца трогать поостерёгся: неизвестно, чем они отличались в этом мире. А живность выглядела вполне знакомо, да никто и не отравился после вчерашнего ужина.
Добежав до землянки и оглядев местность, мурсианин снова нырнул в укрытие. Как он ни надеялся, но Ната по-прежнему не было. Но и порадоваться было чему: пока он отсутствовал, с мальчиками ничего не случилось. И только бросив три тушки на подстилку: зайчика и двух белок – Вис сообразил, что Рик мог вообще отказаться есть сырое мясо.
 - Не было, мяу, - ответил на вопрос о Нате Шустер и схватил рыжую тушку. – Может, я тоже поищу, мяу?
Рик медленно подтянул к себе другую белку и по примеру друга распорол ей живот когтем.
 - Сидите здесь, мяу, - Вис сам вгрызся в зайца, глядя на пажа. А мальчик не промах: не побрезговал, как это сделали бы другие обыватели. – Пойду к форту, может и разузнаю что, мяу. Не вернусь завтра днём – придётся вам самим как-то выпутываться, мяу.
Рик съёжился; увидев это, Шустер ободряюще хлопнул друга по плечу заляпанной кровью рукой.
 - Да всё будет хорошо, мяу. Вис-то и не вернётся, мяу? – Он неверяще усмехнулся.
 - А я серьёзно, мяу, - воин, жуя, покосился на выход. – Наша общая цель – вернуться домой, мяу. Ох, ну что ж вы такие сумасбродные, мяу… Сидели бы сейчас с матерями, было бы проще, мяу.
 - Но мы здесь, мяу, - возразил братик.
Воин задумчиво взъерошил его волосы. К чему теперь начинать старую перепалку? Вот выберутся – мать уж Шустеру всыпет по первое число, да так, что тот поумнеет наконец.

Глава 46. Ворона-ведьма (16+)

На волне чувств Нат и Варя не сразу осознали, что близость происходит впервые в их жизни. И вот тогда-то мысли заполнились волнениями. Король сразу стал лихорадочно соображать, что дальше, а Варя… постаралась отогнать навязчиво лезущие в голову мысли об анатомических подробностях, которые должен был изучать каждый врач.
 - Я волнуюсь, - дрожа от охвативших чувств, зачем-то признался он.
- Я тоже, - девушка смутилась. – Первый раз…
- У меня тоже…
- Вот как…
Она не стала спрашивать, почему. Не осталось времени.
Больно было обоим - король даже не знал, что можно почувствовать то же, что и новобрачная. Услышав её мучительный стон, Нат ещё хотел спросить, не лучше ли всё бросить, но она уже притянула его к себе… и он стиснул её в объятиях.
Это было самым прекрасным чувством. В жизни происходят моменты, когда ты понимаешь, что объятий не хватает, хочется чего-то большего, сжать так сильно, чтобы любимый человек проник в самое сердце. Но сейчас это действительно происходило! Казалось, они стали одним целым, и этот миг хотелось растянуть на целую вечность. 
Вспышка по всему телу, и боль в голове схлынула, как и остатки сил. Тяжело дыша, мужчина повалился на подстилку рядом с Варей. Жена тут же крепко его обняла.
Было странно. Одно дело – знать в теории. И другое – когда всё происходит с тобой, причём на эмоциях: совсем не то, что в медицинских справочниках. И почему-то совсем не смущало, скорее наоборот – сильнее сблизило. И это чувство было непередаваемо прекрасным.
А Нат прижимал её к себе и чувствовал безграничную привязанность. Они муж и жена, одно целое! И насколько же казался бедным язык в книгах, где проскакивает тема близости!
Однако не стоило забывать и об их положении.
- Почему ты… не можешь улететь? Перья подрезали? Нет… выхода?
Варя уткнулась лбом в грудь любимого.
- Я не могу… мне вкололи зелье статичной формы, и теперь всю неделю…
Тело снова сжалось, хотя надежда была уже утрачена. А Нат вдруг охнул, когда жена в его руках съёжилась.
- Варя… - прошептал он.
Ворона оглядела себя и тихо каркнула.
- Прости, не понимаю…
Варя поспешила вновь стать человеком, но, спохватившись, снова съёжилась. И вот удивительно – она снова могла превращаться!
Мозг врача усиленно заработал.
«Я пересилила действие зелья? Но как… что могло его нейтрализовать? Но ведь никак не посторонние вещества, узников ведь кормят… Изменившееся состояние моего организма?..».
Тёмную камеру огласил громкий чих. Варя снова стала человеком и с тревогой склонилась над мужем. Лоб оказался горячим.
- Ты как?
Мужчина шмыгнул, чувствуя, как страшно чешется всё тело.
- Не… знаю, - он снова чихнул. Раны на месте глаз нещадно горели, из носа потекло. – Похоже… на аллергию. Но сейчас же не весна… п… платка нет?
Женщина поспешно нащупала платье, оторвала ещё часть подъюбника и протянула Нату. Тот схватил ткань и, расчихавшись, отчаянно высморкался.
- У тебя аллергия на пыльцу? – Жена уже искала в темноте его одежду. – Ещё на что-то есть?
- Н… нет, - король шмыгнул носом. – Не понимаю…
- Так, давай одену, а то ещё замёрзнешь.
Она быстро натянула на мужчину трусы и брюки и помогла устроиться на подстилке из старой соломы. Потом сама начала надевать бельё, соображая, отчего у любимого началась аллергия. Внизу живота побаливало, и она оторвала остатки подъюбника, вспомнив, что должна идти кровь. 
Память скользила по симптомам Ната, женщина припоминала всё, что знала из медицинских учебников. И уже надев платье, вдруг замерла в озарении.
- Нат… это же твой первый раз?
- Ап-чхи! Я же говорил, - прошептал мужчина в изнеможении.
Несмотря на жалость, Варю вдруг разобрал смех. Хихикая, она обняла мужа и всхлипнула.
- Бедный мой… у тебя аллергия на близость!
Король даже высморкаться позабыл.
- Что?..
- И такое бывает… Пресвятые Гнёзда, можно было догадаться!
Нат не стал спрашивать, что ещё за гнёзда, так был потрясён.
- И что… теперь? – Встревоженно прошептал он.
- Таблетки назначу, - Варя снова захихикала, и муж, не удержавшись, подхватил смех – но вышло как-то нервно из-за переживаний и холода. Жена поднялась и снова пощупала его лоб.
- Температура, - тут же озабоченно проговорила она и огляделась.
Но в камере не было ничего, что можно приложить к голове и охладить её. Впрочем, Нат уже сам решил, что ему поможет, и задержал её руку на лбу.
Воспоминание о их бедственном положении быстро отрезвило Варю.
- Нат, я полечу за помощью! – Тут же выпалила она, а в голове рождался план спасения. – Мы освободим тебя, только продержись!
Сердце подскочило в груди короля. Его окутал безумный страх вновь остаться в одиночестве.
- Варя…
- Потерпи, мы скоро!
А ему хотелось закричать: «спасите меня любой ценой! Я не хочу новой боли!». Но вместо этого, как обычно, прошептал лишь короткую фразу.
- Пожалуйста, выживи сама.
- Обещаю.
Нежный поцелуй – и вот уже зашуршали перья, скользнул по лицу ветерок от взмаха крыльев. Снова навалилась тишина.
- Варя, - в отчаянии прохрипел король и снова расчихался.
Но ему уже никто не ответил.

                                                    ***

Сейчас уже неизвестно было, кто впервые открыл это измерение и существовало ли оно до того, как воронам понадобилось убежище. Этот мир сильно уступал Лиране и ПлуМерку, и мог конкурировать размерами разве что с Царосом. Одно время ведьмы ещё пытались его расширить или открыть ход в ещё один карман реальности, но то ли сил не хватало, то ли нужны были иные методы, пока им незнакомые – только ничего не вышло. Пытаясь решить проблему перенаселения, первые правители издали указ об ограничении потомства. К счастью, со временем гены воронов подстроились под мир и даже при всём желании перенаселения не получалось.
Запертые в тесном мирке, многие вороны исходили его вдоль и поперёк, обретая знакомства. Не обошло это и семью Вари. И всё же из всех, кто мог помочь сейчас, ближе остальных находилась ведьма Карина, которая не могла уйти с войском по той простой причине, что училась не на боевом факультете, а на медицинском, и наравне с другими всё это время должна была искать способ излечения соплеменников от Голодной смерти.
Отношения с бывшей одноклассницей – а после однокурсницей – не были особенно близкими, скорее на уровне товарищеских. Встретиться-пообщаться, когда скучно, попросить помощи или помочь. Сейчас, убедившись, что портал выключен, Варя полетела именно к ней. Ворона отчаянно надеялась, что Карина не заболела, иначе поиски помощи затянутся и она больше никогда не увидит Ната!
Варя могла бы спросить мужа, где сейчас Вис Кас и мальчики. Но уж слишком опасно – кто-нибудь мог услышать. Да и не могли плумеркцы здесь помочь. Лучше уж найти их позже.
«Но как же они разделились? – Возникла новая мысль. – Знают они, где Нат? Не придётся ли освобождать уже четверых?».
Влетая в тёмный лес, Варя неожиданно увидела мелькнувшее светлое пятно и сделала крутой вираж. Кто-то шёл мимо – не Карина ли? Заслышав шорох крыльев, человек обернулся и резко махнул рукой. И едва птица успела узнать Виса Каса, как в грудь больно ударил камень. Каркнув, ворона рухнула в траву.
Тут же над ней нависла туша мурсианина; он протянул руку, пытаясь её схватить, но ладонь упёрлась в человеческий живот Вари.
От неожиданности Вис отпрянул и тут же, зашипев, встал в боевую стойку.
- Вис, - женщина поспешно поднялась.
- Так ты одна из них, ррр, - прорычал воин. – Стоило догадаться, ррр…. Так вот кто всё это устроил, ррр!
-  Пожалуйста, успокойся, - женщина подняла ладони и огляделась.
Но вокруг было тихо.
Вис метнулся вперёд и сгрёб её за спиной в охапку. В горло впились пальцы.
- Где Нат, ррр?
Рычание рвалось из горла, и мужчина сейчас казался диким зверем.
- Вис, я не виновата! – Прошипела Варя. Очень хотелось снова стать птицей и улететь. Но Вис мог совершить глупость и броситься в форт. Надо было убедить его действовать с ней заодно.
- Где Нат, рррр!
- Туда… не подобраться… Я знаю, кто может помочь!
- И ты думаешь, я тебе поверю, фыр-фыр? Отвечай, рррр!
- Да как ты не понимаешь!
На глаза навернулись слёзы бессилия. Варя съёжилась в ворону, и не успел Вис сгруппироваться, как она выпорхнула и приземлилась на ветку. Та закачалась и прогнулась, когда ворона вновь стала человеком.
Воин замер с камнем в руке.
- Слезай, рррр! Честное слово, убью, рррр!
- Я ведь действительно его люблю! – Крикнула Варя. – Меня считают предательницей за это. И Нат умрёт, если мы не поспешим за помощью! Только ведьма может проникнуть в форт. А тебя схватят, если сунешься!
- Да как тебе можно верить после всего, фыр-фыр! – Оскалился воин. Его уши прижались к голове, хвост вытянулся трубой и распушился, глаза метали молнии.
- Можешь мне не верить… пока не спасём Ната, - голос Вари затих. – Пожалуйста, сейчас твоя помощь нужна. Только ты сможешь его отбить в случае чего…
- А я что хочу, фыр-фыр?
- Тогда ты должен пойти со мной.
Палец мурсианина ткнул в неё.
- Одно подозрительное действие, мяу. Хоть один шорох рядом, мяу. Только стань вороной, мяу. И можешь прощаться с жизнью, фыр-фыр!
Варя с болью посмотрела на него. Но делать было уже нечего, и она слезла с дерева. Вис тут же ухватил женщину за запястье – крепко, но не до боли.
- Быстрее, мяу! Если он умрёт, я тебя не прощу, мяу!
Но Варю незачем было подгонять. Она тут же поспешила вперёд, припоминая расположение тропок – благо, навещала Карину не только в облике вороны. Молодые люди выбежали на протоптанную дорожку и понеслись по ней, прислушиваясь и оглядываясь. 
Ладонь Виса быстро вспотела; женщина, воспользовавшись этим, выдернула кисть и тут же схватила мужчину за руку. Тот крепко сжал её ладонь; подняв взгляд на бегущего с ней в ногу Виса, Варя увидела слегка насмешливый взгляд. Но мужчина уже не щурился так враждебно – лёд тронулся.
Впереди затрещали кусты. Друзья резко остановились – и в тот же миг мимо пронёсся олень. Воин огляделся и шумно принюхался, переводя дыхание.
- Быстрее, немного осталось, - шепнула Варя, тревожно окидывая взглядом лес.
Мужчина кивнул, и они снова побежали. Через некоторое время женщина потянула спутника прочь с тропинки. Ещё несколько шагов – и впереди показался небольшой бревенчатый домик на краю обрыва. Треугольную крышу и белёные стены ореолом окружало алое зарево рассвета. В воздухе разлилась трель ранних птиц.
Друзья огляделись, и Варя попыталась высвободить руку.
- Подожди здесь. Я предупрежу…
- Ну нет, мяу.
В голосе мужчины послышалась сталь, он сильнее сжал её ладонь. Всю кажущуюся доверчивость как ветром сдуло. Женщина заколебалась. Вис Кас теперь её не отпустит. Как отреагирует на мурсианина Карина? Не откажется ли помогать?
«Да сможет ли она мне верить после всего, что произошло? – Промелькнула страшная мысль. – Она живёт рядом с фортом, наверняка слышала, что происходит».
- Вис, я не собираюсь тебя обманывать!
- А я – верить тебе, фыр-фыр!
- Но она может отказаться помогать!
- Ничего, сам справлюсь, фыр-фыр!
Варя беспомощно огляделась. А потом решилась и потянула мурсианина за собой.
- Пригнись. Попробую договориться так.
На это мужчина пошёл охотно. Женщина осторожно подкралась к домику и уже хотела прислушаться – а ну как люди из форта зашли? – как дверь распахнулась. Женщина резко вздохнула и тут же увидела вышедшую Карину.
Приятельница не казалась больной, и это немного успокоило.
- Варя? – Обомлела ведьма, и её взгляд метнулся к Вису. Девушка моментально выхватила из поясного мешочка горсть сушёной травы и рявкнула по-царосски: – Ты! Отошёл от неё!
Ведьмы обучали чужим языкам не только тех, кто уходил на ПлуМерк, то нередко и себя – если вдруг понадобится переместиться самим.
- Карина, он друг, - быстро сказала Варя, заслоняя собой ощерившегося мужчину. Она по опыту знала – если ведьма тянется к зачарованному порошку, жди проблем.
- Друг? Кошачий потомок? – Овальное лицо, обрамлённое белыми локонами, скривилось, девушка беспомощно глянула на приятельницу. – Варя!..
Карина умолкла, но по её виду было ясно: она сочла женщину сумасшедшей.
- Карин, мне помощь нужна, - тут же поспешно заговорила Варя. – Произошла ошибка, одного человека скоро убьют ни за что! Его схватили, думая, что артефакт у него…
- Ещё один кошак? – Враждебно проговорила Карина. – Сдались они тебе! Бросай этот ПлуМерк, теперь уже без нас разбираться будут.
- Но он мой муж!
Отчаянный вскрик заглушил щебет птиц. На миг стало тихо. Глаза Карины и Виса округлились.
Затем ведьма быстро огляделась.
- Быстро, за мной, - и вбежала в домик.
Варя дёрнула замешкавшегося друга следом. Вот за что она уважала приятельницу: та могла понять. И женщину охватило облегчение: Карина от неё не отреклась.
Защёлкнуть задвижку на двери мурсианин догадался уже сам. Внутри всё осталось по-прежнему: лежанка и шкаф в правом углу, забитый под завязку брошюрами и фолиантами стеллаж по левую руку от входа, камин. Через щель приоткрытой двери напротив была видна широкая кровать под балдахином. Практически весь пол устилал выцветший ковёр, на спинке одного из стульев, расставленных вокруг овального стола, набросана куча вещей. А вот в центре столешницы вместо кипы свитков – хрустальный куб.
- Ты что… теперь прорицательница? – Изумилась Варя.
- Пока учусь, - Карина поманила Верю пальцем, и та подошла.
Очутившись так близко, подруги не удержались от улыбки и радостно обнялись. Три года – расставание казалось вечностью.
- Ну ладно, время не ждёт, - ведьма взяла Варю за голову и прижалась лбом к её лбу.
- Думай о муже. 
И женщина, зажмурившись, представила себе любимого. Перед глазами отчётливо вспыхнули образы:камера и он, лежащий на соломе. Последнее, что Варя видела.
Карина отпустила подругу и плюхнулась на свободный стул. Алые глаза устремились на куб.
– Так, помолчите… я только новичок, так что мне пока трудно сосредоточиться. Рассчитаю координаты телепортации.
Она сосредоточилась. Варя, тревожно нахмурившись, глядела на неё и мысленно молилась Пресвятым Гнёздам – только бы получилось! Она настолько погрузилась в свои мысли, что дёрганье за руку заставило вздрогнуть.
Вис молча поманил её пальцем и потянул мимо столика в соседнюю комнату. Когда дверь закрылась, мужчина сказал:
- Ты ведь давно дружишь с Мяурикой, мяу. Даже теперь не скажешь, где она, мяу? Ну хотя бы кто она, мяу?
Скрывать больше не было смысла. Варя опустила взгляд.
- Она… из нашего народа.
- И, мяу?
Следующее могло шокировать. Та, кого он знал любимой кошечкой, оказалась властной правительницей. Что он скажет, узнав, что всё это устроила она?
- Вис… ты правда хочешь знать?
- Да, мяу! – Прошипел он и покосился на дверь – видимо, сам боялся потревожить ведьму.
- Она… наша королева.

Глава 47. Настоящее чудо

Едва проникнув в форт, Глутамат тут же наткнулся на людей, которые попытались его остановить и отвести в стойло. Осознав, насколько неудобно искать запах хозяина и отбиваться от назойливых воронов, которые ещё и орали противными голосами, скакун раздражённо поднял хвост.
Люди, кашляя, отпрянули и тут же поспешили разбежаться. Вновь крики, затем бряцанье оружия. Невосприимчивый к своим же миазмам, Глутамат вновь уткнулся носом в каменный пол и зашагал дальше. А помещение окутывал жгучий, ядовитый газ.
Он распространился по всему форту, и в тот момент, когда конь выбил дверь пыточной, газ добрался до комнаты, где управляли порталами. Сидевший там ворон, уже несколько минут как привлечённый шумом, выглянул из окна и тут же почувствовал, как в горле запершило. Он судорожно закашлялся, но с каждым вдохом дышать становилось всё труднее. В комнату вползли щупальца сиреневого дыма, и мужчина закрыл нос рукавом, в начинающейся панике оглядываясь слезящимися глазами.
Он резко подошёл к двери и распахнул, намереваясь спуститься и разобраться, что происходит. В лицо ударила плотная стена тумана, и ворон, совершенно ослепший, шагнул назад. Под ноги что-то катнулось, и он с размаху ударился о рубильник. А потом уже на грани паники пополз вперёд. Спастись, уйти из форта!
Далеко внизу один из порталов погас. Второй ещё искрился, изливая свой свет через пустую арку соседнего. Но вот он мигнул раз, другой. Старый проход словно пытался ещё действовать, из последних сил ожидая переместившихся на ПлуМерк воронов. Ещё одна вспышка – и площадка потускнела. Две пустые арки возвышались памятниками, безмолвные и холодные. 
А из форта ещё доносились топот и хрипы. Последние люди, задыхаясь, чувствуя, как выжигает дым их лёгкие, покидали здание.

В этот-то ад и перенеслась Карина. Она видела в свой хрустальный шар, как пытали мужа Вари, но её не смутило, что придётся отбивать кошачьего потомка у двух громил. Волшебные порошки были при ней, и она просто телепортировалась на место.
Вот только в пыточной оказалось не до неё. Прямо перед носом опешившей девушки дверь грохнулась об пол, и освещённое пламенем камина помещение заполонил удушающий сиреневый дым. Быстро вытащив из поясного мешочка нужный порошок, ведьма рассыпала его над собой и погрузилась в защитный купол. Сквозь туман она разглядела мечущиеся тени – они вылетели из комнаты. Бросившись к доске, Карина увидела на ней лишь следы крови. А из коридора доносились крики ужаса и топот.
Выскочив наружу, девушка попыталась разглядеть сквозь дым, что же происходит, и поспешила на голоса, эхом отражающиеся от стен.
«Да что ж такое… Что тут произошло? Новое зелье так оригинально испытывают?» - Сердито думала она, топая по каменному полу и оглядываясь.
Впереди отчётливо раздался грохот. Ещё несколько шагов – защитный купол мог выдержать любой удар, и она совершенно не боялась – и девушка увидела неподвижно лежащего громилу. Чуть дальше раздалось ржание, и девушка поспешила туда, уже совершенно сбитая с толку. Сквозь туман проступали круги света от факелов, и вот показались очертания конской фигуры. Животное над чем-то склонилось.
Подбежав, Карина выдохнула, не зная, радоваться или тревожиться: она наконец нашла пленника. Конь поднял голову и посмотрел на неё осмысленным, каким-то виноватым взглядом.
 - Ладно, ты мне и поможешь. Ну-ка, ляг, - приказала она. 
Животное недоумённо склонило голову, и она повторила по-царосски, надеясь, что конь всё-таки хоть что-то понимает. Скакун, действительно, послушно поджал ноги.  Карина, уменьшив купол так, чтобы он защищал только голову, взвалила израненного пленника на спину животного. Затем, вынув из мешочка другой порошок, подбросила его в воздух.
Коридор опустел.

                                             ***

Вис Кас метался по дому Карины, а Варя нервно мяла подол платья, сидя на подоконнике.
 - Ты ведь знаешь, что не поздоровится тебе, если это попытка задержать, фыр-фыр! – Рычал мужчина, а его хвост так и хлестал хозяина по ногам. – И почему я вообще вам верю, фыр-фыр?
Нервы женщины, как и его, натянулись струной, и она не сдержалась:
 - Мне тоже нелегко! Имей мужество подождать!
Палец воина ткнул в неё. Рука дрогнула; Вис, так ничего и не сказав, снова нервно заходил по комнате. 
 Женщина прикусила губу, вспоминая Ната. Если бы портал был открыт, они бы могли переместиться на ПлуМерк! Правда, ни во дворец, ни тем более к Тризнову уже не пробраться. А в полевых условиях мужа не вылечить. Оставалось реанимировать его здесь.
Подскочив от этой мысли, Варя бросилась к камину и начала разжигать. Взгляд цепко заскользил по комнате.
 - Вис, посмотри на лежанке. Под подушкой должна быть аптечка.
 - Зачем, мяу? – Пробурчал мужчина, но последовал совету.
Женщина вовремя прикусила язык. Воин и так на нервах, не стоило заставлять его паниковать рассказами о плачевном положении друга.
И снова ожидание. Ставя за огонь котелок с водой, Варя поймала себя на мысли, что безоговорочно верит Карине. Точно так же, как Нат ей – они поговорили всего раз на тему воронов, и король больше не подозревал невесту в дурных намерениях. Женщина скрестила пальцы на удачу.
Электронное ухо Виса дёрнулось. Он плавно перетёк к окну. Варя тоже глянула на улицу, сердце тревожно забилось.
Из чащи вышла Карина, а рядом шагал каре-белый конь. Поперёк его спины неподвижно висел человек. В свете дня ярко выделялись на побледневшей коже гематомы. Варя охнула, а мурсианин поспешно подскочил к двери и выглянул. Не обнаружив ничего подозрительного, он тотчас подбежал к коню и осторожно начал стаскивать с него друга.
 - Нат, Нат, мяу, - послышалось испуганное бормотание. – Нет, только не умирай, мяу!
Он подставил локоть, чтобы поддержать голову друга, и охнул, увидев синяки на ввалившихся веках. 

Глава 48. Поиски

Яростная битва, разгоревшаяся в царосском дворце, продолжалась не первые сутки, защитники не желали сдаваться. Воронам приходилось пробиваться через баррикады на лестницах, а у проломов, оставленных металлическими великанами, поджидали врага слуги, вооружённые тяжёлыми предметами. Царосцам везло даже больше, чем нападавшим – ведь защитники могли разжиться хорошими доспехами врага, когда своих был дефицит и слугам приходилось сражаться в самодельной броне.
Каролина и Рика спокойно прошли по кишащему воинами, озарённому светом ламп коридору, и окружающая их невидимая защита протаранила баррикаду. Гвардейцы и слуги бросились на них, но ударились о купол и повалились на пол. Нападавшие тут же хлынули в образовавшуюся брешь; вниз полетели мебель и прочая утварь.
 - Держать строй! Не пускать! – Закричал капитан гвардии. 
Беспрекословно подчиняясь, солдаты и слуги образовали стенку и выставили мечи. А сзади другие бойцы поспешно подтаскивали оставшиеся вещи.
Королева махнула рукой.
 - Убери препятствия.
Ведьма тотчас вынула из мешочка горсть порошка и разделила меж ладоней. Когда она раскинула руки, люди и вещи разлетелись в разные стороны! Первые ряды толпящихся позади воронов откинуло на товарищей. Прижав руки к груди, Каролина уменьшила купол, а Рика махнула рукой поднимающимся бойцам:
 - Вперёд!
Защитники тоже вскочили на ноги, намереваясь защищать проходы, и на них налетело войско в чёрных доспехах. Коридор огласили лязг мечей и крики. Королева поспешно зашагала прочь, и ведьма последовала за ней. Теперь они расчищали путь своим, и Рика требовала снова и снова: разыскать и принести ей артефакт.
Так они добрались до тронного зала. Он оказался странно запущен: шторы с окон сняты, мебель под тканью. Сквозь огромные, пыльные окна лился тусклый зеленоватый свет. Но трон у стены напротив не оставлял сомнений в назначении этого помещения. Тени протянулись вперёд, словно желая укрыться от битвы. Щелчок – это ведьма нашла выключатель – и зал осветился люстрами под потолком.
За спиной о купол что-то ударилось, но Рика и Каролина, остановившись в дверях, не обратили на это внимания. Королева огляделась и соизволила перевести взгляд на коридор. Там уже оттесняли набежавших слуг её воины. 
Усталость недавней погони и прогулки по дворцу давила на королеву, безумно хотелось снять тяжёлые доспехи. Сказывались сутки на ногах в полной амуниции. В зале был только один выход, и Рика решила, что её смогут защитить и без ведьмы.
 - Каролина, помоги нашим, а я пока отдохну здесь. Эй, вы! – Крикнула она воинам, которые, оставив на полу мёртвых врагов, уже развернулись, собираясь бежать дальше. – Назад!
Воронов оказалось семеро - достаточно для защиты.
 - Как прикажете, Ваше Величество, - поклонилась Каролина – она не привыкла спорить – и направилась прочь. 
Рика же подошла к неожиданно высокому трону и кое-как взобралась на него. Сиденье оказалось жёстким, но девушка почувствовала себя удивительно уютно, откинувшись на спинку и положив руки на подлокотники. Воины кто встал в дверях, кто начал прохаживаться вдоль окон. Ноги Рики в латных сапогах гудели, шея устала от тяжести увенчанного короной шлема. Однако девушка не решалась его снять – ведь кругом враги. Вот крики и лязг – вздрогнув и обернувшись, Рика увидела, как отлетел назад царосский гвардеец. Королева выдохнула.
«Слишком мало ведьм… если бы я могла задействовать ещё хотя бы парочку… но тогда некому будет поддерживать общий купол. Надеюсь, Крылов скоро принесёт признания пленника».
При мысли о золотоволосом короле она вновь вспомнила их первую встречу. Рика решила, что впереди добыча, и бросилась на него с упоением хищника. А потом увидела весёлый взгляд за стёклами очков, когда он перехватил её руки, костыли на земле. Его сопровождала Варя.
Если бы королева знала, что всё закончится войной! Она бы удержала фрейлину от сближения с Натрияхлоридием. Терять не только верного, но и близкого человека тяжело. Правду говорили, что любовь зла – из-за неё люди могут предать своих повелителей и друзей. Жалость к королю, ранее ещё мучившая девушку, развеялась, когда он отказался отдать артефакт. Теперь он враг, и пусть пеняет на себя!
Внизу что-то загудело, и подлокотники резко сдвинулись, прижав девушку к спинке. Она вскрикнула от неожиданности, и тут же сиденье исчезло! Ноги заболтались в воздухе, Рика отчаянно задёргалась, с ужасом осознавая, что её держит встающий механический великан. Воины бросились вперёд, поднимая мечи, но клинки лишь залязгали по ногам-столбам монстра, не причиняя ему вреда. Попытки выдернуть королеву из стальных объятий тоже оказались тщетными.
 - Пусти! Пусти! – Завизжала королева по-царосски, вдруг сообразив, что произошло.
У трона не могло быть ног. Резко повернув голову, девушка не увидела обивки, которую заметила раньше, да и руки уже не походили на резные подлокотники. Ничего не менялось – как же тогда она перепутала, куда смотрели воины? Всё было очевидно, как ясный день: ведь путали с кем и чем угодно только одного человека. А это значило, что механическая махина не состоит только из оболочки и механизма.
 - Сэр Ангус! Немедленно пустите!
Ей казалось, это должно хоть ненадолго дезориентировать человека – ведь он её не знал! Однако рыцарь молча пошёл к дверям; снова бросившиеся в атаку воины были безжалостно отправлены пинками прочь.
 - Оглохли? Куда вы меня тащите? Руки прочь! – Завопила Рика, поняв, что попалась окончательно. О, только бы Каролина не ушла далеко!
Похожбыл протиснулся в широкие двери и под металлическое гудение изнутри экзоскелета пошагал вперёд. Заметившие их вороны бросились спасать повелительницу, а защитники закричали, радостно болея за… сэра Мишель. Оно и понятно – снова перепутали. Но Рике не было важно, кто из рыцарей её схватил – освободиться бы! Она завозилась, пытаясь выскользнуть, но наплечники лишь скрежетали об экзоскелет. От ударов латных сапог стальной гигант громыхал, но не обращал внимания и на это. От поднявшейся в воздух тучи птиц он отмахивался только для того, чтобы видеть дорогу, а об воинов даже не спотыкался – просто отшвыривал ногами. Какое же мощное оружие было у царосцев. Жаль, вороны таким не располагали.
 - Каролина! Зовите…
Рыцарь подпрыгнул, и у девушки перехватило дыхание. А потом они ухнули вниз, сквозь пол и каменное крошево! Грохот сопровождался резко оборвавшимся визгом, когда они приземлились на нижний этаж. Здесь, обнаружив опустевший коридор, держащий её великан припустил бегом. От каждого толчка королева ахала, а сердце скакало галопом. Похитили! Её взяли и похитили! 
 - Каролина! Каролина, на помощь! – Закаркала девушка, в панике оглядываясь. 
Коридор перед глазами плясал, краски смешивались в нечто размытое. Впереди появилась металлическая дверь, возле которой стояли её люди, рассеявшиеся в беспорядке. Она узнала этот проход, и ужас сковал всё тело. Портал исчез!
А охранники, увидев великана и королеву, тут же нашли себе новое занятие. Они бесстрашно бросились на врага, выхватывая мечи. Похожбыл мощными пинками отбросил воинов прочь и взмахами руки стал впечатывать в стены зароившуюся над головой стаю ворон. Карканье, гудение и визг затопили коридор, эхо металось как бешеное. Кто-то ухватил её за руки и ноги, пытаясь выдернуть из цепкой хватки. Рыцарь перехватил её рукой за талию и смахнул лезущих на него бойцов. Рика могла только кричать, тщетно колотя латными перчатками по манипулятору экзоскелета. Её подняли под потолок, но к несчастью, здесь не за что было ухватиться, и ей оставалось ждать помощи.
Но тех, кто мог её спасти, становилось всё меньше. Оборотни и люди падали бездыханными на пол, вороны никак не могли подобраться к своей повелительнице. А она больше не в силах была вынести этого страшного зрелища.
 - Зовите ведьму! Любую! Ведьму! – Закаркала она.
Воины поспешно кинулись прочь; их подтолкнул пинок механического великана.
Сэр Ангус огляделся и, склонившись пополам, постучал в дверь – два быстрых удара, три медленных. Из динамика экзоскелета прозвучал голос, чуть искажённый металлическим дребезжанием:
 - Сэр Ангус принёс вражескую королеву.
Раздался лязг выглянул человек в латах.
 - Немедленно пустите! – Яростно выкрикнула девушка, вновь переходя на царосский. – Иначе пожалеете!
Латник скрылся. Рика завозилась, и тут же дверь распахнулась. Согнувшись ещё сильнее, рыцарь кое-как протиснулся в убежище. Здесь оказалось светло от ламп дневного света на потолке. Просторное помещение сейчас было заполнено людьми, сидящими на матрасах вдоль стен – в основном женщинами, пожилыми людьми и ребятишками. Вооружённые мужчины – порядка десяти – составляли всю охрану.
Дверь закрылась, и Рика практически сразу же увидела выступившую впеёд королеву Эрменгарду.
 - Сэр Маркус,- грозный взгляд зелёных глаз устремился на экзоскелет. – Где Натрияхлоридий I?
 - Я сэр Ангус. Он не здесь? – В свою очередь продребезжал динамик. – В таком случае я его немедленно разыщу. Что прикажете делать с вражеской предводительницей?
Несмотря на то, что её ноги болтались в полуметре от пола, Рика приняла величественную позу.
 - Немедленно отпустите! Вы не имеете права меня задерживать!
 - В таком случае, - с ледяным спокойствием ответила женщина. – Советую отозвать войска и назвать причину, по которой вы так подло напали на резиденцию.
Латная варежка устремилась в сторону Эрменгарды. Защита не дала людям увидеть указующий перст, но Рика не придала этому значения. 
 - Ваш король, - прорычала она. – Не желает отдавать артефакт воронов. Если хотите прекратить битву, скажите, где он прячет нашу вещь!
- Вот как. И что же эта вещь из себя представляет?
Рука Рики нервно задрожала. Снова эти бессмысленные вопросы!
 - Мне нужен артефакт!
 - Как я пойму, что это он?
Женщина то ли издевалась, то ли была невероятно терпелива. В мозгу девушки что-то щёлкнуло, когда она мысленно представила покои короля – ведь где ещё он мог хранить нужную вещь? О, не дошла она до них, как жаль!
 - С чем он в последнее время не расставался?
 - Хотите сказать, - лёгкая насмешка искривила губы Эрменгарды. – Что это очки? В таком случае, артефакт давно разбит.
Кто-то не удержался и хохотнул. Шерсть вздыбилась на ушах и хвосте Рики.
 - Что… что он нашёл недавно? – Прорычала она.
 - Невесту, хотите вы сказать?
Девушка яростно зашипела и начала вырываться.
 - Хватит! Если вы немедленно не отпустите, если не отдадите артефакт, вашему сыночку придёт конец!
 - Пустые угрозы, Ваше Величество. Отзывайте войска, иначе это вам придёт конец. Я не Натрияхлоридий I, и умею причинять страдания.
Полукошка глубоко вдохнула и выдохнула, позволяя язвительности оттеснить тщетную ярость.
 - Вы хотите знать, где король? Так я отвечу: он у моих палачей. Поэтому советую вам отдать артефакт и не препятствовать моим войскам.
Ни один мускул не дрогнул на каменном лице Эрменгарды.
 - Почему я должна вам верить?
 - Потому что только из него мы можем выбить признание. Ведь это он не отдал мне артефакт по требованию, - грозный взгляд королевы воронов скользнул по людям. – Из-за его алчности и разгорелась война!
Собеседница недобро усмехнулась.
 - По-вашему, он променяет какую-то безделушку на жизни людей?
 - Она достаточно ценная!
Рика хотела сказать больше… но остановила себя. Сказать, что артефакт исполняет желание, значит подстегнуть жадность всех этих людей. Эрменгарда же закрыла глаза и медленно выдохнула.
 - Ваша речь звучит глупо от первого до последнего слова. А то, что вы не желаете описать артефакт, выставляет алчной вас… или скорее ребёнком. Снимите шлем.
 - И не подумаю! Я требую…
 - Сэр Мишель, помогите ей, - повысила голос Эрменгарда.
Девушка яростно вцепилась в забрало, но рыцарь легко сорвал шлем с её головы, зацепив подшлемник. Руки дёрнулись и  соскользнули, стёганая шапочка шлёпнулась на пол. Люди ахнули, увидев её рыже-чёрные волосы и кошачьи уши. По помещению прокатился шёпот «полукошка!», подтянулись любопытные.
Эрменгарда изогнула бровь.
- Да у вас в измерении интересно… впрочем, речь не об этом. Вы говорили с Натрияхлоридием I? Он лично вам сказал, что не отдаст артефакт?
 - Да! – Ответила Рика, отметая остатки сомнений. Он ведь юлил, уверял, что вещи у него нет. Конечно он отказывался!
 - Как он вам это сказал? Повторите, пожалуйста.
 - Я должна оправдываться? – Взвизгнула девушка, яростно прижимая уши к голове. – Отпустите меня! Немедленно!
 - Я говорю с девчонкой или правительницей? – Нахмурилась собеседница. – Если не желаете вести конструктивный диалог, мы сами принудим ваших людей остановить войну.
 - Рискните, - выплюнула полукошка. – Вот только с минуты на минуту здесь объявится ведьма. И она всех вас превратит в мелких букашек!
Эрменгарда цокнула языком.
 - Сэр Мишель, за мной.
Махина послушно двинулась за женщиной, а Рика снова яростно задёргалась. На неё смотрели десятки глаз, и она чувствовала себя униженной. Поймали могущественную правительницу, тащат, как куклу. Её снова ни во что не ставят. Хотелось заорать, чтобы не смотрели, потребовать почтительности… но сейчас это бы вызвало лишь смешки, и она сцепила зубы.
В дальнем, полутёмном углу они остались практически одни. По приказу Эрменгарды одна из женщин нашла стулья, на один из которых опустилась сама вдовствующая королева. А Рику рыцарь насильно усадил на сиденье у какой-то трубы и намертво прикрутил к ней найденным железным прутом. Всё это время девушка отчаянно визжала и отбивалась, но стальная громадина не обращала на её потуги никакого внимания. После чего Эрменгарда отослала рыцаря искать монарха.
 - Он у моих людей! Рыцарь его не найдёт! – Воскликнула Рика.
 - Посмотрим, - ответила Эрменгарда. – Вы не кажетесь достойной доверия.
 - Так вы хотите, чтобы его искалечили? – Прошипела королева воронов, устремив на оппонентку грозный взгляд.
Ледяные глаза собеседницы не выражали ничего, и сердце девушки невольно дрогнуло. Перед ней была действительно властная и хладнокровная женщина. Неужели это она будет диктовать условия?

Глава 49. Освобождение

Казалось, Нат не спал вовсе. Чернота, в которую он провалился, схлынула, и реальность набросилась на него, задавила страшной слабостью. Король с трудом сглотнул, пытаясь избавиться от жжения во рту и горле. Мерзкая вонь, казалось, навсегда въелась в носоглотку. Вдобавок кожа нёба начала отслаиваться, будто он хлебнул кипятка.
Толчок воспоминания заставил резко открыть глаза. Ему не показалось. Он вновь видел! Рука метнулась к лицу, но поддалась с трудом, будто к ней привязали моток кирпичей. Пальцы коснулись века, другого. Казалось, глаза и не вырезали. Но ужасное потрясение, боль в ногтях и конечностях доказывали: плен ему не приснился.
Он уронил руку и тут же застонал от страшной слабости, но из горла вырвался лишь хрип. Тут же послышались быстрые шаги в его сторону.
 - Нат, ты как?
Мужчина снова открыл глаза и выдохнул. Над ним склонилась жена.
Говорить не хотелось совершенно, его жгло острое желание тут же снова уснуть. Только воспоминание о разразившейся в резиденции битве удерживала от того, чтобы на всё плюнуть.
«Вернуться», - попытался сказать он, но горло сжал болевой спазм, и король мучительно зажмурился.
Уже одна попытка говорить сильно утомила. Однако Варя не стала переспрашивать, наоборот, заговорила сама:
 - Всё будет хорошо… «регенератор» тебя восстановит, и говорить ты сможешь, обязательно! Не трать сейчас силы понапрасну, они тебе понадобятся для разговора с нашей королевой…
«Регенератор», «сможешь говорить». Нат забеспокоился – что же с ним случилось? Он с трудом повернул голову и попытался поднять вторую руку, которую ещё недавно дробили в тисках. 
По телу прошёл холод. Над краем одеяла виднелся обрубок плеча. Мужчина не сдержался и вздрогнул, от ужаса прикусив губу. Многое с ним случалось, но ампутаций ещё не было. Тут же на его плечи легли руки жены.
 - Спокойно, это поправимо! «Регенератор» может отрастить всё обратно, - Варя тут же обеспокоенно провела ладонью по его лицу, отклоняя голову и не давая видеть увечье. Кожей он ощутил шершавость. Дня два уже не брился…
Рука дёрнулась к горлу. Жест неуверенный – он хотел узнать, почему никак не получается говорить. Жена его поняла.
 - Ты попал под действие ядовитого газа, пострадали голосовые связки, - она устало опустилась рядом, не переставая перебирать в пухлых пальчиках его волосы. – У моей подруги есть снадобье, придётся лечиться им. Но тебе же не привыкать долго восстанавливаться.
Нат ответил на тихую улыбку и признательно, но слабо сжал ладонь Вари. Сейчас, когда потрясение отступало и приходило понимание, что ему вновь дан шанс видеть любимую, он жадно вглядывался в её лицо под спутанной чёлкой. Коса, упавшая на грудь, явно нуждалась в расчёске, а синее платье сменилось чёрным с рукавами-фонариками.
 - А, мяу! – Разорвал тишину радостный вопль. – Сколотый включился, мяу!
Уединение было потревожено. Король только сейчас сообразил – он видит лучше, чем прежде, и что сейчас лежит на узкой тахте в небольшой, уютной комнате. День был светел и словно радовался чему-то, подбадриваемый щебетом птиц. А к ним с Варей, топоча по накрытому ковром деревянному полу, подбегал Вис Кас.
Воин тут же шлёпнулся на колени перед лежанкой и, вцепившись пальцами в край матраса, уткнулся в них носом, виновато глядя на друга. Электронные кошачьи уши прижались к голове.
 - Извини, что не подоспели вовремя, мяу.
Нат ободряюще кивнул и с грустью, вызванной безграничной усталостью, потрепал мурсианина по пышным волосам. Вис выглядел как обычно – резкий контраст с их с Варей потрёпанностью. Умудрился даже не обрасти щетиной и отмыться после ночи в землянке. Одно слово – кошачий потомок.
Воин замурчал, а Варя покачала головой.
 - Как ты вообще умудрился попасться, мяу? – Спросил друг, отстраняясь и садясь прямо на пол.
 - Вис, он ведь говорить не может, - шикнула женщина.
 - Так пусть напишет, мяу.
 - Подождёшь! Он ещё слаб.
Нат тронул её за руку и кое-как изобразил кистью, будто пишет.
 - Тебе отдыхать надо, - Варя была неумолима.
Нахмурившись, король удержал жену, когда она хотела встать. Вис меж тем огляделся и, вскочив, подбежал к шкафу в дальнем конце комнаты.
 - Но ты можешь посреди разговора с королевой просто уснуть, - взволнованно и строго сказала женщина мужу. – Это ведь очень важно – поскорее закончить конфликт!
Король медленно кивнул, умоляюще смотря ей в глаза.
«Ну поверь ты мне хоть сейчас! – Мысленно просил он. – Хватит сомневаться. Не на одном же честном слове я четыре года держался на троне!».
Видимо, что-то в его взгляде заставило Варю смягчиться. Она вновь села, позволив Вису подойти. Мурсианин сунул женщине тетрадь и кусок грифеля, а сам подхватил друга под мышки. Нат не удержался и охнул – избитое тело отозвалось резкой болью.
 - Ну давай, жги, мяу, - мурсианин с широкой улыбкой выхватил у поднявшейся женщины тетрадь с грифелем и протянул королю, а Варя направилась к шкафу.
Морщась, Нат принял поданное и попытался согнуть ноги. И тут же заметил, что одеяло опадает чуть выше колен. Рука метнулась туда, сердце подскочило.
Обе ноги были также ампутированы - исчезло всё, где были раздроблены кости.
Подошедшая Варя взглянула на мужа с состраданием.
 - Это ненадолго. Вот… - она установила на кровати поднос с короткими ножками. – Так удобнее будет.
Деревянная доска скрыла ноги; поспешно отогнав мысли о том, что с ним стало, мужчина положил тетрадь на поднос и откинулся на стену. Нос привычно дёрнулся, чтобы поправить несуществующие очки. Кое-как удерживая грифель, король начал выводить буквы. Язык невольно скользнул по нёбу, но избавиться от неприятных ощущений не получилось.
«Когда мы вернёмся и как? Где мы?».
Он позволил себе отдохнуть; рука упала на поднос, и мужчина прикрыл глаза. Друг и жена склонились над текстом.
 - Скоро, - ответила Варя. – У меня есть знакомая, ведьма Карина. Она снова откроет портал и защитит своими силами от нападения. Мы сейчас в её доме, в измерении воронов.
 - А ты знал, что она ворона, мяу? – Вис хлопнул женщину по спине.
 - Вис, - шикнула она.
Нат с улыбкой кивнул и, двинув рукой, тронул большим пальцем кольчужный фрагмент на безымянном.
 - Ага, она уже рассказала, что вы женаты, мяу.
Король вновь открыл глаза и, едва обратив внимание на то, что друг как-то погрустнел, вновь начал писать.
«Варя, ты была у королевы после нападения?».
 - Она не пожелала слушать и приказала бросить меня в темницу. Я же сказала, что меня почему-то считают предательницей.
 - Ты знаешь, кто эта королева, мяу? - Вспыхнул Вис.
Нат непонимающе взглянул на него, а мурсианин зашагал из стороны в сторону, нервно дёргая хвостом.
 - Мяурика, фыр-фыр! Чего я не ожидал от любимой девушки, так это подобного предательства, мяу! Из-за неё пострадал мой лучший друг, мяу! Как такое простить, фыр-фыр!
Рука короля дёрнулась к листу, а сам он неверяще переводил взгляд с Виса на жену и обратно.
«Что?».
Варя потупилась.
 - Прости, что не сказала. Побоялась выдать её тайну…
В глазах короля потемнело, когда он в полной мере прочувствовал, что происходило. По голове ударила стена, и он зажмурился.
 - Нат! – Испуганно воскликнула Варя; король тут же почувствовал, как её прохладная рука легла ему на лоб. – Я же говорила, что он ещё слаб! Уложи его обратно, сейчас уберу поднос…
Нат схватил её за руку. Растерянный взгляд остановился на друге, а женщина замерла.
 - Тебе надо отдохнуть…
 - Что случилось, мяу? – Напряжённо спросил Вис, во все глаза глядя на него.
Король выразительно взглянул Варе в глаза и мягко отстранил её руки. Пальцы вновь сжали грифель. Он спешил; сердце отбивало частую дробь, рука дрожала от усталости и волнения. Строчка вышла неровной, пляшущей.
«Вис, ты подарил Мяурике султан?».
 - Какой… - внезапно севшим голосом переспросила Варя.
 - Нет, мяу. Не успел, мяу, - Вис нервно дёрнул электронным хвостом. – Может и хорошо, мяу.
Его кулаки сжались от бессильной ярости, а в глазах читалась боль. Первая любовь, первое предательство. Это слишком сильное потрясение.
«Где он?» - Весь дрожа, написал Нат.
Сердце сковала такая жестокая боль, что он был готов разрыдаться. Если его догадка подтвердится, то он тоже был причастен к происходившему. Лучше бы он не давал этого дурацкого совета, после которого друг медлил с вручением подарка! Нат в нетерпении ожидал от воина ответа, а в нервных пальцах крошилась грифельная палочка.
Варя тоже вся дрожала, беспомощно переводя взгляд с одного мужчины на другого. Вис со вздохом наклонился и вынул из-за голенища мехового сапога белый камень с угольно-чёрным пером.
Женщина тихо ахнула, и воин метнул взгляд в её сторону. Нат обессиленно упал спиной на стену, глядя, как Варя неуверенно протягивает руку.
 - Что, мяу? – Мурсианин взглянул на короля.
Глядя на них сквозь выступившие слёзы, Нат жестом попросил отдать жене артефакт, а потом смахнул влагу с глаз. Как же вышло, что Варя не нашла в его сокровищнице эту вещицу, и почему он сам легко её обнаружил? Теперь он по-новому взглянул на их с Мяурикой разговор. Она так хотела вернуть артефакт и просто не могла уже ждать. Но почему она не сняла шлем, когда подъехала во главе своего войска ко дворцу?
Два полных боли взгляда супругов встретились. Нат вопросительно кивнул, и Варя склонила голову в ответ.
 - Он… всё это время был у тебя? – Тихо спросила она мурсианина.
 - Ну да, Нат мне его отдал после турнира, мяу, - ответил воин. – А что, мяу? Что с ним, мяу?
 - Да где же он был до того? – Воскликнула она, не сдержавшись.
Нат с трудом нацарапал осколком грифеля:
«В сокровищнице. Как ты его не нашла?».
Его беспомощный взгляд устремился на жену. Она прикусила губу.
 - Не понимаю… прости, я думала, что осмотрела всё!
 - Что случилось? – Раздался голос у двери.
Варя и Вис обернулись, и король увидел худенькую девушку в чёрном платье. На широком лице выделялись неестественно алые глаза, а длинные, белоснежные витые локоны спускались чуть ниже плеч. Сочетание цвета радужек и волос натолкнуло на мысль об альбиносах.
Девушка ахнула, увидев султан. Её тоже начала бить крупная дрожь.
 - В… Варя… Ты знаешь, что… так, спокойно, - она быстро подошла и вцепилась в плечи подруги. – Ты знаешь: чтобы все вороны выздоровели и неизлечимые болезни никогда никого не тревожили!
Варя решительно кивнула.
 - Ну, давай.
Нат и Вис во все глаза уставились уставились на женщину. Та закрыла глаза и подбросила камень.
 - Моё желание…
Султан завис в воздухе и начал светиться. Он сиял всё ярче после каждого слова.
 - …чтобы все вороны выздоровели и неизлечимые болезни никогда никого не тревожили… и чтобы Нат стал снова целым! – Выпалила она напоследок.
Султан вспыхнул и упал в её руки. Варя поспешно открыла глаза и метнула взгляд на мужа.
Тот улыбался растерянно и признательно, невольно сжимая ладонью обрубок руки. Плечи девушки поникли, она вздохнула, смиряясь с неизбежным.
 - Только одно желание раз в сто лет, - напомнила ведьма, забирая султан, и взглянула на мужчин. – Ну, откуда это у вас?
Нат и Вис переглянулись, король широко зевнул, прикрывая рот ладонью. После  всех волнений дико хотелось спать, и он судорожно вдохнул, успокаивая расстроенные нервы.
 - Карина, - женщина умоляюще взглянула на подругу. – Ему надо отдохнуть, а я…
 - Да уж не потащу в таком состоянии, - усмехнулась девушка. – Конечно лети.
Теперь взгляд Вари устремился на мужа. Она поспешно подошла и опустилась рядом.
 - Нат… я слетаю ненадолго к родным?
Король снова улыбнулся, тронутый её взволнованностью.
«Ну конечно, - он не стал это писать, просто взял любимую за руку и, закрыв глаза, прижал её ладонь к своей щеке. – Буду ждать».
Кивнув, мужчина разжал пальцы и взглянул на неё. На глазах Вари блестели слёзы признательности. Она поцеловала мужа и, порывисто вскочив, выбежала из дома. За окном мелькнула чёрная птица и с карканьем начала удаляться.
Уже проваливаясь в долгожданный сон, обещавший успокоение, Нат почувствовал, как его укладывают обратно.

Глава 50. Сила войска, сила короля

Репортёры – народ наглый и зачастую безбашенный. Ради захватывающего сюжета лезут в самое пекло и, что самое удивительное, выбираются оттуда живьём с неповреждённой плёнкой.
Вот и сейчас примелькавшаяся на экранах Цароса Маргарита Штаунберг опасливо, но вдохновлённо комментировала то, что снимал её напарник. Она придерживала рукой капюшон куртки, чтобы не сорвал ветер, и болтала, то и дело оборачиваясь. А вокруг разгорелось настоящее побоище.
 - Никто и подумать не мог, что спустя столетия ПлуМерк вспомнит о людях-воронах. Давняя вражда, которая привела их к изгнанию в другое измерение, вспыхнула вновь. Они вернулись, и настроены враждебно. Уже с утра идут боевые действия, и никто не знает, насколько они затянутся…
Объектив переместился вбок – там столкнулись стражники и агрессоры. Чёрные латы и кожаная броня причудливо смешались, будто шахматные фигуры позабыли все правила и наконец бросились друг на друга со всей яростью. Горожане спешно захлопывали окна и запирали двери, а над крышами домов, оглушительно каркая летали вороны. Часть из них спикировала на улицы, и едва коснувшись брусчатки, птицы вытягивались, становясь новыми воинами.
За спиной грохнуло, и репортёры поспешно обернулись. Там осыпалась стена дома, и люди спешно выбегали на улицу. Вокруг носились сумасшедшие в костюмах голубей и самозабвенно курлыкали.
 - Куда без наших вредителей, - тут же снова заговорила Маргарита. – Тяжёлые времена наступили для столицы. Что же произойдёт, если это бедствие прокатится по всей стане? И где же доблестные рыцари, почему они не помогают людям, не набрасываются на врагов всей мощью своих экзоскелетов?
Снова грохот, выстрелы. Женщина вскрикнула, и объектив метнулся на неё, а потом туда, куда она указывала. В их сторону двигался, потрясая ружьями отряд в костюмах волков. Они стреляли по всем, кого видели, и задели даже вороньих латников.
 - Кажется, у нас идёт битва на три стороны, - крикнула Маргарита, и они с оператором спешно укрылись за телегой. Однако камера по-прежнему давала изображение битвы. – Люди-вороны бросились и на гардарийских агрессоров! Мечи и копья против огнестрельного оружия и взрывчатки! Латы против плюшевых костюмов! Вот где интрига – кто окажется крепче?
Совсем рядом послышался топот, затем ржание лошади – и телега сорвалась с места. Тут же репортёров рывком подняли за вороты.
 - Прячьтесь, идиоты!
Объектив выхватил суровые глаза в прорезях шлема.
 - Скажите, каковы шансы выиграть бой на две стороны? – Ничуть не смутилась Маргарита, протягивая ему микрофон.
 - Я сейчас скажу, каковы ваши шансы дожить до конца битвы, - прорычал стражник и грубо толкнул их прочь. – Ни единого, если не уберётесь!
Репортёры тут же последовали его совету, но отнюдь не из послушания или чувства самосохранения. На соседней улице разворачивались события поинтереснее, и женщина потянула своего спутника туда. Мимо проносились люди, пытаясь скрыться от опасности. Пара воронов спикировала на оператора и попыталась отнять камеру. Однако бойкая репортёрша меткими ударами микрофона оглушила птиц, и те ворохами перьев попадали на брусчатку.
 - Будет забавно, если этими оборотнями поживятся кошки, - усмехнулась женщина. – Символично.
Объектив переместился с воронов на битву. Царосские стражники предпочли не ввязываться в фарс и защищали от остальных воинов убегающих людей. Невдалеке пылала пара домов, воздух пронзали крики, карканье, звон стали и выстрелы.
Однако через несколько шагов репортёры почувствовали дурноту. Маргарита пошатнулась и схватилась за своего спутника.
 - Срочно… уходим! Похоже, рыцари объявились!
Они рванули назад; стало легче, и репортёрша продолжила тараторить в объектив:
 - Рыцари издалека не только видны, но и чувствуются, особенно при повышенной опасности! Сейчас, например, мы едва не попали под действие инфразвука. И если не успеем убежать далеко, то ляжем на месте без сознания, - она огляделась. – Посмотрите-ка на дворец! Ещё недавно он был скрыт странным туманом, но сейчас вновь виден! Стоит взглянуть, что сейчас происходит там.
Оператор перевёл камеру вдоль по улице, где над крышами домов возвышались башни и шпили резиденции царосских правителей. Репортёры бросились вперёд, держась в стороне от воинов и горожан.

                                                 ***

Старый портал уже не включался, и поэтому король с сопровождающими через новый сразу попали во дворец. Первое, что бросилось в глаза – освещённые голубоватым, мерцающим светом стены коридора и тела погибших бойцов на полу.
Нат поспешно обернулся, сообразив, где они находятся. Голова тут же закружилась, и он зажмурился.
 - Здесь убежище, мяу, - сказал Вис Кас. – Портал прямо перед дверью, мяу.
Карина кивнула и шагнула вбок, проверяя его слова.
 - Да, - она огляделась, но вокруг было тихо. – Тогда перемещу сейчас всех лишних и отправимся к королеве.
Шустер и Рик постарались казаться незаметнее – мурсианин даже в котёнка превратился – Глутамат переступил с ноги на ногу и фыркнул.
 - Так, пацанята, идите сюда, - Карина взглянула на мальчишек. - И коня прихватите.
Скакун спрятался за инвалидное кресло хозяина и выпучил глаза. Улыбнувшись, Нат махнул рукой – пусть остаётся.
 - Ему навредить нельзя, - добавила Варя, зная особенность Глутамата. – И он может пригодиться.
 - А вы? – Взгляд ведьмы устремился на мадам Клару.
Та качнула головой.
 - Я иду с вами, нечего отсиживаться.
Вис подтолкнул Рика к Карине и, оглядевшись, поймал метнувшегося из-под ног братишку.
 - На, мяу. И быстрее, мяу.
Котёнок обиженно пискнул, когда его подняли за шкирку и сунули ведьме. Но больше выказывать недовольство не посмел, боясь снова рассердить воина. А девушка отдала пажу его друга и, положив руку мальчику на плечо, подбросила в воздух магический порошок. Перед тем, как они исчезли, взгляды Рика и Ната встретились. Сердце короля кольнуло чувство раскаяния от принятого решения, хотя менять он его и не собирался. А судя по взгляду больших зелёных глаз мальчика, он смирился с собственным увольнением – в них осталась лишь тихая печаль.
Миг – и вот на месте, где стояли ведьма и Рик с котёнком, уже никого не было. Нат почувствовал на своём лбу прохладную ладонь жены и поднял глаза. Варя ничего не сказала, но оба понимали без слов, что скоро мужчина сляжет с температурой – лоб был горячим, и голова кружилась от резких движений.
«Только бы успеть переговорить… чтобы Мяурика отозвала войска, прекратить войну, - он дёрнул носом, поправляя несуществующие очки. – А потом наконец отдохнуть…».
На тела он не смотрел, боясь увидеть знакомые лица. Да и враги – они ведь тоже люди! Все они только жертвы чудовищной ошибки, которой можно было избежать… если бы не множество нюансов. Но что толку сейчас страдать по погибшим? Важно спасти живых.
Перед компанией вновь возникла девушка-альбинос. На сей раз лицо Карины было хмурым.
 - Там побывала другая ведьма. Я сняла её купола, но сам факт не даёт покоя. Как бы не пришлось с ней сражаться… точно ведь не выстою.
 - Попробуем договориться, - предложила Варя. – Всё равно путь у нас только один.
Карина кивнула и вынула из сумки куб.
 - Так, подождите.
Уткнувшись лбом в предмет, она какое-то время молчала. Варя сжала руку Ната – то ли искала успокоения, то ли подбадривала. Вис нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а Клара и Марк ждали, с тревогой оглядываясь по сторонам. Сам же король чувствовал, как по телу распространяется жар и всё сильнее хочется воды. Но если бы ее и предложили, мужчина не смог согласиться.
Вспомнив, как испуганно кричали палач с подручными, как резко усилилась после приближения спасителя вонь, Нат предполагал, что эту травму ему устроил Глутамат. Конечно, только из добрых побуждений и чрезмерного усердия. Уже второй случай за последнее время, когда его пытаются спасти, а делают только хуже. Но, по крайней мере, монарх свободен и даже относительно цел – за это простить можно.
Карина убрала куб в сумку, и все встрепенулись. Вынув из мешочка порошок перемещения, девушка без слов подбросила его в воздух.

Глава 51. В ожидании

Возвращение мурсианских бойцов в родные селения сопровождалось радостью женщин, плачем по погибшим и последующим ночным пиром. Не обошло это и племя Киса Брыся.
Когда толпа полуголых мужиков в свежих бинтах выбежала на полянку, победно вопя и потрясая трофеями, их с не менее громкими визгами окружили женщины. Началась настоящая неразбериха, через которую проскользнули Вис Кас и Шустер. Они было направились к своему домику, но тут неизвестно откуда высунулась тонкая, цепкая рука и ухватила мальчишку за ворот меховой курточки.
 - Шустер, мяу!
Пойманный резко съёжился в котёнка и повис, поджав хвостик. Но отошедшую к стене дома мать уже было не остановить.
 - Я тут бегаю как ошпаренная, ищу его, мяу… а он сбежал на поле боя, мяу! Глаза не отводи, морда бесстыжая, фыр-фыр!
Вис рядом осуждающе качал головой и цокал языком, полностью соглашаясь.

 - Когда ты наконец начнёшь меня слушаться, мяу? Как ты не понимаешь, что пока ты не мужчина, я обязана тебя оберегать, мяу! – Мурка сердито откинула за спину одну из толстых кос. – В глаза мне смотри, мяу! А ну, что чувствуешь, фыр-фыр?
 - П… прости, мяу, - пискнул пристыженный Шустер, но становиться человеком не спешил.
 - Ну-ка, весело ли мне было, когда ты пропал, мяу?
 - Нет, мяу… 
 - И что ты скажешь в своё оправдание, мяу? В глаза, мяу!
 - Я самонадеянный котёнок, мяу, - признал сын, поджимая ушки.
Мечущий молнии взгляд женщины устремился на старшего сына.
 - Вис, мяу! Почему ты не погнал его обратно, хотела бы я знать, мяу! Уж не решил ли ты ему потакать, фыр-фыр?
 - Я нашёл его, когда нас припёрли к стенке, мяу, - пояснил мужчина, ни капли не испугавшись. – Оставалось только защищать, что я и делал, мяу. А как только смог, тут же и доставил, мяу.
Шустер хотел мяукнуть, что он тоже сражался, но не рискнул навлечь на себя ещё одну волну гнева. А Мурка развернулась и, рывком отдёрнув полог, вошла в дом. Сейчас, когда над полянкой сгущались сумерки, здесь царил кромешный мрак, если бы не светодиодные подвески. По стенам медленно ползли тени от фигурок, наполняя просторную комнату таинственностью леса. Шустер был брошен на груду подушек в углу.
 - Ты под домашним арестом на неделю, фыр-фыр! – Скинув меховые сапожки, мать прошла мимо. – Ещё раз меня ослушаешься, продлю срок, фыр-фыр!
Котёнок сел и проследил, как она скрывается в кухонном отсеке, откуда ароматно тянуло чем-то свежезапечённым. Но это еда на общий стол племени, и сейчас они поесть не смогут - только когда все соберутся и шаман вознесёт прошение духам принять павших воинов. Рядом плюхнулся Вис, и братик, не удержавшись на лапках, откатился к его бедру.
 - Ничего, мелкота, переживём, мяу, - ободряюще подмигнул воин и потрепал Шустера по шкурке.
Они снова умолкли, вспоминая, чем закончилось их общее невольное приключение. Вис думал, насколько тяжело сейчас положение друга, а котёнок только вздыхал. Простит ли его теперь король, и какой нагоняй получит Рик – оставалось только гадать. И конечно, надеяться на лучшее.

Мальчику запретили посетить даже празднество; он всю ночь слушал песни и бахвальства, поедая принесённый кусок баранины и тоскливо разглядывая подвески на потолке. А пир и правда был отменный – так пробормотал заплетающимся языком Вис, приползя наутро домой. Мать явилась следом, но уже трезвая и деятельная. Приготовила завтрак, пока младший сын отпаивал старшего рассолом, после чего, подобревшая после пира, с мурлыканьем прижала Шустера к себе. Тот с радостью принял ласку и уже думал, что его простили.
Женщина, не переставая гладить рыжего по голове, промурлыкала:
 - Сынок, мур-мур. Поскольку ты всю неделю сидишь дома, приступай к новым обязанностям немедля, мур. Помой посуду, а ближе к обеду выбьешь матрасы и подушки, мур.
Уши мальчика медленно прижались к голове. Ему предстояли незабываемые деньки в женских хлопотах.

                                                    ***

Вновь приняв власть, Эрменгарда так забегалась, что смогла навестить сына только на следующий день, когда его уже перенесли в медицинскую палату при кабинете Тризнова. Эту часть дворца битва не миновала, но именно её привели в порядок в числе первых, наравне с покоями королевы и тремя комнатами для гостей, куда поселили воронов.
День выдался пасмурным, как и общее настроение. Тёмные, низкие тучи не пропускали ни лучика солнца, и по всей резиденции горел свет голых лампочек, лишённых абажуров и плафонов. Исчезли все ковры, тут и там валялись балки, выбитые двери, поломанные рамы разрезанных картин и обломки мебели, которые постепенно убирали слуги. По коридорам гулял сквозняк из выбитых окон, трепал рваные занавески и срезанные обрывки обоев.
Шагая среди всей этой разрухи, Эрменгарда невольно бросала взгляды в проёмы дверей и видела суету – люди трудились, собирая доски и разбитые предметы, подметая полы. Много же денег теперь уйдёт на восстановление дворца, а вести из города недвусмысленно давали понять: стране снова грозит бедность, если не найти резервный источник средств.
Тризнов оказался в кабинете, и открыл стразу же, как только она постучала.
 - Я хочу видеть сына, - бесстрастным голосом сказала женщина, когда врач поклонился.
Серьёзное лицо без тени улыбки её встревожило. Даже Тризнов выглядел обеспокоенным – значит, дело хуже, чем обрисовала Варвара.
 - Боюсь, вам не понравится то, что увидите.
Королева нахмурилась, лишь на миг замерев от дурного предчувствия. Но она совладала с собой и прошагала к заново вставленной двери лазарета. Врач не препятствовал, и она вошла.
Первое, что бросилось в глаза – Нат изменился. Его ещё недавно длинные золотые волосы были коротко обрезаны, отчего он казался моложе, совсем юношей. На одеяле лежала только правая рука, а само оно опало, будто части ног не было. Приблизившись, женщина опустилась рядом и тихо позвала, но сын не отреагировал.
Пальцы скользнули к его волосам, и королева вздрогнула - среди светлых прядей проскальзывали совсем седые. Эрменгарда хотела поправить одеяло и только сейчас заметила, как странно провисает ткань. Отбросив часть его в сторону, она с ужасом поняла, что одной руки у Ната больше нет.
 - Тризнов… что произошло? – Выдохнула королева.
 - Как мне объяснили, он попал в руки палачей, - ответил врач, остановившийся у двери. – Это всё, что удалось спасти после пыток.
Рука королевы сжала кромку одеяла так, что побелели костяшки пальцев. Женщину затрясло.
«Пытки! Непозволительно, кощунственно!».
Дыхание Ната участилось, он двинул головой. Эрменгарда бросила взгляд на его лицо, выпрямляясь. Но король так и не открыл глаз, зато засуетился Тризнов.
 - Он ещё болен, и вам лучше здесь не задерживаться.
За спиной послышались быстрые шаги, потом плеск воды из кабинета. Королева обеспокоенно приложила пальцы к щеке сына – лоб был скрыт подвешенным мешочком со льдом.
Снова приближающиеся шаги, запахло уксусом. Женщина поднялась.
 - Он будет в порядке? Сможет управлять королевством? Он не помешался от пыток?
Тризнов обошёл кровать и поставил тазик с водой на тумбочку. 
 - Его доставили ко мне уже бессознательным, и пока не придёт в себя, ничего сказать не смогу.
 - А это что? – Королева ткнула пальцем на руку Ната, только сейчас заметив поблёскивающую там металлическую железку, напоминающую звено кольчуги.
 - Мне сказали, что очень важно его оставить. Полагаю, вам лучше спросить об этом у леди Варвары.
Эрменгарда яростно прищурилась. Она знала, кто ей ответит на все вопросы, и намеревалась как следует расспросить девчонку, оказавшуюся представителем враждебного народа.