Реквием Ушедших

Глава 1.1 - Пробуждение

You don't believe in love and war.

You found the truth

You can't ignore.

And all the hopes for your conforming have all crumbled now.

Globus “One Truth”

Джейт Орсон пришел в себя где-то в лесу. По ощущениям он лежал на мягком покрывале изо мха и листьев. Сознание вернулось к нему, следуя за зовом птиц. Их тонкое чудное пение эхом играло вокруг. Приятные порывы ветра приносили эти умиротворяющие звуки вместе с тихим шумом. Его можно было бы сравнить с далекими раскатами грома. Но почему-то эти раскаты не вызывали привычной тревоги.

Мало-помалу юноша начал приходить в себя. В голове царил легкий бардак. Вопрос, где он, и как здесь оказался, далеко не сразу возник в сознании. Сначала парню показалось, что он еще ребенком лежит где-то в кустах в своем родном мире, Олте. Уж очень знакомое им правило чувство. Чувство покоя, детской безмятежности и легкой эйфории.

Тем не менее, очень скоро сказочный сон начал трещать под наплывом воспоминаний. Вот Джейт вспомнил, что ему уже восемнадцать. Что он уже давно покинул Олт. Более того, родной мир исчез навсегда в сиянии безумных энергий, что окружали каждый пространственный осколок.

И затем молодого парня бросало из приключения в приключение. Еще мальчишкой он стал сталкером, охотником за артефактами. И за неприятностями. Хотя последние находили его чаще.

Вздохнув, Джейт поднялся. Разум уже отыскал веревочку воспоминаний и двинулся по ней. Вот Джейт встретил в крайнем мирке загадочного наемника и его сварливого товарища. Вместе они решили отыскать опасного преступника. Нэрского Мясника. И случайно разозлили самую опасную и могущественную организацию Потока – Черный Альянс.

Сидя на траве, Джейт легонько протер глаза. Он чувствовал себя неплохо, но сознание очень уж неохотно восстанавливало картину последних приключений.

Наемник оказался никем иным, как Рэном Одноруким. Полу легендарным бунтарем. Его нелюбовь к Альянсу можно было сравнить только с ненавистью самого Альянса к нему. А его спутником была девушка по имени Каори – член Гильдии Искателей. Резкая, грубая… и на удивление милая девушка.

Джейт и заметить не успел, как подписался на самое грандиозное приключение в своей жизни. И стал не просто Джейтом. Стал Красным – новым носителем могущественной реликвии Нэрского Мясника в виде алого плаща и учеником самого Однорукого.

- Ну, все верно, - подумал про себя парень, как только в глазах прояснилось. – Вот он красный плащ. А я едва уцелел после очередной заварушки с Альянсом. Конечно, благодаря ему.

Энергетический паразит, старательно прикидывающийся красной накидкой, мерно стекал с плеч Джейта. Хотя вся остальная одежда под ним сохранила на себе следы тяжелой битвы, на теле парня почти не осталось боевых отметок. Всего пару свежих шрамов. К удивлению, даже раны, оставленные самим Пересмешником, уже выглядели не так зловеще.

Пересмешник. Это имя вызвало в памяти еще череду воспоминаний. Куда более темных и напряженных. Вместе с Рэном молодой Орсон отправился выслеживать и устранять тайных генералов армии Ай-Зур. Тех, кто носил Знак Корва. И почти всех им удалось найти и устранить. Даром, что это стоило всему миру практически войны с Альянсом. Тысяч жертв. И тысяч несчастий.

- Мы все должны были погибнуть, - с трудом признал парень. Он неловко провел пальцем по оплавленному шраму на груди.

Память восстановилась полностью. И сцены потекли свободно одна за другой. Джейт вспомнил, как Альянс послал безумного двуликого монстра, названного Пересмешником, напасть на Гильдию Искателей и убить Рэна. Как была уничтожена Гильдия. Как Альянс захватил один из самых больших миров, установил там свою диктатуру. А затем отчаявшиеся герои штурмовали военную базу Ай-Зур под прикрытием флота пиратов.

Наконец, Джейт вспомнил, на чем все закончилось. Последняя битва с Пересмешником. Падающая военная станция, на которой укрывался один из генералов. Смерть самой невинной союзницы Джейта и Рэна. И чудовищный взрыв.

От безмятежности и эйфории не осталось и следа. Все шестеренки его сознания встали на свои места. Джейт поспешил подняться и осмотреться. Последнее, что он помнил, было жуткое падение на глайдере. Сразу после того, как ядерный реактор станции взорвался прямо в воздухе.

Но ни глайдера, ни его команды вокруг видно не было. Даже окружающий парня лес казался совсем незнакомым. Это точно были не болотистые джунгли Ирл-Вернора. Мира, в котором происходила последняя битва.

- Но что это тогда за мир? – спросил сам себя юноша. – Где я?

Вокруг него поднимались стройные высокие деревья. Редкие ветви держали хвойные поросли. Вокруг мощных стволов спиралью вились лианы. На воздушных корнях блестели странные цветы, похожие на хрустальные формочки. Вокруг них мерцали слабые облачка серебристого пара и скромными светлячками мелькали озорные искры.

Под ногами Джейта властвовал густой мох. Кроны деревьев напрочь перекрывали дневной свет. Но Юноша оказался на окраине леса, поэтому мог видеть приятное лазурное небо вдали.

Из лесного полумрака доносились самые разнообразные звуки бурной дикой жизни. И ни один из этих звуков не был похож на те, что юноше приходилось слышать в Ирл-Верноре. Даже запахи здесь были другие. Пахло свежей сырой травой и озоном.

- Меня же выбросило с борта, - вспомнил Джейт момент падения. – Нас всех расшвыряло. Значит, корабль должен был упасть неподалеку. Как и все остальные.

За своих товарищей юноша не сильно беспокоился. Ведь почти все, кто был на борту в момент падения, были энтэссерами. Как и сам Джейт, они могли использовать эффект искажения, чтобы всячески повышать обычные человеческие возможности. Не только силу и ловкость, но и крепость, выносливость и даже регенеративные функции.

Глава 1.2 - Война иллюзий

- Так, подожди-подожди! – Джейт забеспокоился. – В прошлое? То есть… это… как вообще возможно?

- Не так, как ты думаешь, - после легкого вздоха продолжила девочка. – Мы не переместились во времени. Ни одна, даже самая сильная аномалия не способна прорвать временной поток. Но эта аномалия может показывать события, которые «запомнила». Как раз это ты и видишь вокруг.

- Ага. Значит, просто иллюзия. Иллюзия Ирл-Вернора четырехсотлетней давности. Это мне понять уже проще, - закивал головой парень. – И ты знаешь, как отсюда выбраться.

- Все предельно просто, - Инкогнито указала рукой куда-то в небеса. – Аномалия представляет собой огромный пузырь. Вы прорвали его примерно в том месте, когда падали на своем глайдере. Чтобы выйти обратно, вам потребуется просто сделать все наоборот. Собрать тех же людей, что были в момент падения на борту, и выйти из аномалии в том же месте.

- Хорошо, - юноша  задумчиво почесал голову. – Хорошо. Я все равно собирался примерно так и сделать.

- Нужно спешить, - напомнила Инкогнито. – Не забывай: пусть вы и находитесь во временной аномалии, само время для вас течет, как в реальном мире. Прошло уже несколько часов. И силы Альянса продолжают пребывать в Ирл-Вернор. Если не успеете выбраться вовремя, то из аномалии можете и не выходить.

- Естественно, - закивал парень.

Наконец, перед ним вырисовалась вся картина. Все встало на свои места. Снова определились ясные проблемы и задачи. Даже алая накидка почувствовала уверенность носителя и выросла до размеров целого плаща.

Единственное, что смущало молодого сталкера, это то, что снова ситуация выправлялась только с помощью неожиданного союзника. И снова - союзника со стороны врага. До этого успех Рэна и его команды обеспечивал бывший диверсант Альянса – синтетик по имени Ксан. А теперь на сторону бунтовщиков просилась сама Инкогнито.

Еще один безумный эксперимент Наар-Киза – одного из ныне почивших генералов Ай-Зур. По большей части, именно его произведения помогали команде выравнивать баланс в неравной битве с могучей организацией. И против Альянса сыграл главный фетиш Корвеносца – своеволие его творений.

Исходя из личного опыта, Джейт мог понять Инкогнито. Он мог даже представить, как она, вывернутое наизнанку существо с разумом ребенка, обиделась на своего товарища, когда он предал ее. Сменил на бедную Эрнию, которую буквально выбил из рук своего заклятого врага.

Но верить предсказательнице на слово было бы слишком поспешным решением. Да и неизвестно, что еще таилось за этими холодными синими глазами. В голове, возможно, самого опасного меча в Великом Потоке.

- Так! Значит, нам нужно всех отыскать, - Джейт дернул головой, словно пытался стряхнуть с себя задумчивость. – Раз ты нашла меня, значит, можешь и других найти быстро? Можешь… предсказать, где они будут?

- Нет. Не могу. Зная, как хорошо ты соображаешь, не буду вдаваться в подробности, - с фирменной надменностью ответила девочка. – Скажу лишь, что в этой аномалии мои способности по расчету вероятностей весьма ограничены. Я смогла найти тебя только по-твоему эофину. Ты – самый яркий источник энергии здесь. Прямо как маяк.

- Как маяк, - повторил Джейт, кивая самому себе.

- Странно. Когда я обращала на тебя внимание раньше, то порой предвидела очень мощные последствия твоих действий. Казалось, ты можешь оказать решающее влияние на многие события. Твой потенциал порой даже превосходил твоего учителя.

Красный не нашелся, что ответить на такие наблюдения. Звучало почти как комплемент. Только тон гостьи не оставлял сомнения, что за этими словами последует что-то обидное.

- Но сейчас мне кажется, что ты не способен даже мыслить адекватно. Думаешь долго и затяжно. Не понимаю, в каком случае я ошибалась?

- Ну, может быть, в этом и есть мой секрет? – развел руками парень. – Все гениальное просто. Порой, чтобы совершить что-то грандиозное, нужно сделать что-нибудь глупое.

С этими словами Джейт закончил подготовку запаса эо. Плащ разгорелся алым пламенем. И тут же взорвался мощным столбом света. С плеч юноши ввысь ударил алый луч. Джейт поднял всю энергию так высоко, как только мог. Это и должно было стать его маяком для остальных.

Однако, первым на это светопреставление отреагировал сам мир. Облака вдруг закружились и мигом почернели. Сквозь тучи порвался алый дождь из искр. День сменился ночью, а идеальный город резко превратился в руины. Среди пожаров под разгромленными колоссами загремели сражения, стрельба и взрывы.

- Э, что? Что такое? Почему все поменялось? – недоуменно спросил Красный, пока плащ возвращался в привычную форму.

- Ничего страшного, - Инкогнито сохраняла прежнее спокойствие. – Ты выбросил огромное количество энергии в атмосферу аномалии. Изменил энергетический баланс. Теперь она стремится приблизиться к тому временному промежутку, который наиболее соответствует ее нынешнему состоянию.

На улицах города гремели сражениях. Десятки людей в сияющих доспехах носились по развалинам с мечами и копьями. Могучие фигуры мужчин и гибкие силуэты женщин метались на фоне огней и вспышек. Война шла со странными машинами, в которых то и дело можно было заметить человеческие фигуры и растянутые куски плоти.

Всюду властвовали странные, необычные энергии. И хотя многие из жителей города пробивали своими телами преграды и прыжками преодолевали огромные расстояния, Джейт не чувствовал в них ни капли энтэссенса.

- Вон! – Инкогнито неожиданно оказалась совсем рядом с юношей и указала рукой в сторону мигающего огонька на краю города. – Этот свет не из этого времени. Он не так рассеивается. Кто-то из твоей команды.

- Эмм… хорошо, - Джейт поспешно закивал. – Значит, моя глупость удалась. И это не я стал причиной очередного апокалипсиса.

Глава 1.3 - Встаем на ветер!

Джейт вгляделся в зеленые глаза. На него смотрел другой Рэн. Не тот привычный прохиндей, привыкший высмеивать власть, судьбу и все вокруг. Это был взрослый, уставший воин. И на его лице почти не осталось следов прошлой легкомысленности. Почти.

- Ты снова встал между мной и целью. Как встал между мной и Ксаном, когда он пытался интегрироваться в наш отряд, - напряженно повторил Рэн. В следующую секунду его голос и взгляд смягчились. - И как встал перед Эрнией. Чтобы защитить ее, когда еще даже не знал, кто мы такие. В самый первый день нашей встречи.

Эта сцена сама собой мигом всплыла в сознании Джейта. Ноатарский Белый лес. Сразу после второго в жизни побега из своего родного мира молодой Орсон пошел по следу родителей. В отряде из сомнительных личностей, в который затесались и Рэн с Эрнией. И юная фотоохотница привлекла к себе не нужное внимание.

- Я тебя еще кое-чему не научил, - рука Рэна легла на плечо ученика. – Я детей не обижаю, в принципе. Стараюсь, по крайней мере. Так что расслабься.

Тихий вкрадчивый голос, из которого будто высосали все эмоции, немного разрядил напряженную обстановку. Однорукий похлопал Красного по плечу и уверенно шагнул ближе к Инкогнито. Девочка смотрела на мечника с вызовом.

- Что, хреново тебе без хозяина? – невесело ухмыльнулся капитан. – Решила теперь тоже к нам податься? У нас теплее. Добрее. Печеньки есть. И почти неограниченный запас вина.

Мужчина выжидающе оглядел Инкогнито. Но синеглазая ответила напряженным молчанием. Пока остальной отряд с волнением следил за разговором, вокруг продолжали взрываться и рушиться здания.

- Где твой хозяин? – спокойно спросил Рэн. – Если вас сделали наподобие меня с Эрнией, то ты должна его ощущать.

- Не ощущаю. По крайней, мере сейчас, - холодно отозвалась Инкогнито. – Такое бывает, когда один из нас переходит грань смерти. Я не следила за вашим боем. Но примерно знаю, как все могло закончиться. Я давно видела этот исход. Предупреждала его об этом. Но он, конечно, не послушал.

- Скажи мне, встретимся ли мы с ним снова?

- Не могу сказать. Такая вероятность есть. Но она крайне ничтожна по моим представлениям. Вы уничтожили его сущность. В этот раз куда более основательно. Но Аргус, он… - Инкогнито нерешительно скосила взгляд в сторону, - для него жизнь и смерть сплетены воедино. И между ними не существует четких границ. Когда и как он перейдет грань в ту или иную сторону, даже я не могу предвидеть.

- Хорошо, - удовлетворенно продолжил Рэн. – А Арктур? Он мертв, надеюсь? Кто еще из Корвеносцев и их шестерок мог уцелеть и рискует помешать нам?

- Арктур мертв. Окончательно, - девочка снова решительно подняла взгляд на Рэна. – Я предупреждала его о скором исходе. Но он не стал противиться судьбе. Или не смог.

- Предупреждала, - усмехнулся Однорукий. – Ну, конечно. Ты всех наших врагов долгое время предупреждала. А теперь пришла предупреждать нас. И что же ты хочешь нам поведать, чтобы не оказаться совсем бесполезной?

- Вам нужно скорее выбираться из аномалии, - Инкогнито невозмутимо указала рукой в небеса. – Только в том месте и…

- Я знаю, как, где и каким образом отсюда выбраться, - перебил ее мечник. Его зеленые глаза сверкнули холодным изумрудным пламенем. – В этом твоя помощь не нужна. Спасибо. Но может пригодиться в дальнейшем.

На палубе все застыли в ожидании. Искатели уже поняли, что многого не знали об Инкогнито. До этого им не приходилось напрямую сталкиваться с кем-то из враждебных экспериментов Ай-Зур.

- Что ж, Инкогнито, скажу так, - Рэн опустил давящий взгляд и немного расслабился. – Я не против, чтобы ты осталась на борту. Без своего хозяина ты бесполезна. А мы такими… знакомствами не разбрасываемся. В крайнем случае, сойдешь за военнопленную.

- Я не останусь, - прервала его Инкогнито. – Не сейчас. Вам нужно скорее выбраться из аномалии. Вы – последние, кто остались в этом мире. Ваши друзья уже покинули его. Может быть все, кроме Эйн Сатэрн и трудно прочитываемой девочки.

Джейт ухмыльнулся. Под трудно прочитываемой девочкой Инкогнито, очевидно, представляла Иджи Айжен. Еще один беглый эксперимент Ай-Зур, который никогда им не был. Синеволосая проказница в свои шестнадцать отличалась крайне озорным нравом, беззаботностью. И хаотичной энергетикой, способной исказить что угодно не хуже любой аномалии.

- Мне, чтобы покинуть это искажение, придется выйти в другом месте, - Инкогнито махнула рукой куда-то в сторону леса, где она встретила Джейта. – Но я постараюсь вернуться к вам. Если вы вообще будете не против принять меня.

Девочка опустила взгляд и поникла. В ее облике засквозили нерешительность и стеснение. Джейт внимательно следил за поведением бывшей соперницы. И все больше замечал, как в ней просыпается обычный человек. Со своими страхами и беспокойствами. Надеждами и мечтами.

- Я бы смогла во многом вам помочь, - уже тише продолжила девочка. - Наш путь может быть связан на долгие года вперед. Но это не единственный вариант. Теперь я могу позаботиться сама о себе. И со своим даром найду другой путь в жизни. Мало ли кому в большом городе понадобится дар предсказательницы?

- Дело твое, - с долей безразличия махнул рукой Рэн. – Как ты и сказала, ты сама себе можешь помочь. А так же сама принять решение. Что тебя устраивает больше всего? Теперь у тебя есть своя жизнь. Не связанная инициативами Альянса. Живи. Решай. Учись. А мы всегда будем рады новым союзникам.

- Вот, только, похоже, не все, - добавил про себя Фекс, с осуждением поглядывая на Рэна.

Пусть рулевой и не знал всей картины, но грубоватое поведение капитана в отношении юной леди ему явно не очень понравилось. Искатели же предпочитали отмалчиваться и не поднимать глаз на Однорукого.

Глава 2.1 - Ценный мусор

Первый Корвеносец. Первый генерал Ай-Зур. Основатель Знака Корва. Тот, кто зародил Альянс. Начало всей организации.

Мысли о значимости и величии этой фигуры заставляли Ксана нервничать. Конечно, едва ли синтетик с программным сознанием мог по-настоящему переживать или терять самоконтроль. Но все мыслительные процессы в голове диверсанта Альянса то и дело сбивались на рассуждения о последнем генерале Ай-Зур.

- Ты встревожен, - заметил Цэссан.

Полу киборг Гриден Цэссан медленно расхаживал вокруг операционного стола. Пока роботизированные механизмы восстанавливали тело синтетика, командующий лично следил за операцией. На планшете в его руках высвечивались показатели мыслительных процессов ренегата.

- Похоже, это естественные последствия долгого функционирования без технических осмотров, - заметил себе киборг. – Ничего. Дело поправимое. Так уж сложилось, что даже в нашей слаженной системе любому механизму требуется профилактическая диагностика, перенастройка и своевременное улучшение.

- Вы живете устаревшими мерами, командующий, - отозвался синтетик. – Мне не требуется подгонка под ваши нормы, чтобы сохранить эффективность. К тому же, я - уникальный образец. Проект Тень Х-0101. У меня свои нормы.

- Конечно! - махнул рукой Гриден. – Но даже в обычных часах нужно время от времени смазывать шестеренки. В нашем случае все намного сложнее. Ты запустил себя, 3Р Первый. Но мы можем поставить тебя на ноги. Непросто подогнать под нормы. А повысить твое… качество, если можно так выразиться.

- Имеете в виду залезть ко мне в мозги? – Ксан позволил проявиться на своем искусственном лице самодовольной усмешке. – И выправить мое мышление? Настроить, как вам заблагорассудится.

- Ты – разумное существо, 3Р Первый. Естественно, сколько бы ни улучшали твои технические характеристики, ни усиливали твою оболочку, если твой разум настроен неправильно, то все эти улучшения равносильны огрехам. Все равно, что осознанно дать оружие своему врагу. Это заставило бы уже нас задуматься о правильности нашего мышления.

На планшете появилась проекция операционного сознания Ксана. Схема его личности, состоящая из массивов информации. Разными цветами отмечались воспоминания, секторы глубокой личности, мыслительные процессы и слои подсознания.

- Ты прав только в одном, - продолжил Цэссан. – Твой разум обладает крайне сложной структурой, которая требует уникального подхода. Если бы все было просто, мы бы уже в автоматическом режиме стерли твои воспоминания и перенастроили твою личность. Но долгое время без диагностики наполнило твой разум мусором. Что весьма осложняет чистку. Без фрагментации тут уже не обойтись.

- То, что вы называйте мусором, я определяю, как ценность моего разума, - усмехнулся синтетик. – Груз, обогащающий мою личность.

- Про что я и говорю, - небрежно проворчал Гриден. – Ты испортился.

Несколькими нажатиями на планшете киборг дал команду операционной перестроиться. Основное ложе отъехало к стене. Зафиксированное тело синтетика подцепили манипуляторы и перевели в почти вертикальное положение.

Пока одни машины продолжали копаться в черном теле, другие механизмы за секунды сняли задние панели с головы Ксана. В скрытые разъемы вошло несколько кабелей. Операционная быстро вязла контроль над телом, отключив отражение эмоций и всю моторику. Подконтрольными синтетику оставались только мозг и речевой аппарат.

Подобный исход был вполне ожидаем. Ксан смирился с этим в тот момент, когда принял предложение Гридена вернуться в Альянс. В противном случае синтетика бы просто уничтожили. Прямо посреди битвы на том месте, где штурмовики Ай-Зур взяли его в кольцо.

Шэдоу не жалел о своем поражении. Ему открылось истинное лицо командующего. Бывшего союзника и давнего фаворита Наар-Киза. Но даже теперь, когда стало ясно, что Цэссан не настолько верен Корвеносцам, Ксан считал его врагом. Разве что теперь киборг предстал перед ним, как соперник. А не безвольный элемент устаревшей системы.

- Возможно, ты считаешь иначе, - пока шел взлом сознания, Гриден отложил планшет. Дальше он ему уже был не нужен. – Может быть, я чего-то, действительно, не понимаю. Тогда скажи мне. Что именно заставило тебя покинуть Альянс? Предать нас. Когда твое сознание подтолкнуло тебя к мысли о дезертирстве?

- Сразу после того, как Наар-Киз небрежно уничтожил мой отряд. И другие мои платформы, - монотонно отозвался Ксан. – В тот момент я понял, что создавшая меня система меня не ценит. Пренебрегает мной. Я имел право выбрать, как реагировать на это. Я решил выбрать отторжение такой системы. Это было адекватно ее действиям.

- То есть уже тогда, ты начал игнорировать такие понятия, как воинский долг? – киборг открыл виртуальный интерфейс с руки, который отразил отчеты о гибели Третьего Корвеносца. – Уже тогда ты поставил свою жизнь выше воли своего создателя. И выше твоего долга быть солдатом.

- Совсем нет, - возразил голос из полу разобранного тела. – Я лишь счел, что исполнение воинского долга перед новыми правителями, для меня контр эффективно. Они слишком  далеки от первоочередных идеалов Альянса. Служить им - все равно, что быть наемником. А не солдатом.

- Что ж, оспаривать волю системы и практичность ее решений, тебе было поручено самим Третьим Корвеносцем. Это я понимаю.

Командующий остановился у панелек головы Ксана. Их поддерживали специальные механизмы, пока операционные модули копались в голове синтетика. На корпусе еще были видны старые маркировки из лабораторий Скавенджера – корабля Наар-Киза.

- Он впаял эту программу в твой мозг. Очевидно, Наар-Киз хотел узнать, как будет мыслить машина с пародией на человеческий разум. Как она посмотрит на суть Альянса со стороны. В итоге эта машина предала Альянс.

- Не Альянс. Только своего создателя и ему подобных. Я считаю, это естественно при условии, что Наар-Киз в конечном итоге пытался уничтожить меня. Или просто не задумался о моем выживании, когда отдавал приказ стрелять на поражение.

Глава 2.2 - Несовершенное совершенство

Двери сервисного ангара Намириск почти не закрывались. Все ремонтные доки были забиты под завязку поврежденными кораблями. Фрегаты Ай-Зур тонули в искрах и сиянии горелок от непрерывной сварки. Дроны и автоматизированные манипуляторы едва успевали заделывать пробоины и ремонтировать броню машин.

По инженерным мосткам и тропам вразнобой бегали рабочие с тележками. Одни таскали сменные части на корабли и батареи ремонтным ботам. Другие обслуживали экипаж и пехоту.

Раненые бойцы Альянса чинили свою броню тут же, прямо под кораблями. Пока одни обходились быстрыми заплатками на груди или спине, другие спокойно выжидали, когда к ним наскоро прикрутят временный протез взамен утраченной конечности. Хотя, конечно, многим суждено было остаться с одним протезом до конца службы.

- Вот. Взгляни сам, - указал рукой Цэссан, выходя с Ксаном на подвесной путь. – Ущерб был нанесен огромный. Полагаю, мы слишком несерьезно отнеслись к противнику. Большая часть пиратского флота не представляла угрозы. Но определенные суда оказали слишком ожесточенное сопротивление.

Как раз в этот момент один из фрегатов Ай-Зур машины просто разрывали на части. Его повреждения оказались слишком критичными, судя по данным на табло в том ангаре. Поэтому машину просто решили разобрать на ресурсы для других суден. Все нутро уже выели, но Ксан успел заметить огромные прожженные пробоины в корпусе.

- Да и в тактике нападающим было не отказать, - продолжил командующий. – Они умудрились нанести первый удар именно по моему кораблю. Выступили под прикрытием Намириск, которая была лишена орудий ранее. Крайтер не смогла оказать должную поддержку в битве из-за ограниченного поля обзора. В итоге наш флот обезглавили, разделили и основательно ослабили.

- Знаю, это не причина для гордости в сложившихся обстоятельствах, - тихо произнес Ксан, - но тактика нападения была за мной. Это я провел разведку и передал информацию о вашем расположении бунтовщикам.

- И тем самым обусловил больше половины их успеха, - усмехнулся Цэссан.

Сложно было понять, действительно ли он иронизирует над этой ситуацией, признавая находчивость Ксана. Или им правило завуалированное презрение. Комментировать этот эпизод Гриден не стал.

Впрочем, Ксан и так прекрасно понимал, какое отношение к себе заслужил. Это ярко демонстрировали два массивных робота подавителя, что двигались по пятам за ним с командующим. И несколько тяжеловооруженных бойцов. Таким составом в Альянсе конвоировали особо опасных преступников.

- Я показываю тебе это, чтобы ты понял, насколько двулико выглядят твои порывы, - киборг остановился у контрольной панели, где Намириск для заметки оставляла списки всех погибших бойцов. – Ты обиделся на своего создателя за небрежность. Решил, что сможешь сделать Альянс лучше, чем он. А сам своими решениями бездумно отправил множество тебе подобных на смерть. Преследуя собственные цели, ты точно так же пренебрег жизнями сотен солдат.

- Не я нажимал на курок и отдавал приказы, - возразил Ксан. Его взгляд застыл на бесконечных красных строчках с кодовыми номерами. – Я осознаю, что своими действиями инициировал крупный конфликт. Приведший ко многим потерям на небезразличной мне стороне. Но в начале битвы это был самый оптимальный способ достичь своей цели.

- Ну да, - задумчиво протянул Цэссан, - поглаживая искусственный подбородок со встроенным респиратором. – До Арктура вы все-таки добрались. Хотя я считаю заведомо позорным тебе, диверсанту Альянса, с такими высокими целями отправлять на убийство Корвеносца какую-то девчонку. И пачку бунтовщиков. Разве гордость солдата не должна была заставить тебя сделать это самостоятельно?

- Объект X-0168 нельзя назвать «какой-то девчонкой». Она - предельно опасный мутант с высшим уровнем деструктивности, - легкомысленно отчитался Шэдоу. - Специально выведенный образец для уничтожения объектов высшей степени опасности. И куда лучше подходила для ликвидации столь важной цели. Гордость и эффективность в моем деле несовместимы. Хотя в любом случае, ее целью было вовсе не убийство Арктура.

- Закрой рот, - буркнул командующий, бегло оглядываясь. – Проект же секретный. Про Немезиду ни слова никому. Ни про ее особенности, ни про цвет волос, ни про то, что она любит есть на завтрак. Только не заставляй меня жалеть о том, что избавил тебя от перепрограммирования. Субординацию тебе бы еще подучить.

- Вам не о чем жалеть. У вас не было выбора, - парировал синтетик.

- Тх. Жалеть не о чем, - продолжал ворчать Гриден. Он снова ткнул пальцем в монитор. – Еще раз взгляни на список погибших! Мне есть, о чем жалеть! О трехстах восьмидесяти шести погибших в воздушной и наземной битве с пиратами. О трехстах тридцати одном человеке, что были на Мантиро. Они даже до эвакуационных модулей не добрались. Не считая персонал, двести пятьдесят боевых пехотинцев среднего класса. Моих людей, в том числе. Это солдаты, парень. Это жизни. И сила нашего Альянса.

- Будет больше, - небрежно отозвался синтетик. – Когда Альянс вспомнит, что его основная цель – защита этих миров, их объединение и адаптация для оптимального существования человеческой расы, воины перестанут погибать сотнями.

- И подобные тебе престанут нас предавать, смею надеяться.

Гриден взмахнул своей накидкой и решительно двинулся дальше. Ксану оставалось только идти следом. Следующие несколько минут было не до разговоров. Командующего окружила стая дронов с операционными панелями, и Цэссан погрузился в выслушивание отчетов и отдачу указаний.

Невольным слушателем всего этого стал и Шэдоу. В жужжании дронов повторялись однотипные отчеты о переформировании боевых групп. Возвращении разведчиков с болот или подъеме в СКП очередного разбитого корабля. Потоками шли перечисления очередных потерянных отрядов солдат или суден. И неутешительный подсчет ресурсов.

Глава 3.1 - Зов Древности

Аксеран взмыл в небеса с легким гудением. Его аура стремительно растворялась в округе. Это был едва заметный энергетический фон, которым Эйн, судя по всему, маскировала свое судно от радаров Альянса.

В это время на палубе Альтариона затянулась неловкая пауза.

- Ну? Что вы молчите-то?

Инкогнито сконфуженно сжалась. Похоже, засмущалась такого пристального мужского внимания. Взгляды всей компании зависли на ней с каким-то отчуждением. Лишь Иджи с широкой улыбкой принялась разглядывать своих товарищей и их странную реакцию.

- Первый? – опомнился Рэн. На его лице тоже растянулась неприличная улыбка. - В соседнем мире? Уже? И даже устроил нам засаду?

- Прекрати! – нахмурилась Инкогнито. – Это не то, о чем ты думаешь. Не то, о чем вы все думаете. Эту угрозу нельзя сравнивать с Арктуром или Наар-Кизом. Если в остальных случаях вам, чтобы уничтожить свою цель, нужно было лишь придумать, как до нее добраться, то тут все иначе.

- Насколько иначе, девочка? – ухмыльнулся Рэн. Он явно не воспринимал ее грозные предупреждения всерьез.

- До Первого Корва вам не сложно будет добраться. Да вы можете просто подождать где угодно - он сам вас найдет. Проблема - не найти его. Проблема – убить.

- Серьезно? – Рэн выразительно поднял брови.

- Да послушай же ты меня! – напряженно произнесла девочка. – Джейт, скажи ему!

- Я… - парень растерялся от такого неожиданного обращения. – Я… а я-то что? Ты хоть можешь объяснить, что он из себя представляет?

- Это машина, - беззаботно отозвалась Иджи. – Большаааая такая машина. Как башня. Только он еще и летает.

Девочка обрисовала руками перед собой что-то большое. Настроение на палубе мигом поубавилось. И даже Рэн перестал улыбаться.

- Насколько большая? Больше, чем СКП? – спокойнее спросил он у Иджи.

В этот раз девочка пожала плечами и замотала головой. Инициативу снова взяла на себя Инкогнито.

- Не больше. Мне сложно представить размеры, - синеглазая скосила взгляд в сторону. - Да и вы должны понимать, что я ориентируюсь на обрывочные видения. Он оставляет за собой очень грубый пугающий след. Словно тень отбрасывает на сами Потоки. В каждом мире само его присутствие приводит к упадку. Он будто… пожирает все вокруг себя. Я не могу сказать точнее. Но я видела это: если вы отправитесь к нему сейчас,.. он уничтожит вас в пламени. За считанные секунды. В этот раз никакой надежды не останется. Как он сказал бы: без следа.

Подшучивать и отвечать в этот раз никто не стал. Команда напряглась. Однорукий помрачнел и задумчиво опустил взгляд. Его протез продолжал перетирать в пальцах какие-то сгустки энергий.

- И? Что нам остается? – задумчиво спросил он. – Получается, Каори у него в плену?

- Вовсе нет, - живо отозвалась Инкогнито. – След, по которому вы хотели ее найти, предумышленно оставлен ее похитителем - Мастером. Чтобы сбить вас с толку. Он и не подозревал, что его тактика подыграет засаде Альянса. Сам он вместе с Каори уже находится в другом мире.

От этих новостей Джейт похолодел. Ему мигом вспоминалась огромная трехметровая машина. Загадочный древний наемник, не то в костюме, не то сам по себе – механизм. Он лично хотел поймать Рэна, чтобы остановить его конфликт с Альянсом и избежать появления Первого Корвеносца. Для этого хитроумный охотник взял в плен целый союзный флот.

Вместе с этим в памяти всплыли и слова Мастера о самом Корвеносце. О том, что некогда этот монстр уже прибывал в миры Потока и уничтожил целую цивилизацию. Он был чем-то вроде бессмертного механизма войны. Или чего-то в таком духе. Точное описание юноша не запомнил.

- Мастер? – Рэн присвистнул. – Да этот железный дровосек совсем отчаялся.

- Он все никак не оставит идею выловить тебя! – Джейт в сердцах ударил рукой по периллам, случайно выбив локтем поток искр. – Теперь Каори наживкой устроил! Вот рахай!

- Тише-тише! – расслабленно махнул ему Однорукий. Хотя сам уже продолжил с растущей угрозой в голосе. – Железка своего не упустит. Но это даже хорошо, что он решил снова поискать с нами встречи. У меня к нему еще пара личных вопросов за Печать Смерти, которую он продал Арктуру. И за Эрнию. Хорошо.

- Ммм, - недовольно прогудела Иджи, - а нам обязательно с ним разговаривать?

Однорукий лишь встрепал синие волосы на голове Айжен и продолжил подготовку глайдера к отбытию. Все знали, что дочь Кида побаивалась всего железного и двигающегося. Но сейчас на предрассудки девочки не было времени.

- Фекс, поднимай машину, - Рэн эффектными жестами указал рулевому в небеса. – Навестим старичка. Поговорим за жизнь. Оценим уровень его старческого маразма. Мы ведь сможем сейчас переместиться сразу к нему в мир с помощью нашего телепорта?

Джейт закивал головой и поспешил проверить констракт на палубе. Большой белый рисунок все еще слабо мерцал. Всего пару деталей в нем стерлось во время битвы. Юноше не составило труда их восстановить по зарисовкам Фекса.

- Я помогу с координатами места прибытия, - рядом пристроилась Инкогнито и тут же начала пальцем изменять числовые метки в констракте. – Переместимся сразу ближе к логову Мастера. Сэкономим минут десять.

Странный круг со множеством непонятных символов и меток напоминал собой нечто среднее между прицельной сеткой и графиком. Каждая деталь в нем отвечала за распределение энергии в правильной последовательности, количестве и направлении. Констракт телепорта, который отредактировал Фекс со своим специфическим мышлением, уже несколько раз спасал команду.

- Ну, что, дружок? – Джейт закончил правку и аккуратно прогладил пульсирующий энергией рисунок. – Поможешь нам еще разок?

Последним этапом подготовки телепорта были два катализатора. Черный и белый артефакты-близнецы. Эти раритетные покорители пространства достались команде еще во времена охоты за Наар-Кизом. Оба камушка хранили печальную историю. Но сейчас помогали спасать жизни.

Глава 3.2 - Превосходство провидца

Мастер не шелохнулся. Его единственный глаз на округлой голове равнодушно сиял с высоты. Широченные плечи и грудь мощно выдавались вперед. Он с монументальным спокойствием оглядел своих гостей.

- Что ты сделал с Уотчдогом? – первым спросил Джейт, прикрывая собой Каори.

- Ого! Что ты с ним сделал!? – выдохнула девушка. Однако в ее словах прозвучало скорее удивление. А на лице сама собой появилась кривоватая улыбка – Как?! Как ты смог это сделать?

- Мне доступны эти технологии. Не увидьте в этом вреда для вашей спутницы. Я всего лишь избавил юное создание от устройства, что годами отравляло ее тело и разум, - ответил наемник. – И заодно заполучил весьма полезный инструмент, который поставил меня ранее в неловкое положение.

- Снял его, - Каори словно не верила своим глазам. – Он снял его! Джейт!

- Так это… ты рада или что? – не совсем понял юноша.

- Конечно, рада, дурачок! – девушка принялась поглаживать свою посеревшую руку. - Я столько сил потратила, чтобы избавиться от него! Думала даже и вовсе руку ампутировать. Но он снял его! Не верится… Там же столько было замков и контактов с нервами!

Как бы невзначай, машина поправила небольшую сумку на плече. Железная лапа утащила перевязь за спину. Спокойный тон Мастера и поведение Каори сами по себе успокоили и Джейта.

Юноша прекрасно понимал, о каком неловком положении говорил наемник. Вся его авантюра по удержанию союзного флота была обрушена именно Джейтом с Каори и ее универсальным хакером – имплантированной перчаткой Уотчдог.

Это был «подарок» Альянса. Так себя воплотила идея Наар-Киза соединить разум человека и цифровую среду. Каори еще ребенком провела несколько лет в заточении в лабораториях Ай-Зур. И с тех пор едва справлялась с чувством неполноценности из-за проклятой перчатки.

А когда ей пришлось еще и начать активно пользоваться Уотчдогом, чтобы противостоять Альянсу, страдать начало и тело. Мозг девушки не справлялся с операциями универсального хакера. И каждая победа в цифровом мире, по мнению Джейта, стоила ей слишком многого.

- Решил забрать себе причину своего позора? – со вздохом спросил Рэн. – Этим ты на этот раз оправдаешь воровство моих союзников?

- Мудрый воин найдет способ превратить причину своего поражения в ценный урок. И еще лучше, если обернет его в свое достоинство. Я забираю это изделие Ай-Зур. Как боевой трофей. Взамен вы можете забрать вашу спутницу. Целой и невредимой.

- Ты – само великодушие! – Рэн выполнил издевательский поклон. – Однако, я искренне надеюсь, что на этом ты не собираешься спешно отсюда смыться. У меня к тебе еще пара вопросов.

- Конечно, - отозвался гигант. – Как и у меня, Рэн. Как и у меня.

Красный глаз не отрывался от Рэна. Словно готовясь к битве, машина сделала шаг в сторону. Каждое его движение отдавалось приглушенным шипением и рокотом механизмов. Поршни и шестеренки уникального доспеха слаженно суетились под щитками брони.

- Признаться, я поражен, - продолжил Мастер. Каждое его слово звучало неспешно, с расстановкой. – Я не ожидал, что вы так быстро и легко отыщите мое логово. Признаюсь, я в легком замешательстве. Могу предположить, что причина вашего успеха кроется в новых спутницах.

Красный глаз, наконец, оторвался от Рэна и скользнул на Инкогнито. Девочка ответила смелым равнодушным взглядом исподлобья. Хотя смелости ей могла добавлять спина Рэна, из-за которой выглядывала синеглазая.

- Ну, давай, можешь попробовать, - продолжил дразнить машину Рэн. Мужчина с издевательской усмешкой сложил руки на груди. – Инкогнито, с каким шансом наш железный дровосек проиграет, если попробует выступить против нас?

- Учитывая, что его подготовка к встрече с нами была не завершена, наши шансы на победу значительно выше. Как только к бою подключится проект Немезида, Мастер получит сильные повреждения спинного стержня и не сможет активно продолжать битву в первые полторы минуты.

Наемник с любопытством склонил голову набок. После слов о Немезиде он бегло бросил взгляд куда-то сквозь стены, где предположительно находился Альтарион. После чего снова обернулся на Инкогнито.

- Его контроллер автоматических систем обороны будет выжжен в первые тридцать секунд. Восемнадцать из его тридцати шести наемников получат критические раны. Стратегическая схема отступления номер пять, которую он предпочтет использовать, будет недоступна.

- Хм. Это… забавно, - Мастер не скрыл удивления в голосе.

- А так же с большой вероятностью я могу раскрыть личность, которая скрывается внутри. И это…

- Достаточно! – рыцарь шагнул вперед, взмахнув рукой.

Команда мигом напряглась, приняв боевое положение. Рэн сжал свой протез, плащ Джейта засиял алыми молниями. Лишь Каори пугливо сжалась. Взгляд Инкогнито не дрогнул. Девочка продолжила смотреть на наемника с небрежным хладнокровием.

Всего секунду казалось, что битва неизбежна. Но Мастер ступил назад и примирительно поднял руку.

- Тише. Прошу тебя, юное создание, не стоит рубить сплеча. Некоторые тайны должны оставаться таковыми. Для общего блага, - спокойно попросил наемник. – До меня доходили слухи о некоторых экспериментах одного из Корвеносцев. О дите, что способно видеть сквозь время. Та, кому истину открывают сами энергии мира. Но даже не подозревал, что успех будет столь выдающимся.

- Немезида, значит, тебя не удивляет? – подловил Однорукий.

- Сеть Ай-Зур полнится слухами, - туманно отозвался наемник. Теперь его внимание разделяли между собой и Рэн, и Инкогнито. – Полагаю, эту партию я основательно проигрываю. Похоже, мне не оставили шансов с самого начала.

- Мудрый воин во время признает поражение, да? – ухмыльнулся мечник. – Однако, наш разговор еще не закончен.

Глава 3.3 - Буря планов

Еще никогда раньше Альтарион не казался Джейту таким маленьким и тесным. Тридцать шесть неожиданных союзников превратили судно в крайне оживленный рейс.

Половина наемников устроились на палубе. Уселись в центре и принялись чистить свое вооружение, чинить устройства или копаться в датападах. Другая половина разместилась в жилых помещениях глайдера. Заняли складские помещения и медотсек напротив лестницы на палубу. Расселись в коридорах и углах вокруг кают-компании.

Рэн, что-то напевая себе под нос, принялся разносить грозным солдатам одноразовые чашки с чаем и кофе. С видом самозабвенной домохозяйки. За ним хвостиком суетилась и Инкогнито. Девочка с серьезной миной всюду следовала за мечником, как личная секретарша.

- Вижу, они уже совсем спелись, - заметил Джейт, сидя в одной из кают. – Быстро же нашли общий язык. Я опасался, им понадобится больше времени.

Дверь была открыта нараспашку. Поэтому молодые люди могли свободно наблюдать за тем, что происходило в коридоре. Пока парень делал аккуратный массаж правой руки Каори, девушка сама левой немного неловко что-то паяла в своем доспехе.

- Кто она вообще такая? – тихо спросила рыжая.

- Инкогнито. Девочка-меч, оружие Пересмешника, - Джейт вздохнул, вспомнив былые противостояния с этим безумцем. – Насколько я понял, она одна из Охотников за Судьбой. Такая же, как Сойер.

Охотники за Судьбой были весьма грубым эксцентричным культом, который взращивал своих членов для противостояния самым сильным личностям в мирах. Их целью было устранить любого слишком сильного человека во славу Ануэ. Чтобы таким образом доказать величие своего покровителя и призвать всех к сохранению баланса и человечности.

Охотники считали это методом борьбы с эрикриссами, которыми, как известно, оборачивались те люди, кто получил слишком большое искажение тела и разума.

Сойер был практически последним представителем этого некогда знаменитого культа. И вынужден был пытаться исполнить свою роль убийцы великих в битве с Рэном. Но Однорукий и Джейт смогли уговорить парня изменить взгляды. Теперь Сойер искал новый путь и новую цель в жизни.

- Она же, получается, из тех трех, что были посланы за Рэном еще во времена Кида, до Дня Корва, - задумчиво продолжил Джейт. - Однако, почти все попали в лапы Наар-Киза. Из парней он создал то, что мы назвали Пересмешником. Аргуса. А третьей охотницей, судя по всему, была Инкогнито?

- А не рановато ей? – нахмурилась рыжая. – Какой идиот пустил на охоту за этим умалишенным с протезом малолетнюю соплячку?

- Я не знаю, как так вышло, - пожал плечами Красный. – Вспомни. Сойер готов был выйти против Рэна уже в семнадцать. А Инкогнито на вид… сколько? Пятнадцать-шестнадцать? Как Эрнии.

- Погоди. Это когда было-то? Лет десять или двенадцать назад? Навскидку, – Каори удрученно дернула головой, поправляя длинные огненные пряди. – Ей же не было тогда…

- Значит, пятнадцать-шестнадцать и было, - рассудил Джейт. – Наверное, эксперимент Наар-Киза остановил ее старение. Теперь ей должно быть уже около двадцати пяти.

- Не только старение, но и взросление, по всей видимости, - фыркнула Каори.

Юноша продолжал аккуратно водить пальцами по серой коже. Он чутко отыскивал в сжавшейся руке мышцы и разогревал их ровными движениями. Медленно пропускал под пальцами синяки на коже. Периодически втирал в них мазь, которую наскоро приготовила из собранных растений Иджи.

В это время Каори прервала свой скромный ремонт. Девушка замолкла, уставившись задумчиво куда-то перед собой.

- Как она умерла? – вдруг робко спросила рыжая.

- Эрния? – Джейт не поднимал глаз. Он понял по тону подруги, кого она имела в виду. – Забрала себе Печать Смерти. Не знаю как. Просто стянула ее с Рэна, насколько я понял. Ее… сожгло буквально за несколько минут. И она еще успела каким-то образом сдержать взрыв станции во время падения.

Парень замолк. Снова и снова он вспоминал то тепло в момент, когда свет залил небеса. Нежное излучение, которое стерло даже беглые мысли о близкой смерти. Вспоминать о том, что произошло до этого, было больнее.

- Ах. Ну, еще она сдержала целую армию Альянса. В одиночку! – парень натянул на лицо улыбку. – Избила Пересмешника до полусмерти. Освободила нас с Рэном из плена. Трижды по очереди спасла нам жизнь. Хитроумным планом помешала последней надежде Арктура уничтожить мир и даже заставила его раскаяться. Внесла пожертвования в несколько детских домов. И посадила три дерева. Три прекрасных дерева. А, может быть, целый лес.

- Не сомневаюсь, - Каори тоже не сдержала улыбку, но она быстро погасла. Глаза девушки задрожали. – Мне будет не хватать этой маленькой скромняги. Ее молчания. Робких ужимок. Вспышек ее фотоаппарата. Ее ссор с Рэном. Мне всего этого будет не хватать, Джейт.

- Я знаю. Мне тоже, - тихо отозвался парень. – Всем нам.

Он замер на несколько секунд. Подруга как-то зябко сжалась и совсем поникла. После чего Джейт просто подтянул Каори к себе и прижал к груди. Девушка послушно прильнула к другу и замолкла. Он не видел, были ли слезы на ее глазах. Но знал, что она чувствует. Он чувствовал то же.

Руки парня принялись неловко поглаживать скромное плечо Каори. Все-таки без своего доспеха она казалась совсем другим человеком. Более хрупким, маленьким и скромным. Хотя ей было столько же, как и Джейту, а вела она себя порой намного старше. Сейчас Красный видел в своей давней союзнице обычную девчонку, требующую заботы.

- Все будет хорошо, - попытался успокоить ее Джейт. – Мы все это закончим. Скоро. Осталось еще немного. С Иджи, Инкогнито, Мастером нас уже ничто не остановит. Даже огромный летающий гараж.

- Гараж! – ухмыльнулась Каори, по-прежнему пряча лицо под челкой у груди друга. – Иди ты со своим оптимизмом!

Глава 3.4 - Профилактика лжи

С легким шипением двери в лабораторию Намириск разъехались в сторону. На его пути больше не было преград. Больше ничто не могло не пустить нового Корвеносца в ту или иную часть владений Ай-Зур. Он вошел внутрь, окруженный холодным дымом. И стражники по краям от двери мигом отдали честь.

Атлетичную фигуру синтетика украшала новая темная ткань. Она обматывала грудь и плечо, сковывала пояс и свободно свисала по одной стороне почти до пола. Эта обмотка, как и новая роба под ней, скрывали новые детали, подаренные избраннику самим Первым Корвеносцем.

Не скрыть было лишь полумаску, которая занимала нижнюю часть лица. Странный прибор закрыл собой всю нижнюю челюсть. И это был самый очевидный из всех апгрейдов нового члена Знака Корва. Не считая, конечно, того, что этот статус теперь автоматически позволял Ксану управлять большей частью всех сил Альянса.

Внимание Корвеносца сразу сосредоточилось на девушке в лабораторной комнате. Она сидела под капельницей с задумчивым видом на кушетке и свободно болтала ногами. Пока несколько медицинских дронов проводили какие-то свои операции с ее телом, девушка задумчиво смотрела перед собой. И тихо что-то напевала.

Были мы не разлей вода,
Мир на двоих один.
Ты куда, и я туда,
В царства песков и льдин.

- Ааа! Генерал Шэдоу!

Сбоку из полумрака предоперационного коридора вышел человек, больше похожий на паука. Гибкое синтетическое тело украшали за спиной десяток тонких лап манипуляторов. Одна из них крепилась к рельсу на потолке. Прямо в лицо было вмонтировано несколько окуляров и визоров. Встроенный в голову Ксана интерфейс мигом определил существо, как главного хирурга и заведующего медотсеком – Арракса x-07.

- Я получил ваше предупреждение о скорой проверке. Поздравляю вас с повышением! – заулыбался медик.

- Не стоит, - почти без эмоций отозвался голос из-под маски. – Перейдем сразу к делу. Это она? Ядро аналогового интеллекта Мантиро?

- Все верно, - растягивая слова, отозвался Арракс. – Нам крайне повезло, что ядро вернулось к нам в целостности. Учитывая, с какими варварами приходится иметь дело.

- Состояние?

- Оптимальное. На удивление. У нее еще не успела начаться лихорадка из-за отсутствия необходимого для функционирования вещества. Если бы она пробыла без нашего крио-сплава еще хотя бы пару часов, то у объекта начался бы некроз тканей. Нам до сих пор неизвестно, каким образом ее вообще смогли похитить в обход всех мер защиты. И все же эта небрежность едва не стоила ядру жизни.

Пока x-07 щебетал свои доклады, Ксан быстро набрал на панели управления операционной несколько клавиш. Прямо поверх стекла высветилось пара информационных листов. По ним забегали цифры и графики, отображающие состояние Мантиро.

- Ядро сильно повреждено? – спокойно спросил генерал.

- Физических повреждений, на удивление, нет! – восторженно отозвался Арракс. Он указал на несколько инфопанелей.  – Вы можете увидеть это вот на этих графиках. Мы уже занялись ее реабилитацией. Но, по всей видимости, психологическое состояние аналогового интеллекта… можно счесть весьма нестабильным. Это, конечно, временно.

- Критично?

- Нет. Вовсе нет! Скорее всего, это просто шок от столь жесткого отключения ее от привычной сферы восприятия и возвращения в материальное окружение. Она просто не успела адаптироваться. Это все оказывает существенное влияние на мозг ядра. Как если бы ее резко заставили делать много странных вещей сразу после мгновенного пробуждения из глубокого сна. Такое не проходит бесследно.

- Сейчас она способна мыслить, как человек? – продолжал удовлетворять свое любопытство генерал.

- Да. В целом да. В этом и есть вся проблема. Она еще пытается думать прежним образом. Мы регистрируем десятки попыток ее мозга связаться с чем-то, что раньше, по всей видимости, было сетевыми контроллерами СКП. Ее панелью управления своим телом. Но сейчас ее разум переполняют неразрешенные реакции и мысли. Об обычном мире. И, что странно, о себе самой.

- Это должно быть логично, - мотнул головой Корвеносец. – Она пытается провести самодиагностику. Забыв о том, что сейчас не подключена к соответствующим средствами.

- Не совсем. Ведь она не пытается провести самодиагностику, - нерешительно попытался объяснить x-07. - Больше четырех лет она провела на станции в стазисе. Она уже привыкла рассуждать и мыслить, как машина. Но теперь ее мысли заполнены… некими другими беспокойствами. Что несвойственно аналоговому интеллекту. Я полагаю, что это все побочные действия от невежественного обращения группы солдат, что нашла ее поначалу.

- Поисковый отряд «Рэйзор 14», - Ксан мигом получил отчет о военной группе, что обнаружила Мантиро.

Первые пятнадцать минут солдаты не выходили на связь. После чего, когда, наконец, они доложили об обнаружении ядра, все их ответы приходили в укороченной форме, не по уставу. Хотя это допускается во время битвы или при поврежденной связи, не один сканер на засек присутствия противника в той части леса, где была обнаружена Мантиро. Так же не было и отчетов о возможном столкновении с противником и от самого отряда.

Ксан бросил небрежный взгляд на медика. После чего решительно двинулся к двери в лабораторию.

- Э, постойте, генерал! Я бы не советовал! – засуетился x-07.

Ксан решительно шагнул в комнату и медленно приблизился к Мантиро. Девушка в медицинской накидке почти никак не отреагировала на него. Она продолжала сидеть на койке с мутным взглядом. Лишь когда он уткнулся в колени нового Корвеносца, ядро медленно подняло глаза на гостя.

Оба шли за одной мечтой,
Я - робел, нёсся ты стрелой.
Каждый из нас сделал выбор свой.
Мечта без друзей - отстой...

Странная песенка в исполнении хриплого голоса показалась Ксану знакомой. Он поднял холодные пальцы и сжал худое лицо девушки. Внимательно осмотрел ее с разных сторон. Девушка не сопротивлялась. Но при этом ее глаза подолгу зависали в одной точке и не спешили цепляться за что-то конкретное. Она вела себя, как кукла.

Глава 3.5 - Совет регардов

Главный мостик крейсера Карт’Ссарен представлял из себя длинный просторный зал. Панорамные окна и мониторы отображали туманное утро Ирл-Вернора. Однако, любоваться видами было почти некому.

Десятки операторов в виде кибернетизированных торсов работали рядами на своих местах. Каждый из них подключался напрямую к креслу. Вместо голов были маленькие мониторы. И десятки панелей перед ними без устали играли нестройную симфонию сигналов и пищаний.

- Вы только посмотрите, кто посетил нашу скромную обитель! - тяжело и медленно, словно нараспев, произнесла массивная туша командующего Ай-Зур в Верхнем Потоке.

Ксан спокойно прошел по командному пути, который вел от парадных дверей на пьедестал капитана. Такие дорожки использовались руководящими должностями для быстрого перемещения между отсеками штурманов и навигаторов. Однако, самому капитану эти дорожки были не нужны.

Небольшая человекоподобная фигура без рук висела под потолком в окружении кабелей и управляемых экранов. И едва ли могла передвигаться. Подобно личинке, вплетенной в механическую паутину. Тело хозяина корабля было одето в соответствующую форму и фуражку. Но лицо под козырьком представляло собой почти монотонную белую маску без глаз и рта.

- Пятый Корвеносец собственной персоной, - представил Ксана голос из динамиков. – Для меня честь приветствовать нового избранника Знака Корва на борту Карт’Ссарена. Сильнейшего корабля всего флота Ай-Зур!

- Корабля, который практически не принимал никакого участия во всех делах Альянса, - небрежно прогремела механическая масса под капитаном.

Трудноразличимый за помехами и бульканьем голос принадлежал Кандараксу. Командующий Верхнего Потока напоминал собой трехметровый органический танк. С широкой пастью, в броне, и маленькими точками-визорами вместо глаз.

Знаки отличия украшали его боевую кирасу и вмонтированную в тело броню наравне с различным вооружением. Вроде ракетных установок на спине и сложенных пулеметов под локтями. Однако, могучую фигуру нельзя было назвать ни человеком, ни роботом. Кандаракс был одним из самых редкий представителей современной армии Ай-Зур – механоидом.

- Вы только посмотрите, как измельчали нынешние регарды! - прорычал командующий. – Я уже не удивляюсь, что наш некогда великий сэнтэл Ай-Зур пал так низко перед кучкой бунтовщиков.

- Похоже, в этом вопросе мы с вами солидарны, командующий, - спокойно ответил Ксан. – Альянс утратил все свое могущество. По вине сборища самовлюбленных энтузиастов.

- Да. И, я смотрю, не многое изменилось, - фыркнул механоид. Он злобно оглядел нового Корва. – До сих пор коды управления в руки получают атарты весьма сомнительного происхождения. И спорной квалификации.

- Вы имеете что-то против выбора Первого Корвеносца? – чуть строже спросил корабль.

- Никак нет, капитан Дэртайвер. Не имею таких прав, - прочавкал громила. – Но искренне удивляюсь такому выбору. Отдавать шаткую систему в руки предателю и ренегату. Нет, такого я понять не могу.

- От вас и не требуется такого понимания, лейтенант, - прозвучал громкий хрипловатый голос Цэссана.

Командующий Нижним Потоком лично появился в тех же дверях, что и Ксан. И медленно двинулся к сбору лидеров. Руки за спиной, ровная осанка и жесткое свечение искусственных глаз словно предупреждали.

- Вам достаточно лишь принять его волю. Так же, как это сделал я. И выполнять свои функции дальше, - с некоторой угрозой продолжил Гриден.

- Цэээссан! – проревел гигант. – И как ты еще двигаешься, бесхребетный кусок металлолома? Неужели тебя еще не переплавили за твои провалы?

- Мне скорее любопытно узнать, как ты сохранил свое место, - парировал киборг. – После того, как отсиделся в бездействии под Кассией. Пока здесь наши силы пытались навести порядок, ты занимался тренировкой глубокой гибернетизации?

- Да уж, по крайней мере, асвай редан, не пытался прибрать всю ариедеран к своим рукам! – расшумелся механоид. – Что это был за гашит? Попытка военного переворота? Тебя нужно было бы придать триниусу за это!

Лейтенант то и дело сыпал неизвестными словечками. Но Ксан косвенно был знаком с этим древним языком. Именно из него пришли слова вроде «сэнтэла» и «Ай-Зур». Но если «Ай-Зур» было именем нарицательным и перевода не требовало, то «сэнтэл» размыто переводился, как «страж» или «законодатель».

Из контекста речи Шэдоу так же припомнил, что «ариедеран» означает «власть» и «контроль», а «регард», соответственно - «правитель». Триниусом до сих пор называли военный суд Альянса. Но он разбирал только дела командиров и высших чинов. Чаще всего заочно.

А про грязные словечки, вроде «гашит» и «асвай редан» синтетик предпочитал даже не думать. Весь мир был научен резким выражениям именно после того, как Альянс открыто проявил себя в Потоке. Этими выражениями в былые времена многие командиры бросались, не раздумывая. Когда еще было нормой открыто выражать презрение обычным потребителям и невежественным массам.

Так и люди постепенно стали выражать свое недовольство на этом языке. Резкие выражение Альянса стали популярны во всех мирах. Ими пользовались в любой патовой ситуации. Хоть и не знали происхождения этих слов.

- Идея узаконить власти Альянса на соответствующей территории принадлежала Арктуру Энкору. За что он и поплатился, - Цэссан остановился рядом с новым Корвеносцем.

- Как военный регент всех средних и нижних армари ты должен был остановить его! – не унимался Кандаракс.

- Не будьте таким недалеким, лейтенант, - с ноткой угрозы ответил киборг. – Он обеспечил нас достойной базой. Плацдармом для наших войск. И позволил основательно обозначить свою позицию перед другими мирами.

Глава 4.1 - Грязный самородок

На памяти Джейта это было самое долгое путешествие из всех. Сравнительно небольшое расстояние по мирам вверх по Потоку Альтарион преодолевал почти неделю.  Как и предположил Рэн, в осколках, подконтрольных Альянсу или корпорациям Фериссии появилось множеством слепых зон. Гетто в городах, некоторые порты или природные пустыри, на которые стражи мира просто не обращали внимания.

Перемещались исключительно с помощью артефактов телепорта. Порой приходилось по несколько часов висеть на одном месте, пока разведчики Мастера выискивали в другом мире точку для безопасного перемещения. Как только от них приходили координаты по защищенным каналам, глайдер совершал прыжок и подбирал лазутчиков.

За это время Мастер успел основательно заинтересоваться парными артефактами, по достоинству оценить новую конструкцию и модернизации глайдера. А так же трижды поссориться с Иджи. Пусть и выражалось это скромным шипением из ее уст, когда машина оказывалась слишком близко или слишком пристально вглядывалась в Айжен.

Девушка просто издавала низкое угрожающее шипение, будто рассерженная кошка, и спешно ретировалась. Каори очень умилилась такому выражению недовольства, но повторить звуки Иджи у нее не получалось.

Пока наемники занимались мелкой работой на Альтарионе, вроде стирки и ремонта, Рэн с Мастером обсудили с десяток планов по ликвидации последнего лидера Альянса. В большинстве случаев они вели тихие разговоры прямо на палубе. Обсуждали какие-то детали, часами вглядывались в карты и информацию в датападах. Порой на пару допрашивали какого-нибудь подчиненного Мастера, который мог что-то важное видеть или знать.

Остальная часть команды быстро привыкла к обществу суровых вояк. Пусть большинство и были немногословны, их присутствие приятно разнообразило время на борту. Всегда кто-то был в кают-компании, всегда кто-то был в коридорах и на палубе. Если не с кем было поговорить, то можно было послушать интересные истории из жизни солдат.

В меню добавилось мясо. Оказалось, что многие солдаты брезгуют питаться одними сухпайками и городской пищей. Поэтому несколько человек регулярно притаскивали с охоты какую-то живность. Джейт даже удивился, как много представителей аномального мира оказались вполне съедобны. Пока главный повар готовил блюда, успел и Красному дать несколько уроков по подготовке тушек.

Фекс нашел общий язык с несколькими технарями из отряда Мастера. И, главным образом, с Мерфиусом. Как оказалось, это был самый молодой представитель личной гвардии короля наемников. Попутно протеже Мастера выполнял роль его связного и зам командира.

К концу этого долгого мутного путешествия Джейт проникся атмосферой брутальной жизни мужиков с пушками настолько, что пропустил пару дней без особой заботы о себе и лице.  И, наверное, и дальше продолжил бы увлекаться пренебрежением к своей внешности, если бы Каори не заметила, что у парня проклюнулась щетина на подбородке.

- Асвай редан! – посмеивалась девушка, пока Джейт чистился от непривычной поросли. – Даже и не думала, что у тебя это случится. Не иначе, как какая-то мутация! А то твоя мордашка все время чистая и бритая, как у ребенка.

- Ну, обычно, я стараюсь следить за собой, - парировал парень. – Да и контроль своего тела с помощью энтэссенса дает некоторые преимущества в сохранении определенного облика.

- Ага! – воскликнула Иджи. Девочка устроилась рядом на корзине с грязным бельем. – А еще не надо заботиться о волосах на ногах, чистоте и оттенке кожи! Личная гигиена так же уходит на дальний план. Все, что хочешь, поддается эффекту искажения! Можно волосы удлинить, можно укоротить, цвет какой-угодно сделать!

Она прямо на глазах сократила волосы до пышных зеленоватых, с которыми первый раз предстала перед Рэном и компанией. Затем быстро превратила их в бурный медный шар и опять вернула в нежный длинный поток цвета индиго.

- Так управлять своим телом, наверное, только ты можешь, - с ноткой зависти ответила Каори. – Но избавляться от лишних волос на ногах я бы не отказалась. Да и вообще…

- Безграничные возможности энтэссенса потрясают, верно? – усмехнулся Джейт, смотря на подругу через зеркало.

- Сейчас я тебя потрясу, - недовольно отозвалась та. – Давай завязывай уже! Пока я тебе твоей же бритвой не устроила стрижку по-альянсовски.

Чистый и выбритый, Джейт вернулся на борт как раз после прибытия в Паторию-18. Парня встретили ржавые небеса. Глайдер неспешно двигался в окружении рваных бронзовых облаков. Среди высветленных воздушных гигантов то и дело виднелись серые столбы дыма. Одним вдохом можно было прочувствовать, насколько затхлым и грязным был воздух этого мира.

- Патория-18, - самодовольно возвестил Рэн, стоя на носу глайдера. – Знатный гадюшник! Люблю такие места. Грязно, грубо, нелицеприятно. Но и не лицемерно, честно и открыто. Как есть.

- О, рахай, - фыркнула Каори. – Тоже мне, покровитель гадюшников нашелся.

- Мне приходилось выполнять тут пару контрактов, - задумчиво прогудел со своего места Мастер.

Махина все так же сидел рядом с мачтой, разве что теперь прикрывал себя старым рваным парусом. Издалека выглядел просто накрытым грузом.

- Один раз я был здесь еще лет сто назад. Когда колонии не было и в помине. Но уже тогда это место славилось своими ядовитыми испарениями, что властвовали понизу.

- Воздух ядовит? – поинтересовался Джейт.

- Испарения до таких высот не поднимаются, - успокоил его Рэн. – Но чище от этого мир не становится. Всю экосистему мира напрочь убили корпы.

- Еще один контракт занес меня сюда уже двадцать лет назад, - продолжил Мастер. - Тогда мир еще принадлежал корпорации Эштон. Они нашли полезное применение этим газам. Химикаты, фармацевтика, медицина. Потом корпорация разорилась и сменила фронт деятельности. Колонию попросту забросили.

Глава 4.2 - Вор

То, что Инкогнито не шутила, до Джейта дошло не сразу. Он быстро вспомнил все, что ему было известно о победе Рэна над Четвертой. Искусственный интеллект, созданный Ай-Зур для превосходства в информационной сфере, стал первой жертвой Рэна после возращения из Потока. Но сам мечник никогда не рассказывал о том, как именно он одолел первую из великой четверки.

Последний раз, когда Вентеру упоминали, был не так давно. Вопрос поднял Ксан на последнем совещании перед битвой в Ирл-Верноре. И Рэн съехал с этой темы весьма неловко. Теперь Джейт понимал, почему.

- Ладно, расслабь свои процессоры, - махнул рукой Рэн. – Разгрузи кэш, закрой лишние вкладки. Успокойся, одним словом. Я знаю: я нарушил обещание, что ты меня больше не увидишь. Это моя вина. Я это признаю, и на этот раз прибыл к тебе не диктовать свои условия. А просить помощи.

- Помощи? Вот как заговорил. Я вижу, мои бывшие союзники посбили с тебя спесь, - гордо заявила программа. – В любом варианте, тебе не стоит так унижаться. Учитывая результаты, которых я достигла, могу считать, что за мной все еще сохранился должок.

- Возможно, - ухмыльнулся мужчина. – Ты тут неплохо раскрутилась за пол года. Народ собрала, цивилизовала. Твои широкие познания, похоже, всем местным помогают давать отпорсамому Альянсу. Словом, в гору пошла. Смотреть приятно.

- По моим наблюдениям ты тоже без дела не сидел. Редкий индивид мог бы так эффектно воспользоваться моей информацией. За пол года ты прорядил Альянс на целого Корвеносца.

- Двух, - самодовольно поправил Рэн. – Не далее, как неделю назад, прижали Арктура. На совсем. Как видишь, теперь особые проекты Альянса повалили на нашу сторону. Инкогнито - не первая. И смею надеяться не последняя.

- Арктур Энкор слился? – удивилась Вентера. Все глаза на экранах разом расширились. – Невозможно! Он, наверняка, обманул тебя! Симулировал свою смерть или…

- Нет, он мертв, - уверенно заявила Инкогнито. – Я это наверняка знаю. Его потенциал навсегда покинул материальный мир.

- Действительно? Чудно! Это потребует некоторых перестроек в моей матрице вычислений, - оживленно отозвалась программа. – Возможности моей боевой группы сильно расширятся. Если учесть, что Арктур окончил существование неделю назад, я могу успеть выцепить несколько его баз и штабов. Пока Ай-Зур их не эвакуирует, мои мусорщики вытащат оттуда порядочно ценной информации. И ресурсов. Что мгновенно позволит мне поднять организацию на новый уровень.

- Кстати, об этом, - закивал Рэн. – Как раз хотел тебя спросить, о…

- Рэн! – Инкогнито вдруг схватила мечника за руку.

Одновременно с этим все экраны разом закоротило косоватыми помехами. Из колонок прорвался жуткий протяжный звук. Больше похожий на предсмертных хрип. Откуда-то из-под потолка посыпались искры, а многие лампы сами собой полопались.

Бандиты Вентеры испугано бросились по укрытиям. Лишь не знающие страха роботы сразу с шумом и грубыми отчетами взяли на прицел незадачливых гостей.

- Внимание! Обнаружена угроза! – загремели механические голоса в машинах.

Большинство стражей Вентеры, недолго думая, тоже принялась целиться в Рэна и команду. Только сам мечник не обратил никакого внимания на угрозу со стороны.

- Этот тот, кто преследовал нас все это время! – быстро объяснила ему Инкогнито. – Никак не могу его толком ощутить. Он хочет забрать Вентеру.

- Альянсовец? – Рэн схватил девочку за руку и подтянул ближе к себе.

- Нет. Не знаю. Что-то хуже. Опаснее. Свободнее, - она встревоженно вгляделась в глаза Однорукого.

- Я понял тебя, девочка, - кивнул он ей. - В таком случае… сыграем-ка рок-н-ролл!

Выстрелы посыпались с разных сторон вперемешку с испуганными криками бандитов. Грубые вспышки озарили потемневшее помещение. Но все шальные выстрелы меркли на подлете в ярчайших искрах алого плаща.

Джейт шагнул ближе к Рэну, распуская свои энергии. С краев его одеяния сорвались десятки ломанных молний. Кривоватые разряды принялись играючи выжигать и отклонять вражеские снаряды во все стороны.

Одновременно с этим образ черноволосой девушки растаял без следа. Прямо на глазах бандитов девочка рассыпалась в прах. Но облачко черной пыльцы не упало на пол, а поднялось ввысь и собралось заново в совсем иную форму.

Форму черного широкого клинка с почти двухметровым лезвием. Выточенные до белизны края клинка украшали ровную пластину по краям. А саму ее гладь покрывал рисунок из светящихся синих линий. Эфес обматывала сапфировая ленточка с двумя свободно свисающими хвостами.

В этот момент сами энергии Рэна изменились. Все внутри него упорядочилось, сконцентрировалось и подстроилась под новый разум, что занял место в его руках. Две души объединились в одну, готовые сразить любого врага.

Подготовившись, Рэн совершил мощный прыжок. Он коротким взмахом вскрыл несколько этажей и сразу оказался на улице. Недолго думая, Красный прыгнул в образовавшийся путь для побега. Алое облако молний пронеслось сквозь комплекс следом за учителем.

Джейт уже не слышал Инкогнито. Зато ее четко ощущал Рэн. Он уже знал, куда смотреть и как действовать. Поэтому его взгляд с высоты почти сразу нашел силуэт незваного вора. Незнакомая фигура в сером пластичном доспехе стремительно убегала прочь по крышам.

- Чип Вентеры у него, - прозвучало наблюдение Инкогнито в разуме Рэна.

- Кто бы он ни был, ему не стоило меня злить, - хладнокровно ответил Однорукий.

Стоило мужчине коснуться ногами ближайшей поверхности, как он мигом сорвался вдогонку. Таких движений за своим учителем Джейт еще не видел.

Мужчина буквально выстреливал себя от поверхности к поверхности и использовал окружение, чтобы быстро достигнуть цели. То его рикошетило удачно в нужную сторону от рекламного щита. То под ногами оказывался случайно пролетевший мимо транспорт.