Ритуал

Глава 1

На улице шел дождь. Обыкновенный летний дождь из тех, что часто сменяют летнюю засуху. Такая погода нравится простолюдинам. Они встречают прозрачные капли и раскаты грома в плащах и дешёвых ботинках. Дети резвятся на улице, напевают знакомые мелодии и перепрыгивают темные вязкие лужи, стараясь не упасть в хлипкую грязь.
Я вздохнула и открыла ставни с рисунком из полупрозрачного агата. На ладонь упали холодные капли. Из груди вырвался тяжелый вздох.
Ну почему именно сегодня! В этот особенный день.
В дверь тихонько постучали. Я быстро подошла к красивому резному комоду с огромным зеркалом и села на стул, тщательно расправив подол платья, как подобает истинной леди.
- Войдите, - я слегка повернула голову вбок, стараясь придать лицу выражение царственной безмятежности, которая всегда была свойственна женщинам из рода Сен-Клер.
В дверях появился силуэт в темном изящном платье и черной вуали.
- Миледи, я пришла вовремя, несмотря на этот ужасный дождь, - женщина быстрым движением сняла вуаль и улыбнулась.
Я заворожённо смотрела на ее отражение в зеркале. Сама мисс Вейн! Хозяйка лучшего дома моды во всем королевстве! Добиться ее визита было нелегко. Я долго просила об этом отца, ведь самое важное событие в жизни надо встречать во всеоружии! А главное оружие женщины - красота.
- О, мисс Вейн, располагайтесь как вам удобно! - я старалась говорить равнодушно, но дрожь в голосе предательски выдавала мое волнение и интерес.
Женщина кивнула и подошла ближе. На зеркальном комоде оказался небольшой чемодан, обитый кожей. Тонкие пальцы мисс Вейн аккуратно приоткрыли крышку и перед моим взором оказались разнообразные изящные флаконы, щипцы, помады и пудры всевозможных тонов. Боже, какое великолепие!
Я зачарованно вздохнула.
- Сегодня ваше лицо станет еще прекрасней, миледи! А теперь, прошу, поднимите голову выше и постарайтесь не шевелиться.
- Да, конечно, мисс Вейн! - я застыла, стараясь не дышать, слушая учащенное биение сердца.
Воздух наполнился тысячами ароматов. Тонкие руки мастера мягко прикасались к щекам. Кисть рисовала изящные линии на губах.
- Для меня честь работать с прекрасным лицом, миледи. Все это благодаря дару, - мягкий голос хозяйки модного дома разливался по комнате.
Вдруг мое сердце забилось как-то по-другому. Приятное волнение сменилось беспокойством. Я шумно выдохнула:
- Мисс Вейн, можно вас спросить о даре? Как вам удалось его получить?
- О, - я почувствовала, как женщина улыбнулась, - думаю, мне просто повезло. Всем известно, что право получить дар имеют только представители знати. Я же дочь сапожника и кухарки.
- Да, - я нетерпеливо перебила, - но ведь раз в год королевская провидица устраивает смотрины для всех простолюдинов. Ясновидящая может разглядеть способность к дару у каждого человека, и если дар велик, то любой, независимо от пола и возраста, получает право пройти ритуал.
- Все верно, леди Камилла, - она провела кисточкой по моей щеке с нажимом. - Я до сих пор помню, как провидица взяла меня за руку и улыбнулась. Дар видеть красоту весьма полезен для нашего общества. Я могу сделать красавицу из любой женщины, придать прекрасный цвет лицу, сшить восхитительное платье. Поэтому очередь из благородных дам в модный дом мисс Вейн растянулась на несколько лет. Однако, не будь у меня способности к дару, пришлось бы стать прачкой или домработницей, как все женщины в моем роду. Я ведь из семьи простолюдинов, в отличие от вас, уважаемая леди Камилла.
Она посмотрела на меня с какой-то странной тоской, затем быстро натянула льстивую улыбку, стараясь скрыть истинные эмоции. У мисс Вейн было простое лицо, слегка вытянутое, еще и с орлиным носом, скромное платье и ни грамма косметики. Подумать только, хозяйка дома мод, по слухам, ни разу в жизни не применяла свой дар на себе самой.
- Да, как графиня я имею право на дар по рождению. К тому же отец говорил, что мой дар весьма велик, как и у вас, мисс Вейн. Хотя никто не рассказывает мне, что это за способность, даже королевская провидица! – я обижено надула губы. Мне было тоскливо и неспокойно, на душе скребли кошки. Впереди ждало неясное будущее и какой-то неизвестный мне дар, а еще ритуал.
От этих мыслей я зябко поежилась.
- Ритуал, - губы сами произнесли запретное слово. - Мисс Вейн, вы не помните, в чем заключался ваш ритуал? - я затаила дыхание.
Баночка с пудрой чуть не выпала из ее цепких рук. Точным движением хозяйка дома мод приподняла мой подбородок.
- Не вертитесь, юная госпожа! Вы прекрасно знаете, что подробности ритуала хранятся в секрете под страхом смертной казни, - ее рука больно сжала мое плечо, - но могу сказать одно, - голос женщины стал чуть мягче, - ритуал у каждого свой особенный, а теперь закройте глаза, мне нужно придать взгляду выразительность.
Я послушно опустила веки и принялась слушать звуки дождя за окном.
Помнишь, Камилла, день, когда мы познакомились.
Эти слова возникли сами ниоткуда, словно строки из хорошо знакомого романа. Кто же это говорил? Не помню. Я старалась напрячь память и при этом не морщить лоб. А вдруг у мисс Вейн дрогнет рука, и тогда вместо красавицы я превращусь в уродливую жабу.
Спустя несколько минут хозяйка дома мод с гордостью в голосе произнесла:
- Готово! Вы прекрасны, как весенняя роза, миледи.
Я распахнула глаза и с нетерпением взглянула в зеркало. На меня смотрела красивая леди с темными волнистыми локонами ниже плеч, губы были восхитительного бледно-розового цвета, а глаза мерцали в приглушенном свете люстры.
- Великолепно! - я восторженно улыбнулась. Настроение снова стало просто прекрасным. К черту дождь, к черту предстоящий ритуал, я красива и это главное.
Вскоре слуга мисс Вейн занес в комнату несколько прекрасных платьев, которые мне предстояло взять с собой. Яркие цветы, атласные ткани и безупречно подобранные тона заставили мое сердце снова учащенно забиться.
- Благословенный дар! - произнесла я с восхищением
- Благословенный дар, - повторила мисс Вейн в унисон и, сделав реверанс, вышла из комнаты.
Через пятнадцать минут я спускалась по лестницы в фиолетовом платье с бледными розами и золотой вышивкой. Туфли на каблуке слегка жали, но я все равно улыбалась. У входа в поместье меня ждал отец. Он окинул мою фигуру быстрым взглядом и кивнул:
- Поторопись, Камилла! У нас мало времени.
Желудок сделал сальто-мортале, а сердце пропустило несколько ударов.
Даже в этот день отец не сказал ни одного теплого слова. Мой прекрасный наряд и идеальный цвет лица остались незамеченными. Уже девятнадцать лет я не слышу от него ничего, кроме указаний.
Кучер любезно открыл дверцу кареты и помог подняться. Отец сел напротив. Под его тяжелым взглядом я снова почувствовала себя нескладным подростком. Проклятье! Скорее бы пройти ритуал и получить свой распрекрасный дар! Может, тогда отец будет смотреть на меня по-другому.
- Камилла, тебе предстоит жить некоторое время в поместье леди Анны Беркли. Она назначена твоим наставником для прохождения ритуала. Слушайся ее во всем, у графини сильный дар. Анна поможет тебе примкнуть к избранным, - он пристально посмотрел на меня и плотно сжал губы в тонкую линию. Сердце мое снова екнуло. О, мое бедное сердце.
- Ритуал, - произнесла я с дрожью в голосе. Сколько страхов и надежд было в одном-единственном слове. Что мне надо будет сделать ради дара? Может, всего лишь съесть стаканчик фруктового мороженого, а может, отрезать себе палец. О, если б я знала.
Внезапно мое левое плечо предательски заныло. Этим утром я обнаружила там мерзкий фиолетовый синяк. Откуда он появился? Я не помню. Может, моя память плохо работает от волнения.
«Если хочешь успокоиться, контролируй дыхание».
Помню, этот совет мне дал кто-то в прошлом. Я стараюсь дышать медленно и глубоко, но после очередного взгляда на отца к сердцу снова подкатывает волнение.
- Отец, у меня ведь будет сильный дар? - смотрю я на него с мольбой в глазах. Пусть улыбнется, скажет хоть одно теплое слово.
- Да, - он улыбается. Долгожданная улыбка. Вот только холодная и высокомерная, словно замерзшая вода в пруду рядом с поместьем
- Сразу после твоего рождения провидица взяла тебя за руку и сказала: «Это будет особенный дар. Великий и прекрасный».
Я кивнула и улыбнулась в ответ, стараясь унять дрожь. Особенный дар. За окном темнело серое небо, по крыше кареты барабанил дождь. Этот день был таким же, как и все остальные. Природе все равно, что скоро изменится моя судьба.

Глава 2

Поблагодарив свою спутницу, я закрыла дверь в комнату на ключ и снова рухнула на кровать.

Эй, Камилла, я оставлю тебе медальон. Это знак нашей дружбы. Я не шучу. На этот раз все серьезно.

Снова этот голос.

Когда я открыла глаза, солнце уже давно встало из-за горизонта. Деревья за окном наполнились утренней свежестью. Птицы весело щебетали свои летние песни. Так трепетно и нежно.

Я вздохнула и села на кровати. В комнату постучали.

- Войдите.

На пороге появилась служанка в белом переднике. Еще совсем юная с россыпью веснушек и задорной улыбкой.

- Леди Камилла, графиня просила передать, что сегодня вас ждет насыщенный день. Вы встретитесь с провидицей. Поэтому оденьтесь красиво и скромно.

Неприятное волнение сковало внутренности. Провидица, ритуал, дар - все эти мысли снова окутали мою голову тяжелым шлейфом.

- Вы побледнели, может, вам воды? - девица продолжала изучать меня взглядом.

- Нет, спасибо. Как тебя зовут?

- Хлоя, - девушка слегка покраснела и добавила, - к вашим услугам.

- Хлоя, ты не знаешь, что случилось с двоюродной сестрой леди Анны? Кристиной. Ее портрет висит в обеденном зале.

- О, - девушка на минуту задумалась, затем покачала головой, - ничего не знаю об этой леди. Но могу сказать одно. Вы очень похожи на эту знатную даму с портрета.

Затем она откланялась и покинула комнату.

Я ринулась к зеркалу и начала внимательно разглядывать свое лицо. Все верно. Как же раньше не замечала! Тот же упрямый подбородок, темные глаза и высокие скулы. Я закусила губу. Губы тоже похожи. Что за черт!

Всю свою жизнь я не верила в знаки судьбы, но сейчас даже такой циничной особе, как я, стало не по себе.

Завтрак был легким и сытным. Леди Анна все так же мило улыбалась и поддерживала непринужденный разговор.

- Камилла, будь вежлива с провидицей, сделай реверанс и протяни ей руку. Она просто еще раз проверит твою способность к дару.

- Мою способность? Но ведь способность проверяют при рождении. После того как младенца из знатного рода кормят кровью черного дерева вместе с молоком матери.

- Да, ты абсолютно права, но все же лучше перестраховаться. Знаешь, у моей новорожденной племянницы открыли способность выращивать полевые цветы. Это очень мило.

- Но абсолютно бесполезно, - продолжила я. Да, многие знатные люди обладают никчемными дарами, оттого провидцы каждый год устраивают смотрины среди простолюдинов.

Сегодня вместо чая подавали ароматный кофе. Он был не таким вкусным, как фирменный напиток чайной королевы, но более привычным. После обычного кофе я не боялась, что захочу внезапно спать и буду видеть странные сны, в этом были свои плюсы.

- Поэтому, Камилла, - графиня назидательно подняла указательный палец, - мы хотим еще раз удостовериться в твоем даре и подобрать максимально безопасный ритуал для раскрытия способностей.

Я кивнула. Признаться честно, я могла бы неплохо прожить с даром собирать полевые цветы или идеально раскладывать ромашки по кругу, чем слабее дар, тем проще ритуал.

Однако отец возлагал на меня надежды. Поэтому я должна сделать все, что в моих силах.

Набравшись решимости, я резко встала из-за стола и чуть не опрокинула кофейник.

Пришлось извиняться и краснеть. Опять я веду себя, как неловкий подросток, и это в такое особенное время. Проклятье!

Через полчаса мы покинули поместье и направились в город в красивой белой карете.

Где-то вдали каркала ворона. Дорога была ровной, и на душе стало спокойнее.

- Ох, Камилла, помню, я тоже в семнадцать лет общалась с провидицей. Это было так давно и так волнительно, - на лице графини появилась мечтательная улыбка, - тогда я была влюблена и молода.

Я очень хотела спросить, в кого же, но силой воли подавила это желание. Истинные леди никогда не суют нос в чужую личную жизнь. Ох, как же тяжело быть леди. Знал бы отец, что испытывает дочь, пытаясь сохранить фамильную честь!

Тем временем карета резко остановилась, и я чуть не рухнула на леди Анну. Открыв дверь, я услышала знакомый шум большого города.

Красивые дома в готическом стиле, извилистые улицы и сотни чарующих запахов.

Рядом с нашей каретой красовалась вывеска: «Добро пожаловать на воскресную ярмарку!».

Мое сердце забилось в предвкушении. О столичных торговцах ходили слухи. Многие из них обладали дарами. Только здесь можно приобрести изумительные пирожные Жан Поля Фоше, духи придворного парфюмера Анри Адамса, и, конечно, украшения ручной работы, сделанные лучшими мастерами.

Леди Анна поймала мой взгляд полный надежд и направилась в сторону ярмарки.

- Мне нужно приобрести специи и травы, милое дитя, они необходимы для фирменного чая.

Я кивнула. У чайной королевы, несомненно, есть свои тайные рецепты. Внезапно мне захотелось посмотреть, как мадам Беркли делает свои напитки, какие движения использует. Возможно, она шепчет заклинания, чтобы придать чаю целительные свойства, наподобие жутких ведьм из детских сказок.