Ренессанс моей души

Глава 1. Пробуждение

Зябко. Именно такой была первая мысль, вяло вторгшаяся в сознание. Захотелось распрямиться, и я даже вытянула руки над головой, когда поняла – что-то мешает двигаться. Резко распахнула глаза и оторопело уставилась на волосатую макушку на животе.

Это что вчера было, раз у меня в постели… кто? Девушка? Волосы слишком длинные для парня. А уж эти заколки и перстни, кожа ухоженная, да и фигура по-девичьи тонкая. Но кто она?

Ничего не помню.

Попытка коснуться лба провалилась, рука запуталась в широких рукавах халата. Когда я переодеться успела?

От порыва ветра хлопнула бамбуковая шторка. Стоп! Какой ветер? Какая шторка? Я осмотрелась, окончательно запутавшись в собственных наблюдениях.

Не мое. Все вокруг не мое. Одежда, дом, обстановка.

Приподняла шторку, обозрев заснеженные горы и бесконечные леса. Снег. Откуда снег посреди августа? Да и какие горы, когда я живу в городе? Хотя, и это не так страшно, как два огромных лунных шара на небосводе. Куда я попала?

Это не мой мир!

Взгляд упал на руку, все еще придерживающую шторку. И тело, кажется, тоже не мое.

Я все ждала и ждала панику. А ее не было. Напротив, как-то спокойно и равнодушно ощупала себя, отметив юность и некоторую хрупкость тела. Темные волосы, такой длины я их помнила только в студенческие годы. Тонкие кисти рук, кожа нежная, ноготки аккуратные. Опустила ладони на грудь, которая оказалась значительно крупнее, чем на первый взгляд: ее утягивало что-то плотное. Корсет? Белье? Бинты? Тут так принято?

Чтобы изучить подробнее следовало стянуть эти удивительно мягкие и многочисленные халатики, но пояс или завязки скрывались под телом незнакомки, обхватившей меня за талию. Чтобы выбраться и ненароком не потянуть ее черные с белыми прядками волосы, рассыпавшиеся вокруг нас шелковым покрывалом, стала аккуратно собирать их в руку. Невольно позавидовала мягкости и невероятной нежности локонов.

Надо будет узнать, каким шампунем она пользуется. Правда, аромат показался слишком грубым… хоть и приятным, сладость меда скрашивала травянистую горечь.

Я уже подумывала не сплести ли это богатство в косу, во избежание, так сказать, когда обратила внимание на золотистую прядь, а потом еще одну.

Мелирование? Не похоже. Даже склонилась, чтобы рассмотреть поближе, но золотистый отблеск внезапно пропал. Зато заблестело в другой прядке.

Да как так то?

Очень захотелось подсветить телефоном и разобраться. Но в комнате, где большая часть обстановки и мебели были выполнены вручную из дерева или камня, поиски оного – дело явно бесперспективное.

И тут меня ждало очередное открытие – кадык.

Рядом со мной лежал, хоть и щупленький, но мужчина.

Кто он, что спит так близко? Очевидно – не чужой. Не отец – однозначно, слишком молод.

Муж? Может быть… но найти среди десятков колец на пальцах обручальное не представлялось возможным, да и вдруг тут в ходу иные ритуалы…

Брат? Вероятно. Цвет волос и субтильность подтверждали эту теорию, хотя у меня нет никаких белых прядей. Специально проверила.

Любовник? Этот вариант как-то не вязался с тем количеством тряпок, что было надето на нас.

Но откуда тогда это непонятное желание касаться его, доверять, заботиться?

Невольно задалась вопросом, что нас связывает? Точнее их, ее и его. Ведь я – Кунина Екатерина Сергеевна, тридцати восьми лет от роду. Во всяком случае еще вчера, когда ложилась спать, была ей.

Или не вчера. Странное чувство, будто все это происходило так давно. Хотя с легкостью вспомнились: город, детство, семья, учеба, работа, даже, количество родинок на шее. Но не возникло и мыслишки о том, кто та девушка, чье тело по неведомому стечению обстоятельств заняло мое сознание.

Прочитанные фэнтезийные книги подкидывали слишком много вариантов того, что меня могло тут ждать, от свадьбы до жертвоприношения. Да и к попаданкам, а именно так я себя и ощущала, везде относились по-разному.

Вдруг меня убьют за самовольное занятие чужого тела. Хотя бы этот парень, когда поймет, что вместо близкого ему человека, тут теперь я. А, может, наоборот, это из-за него меня и выдернуло сюда. Ритуал, заклятие или еще что.

Кто это провернул и зачем? Не могло же оно просто так случиться? И надолго ли я здесь?

Впрочем, возможно, это просто сон во сне? А хотела бы я тогда проснуться?

Слишком много вопросов.

Но стоило ли будить этого незнакомца, чтобы спросить?

Сердце заколотилось от страха. Вот он проснется, а тут я такая… Какова вероятность, что меня не убьют?

Блин! С другой стороны, может, он – злодей и в курсе происходящего, а я только зря себя накручивала. Фантазия услужливо подсовывала картинки вероятного будущего одну за другой, причем большая их часть с летальным исходом.

Когда дышать стало тяжело, а перед глазами заплясали круги, я решилась. Опустила подрагивающую руку на щеку парня. Легко, стараясь не вызвать внезапного гнева от его резкого пробуждения, провела пальцами, начав вновь перебирать и расчесывать длинные пряди. Понимала, что подобное поведение проходило по грани приличий, но остановиться не могла. И оттого нервничала еще больше.

Глава 2. Хвост?

– Если речь о том, что выше пола, то это – перина… белье… и мой хвост. – Без тени шутки перечислил Зарекс, а после добавил, – а… и пара подушек.

– Хвост… – Повторила я, выгнув брови дугой, – действительно, что еще… и как я не догадалась…

В некоторой прострации развернулась, пощупала воду, которая была еще слишком холодной. После повернула голову и уточнила, – помнится, ты говорил про свою расу. Ты у нас кто, получается?

– Возможно, однажды, я расскажу тебе больше о себе. Но на данный момент остановимся на том, что меня считают драконом.

– Драконом… – Эхом повторила я.

Внутри царапнуло его недоверие, но оно при должном осмыслении показалось вполне обоснованным. С какой стати он должен мне что-то рассказывать? А следующая мысль заставила ощупать и свою попку на предмет наличия лишних частей тела. – А я? Я же обычный человек?

Он кивнул, вызвав у меня выдох облегчения. Но после добавил, – почти.

Тело снова напряглось. Что значит почти?

– В твоей крови есть примеси наследия драконов и флиренов, – видя мое непонимание, пояснил, – вы, люди, чаще называете их ангелами. Но само наличие этой крови не повлияет ни на продолжительность твоей жизни, ни на что-либо еще.

Замерла, пытаясь переварить услышанное. Примеси. Флирены. Драконы. Но не чувствовала я себя как-то необычно. Разве что излишнюю тягу к этому парню и доверие. Хотя это легко было объяснить химией юного тела и совместно пережитыми трагическими событиями. Но Зарекс не обратил внимание на мою заторможенность и продолжил вещать.

– Впрочем, пробуждение, скажем, драконьей части, откроет тебе возможность прикоснуться к Памяти Крови твоих предков. Все их знания станут твоими, а со временем, если сможешь принять ее и жить как одна из нас, ты изменишься в полноценного дракона. Но… если нет… это может лишить рассудка или и вовсе убить.

Он говорил об этом так безэмоционально. Словно о чем-то обыденном: сходить в магазин за хлебушком.

– Кровь флиренов… другая. Можно сказать… менее опасная, если желаешь лишь обзавестись парой белых крыльев. Это … изменение хоть и даст тебе возможность летать, но совсем не продлит жизнь. К тому же крылья будут расти медленно, а прорастание перьев довольно болезненное. Но, если все же выдержишь и решишь продолжить… то… все равно не станешь полноценным флиреном. Во всяком случае представители этой расы, не примут тебя, как равную. Но примут и будут даже восхищаться, если сможешь стать Архангелом. Да, это название тоже придумали люди. – Он легко улыбнулся.

В его голосе звучало пренебрежение. Я отчетливо понимала, что Зарекс гордится своей расой, в то время, как ангелы в его понимании явно проигрывали по всем фронтам. И ничего, что неудача в пробуждении драконьей части крови сулит смерть. Даже от одной мысли стало жутко. Передернула плечами, пытаясь избавиться от холода, пробежавшего вдоль позвоночника.

– По сути они – те же флирены, но имеют три пары крыльев и, как и драконы, обладают Вечностью. Вот только… Архангелы чаще всего совсем не похожи на тех Разумных, кем были вначале. Да и само становление… Я могу рассказать о нем, но это довольно долго, можешь устать меня слушать. – Закончил Зарекс с улыбкой, но явно вымученной, да и в целом выглядел он не важно. Стал бледнее и казалось даже появилась испарина.

Вопросов родилось море, но мучить его еще одной лекцией показалось как минимум бестактным, как максимум – бесчеловечным. Поэтому поспешила заверить, – нет-нет, сейчас точно не стоит… И так слишком много всего… нового.

Я плюхнулась на край кровати, потирая пальцами лоб. Не было печали, купила баба порося… Шокированная подобными откровениями, проигнорировала очередное шевеление под одеялом.

После некоторого размышления, развернулась, посмотрела в разноцветные глаза и уточнила, – а от чего зависит, проснется эта примесь или нет?

– От твоих действий. – Он вновь слегка улыбнулся и продолжил, – если будешь использовать особые артефакты, придерживаться строгого питания и проходить через медитации, то сможешь пробудить. А если продолжишь жить, как человек, то наследие так никогда и не проявит себя.

Фух! Шумно выдохнула. Хотя бы с этой стороны можно было не ждать неприятностей.

– Спасибо, мне стало спокойнее. – На миг сбилась с мысли, когда одеяло рядом приподнялось и прижалось к бедру. От этого стало теплее, хоть немного смущало.

Если бы то была рука, выглядело бы провокационно, а так казалось, будто котенок ластился. Да и сам дракон выглядел невозмутимым. Видимо, это не выбивалось из рамок обыденности.

Тряхнула головой и закончила мысль, – а то я не разобралась еще ни с тем, что это за мир, ни с тем, надолго ли я тут. Если бы еще привыкать к новой… ипостаси.

– Не уверен, что понимаю, о чем ты, – тихо произнес Зарекс.

Пожала плечами, вроде все и так ясно. – Еще вчера, я жила где-то там, даже не знаю, как далеко отсюда. У меня была своя жизнь, семья, мечты…

Проговорила, но поняла, что это все казалось таким… давним, чуждым, забытым, блеклым. Будто проспала пару веков, прежде чем проснулась.

– Сегодня я открыла глаза здесь, не зная ничего об этом мире и стоит ли вообще привыкать к нему. Может, завтра вернется хозяйка этого тела. Или очнусь в больнице снова у себя в мире, и это все окажется сном. Сейчас же, все, что у меня осталось – лишь воспоминания о жизни обычным человеком. И, обзаведись я парой лишних конечностей, лишь усложнила бы себе существование. Не знаю, как объяснить иначе. Просто рада, что я – человек, и не нужно привыкать к чему-то новому.

Глава 3. Сон об охотнике

Холодно… Больно, холодно и страшно.

Сквозь прищуренные веки различаю очертания гор, кривых заснеженных деревьев и никакого следа дороги или знакомого места. Рук уже почти не чувствую, пальцы намертво примерзли к дужке тяжелой корзины с ягодами. Хочется есть и пить, а еще – спать, но понимаю, если остановлюсь – погибну.

Живот снова сводит судорогой от голода, и, возможно, я бы не удержалась и съела горсточку красных ягод, но прекрасно знаю, что они ядовиты. Но и бросить корзину не могу, хоть и сил тащить ее почти не осталось. Не принесу ягод, мать не сможет купить лекарства брату, а семья снова будет голодать.

Поэтому и бреду вперед… А ветер и снег, словно издеваясь, заметают мои следы. Уже совсем не понимаю, куда иду, лишь переставляю ноги.

Голосов сестер не слышно уже несколько эрн, скоро стемнеет, а ночью ничто не спасет меня от лютого мороза и зверей. Но упорно бреду, шаг за шагом.

И в момент, когда уже почти сдаюсь, смирившись с собственной смертью, различаю запах, такой неуместный для дикой природы. Ловлю себя на мысли, что этого не может быть. Вероятно я уже мертва. Но ноздри снова щекочет аромат жареного мяса, а еще дыма, что заставляет закашляться.

Слишком больно и сладко, рот мгновенно наполняется слюной, и я бегу в его направлении. И даже, если это обман, даже, если в конце ждет смерть, уже нет сил отказаться. А еще где-то в глубине души теплится надежда, что там, впереди, найдутся те, кто поможет отыскать дорогу домой. А, возможно, и позволят немного отогреться…

Проламываясь сквозь кусты, не сильно забочусь о том, чтобы отклонять ветки, резко хлестающие по щекам. Помню главное – нужно сохранить ягоды. Но внезапно замираю, и останавливает меня сразу несколько вещей: кровь на снегу, одинокая фигура в черных одеждах рядом с потрескивающим костром, а еще внезапно прекратившаяся непогода.

Мама предупреждала, что от людей в черном добра ждать не стоит. Но мясо так вкусно пахнет, а тепло костра манит, что невольно делаю еще несколько робких шагов. А когда вижу лицо незнакомца, последние сомнения окончательно таят. Ну не может настолько красивый человек быть злом.

Поэтому уже более уверенно осматриваюсь, обнаруживая объяснения всему. Шкура крокля и его туша лежат неподалеку. Скорее всего, передо мной охотник. Правда, его одежда выглядит такой дорогой и красивой, и, кажется, совсем не греет, несмотря на меховую оторочку плаща. В таких обычные люди тут не ходят.

– Можно погреться? – неуверенно лепечу я.

Мужчина поднимает на меня немного пугающий взгляд разноцветных глаз, а после кивает, жестом приглашая к костру.

Отставив корзинку подальше и с трудом отцепив от нее пальцы, спешу к источнику тепла. Незнакомец что-то готовит и не обращает на меня внимания, а я не могу удержаться и жадно впитываю детали, которых касается взгляд.

Его одежда блестит, причем даже когда на нее не падают блики костра. Я никогда не видела никого подобного.

Странные, будто нарисованные светящиеся глаза, длинные волосы с драгоценными заколками и … хвост. Увидев его, вздрагиваю и немного отстраняюсь, хотя не перестаю неотрывно следить взглядом. Невероятно, сказочно, завораживающе.

Хвост, словно живой, свернулся кольцами и нежился у огня, поигрывая кисточкой. Совсем как одомашненный наверри Старейшины.

Волшебно и чудно. Поэтому отвести взгляд не получается, а страх тает, как снег у костра. Слишком красиво.

Блики огня переливаются на черной чешуе, рождая множество радуг, а пушистая грива, как сокровища из сказок, что рассказывала перед сном мама, манит желанием прикоснуться и погладить.

От любопытного рассматривания меня отвлекает все нарастающая боль в руках. Они отогреваются, но вместе с тем снова обретают чувствительность. Пальцы стало подергивать и скрючивать от судороги, и у меня не получается удержать слезы.

Сначала слышится вздох, после – дивная музыка, будто перезвон колокольчиков во время праздника. И внезапно на плечи опускается тяжесть плаща, что щекочет лицо пушистым мехом. Поднимаю взгляд на охотника, который стоит рядом, опустившись на одно колено.

– Твои руки, дай мне посмотреть.

Голос, такой чарующий и мягкий – завораживает. А еще он смотрит так… странно. От этого взгляда становится тепло, как от костра. Его улыбка преображает лицо, делая похожим на божество.

И я тоже улыбаюсь, хоть мне и больно. И протягиваю ладони с потемневшими пальцами ближе к нему.

Как по волшебству, в его руках появляется баночка с мазью, пахнущей первой травой. Стоит только легким касаниям пробежаться по пальцам, боль уходит. А темные пятнышки становятся меньше и начинают исчезать. Я во все глаза смотрю на это чудо. Вот бы эту баночку старшему брату, может, и руки бы тогда не лишился.

– А теперь лицо…

Я делаю шаг вперед, оказываясь очень близко. Сердце стучит, бьется, как птичка в силках. Охотник вновь вздыхает, а моих щек, губ, лба, носа и подбородка тепло, но беспорядочно, касаются пальцы, пахнущие медом и травой, а после примешивается и цветочный аромат.

Глава 4. Сон о Зарексе

Последние штрихи, руны, расправляющие лишние складки на платье и шаг в бальную залу. Восхищенные взгляды привычно прилипают к коже, стоит только появиться на публике.

В этот раз убранство вызывает ощущение нагроможденной и тяжелой роскоши. Почти сразу возникает желание вернуться в холод и спокойствие Лайриоль. Золото, бархат, парча, даже воздух тут кажется удушливым и громоздким от витавших вокруг дорогих ароматов. Музыка тоже давит, слишком громкая и ритмичная. Но я не могу позволить проявиться недовольству и в движении мизинца.

Улыбка приросла к лицу, голос льется медовой патокой, я примерно следую заведенным правилам этикета высшей аристократии.

– Рада встрече. Очень приятно. Вы мне льстите. Не могу не согласиться. Конечно. Да, зал действительно чудесный. – С моих уст срываются нужные слова, но внутри – холод и безразличие.

Джаспер Эн Тельмаур – хозяин этого вечера и дворца, а также простой человек, что и объясняет подобные вкусовые пристрастия. Этот праздник посвящен многим значимым событиям его жизни: закрепление дворянского титула, покорение тринадцатого предела и начало второго сезона Совершеннолетия.

Я снисходительно слушаю его лесть, хотя, читаю во взгляде презрение и насмешку. Будь моя воля, никогда бы не позволила тому, кто предал заветы Башни, чтобы пресмыкаться перед смертными, пусть и королями, получить не то что титул маркиза, а даже захудалого барона. А он будто издевается, вьется рядом, нарушая все правила этикета, расточает улыбки и непрестанно бьет по больному.

Можно подумать, меня саму не бесит поведение Тайзаэля. Я вынуждена хранить невинность, а мой женишок попробовал едва ли не каждую девку на Бенджармо. А теперь мне нужно решать, что делать с его ублюдками. Но Арсуан обещала помочь с этим вопросом. Не понаслышке зная суровый и коварный нрав Главы Башни Лайриоль, можно не сомневаться, что в ближайший миртран-два проблема с безродными наследниками Дома Рейнсторн будет решена.

Так что, только благодаря этому, продолжаю улыбаться и слушать язвительные замечания Тельмаура. Особенно смешно было читать между строк предложение пойти по его же пути. Предать все то, чего я добилась, став лишь приложением к его светлой персоне, рожая ему магически одаренных детей. Как же он жалок в своих поползновениях.

– Император Миантариона Харос Фон Лоюз. Наследный принц Миантариона Айрос Фон Лоюз. – Зычно объявил церемониймейстер, избавив меня от раздражающего внимания хозяина приема.

Под затихающую музыку неспешной походкой, стараясь сохранять величественное выражение лица, ступал дородный мужчина. Хоть он и был в преклонном возрасте, все же держал спину прямо, а внешность и улыбка располагали к себе. Что выглядело очень “мило”, особенно для тех кто не понаслышке знал о “особенностях” его характера.

Чего стоила только история о почти публичном изнасиловании будущей Императрицы Миантариона после захвата территорий Беклакса и убийства почти всего правящего семейства. Поговаривали даже, что именно тогда и был зачат шагающий рядом с ним юноша. Так что никого не удивило, что рожденное дитя оказалось Крайтлисом.

Но вот сам кронпринц вопреки этому вызвал у меня восхищение. Слишком красивый для обычного человека.

Может, все дело в уверенном, хоть и несколько отстраненном взгляде чарующе ярких зеленых глаз? Или в том, что даже в скромном ритуальном одеянии Айрос привлекал куда больше внимания, чем я, потратившая несколько эрн на создание идеального образа.

Хотя это вполне объяснялось его титулом. Так что, не мне тягаться с наследником самой богатой страны Крейстрала.

Тем временем предмет моих размышлений подошел ближе, одаривая ощущением тепла, света, дома, маминых объятий и принятия. Не думала, что в холоде Ледяной Башни так истосковалась по этому. Кажется, я даже сделала к нему шаг, но вовремя одернула себя. Это все фальшь, иллюзия, действие Истока. А как иначе? Все же у него – Свет Сателиса. Не удивительно, что кронпринца с малолетства признали жрецом и епископом.

Я присела в реверансе. Мужчины прошли мимо не одарив даже кивком.

Это вызвало всплеск негодования. Но достаточно быстро оно сменилось злорадством, глядя, как на мило улыбающегося юного мага слетаются хищницы со всего зала. Они вились, ворковали и строили глазки, а он, искусно притворялся, что не замечает их интереса. И с какой-то детской наивностью отвечал на каждую кокетливую фразу искренним желанием помочь и отеческим покровительством.

Браво! Так ювелирно отшить этих размалеванных флеклей. Мое почтение!

Вечер тем временем продолжался. Светские мероприятия и щебетание позволили вернуть эмоциональное равновесие и влиться в привычное русло ничего не значащей болтовни. Возможно этому способствовало и то, что Джаспер нашел себе очередную жертву и свободные уши.

Глава 5. Признания

Жарко и солнечно. Вот что я ощутила, когда выплыла из очередной туманной дымки. Сквозь неплотно прилегающую шторку просвечивали красноватые лучи солнца, освещая лишь верхнюю часть комнаты. Судя по всему – закат Сателиса.

Но шевелиться и вставать не торопилась, тем более, ощущать всем телом горячий хвост, который я обняла в полудреме, было крайне волнующе. Интересно, Зар обидится, если сказать, что из него вышла знатная подушка-обнимашка? Хихикнула и зарылась носом в золотистую шерстку.

А после вспомнила сон. Да и сон ли? Слишком много совпадений, чтобы сослаться на буйство фантазии.

Кроме того … в голове появились знания. Чужие, чуждые моим воспоминаниям и мироощущению. Я буквально почувствовала себя другим человеком, Лиарией, бывшей хозяйкой этого тела. И это напугало. Может быть, в этой оболочке нас теперь двое и со временем ее переживания, воспоминания и суть вытеснят из него мое сознание.

Поежилась, оценив перспективу, и ощутила, как Зарекс поправил одеяло, укутывая еще больше. Стало стыдно, но “просыпаться” пока было рано. Я перебирала осколки чужой жизни, впитывая их, раскладывая по полочкам, переваривала и оценивала со своей точки зрения.

Стоило только задуматься о чем-то, еще несколько часов назад мне неизвестном, память услужливо подсовывала картинки, словно это происходило когда-то со мной. И не только воспоминания, но и чувства, эмоции, ощущения – все перекочевало в голову.

Я теперь знала, например, кто такой крокль и его повадки. Где искать серебряную траву и как ее правильно собирать. Какими тропками добираться до моей деревни, что расположилась на окраине одной из гор Джаогена. И то, что у меня … точнее у нее есть… то есть были, жених и Мастер.

А еще я узнала, кто такой Зарекс. Темный Император. Крайтлис. Первая любовь и первое разочарование Лиарии. Чудовище, которое одним своим присутствием могло довести здорового человека до тошноты и обморока.

И тут же осознала, что эти мысли и суждения не мои. Все эти знания будто насильно впихнули в мозг, не фильтруя и навязывая. Лиария не сомневалась в непогрешимости своих теорий, в то время, как я ко всем ее выкладкам подходила со здоровой долей скепсиса и явным сомнением.

Зарекс не сделал ни мне, ни ей ничего плохого, даже более того, излечил, причем в ущерб себе. Так что, пока стоит подождать с навешиванием ярлыков, основываясь лишь на субъективных воспоминаниях девушки.

Кстати, я валяюсь тут, а как он там?

Глубоко вздохнула, развевая золотистую шерстку на хвосте, и почувствовала его тепло и легкий аромат меда и разнотравья. Не удержалась, чуть потерлась носом о гладкую чешую и провела по ней пальцем, изучая. Не известно еще, позволит ли Зарекс мне подобные вольности, узнав, что я обрела не только тело Девы Льда.

Подняла взгляд – дракон дремал, все в той же полусидячей позе, что и несколько эрн назад. Дрова в очаге тлели, а в поленнице их значительно убавилось. Но этого явно не хватит, чтобы обогреть остывающую комнату. Нехотя встала, и, прежде чем отойти от постели, накинула свою часть одеяла ему на плечи. При этом невольно обратила внимание на брошь, приколотую к воротнику на рубашке.

Летучая мышка, очень даже милая. И чего Лиария напраслину возводила? Еще раз убедилась, что все увиденное не было просто сном, не удержалась и ласково погладила парня по щеке, попутно убирая растрепавшиеся пряди волос назад. Немного опасалась его разбудить, но этого не произошло, Зарекс лишь благодарно мурлыкнул, точно кот. Улыбнулась и залипла на какое-то время, наблюдая за спящим красавчиком.

Все-таки, после образа величественно-холодного Императора из сна, видеть его расслабленным, взлохмаченным и таким … домашним, казалось поразительно странным. И это делало меня будто… особенной.

Покачала головой. Тоже мне, особенная, можно подумать, у него был выбор.

Отошла к очагу и устроилась на табурете, подбрасывая дрова и периодически помешивая угли.

Я размышляла. По началу возник соблазн промолчать, мало ли, как он отнесется к подобным откровениям. Но прекрасно понимала, что, скрыв это, рано или поздно выдам себя и тем самым разрушу то хрупкое… нечто, что образовалось между нами.

А еще воспоминания дали основания доверять Зарексу. Ведь он действительно добивался внимания Лиарии, хотя, наверняка, имел возможность склонить или даже принудить ее к связи. Он помог незнакомому ребенку, не требуя ничего взамен. Даже те цветы предложила собрать сама девушка, да и серебром оплатил. Он спас ее деревню, пострадав при этом. И пусть не узнал, но и позже дал возможность выбора, чтобы позволить воссоединиться с Хазаэлем, если бы она захотела. И только это уже многое говорило о его характере.

А еще… мне самой хотелось довериться Зарексу. Я не видела в нем опасности, врага, чудовище… даже не так… внутри поселилось что-то такое… Захоти он убить меня, выпить всю кровь, разорвать на части, позволила бы.

Но помимо этого четко осознавала, дракон не захочет, даже если от этого будет зависеть его жизнь. Это было очень странное ощущение, но оно и склонило весы сомнений. Он не может обманывать, так и я буду честна, насколько смогу.

Стоило только принять решение, стало будто легче дышать. Воспользовавшись медленно истаивающим за окном светом, поставила разогреваться рагу, а также, нарубив крупными дольками овощи, что ранее забраковала, занялась их обжариванием, сожалея, что нет возможности приготовить кляр.

Глава 6. Правда о Лиарии

Дракон кивнул, а после задал вопрос, – почему ты не хочешь вернуться домой?

Я хмыкнула своим мыслям и уткнулась подбородком в колени. – Возможно, это покажется странным, но не тянет. Словно привязанности к родным, к семье … истончились, истерлись, будто прошло не несколько эрн, а сотни лет… прости, сезонов. И уж совсем забавно должно звучать, что чувствую себя тут … на своем месте.

Странно было вот так запросто открывать потаенные уголки своей души чужому по сути человеку, но одновременно так легко и … правильно. Я вздохнула и продолжила.

– Я всегда мечтала оказаться в сказке, в мире, где есть магия, драконы, эльфы, прекрасные принцессы. Возможно, поэтому постоянно казалась окружающим не от мира сего, так и не нашла нормальных друзей. А для семьи всегда была странной чудачкой, черной овечкой в белом стаде. Я уже привыкла жить в одиночестве. И по сути все, что меня там ждало – одинокая старость и, рано или поздно, такая же смерть. Не знаю, что произошло с моим телом, но не думаю, что кто-то заметил мое отсутствие, да и в ближайшее время вряд ли хватятся. Здесь же… есть шанс начать все заново, не делая прошлых ошибок. Хотя по-настоящему в это все не верится, все кажется сладким сном, от которого боюсь проснуться…

– Что ж… в таком случае признаюсь, что мой сон начался немногим более шести тысяч шестьсот тридцати семи сезонов назад и, как видишь, он все еще длится.

При этом Зарекс улыбнулся, а я вытаращилась на него, как на бритого медведя. А новоприобретенная память без помех пересчитала на привычное мне летоисчисление. Когда цифра перевалила за семнадцать тысячелетий, сознание забуксовало, так как юноша, которому на вид было не больше двадцати, жил дольше, чем на Земле существовала разумная жизнь.

– Но это потому что ты – дракон, у тебя впереди – Вечность. – Отмахнулась я, и лишь после того как сказала, поняла, что это знание тоже «подарок Лиарии». – А мне отведено куда меньше… И это при условии, если никто не попытается вытряхнуть меня из этого тела.

Я сказала это беззлобно и, даже в какой-то степени, весело.

– Верно. – Наставническим тоном начал Зарекс, вызвав у меня улыбку, – впрочем, продолжительность твоей жизни зависит в основном только от тебя и твоих стараний продлить ее. К тому же ты не обязана оставаться в этом теле до конца его времени, если не хочешь или оно тебе не нравится. Но и изменить его одним только желанием, без помощи магии тоже нельзя.

Дракон чуть закусил губу, явно подбирая слова, но я позволила себе перебить его … лекцию.

– Сейчас, как мне кажется, это не столь важно, – рассмеялась, а он поднял озадаченный взгляд. – Мне бы разобраться со свалившимся счастьем в виде чужой жизни. Самый актуальный вопрос, как выжить в неизвестном мире и не вляпаться в неприятности. В каком-то смысле мне даже повезло, что здесь только ты и не желаешь зла. Даже коротких воспоминаний хватило, чтобы понять, что Лиария была весьма популярна. Думаю, на твоем месте много кто воспользовался бы моей … доверчивостью и неосведомленностью о местном мироустройстве. А от нее как минимум хотели детей… как максимум – в жены.

Дракон хмыкнул и кивнул.

– Но у тебя в отношении меня нет смысла строить подобные планы, потому что ты в курсе, я – не она.

Но тут вместо ожидаемого кивка, Зарекс закусил губу и отвернулся.

Чтобы не развивать эту мысль дальше, вернулась к предыдущей, – так что мне сейчас опасна встреча, как с ее воздыхателями, так и с врагами. И уж меньше всего мне хотелось бы столкнуться с ее женихом, хотя ему вроде до нее особо нет дела, или с Арсуан. Страшная женщина, у меня от нее мурашки.

– Я бы не назвал Арсуан страшной. – Все еще не поворачивая головы, начал ответ Зарекс, – напротив, она всегда была очень красивой. И именно эта красота и испортила ее, сделала властной, неприступной, принципиальной и в конце концов – медленно угасающей. Ледяная Королева могла бы прожить еще как минимум десяток сейфителей, но вместо этого очень скоро умрет. Или же… она может поступиться своими принципами и использовать черную магию, чтобы выжить, разумеется, прикрываясь исключительно благими целями. Вот только после этого Арсуан больше не посмеет смотреть на Крайтлисов свысока. А значит перестанет быть собой… что для нее хуже смерти. Во всяком случае, я так думаю.

Я слушала, пыталась понять, прочувствовать больше, чем просто проанализировать смысл слов. Поэтому внимательно вглядывалась в лицо медленно поворачивающегося ко мне дракона. Который с грустью и возможно даже обреченностью рассуждал о чужой жизни. Не осуждал, даже скорее защищал, но в то же время и не выражал желания вмешаться или что-то изменить. Он понимал ее, принимал и … отпускал.

Почему-то это отношение напомнило мудрого родителя, который не пытается во всем контролировать своего ребенка, позволяя самому развиваться и набивать шишки. И если ребенок решил уйти… не будет его удерживать. И, если я до этого никак не могла поверить в то, что он живет так долго, то сейчас все сомнения отпали.

– Я, должно быть, не так выразилась. Арсуан напугала меня не внешностью. Скорее даже не она, а отношение к ней Лиарии. Этот коктейль эмоций из восхищения, страха, зависти, преклонения и непоколебимой веры – он испугал меня. Я никогда не испытывала подобного к человеку. Только вы трое вызывали в ней всплеск эмоций…

– А кто третий? – С интересом уточнил Зарекс.

– Еще Хазаэль, но в меньшей степени. Хотя, возможно, мне просто достались такие волнительные воспоминания.

Глава 7. Размышления над спящим драконом и знакомство с Айросом

– Страсти какие… – На выдохе произнесла я, немного пожевала губы, разочарованная ответом, но решиться повторить вопросы так и не смогла. Легла, укрылась одеялом и вытаращилась в потолок, по которому танцевали отблески огня и тени.

– Прости. – Немного виновато произнес Зарекс. – Я не хотел напугать тебя, но меня действительно лучше не касаться, пока рана не затянется. И все же… ты права, я очень устал. Но и спать в моем состоянии нежелательно. Но необходимо, так что лучше так, под присмотром, чем если я потеряю сознание, как это случилось ранее, от недостатка сил. Хотя теперь это будет не из-за того, что у меня совсем не осталось маны.

Ухмыльнулся он, но как-то не весело.

– Чего ты хочешь от меня? Просто не понятно, тебе надо уснуть или наоборот, лучше разговорами не давать отключиться…

Дракон вздохнул и принялся за объяснения, – в моем состоянии спать – опасно. Но маны все еще не достаточно, а я устал, поэтому мне необходимо отдохнуть, хотя бы эрн. Ты … можешь … присмотреть за мной?

При этих словах он закусил губу, отвел взгляд и слегка напрягся. Не знаю, чего он опасался, нападения ли, или, скорее, осуждения, но напротив, эта просьба восхитила меня. Даже обычному мужику признать подобную слабость сложно, а тут целый дракон, Император. Но он не пошел на поводу тщеславия, а … доверился мне. От осознания этого в голове немного заштормило, и оказалось очень сложно подавить улыбку. Хотя судя по всему, все действительно было очень серьезно.

Я села обратно и, кивнув, сказала, – хорошо, я послежу. Что должно стать причиной для беспокойства?

– В моем случае: смена положения тела или нервное подергивание хвоста. В твоем – паника, головокружение, возможно, внезапные спазмы. И… – Он улыбнулся, заглянул в глаза и тихо, но крайне эмоционально добавил, – благодарю.

Одно это слово, сказанное … правильным тоном, вызвало такой взрыв чувств, что заставило смущенно и глухо пробормотать, что-то вроде, – спи, сладких снов.

Он озадаченно посмотрел на меня, а после кивнул и склонился головой к руке на колене. Спустя всего пару минут его дыхание стало ровным, хвост замер, свернувшись кольцами под одеялом вокруг моих ног.

Какое-то время позволила себе рассматривать его, уже без опаски и стеснения. Света было мало, но в память врезался образ – умиротворенный, расслабленный, иллюзорно беззащитный. И он совсем не походил ни на одну виденную во снах картину. Этот Зарекс был ни сошедшим с небес полу божеством в образе охотника, ни Императором огромного континента, спрятавшимся за тысячью масок.

Мне посчастливилось увидеть его… таким уязвимым, в каком-то смысле донельзя обнаженным, возможно, более настоящим. Хотя не сомневалась, что в случае необходимости или взбреди мне в голову мысль напасть на него, Зарекс не дал бы себя в обиду.

И все равно, видеть его таким… сравнивать с тем, кто танцевал с Лиарией или наносил мазь на лицо потерявшейся девочке, было странно. Будто три разных человека… Хотя, какой из него человек… Дракон!

Невольно хихикнула и тут же постаралась оправдать эту разницу. Вообще-то, подобное можно сказать про каждого. Мы не можем быть со всеми одинаковыми. И, поведи он себя иначе, я тоже вряд ли бы сейчас так беспокоилась о его состоянии, а могла испуганно жаться к двери или искать возможности сбежать, притворяясь другом.

Поймала себя на желании заправить Зарексу за ухо упавшую прядь, отругала мысленно и переключилась на более безопасные думы.

До этого момента не было особо времени поразмыслить, проанализировать сон, да и ситуацию в целом. Где-то внутри меня находится память Лиарии, и, возможно, не только она.

Зарекс сказал, что Дева Льда была ранена. Существует вероятность, что пострадало не только ее тело, но и душа. И он не отрицал возможности того, что кто-то попробует найти способ вернуть девушку. Потом, когда дракон будет чувствовать себя получше, надо порасспрашивать его поподробнее, как обезопасить свое существование в новом, волшебным образом приобретенном, теле.

Проверив, все ли в порядке у Зарекса, все же заправила раздражающую меня прядку и снова погрузилась в размышления. Из тех коротких отрывков жизни Лиарии, что я видела, можно было сделать некоторые выводы, но большинство из них казались неоднозначными.

Ее жених. Я не увидела во снах сильного чувства к нему, даже наоборот, воспоминания смазанные, нечеткие, от них буквально разило презрением и разочарованием. Интересно, можно ли мне как-то разорвать помолвку? Ведь выходить замуж неизвестно за кого, особенно столь неразборчивого в связях, в мои планы не входило.

Еще стало очень любопытно, кто я сейчас с юридической точки зрения? Есть ли на мне какие-нибудь обязательства? Вообще мое будущее – это множество белых пятен.

С чего я взяла, что дракону есть дело до моей дальнейшей судьбы? Сейчас он ранен и вынужден находиться рядом, заботиться обо мне.

А дальше что? Он, как-никак, Император огромной страны, а я ему кто? Призрак в теле некогда симпатичной женщины.

Но строить планы все равно без толку… слишком мало я знала об этом мире. Хотя, если покопаться в заемной памяти, можно выловить что-то, но так отрывочно.

Я вздохнула. Сколько времени прошло?

Достаточно много, угли догорели, а вставать и подбрасывать – значит выпутаться из теплых колец хвоста и разбудить Зарекса. Я лишь закуталась поплотнее в одеяло. И наступило самое тяжкое время – ожидание.

Глава 8. Неловкие ситуации

Я вздрогнула, но тут же уточнила, – горячей или холодной?

– Любой. Просто… вкус крови, он ужасен. – с отвращением в голосе ответил Айрос.

Я кивнула и, зачерпнув из бочонка воды в подобие ковшика, поспешила к парню. Но в паре шагов от него по мне так резко шандарахнуло сладковато-горьким ароматом его тела, что в глазах помутилось от почти непреодолимого желания прикоснуться, приласкать, прижаться, поцеловать.

Испугавшись мощи ощущений, буквально всунула ему в руки ковшик и поспешно отступила на пару шагов, сцепив ладони за спиной, во избежание соблазнов.

Стало немного легче, я хотя бы смогла себя контролировать, но мысли распоясались, будто чего-то пьянящего и раскрепощающего хлебнула.

Нахмурившись, стала с повышенным интересом рассматривать парня, что со своим горько-цитрусовым запахом по сути являлся ходячим афродизиаком, но выглядел-то он совсем обычным. То есть не отличался строением от обычного человека… Очень, очень красивого и идеально сложенного человека.

И только если отрешиться от этого невольного восхищения, можно было заметить внезапно проявившуюся усталость и неестественную бледность.

В голове набатом звучали вопросы: “что за чертовщина тут происходит?” и “не пора ли сваливать подальше от этих странных Императоров?”.

Вот только куда бежать в чужом, заснеженном, холодном мире, когда на тебе пара тонких халатиков…

Да и бежать на самом деле никуда не хотелось, хотелось другого.

Я чувствовала себя лисой у виноградной лозы или даже мышкой, что завороженно смотрит на кусочек манящего сыра на металлическом язычке ловушки.

Вот и стояла на границе ощущения этого дурманящего аромата и покусывала губу, не решаясь двинуться.

Айрос, казалось, не замечал, как я на него вытаращилась, прополоскал рот и, сплюнув пару раз в опустевшую чашу, в несколько глотков опустошил ковшик.

– Благодарю. – с искренней и теплой улыбкой отозвался маг, протягивая посудину обратно.

Я с трудом расцепила пальцы и приняла ее, почему-то с легким поклоном и двумя руками, опустив глаза долу. Все-таки смотреть, когда он так улыбался, было весьма … волнительно.

Так что поспешно и смущенно отошла к очагу, спросив, – если желаете, есть рагу и немного… жареных … сладких овощей.

– Разумеется, я попробую все, что вы мне предложите. – В его голосе по-прежнему слышалась улыбка и ободряющие нотки. – Но, к сожалению, не ранее, чем через эрн.

Я кивнула, принимая ответ. Видимо, этот тоже какими-то травами лечится, пожала плечами, а после посмотрела на дракона, который лежал на постели, бережно укрытый плащом.

Айрос же сидел рядом, удерживая руку над местом ранения.

Заметила, что на драконьем хвосте еще болтается уже ненужная нить. Подошла и, опустившись на колени возле кровати и стараясь дышать через раз, стала отвязывать ее.

Это оказалось не так просто: узелок затянулся и запутался в золотистой гриве. Провозилась долго, пришлось даже использовать одну из острых заколок, чтобы, не повредив шерстку, подцепить нить. Но, в конце концов, справилась и намотала все обратно на катушку.

– Надо будет ему вернуть, – поднялась и издали протянула я ее Айросу, опасаясь подходить ближе.

– Шелк призрачных пауков, – немного удивленно произнес он. – Обычно его используют в качестве тетивы для лука или пошива боевых магических одеяний. Видимо, Мастер очень не хотел, чтобы вы сбежали.

Это прозвучало с легким удивлением и смешком. Но во взгляде я смогла уловить еще и вспышку интереса, и даже, возможно, любопытства.

Я оценила шутку, и все же решила уточнить, – скорее, я не хотела обнаружить себя в сугробе, не зная в каком направлении искать укрытие и тепло.

Он понимающе кивнул, а после немного копируя манеру Зарекса начал объяснять, – к моменту, когда вы выбежали из дома, защитный барьер, созданный Мастером, уже полностью истаял. И, боюсь, если бы я не нашел вас, и мы не встретились, то все закончилось бы гораздо хуже. Зарекс потерял очень много крови… Я могу предположить, что это случилось, когда он закрывал Врата. И эта рана… хоть и была последней, но явно не единственной.

Он закусил губу, вновь неуловимо напомнив Зарекса.

– Мастер … не смог бы помочь вам. Его способности к магии на данный момент сильно ограничены, а сил не хватило бы даже, чтобы подняться, не говоря уже о том, чтобы найти вас. – И с улыбкой и уже куда более обнадеживающим тоном добавил, – впрочем, по нити вы смогли бы вернуться обратно.

Я кивнула, подтверждая, мол таков и был план. – Я предлагала свою… кровь, но он сказал, что во мне столько нету, сколько ему надо.

С сочувствием посмотрела на бледного спящего Императора.

– Мы – всего лишь люди. – ободряюще произнес Айрос. – Нашей крови никогда не будет достаточно, чтобы спасти дракона. Та, которую использовал я – не человеческая, к тому же, была наполнена моей собственной… очищенной маной. Хотя, боюсь, даже этого не будет достаточно, чтобы полностью залечить все его ранения. Но это не важно. На данный момент, самое главное – чтобы затянулась та, в которой был осколок Врат. А проблемы с Истоком и незначительными царапинами можно будет исправить и позже.