Реванш

1.Глава

Эта работа – плод

фантазии автора, все

персонажи и события вымышлены,

совпадения с реальностью случайны.

Огромное спасибо группе LaSkala за разрешение использования авторских прав.

И также сердечное спасибо Ане Грин за вдохновение.

Пошел снег. Накрывая белым полотном ночной побег. Удача – скользким мячиком выпрыгнул из рук. И даже самый в мире близкий человек, исчезнет вдруг. Джо припала на колени, сознание медленно покидало ее, но она изо всех сил старалась цепляться за жизнь, которая была не более, чем ложью. Все те два года, которые она разделяла с Стюартом, были самыми честными с ее стороны в жизни. Громкий треск падающих мачт объятые пламенем прервал ее мысли. Джо повернула голову. Во мраке ночи среди бескрайних вод полыхал трехмачтовый фрегат. Части обломков корабля в свободном плавании. Тэйн и еще несколько человек плыли среди них. Шансы на выживание команды минимальны. Как глупо проиграла даже не свою войну. Джо пыталась ползти выше по заснеженному склону. Пальцы рук онемели от холода. Из-за промокшей одежды камзол одеревенел. Мороз пробирал до костей. Сил от ранения совсем не оставалось. Дыхание зимы вытягивала из нее душу. Джо с усилием перевернулась на спину. Русые волосы россыпью легли на снег. Хлопья снежинок зависали в воздухе. Время как будто остановилось. Заслуженная кара за доверчивость. Она рассмеялась в голос. Стюарт капитан, который предал, перешел на сторону противника. Южанам видимо удалось его подкупить. Только вот сомневалась, что золотом, скорее всего властью над флотилией. Он всегда был амбициозен. Если выживу, стану твоим личным кровавым палачом – подумала она. – А посудину «Running on the waves» заберу как трофей. И милости пусть не ждет, ее не будет. К черту любовь, к черту Стюарта! Она бы сейчас с удовольствием выпила за здоровый цинизм.

Но всегда бывает - если. Если она лежит здесь и сейчас на предсмертном одре, то отца наверняка уже нет в живых. И скорее всего последует за ним. Ведь он генерал - адмирал военно-морского флота в северной империи Тхарсис. Известная личность в империи. А она его дочь, капитан, только, что сгинувшего в пучину корабля.

2. Глава

Над ней навис крепкий мужчина. Ей даже показалось, что он одет в генеральский мундир точно такой же, как и у ее отца. Но из-за черного плаща, прикрывавшего его, сложно было точно об этом утверждать. Лицо в полумраке было также не разглядеть.

На грани жизни и смерти, Джо осознала, что готова бороться за своё существование до последнего.

- Помоги мне, я хочу жить, — прошептала она. – Я…- хотела уже представиться.

- Я знаю кто ты – перебил командный голос.

Падала в бездну отчаяния, и встретила спасителя, протягивающего руку помощи. Джо почувствовала, как ее поднимают на ноги, затем перекидывают через плечо. Закружилась голова. Глухой стон и сознание отключилось.

Помощник сидел у кровати Джо держа ее за руку. В комнату старого разваливавшегося дома вошла старушка. Поставила медный тазик с водой на прикроватную тумбу – Здесь теплая вода, нужно снова обработать раны. Тэйн молча отстранился. Она без сознания четвертый день, выживет ли. Надежда угасала с каждым днем. Когда она начала поднимать ее сорочку мужчина поспешил выйти. – Ублюдок! – вымещал свою злобу кулаком об деревянную стену. Он ударил ее еще раз и отрешенно опустился на колени прижимаясь лбом. Скрипнула покосившая дверца. – Очухалась она, морячок – донесся голос старушки. Тэйн резко встал, не веря своим ушам. Его глаза заблестели. – Капитан! – ворвался ураганом в комнату.

Джо полулежа облокачивалась на подушку. Ее бледная кожа, впалые щеки, изможденное лицо, это все казалось ерундой, главное его капитан жива. Он даже позволил себе улыбнуться.

- Докладывай – бесстрастно и очень тихо произнесла она.

- Команда из 39 человек мертва. Корабль на дне. Вестями из большой Земли не располагаю.

- Кто – тяжело вздохнула – Кто нас спас?

- Это был лично Хёндо. Генерал-адмирал галеона «The Conqueror». Он ждал, когда вы очнетесь, но отплыл два дня назад.

Совершенно очевидно, что дела не очень. Нет, дела хуже некуда. Потеря фрегата, личного состава, провизии, вооружения. Джо было плевать на свое здоровье и расследование, которым обязательно займется Адмиралтейство. Единственная ее цель - восстановление на службе и в списке пост-капитанов королевского флота, желательно с прежним старшинством.

- Вы раньше встречались с ним? – поинтересовался старший помощник.

- До этого момента не доводилось.

Прикрыв глаза, она скрестила пальцы и сомкнутыми указательными потерла переносицу в раздумьях.

Но с ним в хороших отношениях был ее отец. По его рассказам это был сильный, волевой человек с поразительным самоконтролем. Родился и вырос на наших землях. Отец его был знаменитым адмиралом, мать с восточного материка. Будучи единственным ребенком в семье, решил пойти по стопам отца. И добился высшего ранга. И у него есть галеон «The Conqueror». Он имеет 92 фута в длину, ширину в 32 фута. Вооружение состоит из 46 пушек, расположенных на двух палубах. Экипаж корабля состоит из 121 матроса, не считая личного состава. Ее отец часто встречался с ним в море и на суше. Проводили стратегические учения. И почему-то отец всегда хотел выдать ее замуж именно за него. Но сердцу не прикажешь, и она выбрала рядового капитана Стюарта. И она была счастлива или ей так только казалось. Когда любишь, больше не замечаешь ничего вокруг. Не даром поговаривают – любовь слепа. Отец всегда причитал, что в противном случае отдаст за него Кэтлин, младшую сестру. Возможно он так и поступил. Но сейчас не время жалеть себя.

- Бумагу и чернила мне – услышал приказ Тэйн.

Джо решила написать письмо самому императору. Лично доложить о случившемся и заодно разузнать об отце.

Ответ не заставил себя долго ждать. В письме говорилось о вторжение империи Гуардии. Император велел вернуться во дворец на личную аудиенцию и за круглый стол для переговорного процесса. Где также будут присутствовать союзники. После чего состоится бал маскарад в честь первого успешного отпора южан. Про отца же ни строчки. К худу или к добру. Узнает позже. Сейчас в такое неспокойное время, когда враг не далеко отступил император устраивает увеселительные вечера. – Чтоб тебя… - Джо со злостью скомкала письмо и бросила в горящий камин. Ком бумаги полыхнул, вспомнился густой дым, плавающие обломки, гигантский костер из 30-ти пушечного фрегата. Предатель погубил всю ее доблестную команду. Она ни за что не оставит Стюарта в покое. Даже мертвого достанет из преисподней и сделает все, чтобы тот пожалел тысячу раз о своем поступке. Но сейчас нет места уязвленному самолюбию и черной ненависти. Чтобы больше не совершать ошибок, нужен только холодный расчет.

3. Глава

До империи добрались на купеческом бриге. В порту Джо отпустила своего помощника с дальнейшими действиями и указанием не напиваться. Как же приятно было лицезреть знакомый герб в форме щита. Верхняя часть щита закруглена, что символизирует защиту и безопасность, а нижняя часть заострена, подразумевающая стремление к победе и целям. В центре изображен меч – острием вверх, обрамленный лавровым венком. Над щитом расположена корона, представляющая верховную власть императора. Корона украшена драгоценными камнями, символизирующими разнообразие и богатство империи Тхарсис.

Джо проводили в императорский зал. Здесь она была впервые. Перед входом стояли стражи в форме, охраняющие величественные двери. Когда за ней их закрыли. Джо обомлела от восторга, но быстро взяла себя в руки. А вот волнение унять так и не смогла. Мягкий свет из-за величественных люстр, сделанные их хрусталя, которые свисали с потолка. Потолок высокий, украшенный сложной лепниной и позолоченными карнизами. На стенах бордовые тяжелые шторы и портреты предков императора. В центре зала размещен трон, выполненный из дерева с резьбой и покрытым золотом. Рядом стоял стул с высокой спинкой, обитый бархатом. Над троном герб империи. Она уверенно шла по узкому с позолоченными яркими мотивами ковру поглощаемые звуки шагов. На ступенчатой платформе возвышался молодой император Бэрри.

- Слава Вашему Величеству - Джо склонила голову в приветствии.

- Рад, что ты в здравии и твердой памяти – кивнул ей в ответ – Не желая возвращаться к теме письма, перейду сразу к делу – сжимал подлокотники крепкими руками, на пальцах его сверкали перстни. – Я не знаю где Дариус, но все его корабли сожжены – глаза отражали злость – Даже с армадой Хёндо нам теперь не выстоять. Тебе поручаю вместе с ним найти в наших водах пиратов и постараться договориться с ними. Пусть послужат во благо империи.

- Ваше Величество…

- Тебе же нужен новый фрегат, Джоел? – приподнял бровь Бэрри. – С лучшим составом на борту.

- Ваше…

- Восстановление в должности получишь, а вот фрегат после успешной сделки. Можешь идти! – жестом ладони отсылал ее.

Джо попятилась назад в поклоне, развернулась и зашагала прочь.

Торговаться с ней решил, даже не выслушал. Император отлично знал, как она хороша в дипломатических отношениях. Жаль, опоздала на круглый стол, там-то она молчать не стала. И хорошо, бы еще узнать кто в списке союзников. Нужно договориться о встрече с адмиралом. Как ей не хотелось посещать сегодняшний бал маскарад. Все эти светские манеры, тщеславные лица - сборище сплетников. Но именно этот маскарад может привлечь Стюарта для вынюхивания нужной ему информации. В том, что он приедет, она была больше, чем уверена. В конце концов, там будут главы разных семей. А значит, ни в коему случае нельзя его упустить. Сердце заколотилось в предвкушении вечера.

В особняке ничего не изменилось.

- Джо, как я рада, что ты жива – бросилась ей на шею Кэтлин. – Я слышала, про твой корабль. Мне так жаль.

Они обнялись. – Все в порядке – похлопала она ее по лопаткам. – Что у тебя с волосами, Джо? – отстранилась сестра.

- Леди Джоел, вам посылка – помешала воссоединению семьи служанка, держа в руках коробку.

- Посылка? В подарочной упаковке? – заинтересовалась с широкой улыбкой Кэтлин – А записка есть?

- Отнеси в комнату – попросила она. И сама направилась на верх.

- Джо, мне нужно с тобой поговорить.

- Не сейчас, я очень устала.

- Неужели ты думаешь, что Стюарт мог тебя предать? – уже кричала ей в след. – Тогда подарок от кого?

Меньше всего ей хотелось обсуждать свои неудачные отношения с сестрой. Лишний раз повторяя себе какую непоправимую ошибку она допустила, не замечая истинных намерений Стюарта. Его приближенные люди разливали горючее по кораблю. Его первый помощник в нее стрелял. А Рикки она хорошо знала.

Сердце под замок и держаться от мужчин подальше. Вот это ирония – заулыбалась себе в зеркало в легком халатике после душа.

В комнату вошла служанка.

- Айрис, посмотри, что в посылке – расчесывала волосы Джо.

Девушка в белом переднике открыла коробку - Леди, здесь платье, а еще конверт – протянула она его хозяйке.

Джо достала записку из конверта:

«Пусть это платье станет напоминанием о том, что ты не только блестящий стратег на поле боя, но и яркая личность вне его».

Х.

Интересно, кто рассказал герцогу Хилтону, что она поедет на бал. Подхалим. С ним нужно держать ухо востро. Или адмирал Хёндо?! Зачем ему это. Но она представила, что от него. Эта мысль была наиболее приятной. Или капитан Хоук? Совсем запуталась.

- Леди, Джо, какое красивое платье. Наденете его? – она закусила губу - Я не думаю, что в вашем гардеробе вообще найду что-то похожее.

Вот уж правда, то правда. Хозяйка немного поразмыслила и одобрительно кивнула. Оно ей тоже нравилось, но это только ради дела. Никого соблазнять она не собиралась.

- Хм, Кэтлин разве уже уехала? – поинтересовалась внизу у дворецкого, который подавал теплую накидку с меховым воротником.

- Да, леди, еще час назад.

Что и следовало от нее ожидать. Она всегда была светской дамой. Не пропускала ни одного чаепития, ни одного банкета. Полная противоположность Джо.

- Леди, экипаж ожидает – открыл дверь дворецкий.

- Благодарю – вышла из тепла теребя маску для маскарада.

4. Глава

В экипаже Джо почувствовала предательскую слабость из-за неровной дороги. За окном кружила снежная метель. Город не спал. Люди ходили по ярмарке, наслаждаясь гулянием. Ночные огни завлекали своей романтикой. Джо мотнула головой, отбрасывая всякую лирику. Осталось забрать Тэйна у парка. Если она найдет Стюарта, то его задача за ним проследить.

Позже въехали на территорию замка. От непривычки Джо мутило. Стала бледнее смерти.

- Капитан?! – забеспокоился ее цветом лица первый помощник.

Она была готова наплевать на все манеры и выбежать из экипажа, чтобы помочь своему желудку. Но когда она открыла дверцу ее поймали сильные крепкие руки. От неожиданности вскрикнула – Хоук, какого черта?!

- Хотел увидеть тебя первым, Джо – на его губах появилась тень насмешливой улыбки.

- Откуда…

- Кэтлин сказала – закружил ее крепко прижимая.

От его объятий стало только хуже.

- Отпусти немедленно – зарычала Джо.

- Прости…- поставил ее на заснеженную дорожку, умоляюще посмотрел на нее.

Джо похлопала себя по щекам.

- Не смей никому говорить, что я, это я – пригрозила другу Джо.

Со времен Академии Хоук не изменился, тот еще ловелас. С красивой мордашкой и широкими плечами. Росли с младенчества. Но из-за его ребячества не собиралась терять самоконтроль.

- Черт тебя подери, Хоук?!

- Конечно, сестрёнка – прижался к ее плечу, приобнимая.

- Кхм, леди нам пора – вмешался Тэйн, который все это время наблюдал за дружеской сценой.

Из-за снежной насыпи сложно переставлять ноги на высоких каблуках. Джо категорически не хотела их надевать, но Айрис настояла. И чтобы не свалиться Джо схватила руку помощника. Тэйн лукаво улыбнулся.

- Еще увидимся, Хоук. – попрощалась Джо.

Экипажи прибывали один за другим. Мужчины в смокингах и фраках, женщины в роскошных платьях, украшенных кружевом, перьями и блестками, создавали атмосферу праздника. Свыше десяти пар плавно перемещались по центру в ритме танца, их движения синхронны и грациозны, как будто они учувствовали в едином спектакле. Джо рассталась с Тэйном с предупреждением держаться поблизости.

Джоел глазами рассматривала гостей. Все были в масках и сложно зацепиться хоть за кого-то напоминающего Стюарта. Рядом из компании молодых девушек Джо услышала обсуждение мужчины высокого положения, который как раз стоял напротив них и разговаривал с двумя седоволосыми мужчинами. Они легко его восхваляли, точнее его черный мундир с золотыми эполетами на широких плечах. Джо посмотрела на него, вглядываясь в его лицо. Черные волосы средней длины, будто окрашены самой тьмой, черты лица были суровыми и безупречными, безразличные холодные глаза. Рот жесткий и чувственный. Объект обсуждения, переключив внимание, устремил свой пронзительный взгляд на Джоел, которая прикипела к его красивому лицу.

Глаза, бросающие вызов всему миру. В этот момент ей казалось, что она могла бы утонуть в их глубине. Невидимое притяжение, какой-то неописуемый магнит, притягивал ее ближе, даже когда это создавало напряженность. Он разглядывает меня, - внезапно поняла она – точно так же как я его.

Становилось душно. Подошел мужчина во фраке с легким поклоном, преграждая зрительный контакт.

- Позвольте пригласить вас на танец.

Она взглянула на него. Нет, не он, разочарованно выдохнула.

- Я ценю ваше приглашение, но у меня есть некоторые дела. Может быть в другой раз! – ее губы тронула легкая улыбка.

Нужно поискать предателя. Джо поправила прозрачный палантин и направилась в глубь толпы. Официант проходил мимо, предлагая напитки. Схватила бокал игристого и зашагала дальше. Наверное, со стороны это выглядело не совсем уместно, ее блуждающий взгляд вызывал недоверие у людей, чем привлекала к себе излишнее внимание. Знакомый звонкий хихикающий голос послышался за спиной. Джо обернулась. Ну конечно он принадлежал Кэтлин. Воздух вдруг дрогнул. Хоть и в маске, но узнала ее собеседника. Стюарт! И прямо сейчас она удерживалась от желания разорвать его на куски… И бросить на съедение диким животным. Нервно допила свой напиток. Сейчас будет большой ошибкой вмешиваться в их флирт. Как никак она могла и ошибаться на его счет. Но все же от своей беспомощности и бездействии гнев только нарастал.

- Новости и слухи в императорском дворце распространяются быстрее всего – услышала его ответ для Кэтлин. Теперь без сомнений это был он.

Джо взглядом пробежалась по рядом присутствующим и заметив Тэйна, кивнула ему. Тот стоял уже на стороже. Лишь бы не спугнуть добычу.

5. Глава

- Говорят, что подыскивают невесту герцогу Хайтсу?! – Кэтлин была явно увлечена собеседником.

- Что? Правда? – сделал вид, что ему любопытно.

Хайтс – лорд герцогства, известного среди трех великих герцогств своими флотилиями. Он унаследовал титул 12 лет назад, когда исчез его брат. Его старший брат подавал большие надежды в морском деле, был многообещающим капитаном. Он должен был стать следующим главой семьи. Но когда ныне предыдущий лорд умер, и пришла пора Кейдену занять место главы… Он внезапно исчез. Потому Хайтс унаследовал титул.

Почему он так смотрит? Мужчина в черно-зеленом камзоле приближался к ней. О нет, ее рана еще не до конца зажила, чтобы танцевать.

- Прибыл его величество император Бэрри Евклид! – сделали официальное объявление.

Важные личности, такие как министры, генералы и высокопоставленные аристократы подходили ближе к трону, поприветствовать его в поклоне. В их числе был и тот незнакомец.

Взволнованный шепот леди и лордов сменялся благоговейным молчанием. Император, облаченный в великолепные одеяния, с неподражаемым достоинством и авторитетом обратился к своим подданным.

- Дамы и господа! Я рад приветствовать вас на этом чудесном вечере, который объединяет нас всех в атмосфере празднования и дружбы…

Заметила, как Стюарт занервничал. В попытке расслабиться, он сделал глоток пузырькового вина.

- … Я вижу множество лиц, полных надежд и амбиций, каждого из вас, кто составляет нашу нацию. Вы – опора нашей страны, ее душа и дух. Я искренне благодарен вам за ваше мужество, преданность и трудолюбие. Пусть этот вечер станет символом единства. Поэтому давайте наслаждаться этим моментом, переполняясь радостью и взаимным уважением.

Аплодисменты раздавались долго, создавая волны звука.

- Пусть музыка и танцы объединят наши сердца! - добавил император, улыбаясь знати.

После этого Бэрри, сохранив открытость и дружелюбие, начал медленно перемещаться по залу, приветствуя посла и второго принца из Кралонской Империи.

Как только первые аккорды зазвучали, многие пары, словно завороженные, начали медленно кружиться. Партнеры с грацией обнимали своих дам, их руки удобно складывались на талии, а пальцы нежно касались кожи. Огни величественных люстр отражались в глазах танцующих. Стюарт закружился в танце с Кэтлин.

Джо в сторонке наблюдала за ними. Она чувствовала, как внутри нее нарастает неудержимая волна эмоций – гнева, обиды и стремления к справедливости. Мысли о мести не покидали ее сознания, подобно грозовым облакам, собирающимся на горизонте. Каждый раз, когда она вспоминала свое перерождение, в груди разгорался огонь. В ее уме зарождалась четкая картина – она должна вернуть то, что было у нее украдено. Не только месть за понесенные потери, но и восстановление своей чести.

Но порой среди этого бурного океана эмоций возникали мгновения сомнения. «Что если месть принесет лишь временное облегчение, но не исцеление»? Эта мысль пронзала ее ум, но она быстро гнала ее прочь. Слишком много было всего на кону, слишком много страха и боли, чтобы отступать. Оставалось только надеяться, что у нее все получится. Но впереди еще предстояли переговоры с пиратами. Она прекрасна знала, как они относятся к женщинам на корабле. Черт бы их побрал. Дельце не из легких.

Пора немного прогуляться и вдохнуть свежий воздух.

Убедившись, что за ней никто не следует, Джо поднялась на второй этаж и вышла на балкон. Остановившись на краю, она взглянула вдаль, наслаждаясь уединением и тишиной. Легкий ветерок играл с ее волосами. Глубоко вздохнула, чувствуя, как заботы остаются далеко позади, а спокойствие заполняет душу. В этот момент весь мир за пределами балкона казался ей несущественным, и только она стояла на границе между своим внутренним миром и бескрайним небом.

- Думаю, тебе нужна поддержка, а не утешение, - накинул на нее свой мундир - не так ли, Джоел?

- Благодарю. - Ее глаза расширись от неожиданности, а дыхание замерло.

Он стоял в одной лишь белой рубашке. Широкая грудь, накаченные мускулы. Снежинки начали прилипать к его темным густым волосам. Черная маска придавала ему загадочности, словно тень, скрывающая истинное лицо за непроницаемой завесой.

- Позволь представиться. Я адмирал Хёндо, командующий «The Conqueror».

- Оо я глубоко признательна вам за то, что вы не остались равнодушным. Спасибо за спасение, я навсегда останусь вам благодарна. – искренне с улыбкой говорила Джо. Она чувствовала себя одновременно сильной и слабой, открытой и защищенной. В его присутствии она могла быть настоящей, не скрывая своих страхов и радостей. Внутри нее пробуждалось что-то новое – желание узнать его лучше, исследовать эту связь, которая разрасталась между ними, как дикая зелень после дождя.

Хёндо сказал ей собираться и, наклонившись к ее уху, добавил: Через два дня в полночь буду ждать тебя на причале. Нам предстоит отправиться в Бухту Кровавого Рассвета.

Брошенное им предложение повисло в воздухе, полное загадок и опасностей. В тишине, наступившей после его ухода, она почувствовала нарастающее волнение. Бухта пиратов была не простым местом – это было сердце смуты и приключений, куда многие стремились, но далеко не все возвращались. Страх и любопытство смешивались в ней, и быстро превратились в неугомонное беспокойство.

Два дня, - повторила она про себя и поспешила покинуть дворец.

В этот вечер Джо не пересекалась с сестрой в поместье, видимо она вернулась поздно.

Следующие дни Джо занималась чтением книг, которые давно собирались пылиться на полках. Их страницы были наполнены легендами моря – историями о морских мифах и легендах, которые передавались из поколения в поколение. Некоторые дни она посвящала медитации и самопознанию, погружаясь в размышления о своих желаниях и мечтах. Кроме того, она начала изучать и повторять навык, которые могли бы пригодиться в будущем. Она проявляла интерес к искусству фехтования и стрельбе из пистолета.