Ритм прошлого. Первая нота

Глава 1. Не везет в карьере, так повезет в любви.

— Спасибо за уделённое время, мы вам перезвоним, — произнёс пожилой и толстопузый мужчина из приёмной комиссии, не поднимая глаз.

— Что не так?! — возмущённо произнесла девушка на сцене.

— Простите?

— Я знаю, что вы не перезвоните. Расскажите, пожалуйста, что со мной не так? Почему я не подхожу?

— Девушка… — он потянулся к кипе бумаг, равнодушно перебирая их. — А, вот ваша анкета. Нэлли… Просто вы нам не подходите. Извините.

— Дайте угадаю: вас не устраивает моя внешность, верно?

— Будем честны, — мужчина пожал плечами. — В современном мире красивым голосом и талантом уже не зацепить. Нам нужна яркая и, к сожалению, необычная внешность.

Выйдя из здания, девушка выдохнула и посмотрела в небо. Ей хотелось верить, что и в мире шоу-бизнеса есть уголок для тех, кто не вписывается в идеальные стандарты.

Но реальность была другой.

В кармане зазвонил телефон, вырывая её из потока мыслей.

— Ты где? — весёлый и знакомый голос на другом конце звучал с нотками любопытства.

— Кейт, я уже свободна, — ответила она, стараясь безэмоционально произносить слова.

— Тогда, может, встретимся сейчас? Я недалеко.

— Хорошо, — согласилась Нэлли и отключила звонок.

Она снова подняла голову к небу. Мечта о сцене жила в её сердце с детства. Сколько бы ей ни было лет, она продолжала верить, что когда-нибудь её услышит вся планета. Но в мире, где всё решают связи, не так-то просто пробиться, когда ты — просто ты.

Ветер играл с её длинными русыми волосами, мягко трепля их. Весна в этом году выдалась ранней и тёплой. Это был конец апреля, вокруг всё начинало цвести, а люди были одеты в довольно легкую одежду, и даже Нэлли, ради прослушивания, отказалась от привычных удобных спортивных костюмов, сменив их на элегантные брюки и простую блузку.

— Ну, что на этот раз? — раздался знакомый голос и рядом появилась Кейт — её лучшая подруга, с лёгкой улыбкой на губах.

— Как обычно: «извините, вы нам не подходите,» — Нэлли скривилась и передразнила седого мужчину.

— И что собираешься делать? Может, стоит задуматься о чём-то более реальном?

— А чем музыка нереальна? — с раздражением ответила Нэлли. — Я буду заниматься тем, что мне по душе. И я буду ходить на сотню собеседований, пока не дойду до своей цели. Я знаю, что вы меня не понимаете, но музыка — это моя жизнь. Больше половины жизни я ею занимаюсь и не собираюсь бросать!

Кейт подняла руки, сдаваясь:

— Ладно, давай закончим эту тему. Пойдём выпьем? — предложила девушка, но, когда Нэлли стала колебаться, она добавила: — Я угощаю.

— Тогда пошли.

Паб, куда они зашли, был тёмным и уютным, несмотря на шум от посетителей. Чуть позже к ним присоединились и остальные подруги — Сара и Хелен. Если смотреть на этих четверых со стороны, казалось невероятным, что они могут дружить друг с другом. Такие разные, с такими непохожими взглядами на жизнь, но судьба свела их вместе и с тех пор они стали неразлучны.

В тусклом свете паба четыре подружки выглядели как самые яркие огоньки. Будто это настоящая поп-группа. За кружкой пива девушки обсуждали все горячие темы, и как хорошо, что в пабе было слишком громко для того, чтобы подслушивать их разговоры.

— Видела бы ты лицо этого толстого мужичка, когда я сказала, что знаю, что он не перезвонит! — с улыбкой рассказывала Нэлли, поднимая кружку пива.

— Ты когда-нибудь перестанешь устраивать сцены? — засмеялась Хелен.

— Неа. Я ведь должна оставить о себе впечатление, верно?

И на этот раз они смеялись вместе, забывая обо всём, что тревожило их ранее.

Мир мог быть жесток, но здесь, в кругу этих трёх девушек, Нэлли чувствовала, что она не одна. И пусть пока мечта о сцене казалась далёкой, она знала — она не сдастся. Ни за что.

— Ты не думала сменить образ? Покрасить волосы, например? — задумчиво спросила Хелен.

— Ты думаешь, цвет волос сделает из меня другого человека? — Нэлли отвела взгляд, самокритично усмехнувшись.

— Если не попробуешь, не узнаешь. Да, твои волосы красивые, но без экспериментов можешь забыть о блистательной карьере.

— Ну и прекрасно. Я не собираюсь навязывать образ, который мне не принадлежит.

— Может, тебе найти мужчину? — неожиданно вступила Сара.

— О-о-о, нет! — Нэлли отмахнулась. — Мне своих проблем хватает, ещё и в отношения ввязываться?

— А зря, — ухмыльнулась Сара. — Я вот вышла замуж и теперь просто наслаждаюсь жизнью.

— С чем мы тебя и поздравляем, — Кейт с лёгкой улыбкой подняла бокал. Остальные девушки дружно закивали, чуть завидуя её беззаботному существованию.

— Я ценю вашу заботу, но справлюсь сама. — Нэлли выпрямилась. — Мне уже 22, я взрослая, ответственная…

Она взглянула на телефон и резко вскрикнула:

— Чёрт! Я должна быть на работе через полчаса!

Схватив толстовку, она наспех натянула её поверх блузы, бросила быстрое «пока» и выбежала из кафе.

— Эх, ничему её жизнь не учит, — покачала головой Хелен.

Остальные молча согласились.

Нэлли спешила в метро, на ходу надевая наушники. Музыка спасала её от суеты, от реальности, где мечты разбивались о жёсткие требования шоу-бизнеса. Сегодня она снова будет слушать музыку всю ночь — но не как артистка, а как диджей, отшивая пьяных посетителей клуба.

«Это просто чёрная полоса,» — успокаивала себя Нэлли. — «Когда-нибудь точно наступит белая.»

Прибежав на работу, девушка скинула с себя толстовку и побежала за диджейскую стойку, чтобы погрузиться в эту ночь и быстрее провести смену. Когда она вышла на перерыв, на диджейской стойке лежала записка:

«Перезвони мне, я изменю твою жизнь.»

Нэлли закатила глаза и смяла бумажку.

— Ох, ещё один ловелас. — Она бросила записку в мусорку. — Лучше бы кто-нибудь просто взял и устроил меня на нормальную работу.

К утру смена закончилась. Город медленно просыпался, а Нэлли, обессиленная после ночи в клубе и провального кастинга днём ранее, еле добралась до квартиры и рухнула на кровать, даже не переодевшись. Последний раз она ела вчера утром. Тот тост с сыром и ветчиной из магазина был действительно вкусным. Но этого очень мало для нормальной жизни, Нэлли!

Глава 2. Странный мир.

— Она жива?

— С девушкой всё хорошо?

— Кто она?

— Она явно не из наших краёв.

— Да-да! Согласен! Она необыкновенно выглядит для наших мест.

— Ещё и одежда странная.

— Да! Я тоже заметила!

Вокруг девушки собралась толпа зевак, которые смотрели на неё, как на инопланетянку. Все изучали её с головы до ног и терпеливо ждали, когда она придёт в себя, боясь подойти чуть ближе.

Гул голосов, стоящий вокруг, стал пробиваться в уши девушки, и вскоре она открыла глаза.

— Где я? — спросила Нэлли, но её голос был таким тихим, что мало кто его услышал.

— О-о-о, девушка очнулась! — вскрикнул кто-то и толпа тут же подошла ближе, словно собираясь рассмотреть диковинку.

«Я что, потеряла сознание? Ой, голова боли-и-т.»

Нэлли дотронулась до головы и обнаружила огромную шишку. Значит, ей действительно что-то прилетело по голове. Ей срочно нужно было встать и пойти на кастинг, но, когда она попыталась подняться, ноги подкосились, и она снова рухнула на землю.

Поняв, что и этот кастинг уже провален, Нэлли присела на землю, надеясь, что вскоре ей станет лучше. Когда в глазах перестало всё плыть, она начала осматриваться и, заметив, что все вокруг в старинной и потрёпанной одежде, спросила:

— Здесь недалеко какой-то исторический фестиваль?

Но никто в толпе не понял, о чём говорила девушка. Между собой они решили, что у неё явные проблемы после потери сознания.

— Мадам, вы лежали тут без сознания. Мы не знаем, как вы здесь оказались, никого из вашего окружения мы не смогли найти, — сказал один из осмелевших зевак.

«Ох, сколько же я пролежала? Почему со мной вечно эти приключения? Надо бы отойти от этого здания подальше...»

Нэлли подняла голову, надеясь увидеть знакомый фасад дома, но над ней простиралось только огромное, необъятное небо. Здания, от которого она шла, не было и в помине.

Она огляделась и с удивлением обнаружила, что привычных небоскрёбов вокруг тоже не видно. Вместо них с одной стороны стояли небольшие одноэтажные домики, похожие на те, что можно было встретить в старых районах её города. С другой стороны располагался оживлённый рынок, через который проходила дорога, исчезающая где-то вдали.

Люди в странной одежде покупали товары, дети неподалёку играли в грязи, рисуя палочками какие-то фигуры. Не было слышно ни гула машин, ни шумного городского движения. Вместо них по дороге медленно двигались повозки и телеги, нагруженные покупками и пассажирами. Лошади фыркали, пыль от их копыт поднималась в воздух, смешиваясь с гулом уличных музыкантов. Голова девушки закружилась ещё сильнее.

«Где я?!» — встревоженно крикнула Нэлли про себя.

— Простите, а где я? — с тревогой спросила она у толпы.

— Мы сейчас в столице. Вон там, по дороге прямо, будет дворец императора, а мы недалеко от театра, — ответила милая женщина, стоящая впереди.

— Простите… император? — растерянно переспросила Нэлли.

— Похоже, вам совсем плохо, — женщина подошла ближе, опустилась на колени и приложила ладонь ко лбу девушки. — Давайте доставим её в аптеку? Возможно, наш лекарь сможет ей помочь.

Женщина осмелилась и взяла под руку Нэлли. Они шли спереди, а вся кучка зевак так и продолжала идти за ними, шепча между собой. Подойдя к городской аптеке, они зашли внутрь только вдвоём, оставив зевак на улице. От возмущения они стали придумывать разные истории о том, кто эта белокурая девушка и откуда она взялась. И если бы они так не толпились и не шумели, на них бы не обратил внимание один высокопоставленный человек.

— Что здесь происходит? — спросил этот мужчина, пробираясь через толпу прямо в аптеку.

— Ох, господин Лука, девушка потеряла сознание посреди улицы, мы думаем, что она ничего не помнит, — сказала женщина, которая привела Нэлли к лекарю.

— Это правда? — поинтересовался Лука.

— Совершенно верно, я не понимаю, что тут происходит, — ответила Нэлли.

— Прошу отдать девушку мне, я покажу её императорскому врачу, возможно, так будет лучше. Сейчас подъедет повозка для нас, — сказал мужчина, не вздрогнув и не сомневаясь ни секунды в своих словах.

Вокруг толпа стала ещё больше гудеть, но Лука быстро разогнал их и попросил не создавать шумихи. Лука был уверен, что данная ситуация требует того, чтобы император лично услышал и узнал о девушке. Телега подъехала к медпункту, и Лука бережно посадил пострадавшую, а сам сел рядом, и они поехали во дворец.

— Скажите, пожалуйста, как вас зовут? Вы помните, что вы тут делаете? — Лука отстранённо спросил у девушки, будто не хотел создавать ей неудобств и даже стеснялся.

— Если честно, я ничего не помню и не соображаю. Сейчас мне хочется верить, что это всё сон, — так же отстранённо ответила Нэлли.

— Понимаю ваши чувства, — мужчина решил не продолжать диалог, пока они не приедут во дворец.

Телега с девушкой в голубом сарафане и строгим интеллигентным мужчиной подъехала к вратам. Увидев в телеге Луку, стражи открыли врата, и телега поехала дальше. Нэлли видела это место впервые, но у неё было стойкое ощущение, что она видела этот дворец и раньше. Чувство дежавю не покидало её всё время, пока она находилась на внутреннем дворе. Чуть позже телега остановилась у главных дверей дворца. Лука сошёл с телеги и помог Нэлли слезть, так как у неё всё ещё кружилась голова. Мужчина показал на двери и попросил мадам пройти внутрь вместе с ним.

«Эх, я все равно сейчас ничего не решу. Пусть будет как будет», — подумала Нэлли и вошла во дворец.

От роскошества внутри дворца она опешила и сказала:

— Я как в музее.

— Простите, вы что-то сказали? — поинтересовался Лука.

— Нет-нет, извините, — быстро ответила девушка.

— Пройдите, пожалуйста, в главный зал и дождитесь императора. Пока он отсутствует в связи с визитом одного из чиновников другой страны. Может, вы хотите чай?

Глава 3. Мыльный спор.

«Черт, это был не сон!».

Проснувшись, Нэлли поняла, что всё это — не чья-то глупая шутка и не игра её воображения. Она действительно находилась во дворце императора — того самого, о котором когда-то читала в учебниках по истории. И прошлое стало её настоящим.

Нэлли надела свой голубой сарафан, вышла на улицу и с удивлением заметила, как бесчисленное количество рабочих замерли на месте, увидев её.

— Нэлли, почему вы не переоделись? Я же вчера передал вам одежду через служанок, — раздался за её спиной знакомый голос. Это был Лука — тот самый скромный и интеллигентный мужчина.

— Лука! Как я рада вас видеть! Извините, но можно мне остаться в своём сарафане? Мне пока не хочется с ним расставаться… — грустный голос девушки ясно дал понять, что сейчас не лучшее время донимать её такими мелочами.

— Как вы себя чувствуете сегодня? Мы уже начали поиски вашей семьи. Пока можете отдыхать у себя, — ответил Лука.

— Может, я могу быть полезной? Вы ведь спасли меня, а я много чего умею делать, правда!

— Я спрошу у императора… Пока не могу дать вам точный ответ…

— Можешь помочь служанкам постирать вещи — от тебя там будет куда больше пользы, — внезапно раздался за её спиной строгий голос. Это был старший сын императора — Рэм.

— А что? А я могу! — с азартом откликнулась Нэлли, не собираясь отступать.

— Но, господин, она же… наша гостья! — попытался уладить ситуацию Лука.

— И что с того? С чего ей делать поблажки, если она сама просит работы? Не умеет — пусть сидит в своей комнате и ждёт, пока мы не отправим её домой.

— А я умею! Всё умею! Где находится прачечная? Я вмиг всё перестираю! — в голосе девушки звучало упрямство и вызов.

«Ну нельзя же так, господин… Мадам, вы куда? Ох, меня ждут проблемы…» — с тяжёлым вздохом подумал Лука, наблюдая, как Нэлли и Рэм, разгорячённые спором, разошлись в разные стороны, топая от злости.

Иногда упрямство играло с Нэлли злую шутку — проигрывать она не любила и уж точно не собиралась сдаваться сейчас. Тем более, стирать ведь каждый дурак умеет!

Обходя дворец в поисках прачечной, она снова ловила на себе любопытные взгляды, но теперь это её совсем не смущало — внутри кипела злость. Ей было безразлично, насколько странной она казалась местным. В современном мире, откуда она пришла, люди давно привыкли к разнообразию внешности, вероисповеданий и культур. Но в этом веке всё было иначе: любой, кто выглядел не так, как остальные, вызывал подозрение и настороженность. Для них Нэлли была словно диковинка, как обезьянка в зоопарке — и её это раздражало ещё больше.

— Привет! Тут стирают одежду? — громко спросила девушка, переступая порог прачечной.

Работа в комнате как по команде прекратилась. Служанки перестали стирать и уставились на Нэлли, будто она явилась из другого мира — что, в общем-то, было недалеко от правды. Никто не осмелился заговорить с ней, кроме одной девочки, что стояла позади остальных.

— Привет! Ты же та девушка, которую вчера нашли? Ты такая крутая! Меня зовут Кая! Давай дружить! — девочка с рыжими кудрями и веснушками на носу пробежала сквозь толпу и, подбежав к Нэлли, с энтузиазмом схватила её за руки.

В глазах Каи светился искренний восторг и любопытство. Казалось, страх перед незнакомкой испытывали все, кроме этой худощавой, невысокой девочки.

— П-п-привет! Конечно, давай дружить! Меня зовут Нэлли. Ты покажешь мне, как тут всё устроено? — обрадовалась девушка, почувствовав, что, возможно, нашла первую союзницу в этом странном мире.

Кая без колебаний взяла Нэлли за руку и потянула к центру комнаты. В прачечной стояли большие тазы с водой, в которых служанки стирали одежду с помощью щёток и мыльного раствора. Рядом с каждым тазом громоздились стопки белья, а за дверью, ведущей прямо во двор, тянулись верёвки с развешенной для сушки одеждой.

— Если не управишься до полудня, останешься без обеда, — доверительно прошептала Кая, прежде чем вернуться к работе.

Нэлли окинула взглядом комнату, нашла свободный таз с одеждой и, засучив рукава, встала на колени. Стоило ей опустить руки в воду, как по телу пробежала дрожь — вода была ледяной! Как вообще можно что-то отстирать в такой холодной воде? Но отступать она не собиралась. Стиснув зубы, Нэлли принялась тереть ткань с такой яростью, будто пыталась выместить на ней все свои переживания.

Её усердие было бы достойно похвалы, если бы не одно "но" — она никогда раньше не стирала вручную. К тому же, от холода пальцы немели и плохо слушались, а из-за неопытности мыльная пена постоянно брызгала во все стороны, заливая пол. Служанки, привыкшие к такому, работали босиком, а Нэлли даже не подумала снять свои балетки. Уже через несколько минут они промокли насквозь, но девушка была слишком увлечена работой, чтобы обратить на это внимание.

Когда она закончила третий таз, силы начали покидать её. Но останавливаться было нельзя — слишком уж хотелось доказать, что она не какая-то беспомощная гостья.

«Вот блин, я же даже не завтракала!» — вспомнила Нэлли. Развесив последнюю одежду из таза, она уже собиралась пойти к Луке и попросить, чтобы её накормили.

Замечтавшись о вкусном завтраке, Нэлли не заметила, как на ступеньках скопилась мыльная вода. Наступив на одну из скользких ступенек, её промокшие балетки предательски поехали вперёд, и земля внезапно исчезла из-под ног. В панике она вцепилась в таз, зажмурила глаза и уже приготовилась к падению, когда вдруг почувствовала, как чьи-то сильные руки крепко обхватили её за талию.

Открыв глаза, Нэлли увидела перед собой Рэма. Она буквально зависла в воздухе, пока он уверенно держал её на весу.

— Смотри, куда идёшь. Тут скользко. Сломаешь ещё что-нибудь, — сухо сказал он, опуская её на землю, и, не дожидаясь ответа, развернулся и направился во дворец.

Служанки, трудившиеся во дворе, замерли, поражённые увиденным. Их глаза расширились от изумления.

Глава 4. Суп от новенькой.

— Отец, я привел господина Луку, — в кабинет императора постучался Рэм.

— Хорошо, проходите, — Данте сидел за своим столом и что-то писал на бумаге. — Я думаю, вы понимаете, почему я вас собрал. Ситуация с Асхелой сильно ухудшается, и мы не можем допустить начала военного конфликта с ними. Асхела является источником многих ресурсов, и они готовы с нами сотрудничать, если мы пойдем на некоторые уступки, с которыми я не согласен. Рэм, как обстоят дела с армией?

— Войска будут введены в боевую готовность, как только это понадобится. Наших ресурсов хватает на оборону.

— Тогда я попрошу тебя подготовить отряд и отправиться на границу под видом учений.

— Хорошо, отец.

— Мы с Хисаном продолжим переговоры с Асхелой, но будь готов, Рэм, что может произойти что угодно.

Хисан был советником по международным делам, и поэтому он также присутствовал на данном собрании. Он довольно давно работал с императором и заслужил доверие со стороны правящей семьи. Страна пережила страшную войну 8 лет назад, и сейчас работала исключительно на налаживание отношений.

— Хисан, вы с Августом переведите послания в другие страны. Мы должны в скором времени собрать всех глав стран на общем собрании. Рэм поможет в составлении содержания писем. Кстати, Лука, что там с девушкой? Её появление может быть не просто совпадением.

— Господин Данте, она вызвалась помогать во дворце… Но ничего подозрительного за ней не было замечено, — Лука нервничал, когда говорил о сегодняшней ситуации. — Август уже написал письма про девушку, и сегодня мы разошлем их в другие государства. А также я связываюсь с крупными городами в нашей стране и, надеюсь, в скором времени мы дадим ответ по этой девушке.

— Спасибо, Лука, вы быстро работаете. Что ж, я всё вам сказал, можете ступать по делам.

Присутствующие поблагодарили друг друга и разошлись дальше работать по своим кабинетам, пока император продолжал чертить что-то в своих бумагах.

«Думаю, мне стоит надеть рубашку под сарафан. А то на меня так косо смотрят, аж неприятно. Как хорошо, что Лука передал вчера одежду», — с утра Нэлли уже собиралась идти на кухню.

Девушка взяла льняную рубашку бежево-серого цвета, которую ей передали, и надела её. На саму рубашку она надела свой сарафан — так ей казалось, что её внешний вид будет выглядеть лучше. Она пела себе под нос песенки, танцевала и надеялась, что на кухне её хорошо примут. Девушки, работающие на кухне, знали, что к ним придет эта странная незнакомка, поэтому они были насторожены и не доверяли ей в плане готовки. Они попросили Нэлли почистить овощи, чтобы проверить, умеет ли она что-то готовить. Нэлли не воспринимала их слова и действия негативно — она привыкла быть белой вороной, и здесь не было исключения. Взяв огромное ведро овощей, она принялась их чистить.

— Готово! — крикнула Нэлли главной кухарке.

— Как? Уже? Так быстро? — удивились девушки на кухне.

— А то! Я раньше работала с мамой в её кафе, — вырвалось у девушки, но она тут же попыталась исправить ситуацию. — Это всё, что я вспомнила сейчас, пока чистила овощи.

Допустим, кухарки поверили словам Нэлли.

— То есть, ты и готовить умеешь? — спросила главная кухарка, которую звали Роуз.

— Умею и люблю. Но давно не готовила, правда… — Нэлли смутилась, ведь она не готовила с тех пор, как переехала от мамы в 18 лет.

— А давай ты приготовишь обед для всех рабочих? Заодно проверим, как ты умеешь готовить, — предложила Роуз.

Роуз разрешила брать всё, что она видела в правой части кухни. Она была матерой теткой среднего возраста с густыми черными волосами с каре. Женщина была настоящим командиром — она гоняла своих кухарок и раздавала указания, но при этом никому не позволяла их обижать. В правой части кухни хранились не самые свежие овощи, крупы и остатки от императорского завтрака. За такие остатки многие рабочие вставали в очередь, чтобы отведать настоящую вкусную еду, а кухарки обменивали эти остатки на вещи, которые им были нужны. Чаще всего они обменивали еду на одежду, мясо и пряности.

Нэлли принялась за готовку, взяв необходимые продукты, и заняла самую большую кастрюлю на кухне. Через полчаса запахи начали разноситься по всей кухне и ближайшей территории, но еда ещё не была готова, поэтому люди продолжали работать и терпеливо ждать обеда.

«О-о-о...

Тихо исчезли все мечты,

О-о-о...

И в мире нет ни тени, ни следа.

О-о-о...

Я в том краю, где звезды светят всегда.»

Нэлли помешивала своё блюдо в кастрюле и тихонько напевала себе под нос. Девушки, готовившие рядом, услышали и спросили у Нэлли:

— Ты поёшь?

— Ой, извините. Обычно, когда я чем-то увлечена, я начинаю петь. Это моя привычка.

— А ты правда умеешь петь?!

— Ну… да. Я посвятила пению почти всю свою жизнь, поэтому пою всегда и везде, как сейчас. Мне правда неудобно, я обычно не пою при людях.

— А ты сможешь нам спеть как-нибудь? Мы очень хотим послушать, как ты поёшь! Пожалуйста! — девушки облепили Нэлли со всех сторон и умоляли её спеть для них.

Девушка недолго соглашалась и ответила, что как-нибудь споёт для них. Это было волнительно! Ведь Нэлли не пела для людей уже очень давно. Она тратила всё своё время на кастинги и работу в клубе, но даже для себя она пела очень мало. И, возможно, эта минутка пения, пока она готовила, была первой за последнее время.

Нэлли наконец приготовила своё блюдо и разлила его по тарелкам для кухарок. Этим блюдом оказался фирменный суп Нэлли. Она его очень любила и всегда готовила в кафе у мамы.

— А-а-ах, какой восхитительный суп! Как же вкусно! — сыпались восхищения от девушек на кухне.

— А почему он красный? — спросила одна из кухарок.

— Я добавила в него свеклу, — ответила Нэлли.

— Фу, она же идёт на корм коровам! — другая кухарка заворотила носом.

Глава 5. Хитрый, но удачный план.

Во дворце всё шло своим чередом и дни пролетали незаметно. Рабочие, словно муравьи, бегали по двору, выполняя каждое поручение, а на кухне всё так же звучал смех и бесконечные разговоры. Кухарки не только готовили еду, но и собирали все слухи столицы — ни одна тайна не ускользала от их острого слуха. Всего за пару дней Нэлли успела стать для них своей: теперь они болтали с ней, как с обычной девушкой, забыв о прежней настороженности.

Пока остальные хлопотали у печей, готовя обед для высших чинов, Нэлли присела в углу и, насвистывая себе под нос, занялась чисткой овощей.

— Нэлли, а ты приготовишь нам обед сегодня? А когда споешь? Ты же обещала! Нэлли! Нэлли! — девушки окружили её со всех сторон, улыбаясь и перебивая друг друга. Кухарки быстро привязались к Нэлли — она стала для них своей, и они пообещали поддерживать её в любых трудностях.

— Ладно, девочки, сейчас приготовим обед, и я спою! — Нэлли не могла отказать им, особенно после такой тёплой поддержки.

Жизнь на кухне кипела, как и императорский обед в огромном котле. Нэлли, как обычно, тихонько напевала себе под нос, ловко нарезая овощи. После обеда сил почти не осталось, но она помнила о своём обещании. Девушка попросила кухарок собраться поближе, образовав круг, и, глубоко вздохнув, начала петь.

«Милый, я по звёздам могу прочесть,

Что свет для тебя — в них есть и честь.

Не прячься во тьме, не гаси мечты,

Ведь лучшее ждет — только верь и иди.»

Девушка пела свои любимые песни, пока кухарки охотно слушали и хлопали ей. Казалось, такая маленькая мечта — слышать восхищение о своём пении — делала Нэлли невероятно счастливой. Её талант наконец-то был замечен! Пусть и в крохотной кухоньке среди двенадцати девушек и на пару веков в прошлом.

Необычный звук привлёк внимание и правой руки императора — Луки. Проходя по коридору, он услышал пение. Приоткрыв дверь на кухню, Лука увидел, как девушки поют и веселятся.

Одна из кухарок заметила его в дверях и начала толкать локтем ближайших женщин, шепча:

— Девочки, прекратите, у нас гости!

— Нет-нет, что вы, — улыбнулся Лука, делая вид, что ничего не заметил. — Я просто хотел узнать, всё ли вам хватает из продуктов? Кстати, я жду новое меню на согласование.

Однако он про себя отметил проницательный ум и кулинарные способности белокурой девицы в голубом сарафане.

Нэлли твёрдо решила начать поиски информации о том, как она попала в этот век и как отсюда выбраться. Первым шагом было изучение паранормальных явлений и мифологии древнего мира — и для этого ей нужна была библиотека.

К сожалению, школьные уроки истории и культуры когда-то прошли мимо неё, поэтому теперь всё приходилось осваивать с нуля. Городская библиотека, конечно, существовала, но выбор книг там был скуден — в основном детская литература и романы для дам. Настоящие ответы могли быть только в императорской библиотеке, но доступ туда простым людям был строго запрещён.

«И где он там прохлаждается, когда мне нужна помощь?!» — с раздражением подумала она, вспомнив Рэма, который исчез из дворца уже несколько дней назад.

Понимая, что ждать бессмысленно, Нэлли отправилась к императрице. Та любезно встретила гостью, налила ей чай в изысканные, несомненно, дорогие чашечки и, с лёгкой улыбкой, поинтересовалась целью визита.

— Я стала работать на кухне и хотела узнать, может быть, вы хотите, чтобы я приготовила для вас что-то особенное? — спросила Нэлли, хлюпая чаем из чашки.

— Ох, боюсь, у меня нет особых предпочтений, — императрица элегантно отвела взгляд в окно, делая неспешный глоток чая.

— Я могу приготовить для вас рисовые булочки. Я слышала, что вы родом с Востока, а там такие десерты особенно любят, — предложила Нэлли, пытаясь вести себя уверенно. Она отодвинула чашку и, закинув ногу на ногу, изобразила деловой настрой.

Сплетни, которые девушка подслушала на кухне, оказались весьма полезными.

— Ты правда умеешь готовить эти булочки? Боже, я не ела их уже тысячу лет! — глаза императрицы загорелись от восторга. — Если приготовишь их, сделаешь меня самой счастливой! Я рассчитываю на тебя.

К счастью, Нэлли и правда знала, как их готовить. Когда-то давно эти булочки действительно были восточной редкостью, но в её родном мире они стали вполне обычной едой и продавались на каждом шагу. В кафе у мамы Нэлли готовила их часто, и рецепт она знала наизусть.

Поболтав ещё немного, Нэлли попрощалась и вернулась на кухню. Доверие госпожи почти было завоёвано — оставалось только приготовить те самые булочки.

Но возникла одна проблема — на кухне не оказалось необходимых ингредиентов!

«Чёрт, я же не знала, что здесь так сложно достать продукты!»

Обещания нужно сдерживать, поэтому, получив свою первую зарплату, Нэлли решила пойти на рынок. Она позвала с собой Каю, у которой как раз был выходной, и девушки вместе отправились в город.

Раз в месяц в столицу приезжали зарубежные торговцы, и на рынке можно было найти вещи невиданной красоты: украшения из драгоценных камней, шёлковые платки, яркие ткани с затейливыми узорами, а также всевозможные продукты. Рыба, специи, крупы — для местных жителей всё это было в диковинку, но для Нэлли казалось привычным.

Прогуливаясь между прилавками, она заметила потрясающе красивую ткань — переливающуюся с яркими красными гранатами, вышитыми на самой ткани. Она стоила столько же, сколько вся её зарплата, и в мыслях Нэлли уже видела, как сшила бы из неё изящную юбку. Несмотря на то, что для кухарок существовала рабочая форма, ей позволяли продолжать носить свой любимый сарафан. Да и дворцовые жители уже привыкли к её необычному виду, перестав обращать внимание.

Но сейчас она не могла позволить себе такую роскошь — у неё была другая цель.

Пока Кая восторженно рассматривала серебряные украшения, Нэлли, наконец, нашла то, что искала — красные бобы, необходимые для рисовых булочек. Взяв небольшую горсть бобов, пакет сахара и риса, она с грустью посмотрела на оставшиеся в кошельке пару монет. Продукты оказались слишком дорогими, но обещание есть обещание.

Глава 6. Проникновение в библиотеку.

План проникновения в библиотеку был почти выполнен — оставалось только получить пропуск у самой императрицы. Лучший способ добиться этого — угодить госпоже с помощью десертов. Всё утро Нэлли провела на кухне, осваивая новый рецепт и впервые работая с заварным тестом. Запах ванили и свежей выпечки разносился по всему дворцу, заставляя служанок с трудом сдерживать слюни. Когда десерт был готов, девушка аккуратно разложила эклеры на поднос и отправилась на пробу к главной сладкоежке страны.

— Какая прелесть! Как красиво! — восхитилась императрица, едва увидев лакомства. Попробовав один, она зажмурилась от удовольствия. — И какие вкусные! Как называется этот десерт?

— Это эклеры, госпожа Мари, — с гордостью ответила Нэлли.

— У тебя просто талант! Ты точно не профессиональный повар?

— Нет, что вы, — поспешно замотала головой девушка. — Я просто люблю готовить.

Пользуясь моментом, Нэлли поправила складки на своём сарафане и нерешительно заговорила:

— Госпожа Мари, я хотела бы сегодня попасть в библиотеку. Могли бы вы сделать мне пропуск?

Императрица удивлённо посмотрела на неё:

— Так я уже предупредила охрану. Ты давно можешь туда ходить.

«Чёрт, так я могла не тратить все свои деньги на эклеры?!»

— А сможешь приготовить мне что-нибудь ещё завтра? — с воодушевлением спросила императрица.

— Конечно, госпожа, но… — Нэлли замялась. — Продукты для десертов довольно дорогие, а я уже потратила все свои деньги.

— Почему ты раньше не сказала? — рассмеялась императрица. — Мы выделим тебе средства. Составь список и отнеси его Луке.

От Нэлли ждали новых кулинарных шедевров, а значит, ей предстояло выбить деньги у Луки и снова отправиться на рынок. Однако по правилам выходить за пределы дворца в рабочие дни можно было только с разрешения императора, а Лука ясно дал понять, что тревожить его сейчас не стоит. Оставался единственный человек, который точно не откажет в помощи.

— Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой на рынок!? — Рэм с явным шоком смотрел на девушку, неспешно попивая чай в своём кабинете.

— Это дело государственной важности! Для твоей матери, между прочим, — хитро заметила Нэлли.

— Не надо угрожать мне моей мамой, — вздохнул принц, ставя чашку на стол. — Ладно, я помогу, но это тебе дорого обойдётся.

— Договорились, — быстро согласилась девушка, лишь бы выйти за пределы дворца.

После обеда они выдвинулись на рынок. Многие лавки уже закрывались, и Нэлли, перебирая оставшиеся товары, искала лучшие ингредиенты. Рэм же просто шёл рядом, с любопытством наблюдая за девушкой

— И все же, зачем тебе все эти продукты? — наконец поинтересовался он.

— Когда мы станем ближе, я тебе обязательно расскажу, — с ухмылкой ответила девушка, повторяя его же слова.

— Вот как! Передразниваешь? — хмыкнул Рэм. — Ладно, а когда мне достанется хотя бы кусочек твоих кулинарных шедевров?

— Можешь заглянуть на кухню и попробовать там.

— Это совсем неуважительно! А я, между прочим, тебе помогаю, — обиженно ответил он.

В этот момент к ним подскочила бойкая цыганка, громко зазывая всех на гадание. Заметив парочку, она заулыбалась и приблизилась ближе:

— Ах, какая красивая пара! Давайте я вам погадаю?

— Нет, мы не пара! — воскликнула Нэлли, замахав руками.

— Ой, да ладно, — цыганка схватила её за запястье и положила карту на ладонь. — Вижу, твоя жизнь скоро круто изменится. И изменения будут к лучшему.

«Ну, с этим она точно не ошиблась»

— Ладно, гадай и мне, —Рэм протянул руку, явно ради забавы.

Цыганка вытянула карту, внимательно изучая её, и загадочно улыбнулась:

— Вижу, что в этом году ты женишься!

— Что?! — принц чуть не поперхнулся. — Нет, это точно ошибка. Я не собираюсь жениться!

Цыганка рассмеялась, пожелала им счастья и, получив пару монет от принца, наконец оставила их в покое. Немного погодя, Нэлли остановилась у прилавка с украшениями, разглядывая сверкающие безделушки.

«Как же красиво! Хочу-хочу-хочу!»

— Что, что-то понравилось? — с любопытством спросил Рэм, заметив её блестящие глаза.

— Нет, — она вздохнула. — Я уже потратила всю свою зарплату.

— И на что же?

— На это, — девушка кивнула на мешки с продуктами, которые с трудом удерживала в руках

— У тебя вообще голова есть на плечах? Зачем ты тратишь свои деньги на продукты, которые дворец и так оплачивает? Скажи лучше, что тебе нужно и я куплю.

— Я просто смотрю. Хочу что-нибудь для волос, чтобы закалывать их. Эти длинные пакли постоянно мешают. Но здесь ничего подходящего нет.

— У тебя красивые волосы… И не таскай мешки сама — дай сюда, – не дожидаясь ответа, Рэм забрал у неё тяжёлые мешки с продуктами.

На улице уже стемнело, и они вместе вернулись во дворец. Решив не ходить по главным залам, они зашли через боковые ворота, которые вели к кухне, а во дворе случайно столкнулись с Августом.

— Здравствуйте, господин Август, – Нэлли вежливо поклонилась младшему принцу.

— А почему со мной ты так не разговариваешь?! – шёпотом возмутился Рэм, но девушка сделала вид, что не слышит.

— О, Рэм, ты тоже здесь. Неожиданно, – с лёгкой усмешкой произнес Август. – И что же ты делаешь рядом с этой девушкой?

— Меня попросили помочь, и я не смог отказать, – пожал плечами Рэм.

— Как интересно. Пока отец ищет тебя по всему дворцу, ты развлекаешься с какой-то… – он окинул Нэлли насмешливым взглядом, – девчонкой.

— Отец меня искал?! – Рэм моментально напрягся.

Август кивнул в ответ, а принц быстро вернул мешки девушке и, не теряя времени, помчался к императорскому кабинету.

— Подлизываешься к моей семье, чужачка? – с ядовитой улыбкой спросил Август, как только брат скрылся за углом.

— Не понимаю, о чём вы, господин, – ровным голосом ответила Нэлли, хотя внутри всё сжалось от его резкого тона.