Реверс

Глава первая - Уклон

­– Чарли! Здорова, чемпион!

Стоит появиться у столика, как все поднимаются, с улыбками приветствуют друга, словно встают они с мест лишь потому, что каждый желает самолично усадить призера рядом с собой.

Виновнику торжества немедленно вручается пивной бокал. Отказаться не выйдет, и Чарли принимает стеклянный кубок, улыбается, и хотя ничего не говорит, выглядит уверенно.

– Эй! Тост! – обнимает его за шею старый друг. – За мастера искусства боя! За Чарли!

Бокалы в руках взмывают кверху так решительно, что почти из каждого выплескивается несколько капель. Никого это не волнует. В клубном освещении глазам такие мелочи не рассмотреть. И одновременно с тем раздается взрыв дружеских ликований.

Даже музыка на миг становится неслышна. Все выпивают. Чарли делает всего один маленький глоток и отставляет бокал на столик.

– Чемпион! – встряхивает его старый друг.

Чарли улыбается, убирает с плеча руку Джека и сам обхватывает его за шею.

– У меня второе место. Ты что, бой не смотрел?

– А, – отмахивается друг, принимаясь снова разливать напитки. – Ты бы его сделал. Надо было врезать!..

Чарли тоже отмахивается.

– Да, после боя всегда так кажется.

Появляется возможность для легкой паузы, но Джек не собирается позволить другу грустить.

– Эй! Празднуем! УУ!

Стоит ему поднять шум, как все поддерживают, но как ни старается Джек напоить друга, чтобы тот мог расслабиться, за двадцать минут Чарли выпивает лишь бокал. Впрочем, остальные успевают залить в себя достаточно топлива, чтобы теперь отправиться сжигать его на танцполе, и за столом завязываются беседы.

– Вот… давайте не сейчас, а? – взмаливается Джек, поняв, к чему идет разговор. – Вам новостей не хватает, что ли?!

– Почему, не сейчас? – Улыбается Чарли. – Не у тебя одного сегодня праздник.

– А что я?

– Ну, призер, вроде как я, а пьешь ты.

Джек, уже раззадоренный выпивкой, кривится с чувством, но никого это не сердит. Все прекрасно знают, что кроме девушек и выпивки его вообще мало что занимает, а за столом остались лишь те, кто увлекается другими вопросами.

Джек догадывается и сам, что ему бы лучше отправиться плясать с остальными почитателями праздников.

– Ну, болтайте. А я к девчонкам! У!

И, проглотив одну за другой две рюмки, он покидает компанию. Атмосфера становится после его ухода спокойней, хотя говорить и приходится довольно громко.

– Так вот… – заговаривает другой приятель Чарли, профессор философии, которого перебил Джек.

Неравнодушный к вопросам глобальной политики, он и начал беседу о перенаселении. Теперь, получив возможность продолжить, Артур ей незамедлительно пользуется, даже выдвинувшись на кресле с намерением возглавить диалог.

– Перенаселение сегодня – это не та проблема, которая была, например, в двадцать первом, или в двадцать третьем веке до появления единой системы летоисчисления…

Остальные улыбаются. Всех каждый раз забавляет, как Артур расшифровывает ненавистную ему аббревиатуру ЕСЛИ.

– …То, что происходило раньше, большой проблемы, на самом деле, не представляло, – продолжает он. – Сейчас же мы заселили уже все доступные звездные системы. Человечеству нужно переселяться в другие галактики… не в мелкие спутники! В другие галактики. Иначе, начнется война. Вы смеетесь, но так и есть.

– Да почему смеемся? – отвечает Чарли, глотнув под интересный рассказ немного пива. – Просто это и так всем ясно. Уже… сколько? Лет пятьсот идут исследования?

– Ты про технологии пространственного перемещения? – сразу увлекается беседой Клат, сотрудник института, чья работа как раз затрагивает эту область. – Восемьсот! Уже почти девятьсот лет мы бьемся над этой загадкой, но прорыва до сих пор нет…

– Может, уже и есть, – добавляет еще один знакомый Чарли, работающий где-то в сфере игростроя, но тщательно скрывающий свою должность даже от друзей.

– Нет, – продолжает Клат. – Это бы сразу раскрылось. Такая сложная технология требует работы даже не тысячи, а десятков, даже сотен тысяч ученых…

Артур, чувствуя, что беседа уходит в ту область, где он понимает мало, а сказать может и того меньше, снова выдвигается, чтобы перехватить эстафету.

– Это не важно, – парирует он. – Даже если бы технология появилась сегодня, то она ничего бы не смогла изменить. Нужно переселить, наверное, четверть всех, кто сегодня живет в галактике, чтобы хоть что-нибудь изменилось.

– Ничего не изменится, – протестует Лео. – Сколько бы ни было у человечества планет, их все равно будет мало. Сколько бы ни было во вселенной пространства, его всегда будет недостаточно.

– Сам-то понимаешь, что сказал? – улыбается Клат. – Если вселенная бесконечна, то…

– Как будто люди не могут вечно размножаться, – отвечает ему Лео, не выслушивая объяснения полностью.

Знакомый с физикой и математикой намного лучше, будучи человеком, который занимается исследованиями областей физики, о которых Лео и не слышал, Клат не собирается так быстро сдаваться.

– Разумеется, нельзя утверждать, что есть предел возможной численности населения, потому как ограничивает его лишь количество ресурсов, – отвечает он. – Но мы, люди, мы – бесконечность, которая растет из точки во всех направлениях другой бесконечности – вселенной.

Джек подходит к Чарли со спины, ударяет ладонями по плечам, но на него даже сам Чарли не обращает внимания, а остальные тем более.

– Да это и не важно, – снова возражает Лео. – Сколько бы земли… ладно, сколько бы ресурсов у человечества ни было, их всегда будет мало. Посмотрите хотя бы на знаменитостей! Мне только вчера попалось видео про одного актера. У него есть собственная планета. Жить там, конечно, такое себе удовольствие, она за пределами зоны обитаемости, но там даже своя система… как ее? Когда в ядро идет труба…

– Система земельно-ядерной интеграции, – подсказывает философ, чем удивляет физика Клата, да и остальных тоже.

Глава вторая - Селекция

На наволочке остается кровавый след, в бокалах на тумбе – недопитое вино. Уже светло, но вставать не хочется. Торопиться некуда, и все же, когда раздается незнакомый голос, приходится открыть глаза.

Рядом лежит Елена, слегка укрытая тонким одеялом. Соблазнительный изгиб ее спины увлекает взгляд, но голос не позволяет расслабиться и полюбоваться красотой женского тела.

– …произошло на окраине третьего сектора, вблизи границ нашей галактики, – рассказывает голос с дикторской точностью. – По информации военного ведомства, дипломатический лайнер, осуществлявший перелет через третий сектор, был атакован кораблями пришельцев. Уничтожив судно, неприятель скрылся в направлении Большого Магелланового Облака и больше замечен не был.

Елена просыпается от шорохов. Давно уже голос ведущего новостей потерял способность вырывать ее из сна, а шуршание на кровати заставляет очнуться почти мгновенно.

Чарли хлопает руками по одеялу, отодвигает его, что-то ищет, но никак не может найти. Девушка его не зовет и взглядывает на экран на стене, где идет трансляция новостного выпуска. Как раз в этот миг слово передается какому-то военному, судя по форме, а внизу остается некоторое время сноска с должностью и именем выступающего, но на сноску Елена не обращает внимания.

– Эта тревожная новость в очередной раз наглядно продемонстрировала нашу уязвимость перед врагом. Эти монстры продолжают нападать и уничтожать мирные суда, как они делают уже почти тысячу лет. Тем не менее, важно понимать, что угрозы существованию человечества на данный момент нет. Корабли пришельцев по силе уступают нашему флоту, и именно поэтому они нападают на суда, проходящие без охраны у границ нашей галактики…

– Да чтоб тебя… – тихонько ругается Чарли.

– Что-то потерял?

– Да, пульт… – отвечает мужчина.

В следующую секунду он вспоминает, где находится, окончательно избавившись от сонного помутнения, а тогда вздыхает, перестает шлепать ладонями по одеялу и склоняет голову.

Елена, как он верно догадывается, пульт не использует, как и большинство людей, предпочитая управлять домашней техникой через приложения интерфейса. Она же понимает без лишних слов желание своего гостя, качает головой, а затем выключает новости.

Чарли оборачивается, улыбается, взглядывает на остатки вина в бокалах, стоящих у кровати на тумбе, и чувствует проснувшуюся лишь сейчас легкую головную боль.

– Не любишь новости? – спрашивает девушка.

– Слушать про нападения старых людей не люблю, – отвечает Чарли с серьезным лицом.

И поскольку он большую часть времени улыбается или нескромно рассматривает свою новую знакомую, расспрашивать о неприязни к пришельцам она не решается.

– Ложись, я приготовлю завтрак.

Через полминуты небольшой кухонный робот, похожий на белую коробку, привозит два стакана прохладного сока. Чарли с удовольствием выпивает один, второй протягивает Елене, но она отставляет его на тумбу, сделав только маленький глоток.

Есть время полюбоваться красотой этой девушки. В ней нет стеснения, отчего и взгляд не чувствует стыда. Откинув к ногам одеяло, Елена лежит на спине, прижав друг к другу коленки и подняв их выше, а стопы расставив шире.

Она вполне могла бы заметить взгляд Чарли, но готовка увлекает девушку больше. Прямо из кровати она орудует кухонными приборами через нейроинтерфейс, и все это время мужчина просто лежит рядом и с интересом рассматривает плавные изгибы на теле спутницы.

– Готово, – оборачивается она, наконец. – Идем. Нужно позавтракать. Мне уже скоро уходить.

Прозрачный халат почти ничего не утаивает от взгляда Чарли. Даже вкусный завтрак не отвлекает его от этого занятия. Мужчина долго и с удовольствием бродит глазами по тонким линиям под халатиком, а после замечает, что все кругом отражает это настроение хозяйки.

В квартире много прозрачных элементов. Точно так же, как и халат на теле Елены, они ничего не скрывают. Все пространство выглядит единым, и почти из любой комнаты можно бросить взгляд в соседние помещения.

– Ну и что теперь? – отвлекает девушка.

– Что? – теряется Чарли.

– Ты получил свою награду, – серьезным, дипломатическим тоном поясняет собеседница. – Иди, я обижаться не буду, но если хочешь серьезных отношений, то можем обсудить.

Тарелка сразу отправляется из ладоней на стол, а на лице появляется слабая улыбка, рассмотреть которую мешает ноющая от вчерашнего пореза щека.

– Разумеется. Никогда еще и никого я не любил так сильно… на второй день знакомства.

Девушка улыбается, но больше из вежливости.

– Ясно. Рада была познакомиться. Ночь была чудесная. Можешь побыть здесь, сколько захочешь. Мне нужно собираться. На двери автозамок.

Елена отправляется в соседнюю комнату, на ходу скидывая халат. Чарли идет за ней.

– И что? – продолжает он беседу. – Мы даже не обсудим имя нашего будущего первенца?

Шутка девушку не веселит.

– Мне восемьдесят два, – говорит она. – У меня напряженная работа, так что времени на цветочки с конфетками у меня нет. И еще, я сторонник разумной селекции, так что не шути об этом.

– А на вид тебе всего лет сорок. И я тоже думаю, что спутницу нужно выбирать головой, а не… – говорит он, наблюдая, как Елена одевается.

Ее это, впрочем, не смущает.

– Тогда заведем ребенка?

Чарли изображает удивление, насколько может, чтобы не испытывать в щеке боли.

– Ты это серьезно?

– Я не предлагаю заняться этим немедленно. Сперва мне нужно изучить твою родословную, затем мы проведем генетический анализ. И если меня все устроит, то можем завести ребенка. Будешь ли ты его воспитывать вместе со мной – это последнее, что меня интересует. И я могу подписать отказ от обеспечения. Так что, да, я серьезно.

Затем блузка, обтянув стройную фигуру, прячет красивую грудь, но Чарли и так уже не опускает взгляд ниже синих глаз собеседницы.

Глава третья - Консеквенция

Обладая более простым нейроинтерфейсом, чем большинство, Чарли быстро начинает скучать.

В квартире Елены не много интересного. Без труда можно угадать, что она из тех людей, которые почти всю жизнь хранят в электронных банках, пробраться в которые без желания хозяев никак не получится. Квартира же для девушки – всего лишь жилье, как кровать, она не используется никак иначе, кроме как по назначению.

Здесь не принято отдыхать и расслабляться. Это место прячет от уличного холода и ветра, помогает хранить вещи, которые не перевести в электронную форму, а потому и заняться тут нечем. Даже пульта от экрана нет, чтобы можно было отвлечься просмотром какой-нибудь ерунды.

Для других это не проблема. Достаточно открыть собственный интерфейс, и взгляду предстанет любая статья, книга, любое видео, какое можно отыскать на просторах сети. Только Чарли использует лишь самые простые функции, а потому через интерфейс может только совершать звонки и просматривать почту.

К обеду начинают приятно томиться от легкой боли мышцы, и тогда наступает время перейти от растяжки к медитации. Несколько минут удается побродить в беспамятстве в глубинах сознания, а затем внезапно отрывает звонок.

– Слушаю.

– Я от командира, – произносит голос, вместо приветствия, – тебе нужно явиться в управление. У тебя полчаса.

– Сейчас?

– Так точно. Сейчас. Немедленно.

Остается лишь вздохнуть. Отказать нет никакой возможности.

– Есть, – отвечает Чарли, и уже через минуту квартира пустеет.

Дорога занимает всего пятнадцать минут. Неприметное здание выглядит пустым и безжизненным. Людей вокруг почти нет. И если не знать, что на целый квартал вокруг нет ни одного метра, за которым не наблюдают камеры, можно даже подумать, что это отличное место, чтобы укрыться.

Внутри тоже малолюдно. В глухой, бронированной кабинке торчит лицо дежурного, следящего за тем, чтобы никто даже не подумал нарушать пропускной режим. Это уже дальше в глубине здания в коридорах встречаются несколько человек, но сейчас почти все, кого тут можно встретить, ожидают в большом зале для совещаний.

Правда, чтобы попасть внутрь, приходится оставить подпись на целой горе документов. Прочитать их никак не успеешь, но заместитель командира уверяет, что все в порядке и что он лично все проверил. А поскольку нет ни единой причины ему не доверять, на электронных листах быстро появляются биометрические подписи.

– Это договор о неразглашении секретной информации, – объясняет замком. – Вечером я пришлю копию, сможешь ознакомиться, если захочешь.

И затем Чарли получает возможность пройти внутрь.

Сюда, как правило, допускаются лишь офицеры, да и то строго в определенные часы. Чарли сразу угадывает, что дело не рядовое, хмурясь, присаживается на кресло в углу зала, даже не присматриваясь к лицам.

Минут пять он ждет. Здесь все точно, а с момента звонка прошло уже двадцать пять минут. Значит, скоро причина этого внезапного сбора раскроется. И вдруг рядом присаживается молодой человек по имени Зак.

– Чарли, – приветствует он шепотом, улыбаясь разбитыми губами и стараясь как можно меньше шевелить мускулами на покрытом синяками лице. – Что со щекой?

– Да так, поцарапался.

– Ясно. Так ты тоже здесь? Никто не знает, что случилось.

– Через пять минут увидим.

Зак сразу отвлекается, улыбается криво из-за синяков и ссадин.

– Да-да… есть вопрос поинтереснее, – придвигается он чуть ли не вплотную. – Ты зачем от удара ушел, болван? Ты же выиграть мог.

Чарли вздыхает. Хоть он и ждал подобного вопроса, а все равно обрадоваться ему не может.

– Не знаю. Испугался.

– Испугался? Ты?! Кхм… – оглядывается Зак, удивившись громче, чем собирался. – Я серьезно. Ты же почти выиграл. Пропустил бы один удар и смог бы взять первое.

– А ты думаешь, я поддавался?

– Нет, конечно, но один удар… ты слишком уж бережешь голову. – Чарли оборачивается, а Зак продолжает говорить. – Не смотри так. Я давно понял. Ты же голову бережешь, да? Ты мне хоть и наставил синяков, но в корпус бил гораздо сильнее. Если бы разок так в голову попал… эх, Чарли, Чарли… всего один удар…

На миг повисает молчание, а затем мужчина отвечает:

– Запомни, Зак, голова важнее медали.

– А, да ну тебя. Я бы на твоем месте не отдал победу.

– Так ты все же думаешь, я поддавался? Я и собирался выиграть. Просто… хотел без этого обойтись, – признается Чарли, отметив про себя, что его нежелание получать по голове соперник, финалист чемпионата по искусству боя угадал верно.

– Ты что, вообще меня ни во что не ставишь? – улыбается Зак. – Выиграть, не получив по голове ни разу?

Чарли сразу расслабляется. Неприятная тема закрыта, теперь возвращаться к ней незачем, а потому разговор сразу идет легче.

– Нет, конечно, – отвечает он. – Ты хороший боец. Тебе только опыта недостает. Наконец, я с десяти лет занимаюсь, уже полвека, считай, а ты… сколько? Лет десять?

– Пятнадцать.

– Ну вот. С финалистами других секторов встретишься и сам поймешь. Скорость у тебя хорошая, да и сила тоже… собственно, поэтому я и не хотел пропускать ни одного удара.

Зак, расчувствовавшись, хочет уже пообещать, что сражаться на чемпионате галактики будет со всей яростью, чтобы поражение Чарли не было обидным, но не успевает. Заместитель председателя Управления Безопасности Совета выходит к небольшой трибуне, и все разом поднимаются, чтобы его поприветствовать.

– Добрый день, – говорит мужчина в строгом костюме.

Жестом он сажает всех на кресла, а после дружного шороха мгновенно повисает гробовая тишина.

– Буду краток. Вы все подписали документы о неразглашении той информации, которую сейчас я для вас озвучу. Не забывайте об этом. За разглашение того, о чем я буду говорить, назначается пожизненное заключение. Теперь к главному.

Даже малейшие шевеления в зале прекращаются. Кажется, люди даже моргать перестали, боясь что-нибудь упустить.