Родной мир. Невыбор

1.Начало новой игры

*Пустыня Окс. Башня Чернокнижника*

Сахт нервничал, впервые за многие годы ощущая себя не властителем мира, а нерадивым слугой. Отправляя за проклятые Серебряные горы целую армию верных Отрёкшихся, усиленную солидной магической поддержкой , он рассчитывал быстро пройти горы, добраться до Шелерга - столицы Арагентского государства, а потом, когда от города останутся одни руины, появиться там самому и помочь демону, метившему в боги, уничтожить последний Дом Магов на материке.

Рассчитывал, понадеявшись на обещания Мииуна, но всё пошло не по плану. Глядя глазами сумлов - магически изменённых птиц, Сахт вначале радовался, потирая руки от удовлетворения, как его непобедимая армия сметает укрепления Западной Стены и уверенно продвигается в Серебряную страну. Целые сутки он неотрывно наблюдал за победным шествием своих рабов, пока в одно мгновение всё резко не переменилось: огромная волна непонятной энергии затопила поле битвы и ничейные земли. Вспышка, и всё - нет ни армии, ни сумлов!

Сутки на нервные панические размышления, а потом ещё одна, более многочисленная армия отправилась в сторону Серебряных гор. Пятнадцать дней ожидания, и вот сегодня срочную связь попросил Приближённый, отвечающий за магическую поддержку воинов.

- Господин, - прошелестело в голове у Сахта, - мы дошли до Разлома… Почти дошли. Дальше дороги нет, и требуется твоё божественное вмешательство.

- Что значит “почти”?! Был приказ пересечь его и уничтожить этих слизняков, не признающих Истины!

- Пересечь разлом невозможно, потому что его теперь нет, Великий. Огненная стена вырывается из него по всей протяжённости, одним концом упираясь в солёную воду, а другим - в непроходимую пустыню.

- Так потушите её, недоумки! - вышел из себя Чернокнижник.

- Пытались… - прозвучал ответ смертельно испуганного Приближённого. - Несколько раз пытались, но она соткана из странной магии, никак не реагирующей на нашу. Более того, даже близко подойти не можем ни людьми, ни магами, ни изменёнными животными. Перепробовали много разнообразных вариантов, только всегда заканчивалось одинаково - все виды существ просто испарялись, исчезали словно в тумане, перейдя определённую границу. Никто не вернулся.

Первой мыслью Сахта после этих слов было наказать Приближённого, пополнив его душой мощь Сферы, но сдержался, здраво рассудив, что подобным делу не поможешь.

- Жди распоряжений, ничтожество, - приказал он, разрывая связь.

Ещё несколько часов потрачено на серьёзный анализ обстановки. То, что армия струсила и решила саботировать его приказы, не может быть. Что тогда? Тогда лишь одно - новая огненная стена действительно непроходима. Будь у его рабов хоть какая-то возможность преодолеть её, они бы не упустили этой возможности, так как гнева своего Повелителя Отрёкшиеся боятся больше, чем даже самой смерти.

Кто мог сотворить подобное? Уж явно не Дом Магов - с его волшебством Туман Принятия справляется легко. Остаётся лишь парочка протеже демона Мииуна, которыми он хвастался на прошлой встрече и благодаря которым должен был создать проход через Серебряные горы прямо в сердце неприятеля. Точно! Это конкуренты за Власть вступили в противоборство. Но и тут нестыковки: эти двое должны были помочь добраться до Дома Магов, а не наоборот. Просчёт Мииуна или его новая тонкая игра? Непонятно… Как бы то ни было, но без демона в этом не разобраться.

Ещё некоторое время Сахт мучился, вышагивая из угла в угол комнаты со Сферой. Наконец, понимая, что выхода всё равно нет, взял в руки ритуальный кинжал, чтобы надрезать себе ладонь.

- Молодец! Правильное решение! - неожиданно раздался голос позади, заставив вздрогнуть. - Если бы ты не решился позвать меня, то был бы наказан.

Резко развернувшись на каблуках, Чернокнижник увидел того, которого собирался вызвать через ритуал.

- Но… Как?! - только и смог выговорить он, видя демона в очередном странном новом обличии.

Мииун был бородат и в воздушном бальном платье. Лица, как и прежде менялись, становясь то мужскими, то женскими или детскими, но борода оставалась. Несмотря на всю гротескность, улыбки он не вызывал. Скорее, лёгкое омерзение и чувство опасности.

- Легко! - развёл руки в стороны Мииун, сидя в кресле и легкомысленно покачивая ножкой, обутой в ярко-красную туфельку. - Честно говоря, был лучшего мнения о твоих аналитических способностях… О мозгах, если так понятнее будет. Ты теперь чей жрец и слуга? Напомнить? Мой! Делай выводы: всё, что принадлежит тебе - моё. Это МОЯ земля, куда теперь могу входить без приглашения и дурацких вызовов на крови. Пусть ты и управляешь своей недоразвитой империей, но принадлежит она будущему богу в моём лице…

- Лицах, - скривившись перебил его Сахт.

- Я многолик, вобрав в себя столько существ, что тебе и в самом смелом сне не привидится. Мой же настоящий облик… Быть может, ты увидишь его когда-нибудь, если не подохнешь раньше времени, а такое может случиться, судя по последним событиям.

- Ты уже в курсе?

- Естественно! И даже представляю список вопросов, что ты тут мне подготовил, трясясь от страха и грызя ногти. Прелюбопытно было наблюдать за тобой со стороны - не такой уж “Великий Чернокнижник” и невозмутимый, как многие думают, - иронично прокомментировал Мииун. - Но должен признаться, что повод для волнения есть. Причём, не только у тебя одного - мои детишки Анзур и Алшах оказались с неприятным сюрпризом. Первое: я почти не могу их контролировать, и все мои установки внутри не срабатывают, несмотря на наличие тонкой связи с их создателем - со мной, то есть. Далее: их таланты, которые я вложил и тихонечко развивал в двух мирах, работают абсолютно неправильно. Как такое может быть? Своим расчётам я доверяю, а значит, кто-то вмешался, и это не Дом Магов - совсем другой уровень, на порядок более высокий. Подобное могло совершить либо не уступающее мне по силе существо либо… боги. В любом случае ничего хорошего. И стоит скорректировать планы.

2.Очередной выбор

*Анзур*

Мироустройство, законы, исторические заметки. Книги горой лежали на столе всё больше и больше закапывая меня под ворохом своих страниц. Скучно, занудно-поучительно и очень тягомотно, но необходимо. Если буду правителем, то должен знать мир как свои пять пальцев, а не “плавать” в простейших вопросах. Дни за днями летят, а дел ещё непочатый край! Выучить всё за такой короткий промежуток времени практически невозможно, хоть и есть серьёзные сдвиги.

- Ты ещё живой? - заглянул в комнату Лагер, как всегда пышущий здоровьем и оптимизмом. - Пора заказывать портрет принца Анзура и вывесить его в тронном зале, а то все забудут твою физиономию, брат!

- Живой… - устало протёр я ладонями глаза, и с тоской посмотрев на него. - Давай меняться, пока меня Наследным не провозгласили? Могу даже денег дать, но только если одолжишь - своих пока нет.

- Опять за старое? Не! - рассмеялся он. - Купить неподкупного солдата невозможно, тем более в долг! Поднимай своё седалище, пока совсем не прикипело к креслу. Ты когда в последний раз из кабинета выходил? Ладно мы, но даже свою Алшах забросил.

- С ней успеется - дела важнее. Вот разгребусь и…

- Новые проблемы на голову свалятся, - перебил меня братец. - Точнее, уже свалились: прибыла Нелина Найская и скоро явится в королевский замок на аудиенцию.

- Что?! Уже четыре недели прошло?! - не поверил я.

- Почти пять. Говорю ж тебе: поднимай задницу, пока всю жизнь за умными буквами не оставил.

Уговаривать не пришлось. С удовольствием отодвинув от себя замшелые фолианты, встал, потянулся, скрипя суставами, и быстро пошёл вслед за Лагером в зал для приёмов.

Виния, отец и принцесса Инхиль уже расселись за большим столом, ожидая лишь нас... Не только нас - последними прибыли Верховный Маг Индар Мудрый и Алшах. Мы радостно улыбнулись друг другу и даже чмокнулись с ней в щёчку в нарушение всех правил этикета. Но никто на наш поступок не отреагировал - все привыкли к двум “некультурным” иномирцам, несколько месяцев назад прочно обосновавшимся в новом для себя мире.

- Ты как? - тихо спросил я Алшах. - Совсем пропала.

- Ты не лучше… А у меня дел много, впрочем, у тебя, наверное, тоже.

- И не говори, дорогая. Представляешь, уже почти пять недель прошло после Западной Стены и три, как мы с тобой виделись. Скучала?

- Пыталась, но некогда, - дальносвязь без посреднических станций и перенос на большие расстояния вот-вот получатся. Есть серьёзный прорыв. Думаю, что за пару месяцев сделаем то, над чем не один год бились прошлые изыскатели. Пухляш с новым даром осваивается, выдавая одну идею за другой. Я, конечно, тоже свою лапку приложила, но он просто фонтан! Ладно… Не будем об этом раньше времени - вот создадим нормальный телепорт, и сам увидишь. А у тебя что? Очередные скучные бумажки, из-за которых даже до переговорного амулета не дотянуться?

Её лёгкое пренебрежение в последнем фразе слегка покоробило. Наука, конечно, вещь важная, но и про политику в нашей сложной ситуации забывать нельзя, а то некому будет всякими изысканиями заниматься - Сахт сожрёт или острова-союзнички в бесправные слуги запишут. Должна же Сашка это понимать, но почему-то не желает. С трудом подавив резкий ответ, сказал как можно нейтральнее:

- Да, скучные, хоть и необходимые. Но насчёт амулета связи ты неправа - я несколько раз пытался и через него, и напрямую эмоциями с тобой…

- Да я живу практически в маголатории! - перебила она меня. - Там связь не ловит.

- Тогда где логика в претензиях? А самой сложно связаться было?

- Посреди ночи? Разбудить боялась.

- Раньше тебя подобное никогда не останавливало ни здесь, ни на Земле.

- Повзрослела, наверное, окультурилась, - пожала плечами Алшах и примирительно продолжила. - Да лан тебе, Дим. Оба чего-то зарылись. Я ж приползаю в свою комнату чуть живая. Не то что болтать, а даже моргать сил нет. Точнее, моргать получается, но наполовину: глаза закрыть выходит быстро, а открываю почему-то только утром. Вот такой затяжной “морг”... И башка болит часто. Тебе нужна женщина с головной болью, как в анекдотах? Тема-то избитая до пошлости.

- Любая нужна, - улыбнулся я в ответ на её признание. - Тоже чумной хожу. От информации мозг пухнет, и таблеточка “Нурофена” не помешала бы частенько. Ты хоть себя сама полечить можешь.

- Не получается. У меня уже целая тетрадь по запахам лечащим, но ни один вариант не берёт. Индар вот сам пытался - тоже облом. Ничего! Разберёмся с дальносвязью и перемещениями, отдохну как следует и буду “огурчиком”.

- Зелёной и в пупырышках?

- Дурак! - рассмеялась Сашка. - Блин, реально трёпа с тобой не хватало. Даже голова прошла. Звони почаще… ну когда я в “зоне доступа”.

- И ты звони, не глядя на время. Только сейчас понял, как соскучился.

Не знаю, как это произошло, но наши губы оказались так близко друг от друга, что ещё мгновение и…

- КХМ! - громко кашлянул король Крат Печальный. - Это уже ни в какие рамки не лезет! Мало того, что устроили из Совета личное свидание, так ещё целоваться собрались на виду у всех. С минуты на минуту прибудет имперка, и нам нужны не любовные переживания, а деловой настрой.

Действительно, что-то мы перестарались, устроив прилюдное шоу с выяснениями отношений. Вот что значит долго не видеться. Отодвинулись друг от друга, виновато посмотрев на присутствующих.

- Да, - поддержала мужа королева Виния. - Наблюдать за вами хоть и интересно, только разделяйте личное и общественное. Здесь все, конечно, свои, но не до такой степени. Правила хорошего тона никто не отменял.

- Согласна, мама, - вздохнула Инхиль. - Жаль, что на самом интересном…

- Посол Северной Империи, четырнадцатая принцесса Нелина Найская просит аудиенции, - перебил её статный гвардеец, показавшийся в дверях.

- Пригласите! - тут же приказал Крат Печальный, тихо добавив для нас: - Вот и завертелось снова…

3. Совет в Доме Магов

- Ну и зачем ты меня вызвал столь таинственным образом? - спросил король Индара Мудрого, как только они остались наедине после отъезда Нелины Найской.

- Затем, что решение принимать нужно быстро. Помнишь, как я говорил, что наши дети странные в плане непонятной чужой энергии?

- Такое забудешь! Хотели их даже разделить на время.

- Так вот, боги сами помогают нам через посла Империи. Чем не повод осуществить свои задумки, Крат?

- У меня та же мысль в голове сразу возникла после слов Нелины, но очень рискованно.

- Знаю, - поморщился маг. - Если бы положение с ними, по словам Дома, не усугублялось, то предпочёл бы отказать в морском путешествии, но… Неладно что-то с ними. Оба с виду как прежде, но трудится моя Алшах, будто голем бездушный. Точнее, отдаёт всю душу работе, не оставляя времени на человеческое.

Раньше, что ни день, то какие-то приключения с ней. Друзьями и подружками обрастала, как лавина снегом, а теперь одна маголатория и больше ничего. Всематерь Грайя тоже заметила. Дом ворчит, что всё сложнее к ней пробиться - муть какая-то в Алшах развивается, ему непонятная. Если у неё такое, то допускаю , что и Анзур…

- Правильно допускаешь, - со вздохом перебил его король. - Про бездушного говорить бы не стал, но пашет, словно действительно голем ходячий. Весь в бумагах и учении, если и подходит, то только с вопросами о государственном устройстве или по договорам, что были когда-то подписаны с островными государствами.

Мысли всё дельные, вопросы умные, но я не таким его помню. Спит не больше трёх часов. Даже его служанки Энна и Ганна раньше о сыне только в восторженных тонах говорили, а теперь вообще сомневаются, что это он. Подменили, говорят, или порчу навели на Анзура. Лагер с ним каждое утро тренируется. И вроде хвалит, но как-то осторожненько так.

- То-то и оно! - воскликнул маг. - Волнуюсь я сильно! И непонятно, за кого больше - за детей или за страну! Что за новая напасть с ними приключилась после боя в ущелье? Мы же толком ничего про них не знаем. Где гарантии, что из двух симпатичных, хоть и своенравных ребят монстры не вылупятся?

- Ты, Индар, совсем панику не наводи. Им до монстров расти и расти. К тому же, что Алшах, что Анзур трудятся во благо страны, а не чернокнижием занимаются.

- Повторюсь, они меняются. И как оба представляют себе это благо? Сегодня вместе с нами, а завтра уже… Уверен, что Сахт тоже думает, что благо творит, считая себя мессией, несущим свет истины. Надо что-то менять, король. Очень надо! Поверь человеку, получившему пост Верховного Мага не за красивую внешность, которой, кстати, никогда и в помине не было. Если сейчас не начнём решать начинающуюся проблемку, то потом можем увязнуть в неразрешимой проблемище. Зачем тянуть?

- Верю тебе, старый друг и учитель, - хмуро кивнул Крат. - И, конечно же, ты предлагаешь отправить в Империю Анзура.

- Выбор очевиден. Он лучше разбирается в политике, хладнокровен и, извини, не так нужен. В случае его гибели или пленения у тебя есть Лагер. Он перестал валять дурака, и хоть кривится по привычке при любых упоминаниях политических дел, но, став главнокомандующим, волей-неволей втянулся в них. Справляется хорошо, не находишь?

- Есть такое.

- Значит, страна не останется без Наследного принца. Алшах же стихийница, и её дар заменить просто некем. К тому же ещё только осваивается и может представлять определённую угрозу в своей неопытности. Мы с Домом хорошо изучили её, направляем и контролируем, но какой фокус дочь может сотворить в империи? Наложим на это ещё её взбалмошный характер и представим любую ссору во Дворце Власти Борха Сурового…

- Не надо представлять, Индар! У меня хорошее воображение! - быстро перебил его король. - Уговорил, едет Анзур. Как бы ты ни противился, введу его всё-таки в ранг Наследного. Если стоять перед Борхом, то пусть стоит не простым дворянчиком с древней кровью, а полноценным представителем Арагентского королевства. Это будет наш лёгкий ответ на Голос Империи. Так сказать, обменяемся с Борхом титульными людьми.

- Наследный так Наследный, - не стал упрямиться старый маг. - Но по традиции подобное нужно было сделать две недели назад, во время солнцестояния.

- К демонам традиции! Заведём новую! Обоснование придумаем с тобой на пару, чтобы со всех сторон правдоподобная была, и через недельку “коронуем” Анзура. Время не терпит. Ещё уверен, что со дня на день опять дипломаты островные замаячат на горизонте… Вот и натравим наследничка на них - не зря же он все договоры за полвека поднял и каждую запятую в них изучил. Уверен, что вид послы будут иметь бледный.

- Жестокий ты человек, Ваше Величество! - впервые за всё время беседы улыбнулся Индар.

- Так, положение обязывает! - принял шутку король, хлопнув мага по плечу. - Действуем! Ох, пусть боги не оставят нас…

*Алшах*

Отец припёрся так не вовремя! Только мы, вспылив на ровном месте, снова стали мириться с Анзуром, как тот, появившись в комнате, сказал, что в маголатории намечается очередной прорыв. Эта новость затмила всё остальное, и было с чего. Как только Пухляш поправился, мы с ним погрузились в изучение его новых способностей. Интересные штуки выявились.

Фиов мог взаимодействовать с антимагическим веществом, с моей лёгкой руки ставшим бета-магией или просто беточкой. Пусть она по своим свойствам и сильно отличалась от родной альфочки, но физические и химические законы, за редким исключением, едины для любой реальности. Ещё через неделю очухиваний и принятия новой ипостаси Пухляша, опять стали с ним полноправными изыскателями четырнадцатой маголаборатории и впряглись в дело, чтобы... быстро распрячься обратно.

Всё не то! Новая концепция взаимодействия альфы и беты свела на нет большинство старых наработок, заточенных лишь под один вид энергии. Правда, уныние наше длилось недолго - совершенно случайно, во время мозгового штурма или, точнее, массового бреда, нащупали тоненькую, едва заметную ниточку, могущую помочь в решении многих проблем. Научный азарт захватил всех с головой, и сейчас ниточка превратилась в толстый канат. Теперь уже телепортация и дальняя связь не казались далёкой мечтой, и можно было протянуть руку, чтобы получить и то и другое. Можно было, но пока рука протягиваться не хотела. Ничего! Скоро наработаем себе на Нобелевскую премию по магофизике с чародейской химией!

4.Опасный сундук

*Анзур”

Как бы к чему ни готовился, но одно дело планы, а другое - их исполнение. Прибыли гости “дорогие”, век бы не видеть! С позавчера в портовой гавани замаячила первая эскадра из Камандского королевства, а сегодня вечерком подтянулась последняя - из Солнечного Мадрата. Тут же прибыли гонцы к Крату Печальному с настоятельными пожеланиями, больше похожими на требования, дать каждой стране срочную аудиенцию для “дружеского разговора о продолжении участия страны в помощи по защите Арагентского королевства от мерзости Чернокнижника Сахта”.

Практически под копирку эта фраза встретилась во всех посольских депешах, с той лишь разницей, что вместо слова “страна” стояло название того островного государства, гонец которой важно топтался на пороге, потной ручонкой протягивая солидный запечатанный конверт. Зашевелились упыри! Видать, сразу оценили, что корабли Северной Империи стоят у причалов уже не первый день. Я бы тоже на их месте насторожился.

- Ну и как вам? - с саркастической улыбкой на своём не очень, вопреки прозвищу, печальном лице поинтересовался Крат, небрежно махнув рукой в сторону дипломатических бумаг. - Раньше мы уговаривали на встречи, а теперь очередь к нам стоит.

- Очень нравится! - не менее довольно произнесла Виния. - Жёнушки послов мне тоже записочек понакидали. Моду и погоду хотят обсудить за “чашечкой вина”. Прямо не знаю, с чего и начать: либо предложить Камандским островам перевести все мои честно заработанные на торговле серебром сбережения к нам, либо выставить их за дверь с расцарапанными физиономиями. Какая наглость! Бросили на произвол судьбы, а теперь, словно ничего и не было, опять планы по сотрудничеству строят!

- Будешь царапать - меня позови, - тут же отреагировала Инхиль. - Можно для усиления эффекта Лагера позвать, но он женщин не бьёт - плохо вы с отцом его воспитали. А так, как представлю летящую с задранной юбкой любую из пословых жёнушек после кулака братца, в сердце музыка играет.

Мы рассмеялись её необычному шутливому спичу, в котором, если разобраться, есть доля истины. Всё-таки общение с Алшах пошло на пользу принцессе - уже не такая зажатая студентка, и может вставить острое словцо без разрешения маман.

- Согласна, дорогая! - кивнула королева. - Но, поверь, “расцарапанный” кошелёк принесёт им больше боли, чем испорченная физиономия, поэтому встретимся и будем улыбаться, пока скулы не сведёт. Мы любезничаем, а вот Анзур… Помнишь, у нас тут есть такой, хотя почти на людях и не показывается, не зря в своей конуре пылью бумажной покрылся?

Эта партия должна быть полностью разыграна мужчинами - им и Кратом. Мы же глупые невинные овечки, через которых удобно найти подходы к этим упрямцам. Тут не только хороший "процентик" поимеем, но и дополнительную информацию выцепим, которую в лоб королю и Наследному принцу никто не выдаст. Главное: тонко, ненавязчиво показать, что ни ты, ни я не одобряем сближение с Империей.

- Готовить пустые сундуки под подарки, мама?

- Небольшие - только для очень дорогих драгоценностей. Мы с тобой всё-таки аристократки и мешками с овсом брать взятки невместно. Хотя… Можно и мешки, но чтобы никто не видел. Любые деньги - всего лишь деньги, и отказываться от них верх непредусмотрительности.

- Овса побольше, безделушек поменьше, - не удержался и Лагер, который совсем перестал изображать недалёкого увальня, быстро подмяв под себя всю военную машину Серебряной страны. - Вашими бриллиантами коней не накормишь. Могу список необходимого дать. Любая взятка на благо армии будет приравниваться к добровольному пожертвованию. Лично изготовлю для особо отличившихся послов благодарственные подарки!

- Вот за это их и повесят, - вставил свои “пять копеек” я. - Чем больше награда, тем выше виселица.

- Молодец, брат! Отличную идею подкинул! - хлопнул меня по плечу Лагер. - Значит, сразу верёвки подарим. И дёшево, и послам в хозяйстве, оказывается, очень пригодится!

- У меня очень жадное семейство… - задумчиво изрёк Крат, пряча смешинки в глазах.

- Спасибо, Ваше Величество, - встав, жеманно поклонилась королева, - хоть один стоящий комплимент за столько лет.

Новый взрыв хохота в кабинете великодержца. Народ куражился перед серьёзным разговором, сбрасывая напряжение. Понять их можно - я и сам, признаться, немного стал перегорать, ожидая, когда эти чёртовы послы прибудут в столицу. Иногда хорошая шутка настраивает на правильный лад получше любого жёсткого внушения. Сейчас именно такой случай. И ещё было непривычно наблюдать это чопорное, разнородное семейство в таком приподнятом состоянии. Либо я раньше не видел их единения, либо опасности сблизили всех, стерев линии отчуждения.

Скорее всего, второе. Когда люди начинают договариваться или просто нормально разговаривать, то понимают друг друга лучше и сближаются помимо своей воли. Бывает, конечно, что и отталкиваются ещё дальше, но не тут. Как ни крути, Серебряная страна перестаёт быть королевством одного короля, становясь семейным предприятием. Не всё ещё ладно, и былое может вернуться, но хочется надеяться на лучшее. Очень хочется!

- А теперь о деле, - прервал сеанс “тимбилдинга” Крат. - Хочу послушать мысли Анзура. Королева права, должен был он что-то раскопать интересного за эти недели.

- Он их и раскопал, - встал я и открыл внушительный сундук, что был заранее притащен в кабинет короля под удивлённо-любопытными взорами семьи. - Нам должны и очень много! ВСЕ должны!

- Поясни, - тут же по-охотничьи подобралась Виния.

- Тридцать лет расчёты за товары мы производили серебром. Вроде всё честно и без обмана, но есть один маленький нюансик - стоимость серебра за три десятилетия увеличилась на рынках примерно всемеро, а расчёты ведём по старым ценам. Посмотрел первые договоры - там присутствует привязка курса серебра к проданным товарам.

Исходя из изменений курса, провёл некоторую ревизию и составил график, в какой год нам сколько недоплатили. Не всё, конечно, поддаётся расчёту, и я округлил в менее выгодную для нашего королевства сумму. Но это и неважно - всё равно выплатить никто не сможет, так как на островах дураков разорять себя днём с огнём не сыщешь.

5.Пир со скандалом.

Анзур*

Кто как, а я больше всего люблю в жизни конкретику. Размытые выражения осложняют восприятие, часто утяжеляя или путая разговор. Вот взять, например, курицу. Сказал “курица”, и всем всё понятно. Но замени её на умное “ домашняя птица семейства фазановых” и сразу же представляется не Ряба, пытающаяся снести золотое яичко, а настоящий фазан. К тому же я, к своему стыду, орнитолог паршивенький и не помню, как он выглядит. Вместо фазана могу легко представить тетерева или глухаря - тоже, наверное, подходят под определение. Не! Конкретика и только конкретика!

Другое дело, когда от тебя нужны чёткие ответы, а давать их не намерен. Тут уж приходится выкручиваться, манипулируя всеми видами птиц и животных, маскируя словесным поносом из серьёзных, но не несущих никакой смысловой нагрузки фраз своё нежелание говорить правду.

Именно этим в данный момент король Крат Печальный и занимается, “ездя по ушам” послам островных государств, собравшихся в замке на торжественном приёме, устроенном по случаю провозглашения меня Наследным принцем. К слову, рассчитывал на серьёзное мероприятие, подкреплённое магией и прочим, но законным наследником Арагентского трона стал достаточно обыденно на главной площади замка.

При скоплении аристократии и послов различных государств, зачитал текст присяги богам, сотворившим мир, и подписал собственной кровью грамоту о престолонаследии. Примечательно, но ни одного мага на празднике - только наша ветвь древней крови. Чёткое у них тут разделение обязанностей. Правда, ещё перед вступлением, король мне намекнул, что сегодняшний обряд - это лишь половина ритуала, а вторая, скрытая часть пройдёт в Доме Магов.

Сейчас же начался пир, и батя при помощи королевы Винии расстарался сделать его незабываемым в своей скучности. Судя по лицам, справляется со своей задачей на отлично - вот что значит опыт. Одно плохо - глаза слипаются, пока уши слушают путаную речь. С трудом отогнав от себя сонную муть и подавив зевок, сделал вид, что внимаю со всем почтением. Ох, быстрее бы всё закончилось!

- … В целом стоит отметить, что победа наша над Проклятым Чернокнижником - лишь первый этап в совместной борьбе, где каждая страна, считающая себя приверженкой старых традиций, дарованых нам богами, не останется в стороне. Каждый из нас исполняет свой долг по-своему, но цель одна - мир во всём мире, всеобщее процветание и нерушимость дружбы! - вещал Крат, чуть ли не закатив глаза от мнимого воодушевления. - Доверие, которое мы испытываем друг к другу, не должно ослабнуть, несмотря на многие сложности…

О! Потихонечку переходит к главному, “убаюкав” островитян.

- …несмотря на недоразумения и коварные интриги Проклятого Чернокнижника. Будут ещё ошибки, будут споры и упрёки - без этого не обходится политика даже между друзьями, но это можно рассматривать, как испытание нашей твёрдости! Главное - ЧЕСТНОСТЬ! - выделил он голосом последнее слово, резко убрав благостные нотки и как бы невзначай повернувшись к дипломатическому столу. - Оступившийся и принявший свою ошибку имеет шанс не допустить её в будущем. Но не раскаявшийся, пытающийся оправдать обстоятельствами любую подлость, становится на одну ступень с Проклятым Чернокнижником, усугубляя свои злодеяния! Дел с такими иметь не будет ни один здравомыслящий человек! Так давайте же выпьем за честных друзей! За людей, которые никогда не встанут на путь Отрёкшихся! Искренне надеюсь, что в этом зале все достойны подобного тоста!

Выпить-то все выпили - деваться некуда, но много настороженных переглядок. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: неспроста Крат закончил свою речь таким посылом. Теперь будут, особенно дипломаты, мучиться о смысле этих слов и ждать подлянки. Скорее всего, пошушукаются между собой за закрытыми дверями посольства и решат, что имелось ввиду их бегство при нападении Сахта. Ну и начнут развивать эту тему, задабривая короля, ведь не зря же он “кинул кость” о прощении ошибок. То, что нам сейчас и нужно.

Ещё, конечно, мне от разных званых вечеров не отвертеться - подключить недалёкого наследничка к своим интригам сами боги велели. К тому же о нашем с Алшах участии в войне знает каждая собака со всеми подробностями, и нарисовывается колоссальная выгода для любой дружественной страны - антимагическое вещество намного ценнее серебра. План действий на семейном совете с привлечением Нелины Найской мы выработали, теперь осталось мне не подвести империю и родственников.

Пока же я делал вид, что радостно напиваюсь, пригубив однако настоящего вина совсем немного, отдавая большее предпочтение безалкогольному - спасибо Нелине за “подгон”. Пусть для многих теперь я и герой с магическим уклоном, только из образа пока выходить рано. Вот когда начнутся маленькие встречи с послами наедине, тогда некоторым можно будет показать, что не так всё однозначно благолепно с Наследным принцем. Пусть подёргаются.

Любая официальная пьянка устраивается не для того, чтобы выпить и закусить - этого добра и дома у всех навалом, а для общения в непринуждённой обстановке. Вскоре гости разбрелись по залу, стали собираться кучками по интересам и обсуждать свои делишки под лёгкое бреньканье струнного оркестра.

Видя моё не совсем адекватное состояние от выпитого, меня к себе в компании практически не приглашали, отделываясь лишь лёгкими поздравительными репликами, а вот Крату досталось. Понять можно: и так самая значимая фигура в стране, так ещё и непонятные оговорочки в речи. Может, расслабившись, пояснит их в лёгкой шутливой беседе?

Не! Зря стараются! Мы короля долго на семейном совете тренировали выкручиваться. На первый взгляд, это было легко, но перед этим все вызубрили его речь, проанализировали, а уж потом устроили допрос с подковыркой, каждый раз останавливаясь и разбирая по пунктам неудачный ответ короля.

Тот хоть и прожжённый интриган, но несколько раз всё-таки попался на наши провокационные вопросы, которые, уверен, сегодня точно будут задаваться - дипломаты все люди умные и умеют не хуже нас анализировать.

6. Наследный принц

*Анзур* *

Внешнеполитические дела, конечно, штука важная, но и о внутренних забывать не стоит. Мой обряд посвящения в Наследные принцы хоть и закончился в официальной части, но оставалась ещё неофициальная - посещение Дома Магов. Интересно, что ждёт меня в нём? Опять коридоры Испытания или что-то менее травматичное для окружающих? Очень хочется надеяться, что это так - хватило и прошлого раза.

Спрашивал у короля, но тот отмалчивался, заявив, что ничего особенного не намечается, и это больше дань традиции. Ну-ну… Может, у него и так было, но не факт, что мои магические закидоны, да ещё с привязкой к Алшах, не преподнесут новых сюрпризов. Короче, собирался я как на войну… Ещё и голова в очередной раз разболелась, то ли от отрезвляющего зелья, то ли по привычке последних недель.

Не нравится мне подобные мигрени - у Сашки такие же, значит, стоит задуматься об их магической сущности. Сегодня, если выпадет минутка, обязательно как следует поспрошаю Индара Мудрого, а если повезёт, и сам Дом. Алшах жаловалась, что даже у них нет таблетки, но эти двое должны иметь свои теории.

Дождавшись ночи, мы с Кратом Печальным покинули столицу и направились в жилище волшебников. Немного не доезжая до него, отец остановил процессию и тихо сказал:

- Теперь, Анзур, своими ножками. Так заведено: король и Наследный принц входят в ворота пешком, потом через главный вход идут… Вот тут не знаю куда. Мне отец говорил, что его путь по Дому Магов отличался от моего. Вполне вероятно, что и у нас с тобой будет свой.

- Просто ходим или что-то ещё?

- Да. Ходим. Как с тобой - не знаю. Я ничего не почувствовал, но потом сутки проспал, как убитый. Видать, что-то всё-таки было, так что будь осторожен, расчётлив и помни, что Дом нам не враг… Пора!

Немного отойдя от кареты, мы погрузились в кромешную темноту ночи - так и ноги себе недолго переломать, но внезапно на земле проступила светящаяся дорожка, и мы, ступив на неё, твёрдой походкой двинулись к воротам Дома Магов. Разговаривать не хотелось - все слова давно уже сказаны. Сейчас я впервые ощутил, что Наследный принц это не просто титул, а нечто большее. И то, каким я стану королём, зависит от этого момента. Мирское признание своей должности уже получил в замке, а сейчас осталось одобрение высших сил - даже не самого Дома, а теми, кто создал его. Волнуюсь ли? Нет!

Вот зашли на территорию магов, почему-то здесь тоже темно - даже в окнах света нет. Тонкая огненная дорожка ведёт к дверям, за которыми такая же темень. Идём по путеводной ниточке в гробовой тишине - лишь только стук наших каблуков отражается эхом от стен. Жутковато, признаюсь, было поначалу, но постепенно привык к этому антуражу хеллоуина и расслабился. В конце-концов, это всё тот же Дом Магов, хоть и обесточенный. Интересно, что делают его обитатели в данный момент?

Может, спят беспробудным магическим сном, а может, вооружившись попкорном, сидят в большом зале и наблюдают в магическое зеркало за двумя придурками другой ветви древней крови? Скорее всего, первое, так как кино с моим с Кратом участием совсем скучное. За всеми этими дурацкими мыслями не заметил, что уже некоторое время не слышу шагов короля. Стоп! Куда он подевался? Оглянулся по сторонам - никого… Да и чего можно увидеть, когда хоть глаз выколи?

Расслабленность последних минут мигом улетучилась, и я вновь собран. Что делать дальше? Попытаться дотянутся до магической сущности Дома и устроить из неё антимагическую бета-материю или… Нет. Крайние методы оставим на потом - пока горит дорожка, буду идти по ней. Поворот за поворотом, коридор за коридором я блуждал словно в лабиринте, давно не понимая, где нахожусь. Тревога в душе нарастала, и мысли устроить маленький армагеддон приходили всё чаще. Внезапно светящаяся дорожка исчезла, и я замер с поднятой вверх ногой, отчего-то не желая опускать её на пол.

- Зачем тебе всё это? - голос, явно не Дома, наполнил всё пространство.

- Уж точно не затем, чтобы неизвестно кто задавал вопросы, - резко ответил я, быстро уняв лёгкую панику. - Представьтесь и конкретизируйте свои слова.

- Власть.

- Отлично, уважаемый. Диалог начался, раз выполнили одну мою просьбу. Осталось только представиться.

- Имя? А ты сам его имеешь? Кто ты на самом деле - Дмитрий или Анзур? Кто для тебя окружающие люди? Где грань между Александрой и Алшах, между королём Кратом и отцом? Список большой.

Я на минуту задумался, пытаясь достойными выводами отбрить этого умника, но неожиданно понял, что не знаю ответа. Действительно, много перепуталось. Даже Сашку постоянно называю двумя именами - здешним и земным. Если разобраться, то и сам двойственен, пытаясь совместить в себе прошлую личность с новой. Если подумать, то шиза получается, словно доктор Джекилл и мистер Хайд вселились в одно тело.

- Вот видишь, - явно прочитав мои мысли, опять раздался голос. - Имена не так и важны - их можно иметь миллионы, но все они составляют твою личность. Со мной всё так же.

- Уел, - признался я. - А про власть не могу тебе сказать - она сама ко мне идёт.

- Но ты её не отталкиваешь, значит, тебе она нравится.

- Когда как, господин Никто. Когда бесит, а когда даёт интерес. Мне нравится управлять. Не властвовать, а именно управлять. Это работа, как любая другая. Гончар вылепил красивый кувшин и доволен своим творением. Пекарь испёк хлеб и счастлив, что людям он пришёлся по вкусу. А я пусть мало ещё сделал, но тоже радуюсь, если от моих действий руководителя кому-то стало хорошо.

- Никто? Мне нравится такое определение, пусть и чувствую сарказм. Твоё понимание власти тоже нравится. Только что ты будешь делать, когда поймёшь, что твоё властное решение необходимо, но принесёт не радость, а разочарование, трудности, поверившим в тебя? Где удовольствие?

- Всегда есть варианты. В конце концов, я за трон не держусь и…

7.Праздник

*Алшах*

Сразу после вечернего эксперимента в маголатории Индар меня перехватил в коридоре и поволок в свой кабинет, ничего не объясняя.

- Садись, - приказал он, плотно притворив двери и впервые на моём веку закрыв их на ключ.

- К чему такая таинственность? - поинтересовалась я, понимая , что хорошего ждать не приходится.

- Сегодня Анзур вступает в ранг Наследного принца.

- Слышала и, если честно, то не знаю , что про него и думать - меня даже не позвал… Словно чужая совсем.

- Не перебивай дочь. Здесь всё намного сложнее - ни одного мага на ритуале принятия быть не должно. Испокон так заведено, и даже я не знаю почему. Ты тоже хоть и стихийница, но магичка…

- Магесса!

- Не перебивай, говорю, магесса! - немного разозлился он. - Действо в замке для нас закрыто, но это не всё - ещё будет посещение Дома Магов сегодняшней ночью.Я уже дал распоряжение Грайе организовать достойный пир, после разговора Анзура с… Кем-то.

- Не с Домом?

- Нет, с тем, кто выше его по уровню. Может, кто-то из богов прибудет, а может, Дом Дома или что-то похожее - никому не известно. Но я как Верховный Маг ощущаю многое и могу с уверенностью сказать, что ночка будет странной. Дом уйдёт одновременно в две плоскости реальности: в одной будем жить мы, как ни в чём не бывало, а другая поглотит кандидата в короли - Анзура. Обычно ничего интересного не происходит - после разговора с очередным Наследным принцем реальности совмещаются без каких-либо эффектов и прочего, но…

- Есть наша с ним связь, - тут же поняла я. - Помню, как он проходил коридоры Испытания - это коснулось всех.

- Верно мыслишь, Алшах. Есть ты. Никто не знает, как поведёт себя ваш Дар. Может, случиться всё что угодно, поэтому готовься к тому, что пока Дом состоит из двух реальностей, ты будешь сидеть в изолированной от магии комнате под моим присмотром - очередных катастроф или магических поединков никому не надо. Потом, после завершения вместе спустимся в пиршественный зал и расслабимся. Понимаешь, насколько всё непредсказуемо и может быть опасно?

- Блин! А если чего-нибудь рванёт, как в ущелье Западной Стены, но без нашего осознанного участия? - проняло меня от перспектив.

- Не думаю, Алшах, - тут же успокоил отец. - Я же сказал, что то, с чем Анзур столкнётся, выше даже нашего Дома по своему уровню, и поймёт, когда всё стоит прекратить. Больше перестраховка с моей стороны. А если ваша связь с принцем как-то проявит себя, то и возможность поизучать её проявится.

- Логично, - удручённо согласилась я. - А вариант с моим временным отъездом из столицы рассматриваем?

- Нет. Все маги Шелегра в эту ночь должны быть в Доме. Пояснить зачем тоже не могу - нет информации, но условие обязательное. У меня есть теория, что мы все, собираясь в одном месте, создаём некую общность, зачем-то нужную высшим силам. Но, как только что сказал, это всего лишь моя теория, и она может быть ошибочной.

- Да. Жаль, что наши изыскания дальнего переноса ещё не закончены, а то вмиг бы очутилась в пустыне, если что-то пойдёт не так - и никаких катастроф или других неприятных последствий, - вздохнула я.

- Кстати, что там у вас сегодня с Фиовом в маголатории? - быстро переключился Индар на другую тему, видя, что я с пониманием ко всему отнеслась и особо брыкаться не собираюсь.

- Работаем, не покладая рук. Ощущение, что вот-вот и найдём. Какая-то малость отделяет, но бета-магия изучению с трудом поддаётся, и не хочет раскрывать свой секретик, так нужный нам всем. Справимся! Уверена, пора если не часы, то дни отсчитывать начинать.

- Давайте, дочка, не ленитесь! Верю в вас. Сейчас как никогда необходимо подобное. Выгорит дело - даже само антимагическое вещество и серебро будут не главной ценностью Арагентского королевства. По всему миру можно разместить амулеты дальнего перемещения, и тогда товары сами, минуя горы и Большую воду, во мгновение ока прибудут в нужное место. Нас на руках носить будут и пылинки сдувать. Для армии тоже неплохое подспорье - несколько сотен воинов с древней кровью королей, оказавшись внезапно около Башни Проклятого Сахта, не оставят ему никаких шансов. Конец войне! А с дальной связью что?

- То же самое. Все схемы составлены, но не хватает секретика “беточки”.

- Покажешь последние расчёты?

- Сама попросить хотела, чтобы глянул. Мы с Пухляшом хоть и молодцы сказочные, но твой опыт никто не переплюнет.

- Неси, дочка!

Я бегом выскочила из кабинета Верховного и вернулась обратно через полчаса вместе с Фиовом и огромным количеством исписанных листов. Допоздна отец вчитывался и вникал в наши записи, постоянно уточняя некоторые непонятные ему моменты и постепенно вникая в суть дела. “Пятая точка” прямо вибрировала от предчувствия, что сейчас всё встанет на свои места, и сложная задачка решится в три абсолютно по-разному мыслящих головы.

- Всё! - неожиданно сказал отец, прервав Пухляша на полуслове. - Время пришло. Фиов, иди помоги там с организацией праздника, а мы с Алшах займёмся своими делами, личными.

Парень беспрекословно, хоть и испытывая разочарование, очень похожее на моё, ретировался, а Индар, встав из-за стола, повёл меня в подземелье дома, в котором отпёр ключом неприметную дверь.

Новое помещение больше напоминало допросную комнату из детективов - несколько стульев из незнакомого сплава металлов и такой же стол. Всё очень уныло и вызывает лёгкий приступ клаустрофобии. Но больше всего поразило другое - полное отсутствие какой-либо магической энергии. За месяцы, проведённые в новом мире, я уже настолько слилась с ней, что сейчас чувствовала себя инвалидом. Теперь понимаю Пухляша, когда он вдарился в депрессию, оказавшись отрезанным от мира тонких материй.

Сели. Стали чего-то ждать, но ничего не происходит. Время тянется липкой патокой, убаюкивая тишиной. Глаза начинают слипаться… Вдруг по телу пробежал электрический разряд, заставив вскрикнуть от боли и вскочить. Мир расслоился, и уже не безмагический мешок комнаты перед глазами, а один из коридоров, ведущий в библиотеку в правом крыле Дома. Стоит Анзур, рядом с ним Крат Печальный.

8.Трезвый разговор

*Анзур*

Праздник в доме Магов закончился, и мы всей королевской семьёй отправились в наш замок. Всю дорогу я молчал, размышляя о сегодняшней ночи. Больше всего волновало не то событие с Никто, о котором сейчас даже вспомнить не могу, кроме того, что оно было, а свидание с Алшах. Неправильно как-то всё. Словно это не мы, а другие люди. Разговор наедине внёс какие-то позитивные нотки в наши исчезающие отношения, и мы, держась за руки, попытались веселиться.

Но в какой-то момент я заметил, что Алшах рядом нет - стоит в стороне и обсуждает с магами свои изыскания. Да и я, чего скрывать, так увлёкся спором с Индаром и Кратом о завтрашней поездке в посольство Солнечного Мадрата, что забыл про всё на свете. В принципе, тема была важная, но она могла и подождать до конца праздника.

Внутри зашевелился нехороший червячок раздражения, что Алшах не рядом, а опять со своими изыскателями - словно меня, а не их каждый день видит. А я? Не лучше… Уверен, что она тоже недовольна моим поведением. Несколько раз то она, то я пытались подойти друг к другу, наплевав на всё, но постоянно что-то отвлекало.

Даже танец, на который я умудрился пригласить её, был скомкан: как два бревна вальсировали, отделываясь пустыми, равнодушными фразами, и быстро разошлись по своим компаниям сразу после последних аккордов музыки. Не может такого быть на ровном месте! Просто не может! Месяц назад плавились в объятиях друг друга, а теперь словно сглазил кто-то!

Как только приехали в замок, сразу попросил семью не расходиться и без утайки поведал о своих подозрениях насчёт постороннего вмешательства в мой и Алшах мозг. Вывалил всё, опустив лишь несколько очень интимных моментов.

- Что происходит и как с этим бороться? - закончил монолог важным для себя вопросом.

- Происходит понятное, - после длительного молчания первой ответила Виния. - Это мне и королю Крату очень знакомо. У нас с ним не было никаких общих точек соприкосновения, кроме как продолжение рода и политических интересов людей, устроивших наш брак. Равнодушие при необходимости быть вместе.

Только мы с твоим отцом вынуждены были, не спрашивая собственное сердце, заключить союз, а вы с Алшах добровольно загнали себя в обязательства. Помните старое, но не можете жить по-новому, где у каждого свой дом, в котором другому неуютно. Но есть и серьёзное отличие - я и король изначально жили за барьером отчуждённости, а вы строите свой сейчас. Ваша стена пострашнее нашей будет - из разочарований близким человеком состоит! И что предпринять в данной ситуации, я просто не знаю. Может, смириться и не мучить друг друга?

- Это было бы очень грустно… - вздохнула Инхиль. - Правильно, но грустно.

- Вот верное слово, сестра, подобрала - "правильно"! - ободряюще посмотрев в мою сторону, произнёс Лагер. - Две ветви древней крови никогда не пересекались и, значит, богам это нужно. Чего поперёк их идти? Всё забудется со временем, и Анзуру подберём достойную невесту. Уверен, на такого Наследного принца очередь из кандидаток выстроится!

- Сразу видно, что ты никогда не любил, брат.

- Можно подумать, что ты, Инхиль, любила, раз так сильно расстраиваешься.

- Ты прав - не любила. Но, глядя на Анзура и Алшах, завидовала им. Столько тепла между ними было, что на расстоянии согревало.

- Это да, - почесал затылок смущённый Лагер, - сам любовался. Вот встречу свою зазнобушку - теперь сразу узнаю, что это она.

- Все высказались? - взял слово последним король. - Тогда и я молчать не буду. То, что две ветви древней крови отдаляются меня как правителя радует - лишние сложности сейчас ни к чему. Но не будем забывать о связи между принцем и магичкой, которая даёт не только определённую защиту от Проклятого Сахта, но и другие вещи типа антимагической материи. Упускать подобное преимущество было бы глупо, но что случится с их Даром, когда Анзур и Алшах рассорятся? Поверьте, что ссоры обязательно будут - Виния подтвердит.

- Да, - согласилась она. - По любому мелочному поводу. Как снег в лавине, накапливаться будет раздражение, которое необходимо выплеснуть.

- Вот и я о том же, жена! Мы-то с тобой печальный опыт имеем! Но я сейчас не о нас… Получается, что выгадав на разрыве ветвей древней крови, мы рискуем потерять намного больше. Это первое, но есть ещё и второе! Прав Анзур - странные дела с ними творятся. Индар Мудрый и Дом Магов сами насторожились давно, так как есть в Наследном принце и Алшах некая странность.

Разобраться с ней наши кудесники пока не могут, но почти уверены, что кто-то извне чужеродной магией лезет им в головы. Проклятый Чернокнижник? Не исключено - только он имеет свою мерзкую волшбу, не сочетающуюся с тонкой материей нашего мира. Допускаем, что может быть и ещё кто-то. Чем это грозит, думаю, объяснять не нужно в этой комнате никому.

Сейчас Анзур и Алшах оружие в наших руках - извини, сын, что так прямо говорю, но если их перехватят враги, то… Поэтому поступим проще: завтра дёргаться не стоит - Анзуру своё представление перед мадратцами устраивать. А вот послезавтра с утра едем в Дом Магов и собираем с волшебниками совет. В таких делах не стоит по углам шептаться - всё заходит слишком далеко.

- Почему мне ничего про это не сообщили? Втёмную использовали? - возмутился я.

- Вот сейчас и узнал - раньше были сомнения, - спокойно отреагировал Крат на мой упрёк. - Я сегодня на пиру за вашей странной парочкой внимательно наблюдал - повод волноваться большой. С остальными вы обычные люди, а между собой… эээ…

- Как мы несколько месяцев назад, - пришла на помощь супругу Виния. - Я тоже внимательно наблюдала.

- Именно, спасибо, что подсказала. Как мы. Только я и королева через столько лет начинаем пусть и не любить, но дружить, а у вас чёрные дни впереди. Разговор уже не о двух личностях, а про безопасность и будущее страны веду.

- Да, надо решать проблему! Держись, брат! Вместе выкрутимся!- сказал Лагер и, подойдя, хлопнул меня по плечу.

9.Два пути

Индар Мудрый оглядел людей, собравшихся в его кабинете. Крат с женой и детьми, Анзур, Алшах и Грайя. Все немного напряжены, и есть от чего: главным людям королевства сейчас придётся решать сложную проблему, которая может определить дальнейшую жизнь страны.

Ещё вчера, после связи с королём по магическому Зеркалу Связи, Верховный Маг поднапрягся и затеял длительный разговор с Домом. Всем со стороны всегда казалось, что подобное общение происходит непринуждённо и легко, но каждый раз после этого Индар чувствовал себя полностью вымотанным.

Минута-другая не истощали силы, а вот почти часовой разговор вызывал сильное магическое истощение, поэтому прибегать без необходимости к дискуссиям с Домом старый маг не стремился, решая свои дела сам. Теперь же был крайний случай, и пришлось пожертвовать собой, чтобы как можно отчётливее понять сложившуюся ситуацию. Не зря, кстати… Ох, совсем не зря!

Дом, вопреки ожиданиям не стал пространно и путано объяснять, а сразу вбил в голову большой объём расчётов по аномалии принца и дочери. Справившись с лёгким головокружением, Верховный высветил формулы на стене и долго их изучал, время от времени спрашивая пояснения, на которые Дом отвечал хоть и охотно, но с небольшой задержкой. Видимо, сам до конца не был уверен в некоторых вещах и поэтому слегка нервничал.

Нервничал? Впервые подобное с ним. Индар давно одушевлял Дом, справедливо полагая, что он не очередной артефакт богов, а самостоятельный организм, быть может, имеющий даже собственное имя в высших сферах. По первости, только встав у руля всех магов, пытался вывести Дом начистоту, но тот быстро отбил всякую охоту спрашивать о “личной жизни”, нагнав волну неприязни к ненужному любопытству. Урок усвоился быстро.

Вчера же всё было по-другому. Открывались некоторые запретные тайны, и самим Домом озвучивались вопросы, которые старый маг никогда бы не решился задать сам. О чём подобное говорит? Да ни о чём хорошем! Опасность в Алшах и Анзуре присутствует, которая может затронуь не только Арагентское королевство, но и гармонию всего мира.

Появилось ощущение, что на небесах идёт своя война, в которую простые смертные не посвящены. Иначе откуда появился совсем чужеродный Дар у дочери и Наследного принца или вот это странное влияние неизвестных сил на их мозг? Даже не так. Расчёты показывают, что как раз с головой у ребят в полном порядке, но идут нарушения тонкой материи тела, в обиходе называемой душой.

- Дом, - спросил Индар в конце разговора, больше напоминающего научный диспут. - Это всё, конечно, тревожно и познавательно, но главный вопрос остаётся открытым… Что с этим делать?

- Не знаю, - прошелестел ответ. - Я рассматривал несколько вероятностей, но к единому пониманию не пришёл. Самый кардинальный вариант о ликвидации отбросил сразу. Во-первых, мне жаль Анзура и Алшах, а во-вторых, боги коснулись их и оставили в живых. Может, решили, что опасность не столь велика, а может, посчитали, что непонятное, вторгающееся в наш мир, легче выявить в этих двух, чем искать, где проявится в следующий раз.

- А если допустить, что боги просто милостивы? Даже вон Проклятый Сахт спокойно себе существует, хотя могли бы его покарать за все злодеяния - заслужил, как никто другой.

- Нет. Творцы любят жизнь, но не до такой степени, чтобы не убирать из неё сорняки. Миры создаются не только из высоких душевных помыслов, но и из крови и грязи. Полностью добрый мир обречён на вырождение. Борьба присутствует всегда, совершенствуя обитателей. Здесь другое, и я ничего про это не знаю. У тебя есть выкладки, дальше думай сам, как их использовать. Точнее, думайте.

После этих слов Дом разорвал контакт, оставив Индара в тяжёлых размышлениях о будущем.

Сейчас, обведя присутствующих настороженным взглядом, Верховный Маг прокашлялся и начал свою речь, что готовил практически всю ночь, пытаясь сделать её краткой и информативной.

- Странная у нас жизнь, друзья, - вздохнул он. - Думал, что одни потери приносят несчастья, но и приобретения, оказывается, тоже сулят не только хорошее. Потеряли Анзура и Алшах тридцать лет назад - горе, а теперь они снова с нами, но легче не стало, как сами видите. Правильно за них волнуемся - я и Дом пришли к выводу, что Наследный принц и моя дочь не только наши, но и чьи-то ещё. Сахт ли или другие сволочи, но они постепенно порабощают их, переделывают под себя.

Пока эти изменения не так заметны, только это пока… Первые симптомы уже начинают проявляться в их отношении друг к другу. Не думал, что скажу подобное, но две ветви магической крови, смешавшись в эмоциях, создали нечто, что определит развитие мира в дальнейшем. Это не только моё мнение - Дом уверен в этом. Мы понимаем, и наш противник тоже, поэтому пытается завладеть такой возможностью изменить будущее…

- Не слишком ли мрачно и глобально? - перебил речь мага король. - То, что неладное, тут никто спорить не будет. Но чтобы всё до такой степени серьёзно - сомневаюсь.

- Зря, Крат. Я бы мог тебе представить кучу расчётов, но ты в них ничего не поймёшь, поэтому поверь на слово: Проклятый Чернокнижник со своей армией Отрёкшихся может стать не главным злом. Мы стоим на пороге, от которого ведут две дороги - одна к катастрофе, а вторая к процветанию мира. По какой пойдут наши с тобой дети, та и определит жизнь потомков, а может, и нашу тоже. Я сам многого не понимаю, но если бы на моей лысой голове росли волосы, то они бы поседели от тех знаний, что сейчас во мне.

- Смерть одного изменит существующее положение дел? - неожиданно спросил Анзур, сжав кулаки от напряжения. - Если решите что надо, то пусть лучше исчезну я.

- Дима! - вскочив, воскликнула Алшах. - Ты рехнулся?! Либо вместе, либо…

- Успокойтесь оба! - рявкнул на них Индар. - Никто никого убивать не собирается! Нашлись смертники! Наша цель сохранить ваши жизни и души! Слушайте, что говорю, а не догадки стройте! Боги не дают испытаний, которые нельзя преодолеть! Никто не говорит, что не сможете противостоять враждебному нападению.

10.Королевский сводник

*Анзур*

Чтобы в жизни ни происходило - хорошее или плохое, но я всегда был уверен в себе. Да, могли быть ошибки, мешающие действиям, только всё исходило из нутра Дмитрия Майского, который в любой сложной ситуации придёт к внутреннему знаменателю. А сейчас что? Другое… Индар Мудрый доходчиво всем донёс: я - марионетка в чьих-то руках, не принадлежащая себе. Через какое отверстие кукловод запихивает свою виртуальную руку, чтобы управлять, думаю, никому объяснять не надо. Это угнетало своим позором. Плохо ещё, что через задницу до мозгов добрался упырь неизвестный - и больно, и обидно. Ещё более ненавистна мысль, что и Сашка у него на крючке. Я-то со временем справлюсь… или надеюсь, что справлюсь, а как она поведёт себя? Всегда была хоть и сильной, но чувствительной ко всякому виду дерьма. Не сломалась бы…

Нет! Не должна! Тут уж я наговариваю на неё. Если как следует разобрать нашу прошлую земную жизнь, то получается, что Саня всегда первая находила выход. Взять ту же непростую ситуацию, когда разошлись, узнав, что не являемся братом и сестрой. Тогда Сашка первая пришла ко мне, бухающему на квартире безотказного друга, и почти силком утащила домой. Она построила наш новый мир, была тем прорабом! А потом сколько похожих и не очень трудных моментов? Я, конечно, молодец, но к правильному внутреннему решению подводила меня моя “сеструха”. Выбешивает иногда? Может. Нужно следить, чтобы действия не опережали мысль? Ну так и приятно было следить, вовремя направляя кипучую энергию в нужную сторону. Плохо другое - мы оба очень разные по своему темпераменту. Огонь и лёд. Что пересилим в себе хрень неизвестную - к гадалке не ходи, но как состыкуемся после этого? Ещё плохо, что похожи - оба упёртые в эмоциях. С чужими людьми их задвинуть легко, а как со своими? Хреново получается. Любая наша разборка всегда оборачивалась ссорой - пусть и скоротечной, но не по причине бурной. Тут намечается даже не ссора, а серьёзное противостояние. Я знаю, она - тоже… А справимся ли? Ох, сколько сложных вопросов…

- Сын, карета ожидает, - прервал мои уже привычно тяжёлые раздумья Крат. - Соберись, а то взгляд совсем потерянный, что при разговоре с Нелиной Найской будет большим минусом. Уверенность в себе и спокойствие! Потом, конечно, можешь психануть, но только чтобы никто из лишних людей не видел.

- Да с ней проще всего, - признался я. - Нелина тётка адекватная и… чужая. Могу прикинуться хоть отважным рыцарем на послушном коне, хоть умным конём, везущим бестолкового рыцаря на место правильных подвигов. Со своими бы разобраться - это наука посложнее.

- Дурень ты малолетний. Свои поймут и простят любые ошибки, а вот сторонние…

- Простят и поймут? - перебивая, ехидно поинтересовался я. - Вы, Ваше Величество, королеве букетик подарили и ласковые слова на ушко прошептали? Уже даже Лагер ухмыляется, глядя вам с ней вслед, а его ухмылка - очень хороший показатель. Даже вояка наш допёр!

- Знаешь, что говорит лекарь, глядя на газоотводную трубочку, перед тем, как вставить её обожравшемуся больному? Иди в жопу! Не тебе отца учить! Вот дорастёшь до моих лет, своих детей с женой заведёшь… В обратном порядке желательно, тогда и умничать будешь.

- Значит, не решился ещё, судя по возмущению.

- Нет, - пожал плечами король. - Столько лет приучал себя к мысли, что Виния мне противна… Сложно пересилить собственные убеждения. Она же, если отбросить, что моя жена, замечательная, только понимаю, насколько обо мне думала скверно почти два десятка лет. Зачатие твоих брата с сестрой вообще отдельная история, которую ни в приличном обществе, ни перед обедом рассказывать не стоит. Такие воспоминания сродни разгромленному ущелью Западной Стены - что ни эмоция, то камень оплавленный. А если сейчас ошибаюсь? А если Виния меня хоть и не ненавидит, но за мужчину по-прежнему не считает?

- Смотрю, сильно тебя припекло.

- Припекло. Тридцать лет себя жалел, утраченную любовь вспоминая, а тут под боком мать моих детей пряталась. Брак без души, дети без души, год за годом без души… И вдруг уже “не новая” по возрасту, надоевшая постоянно на глаза попадаться… Может, на меня тоже кто-то воздействует, что на её попк… хм… вслед смотрю с желанием? Проделки Сахта Проклятого, не иначе!

- Не, батя. Всё намного прозаичнее. Вы оба изменились. Чаще люди с годами разочаровываются в своих половинках, став другими, а вы, наоборот, очаровываетесь, найдя общие точки соприкосновения. Если же Сахт… То ты ему за это проставиться должен. Столько лет “Печальным” был, а сейчас весёлым пацаном скачешь, хотя кругом сплошные проблемы.

- Знаешь, как боязно? - признался Крат. - И это… Батя - слово деревенское, но в твоих устах звучит лучше, чем положенные по регламенту папа или отец. Странные у нас с тобой отношения. Должен учить тебя уму-разуму, а сам получаю порцию дельных мыслей.

- Мне нравится наша “двоякость”.

- Мне тоже, но проблема остаётся. Что, если Виния меня отвергнет или, ещё хуже, отвергнет с насмешками и презрением? Прошлое тяжело перечеркнуть в один миг.

Тут он прав. Легко давать советы другим, зная, что плоды твоего мозгодумства не отражаются на собственной шкуре. А как сам себя бы повёл? Мы с Алшах сколько времени вокруг да около ходили? Могли бы раньше открыться? Могли, но боялись... Решено!

- Так, Крат! - заявил я внезапно даже для самого себя. - Отправь гонца в имперское посольство с письмом, что Наследный принц вывихнул ногу, но завтра явится обязательно. Лист и бумагу мне - грустные буквы с извинениями для Найской напишу.

- Ты чего задумал? - насторожился король, тихо пятясь к двери.

- Сватать тебя за твою же собственную жену пойду.

- Дурак?! Мне ещё сводника вместо Наследного…

- Сводный принц? - перебил я его. - В принципе, недалеко от истины. Лагер с Инхиль же сводные для меня получаются? Сводные! Пойду “сводную маму” сводничать! Как тебе такой каламбурчик, Ваше Стеснительное Величество?

11.Направления

*Анзур*

Утром в мою комнату вместе с привычными сестрёнками-служанками пришёл один из королевских гвардейцев, протянувший конверт, запечатанный большой блямбой с изображением герба Северной Империи. О, как оперативненько Нелина работает. Небось соболезнования по поводу моей внезапной “болезни” прислала и с пожеланиями нежными. Присмотрелся к адресату, написанному каллиграфическим почерком. Да это, вообще-то, не мне, а королю послание. Указал на ошибку гвардейцу.

- Всё верно, принц Анзур, - успокоил он меня. - Ничего не перепутано. Депеша сразу же была доставлена Его Величеству, но он с королевой занят какими-то очень важными делами и приказал сегодня их не беспокоить, перенаправив письмо вам.

Понятно. Значит, сладилось вчера между “старыми молодожёнами”! Резко появилось острое желание пойти и растрепать всё Лагеру с Инхиль, но быстро подавил в себе этот порыв. Пусть мама с папой им сами всё объясняют, по-семейному.

После того как все ушли, выполнив свои обязанности, вскрыл письмо и среди длинных витиеватых выражений выцепил главное: пусть хоть безногий сейчас валяюсь, но должен как можно быстрее бежать к Нелиной Найской, ибо есть важная информация. Мдяяя… Если она дёргается, то неспроста!

Нищему собраться - только подпоясаться, а уж принцу и подпоясываться не надо - уже всё за него сделали слуги. Через час стою у входа в имперское посольство с большим букетом цветов - по легенде должен же извиняться за свою “пьяную” выходку на королевском приёме. Ворота распахнулись настежь, и меня без официоза проводили в кабинет Голоса Императора. Впервые вижу Нелину не “при параде”, а в домашнем: никакой замысловатой причёски - волосы собраны сзади в простой хвостик, лицо без макияжа, отчего Нелина казалась немного моложе, мягче и свежее, широкое свободное платье, больше напоминающее халат, никаких украшений и… круглые очки, сквозь которые она внимательно смотрит на меня.

- Здравствуй, Анзур, - не вставая поприветствовала Нелина. - Извини, что в таком виде - не ожидала и не успела подготовиться. Ты слишком быстро поправился.

- Извиняться мне надо. Это тебе за “перебор” на пиру, - протянул я ей букет. - Выглядишь очень необычно и, не скрою, замечательно. Даже не знаю, какой твой образ из двух мною виденных вызывает большее восхищение.

- Простые цветы… - сказала она, понюхав букет. - Приятно! Мне уже давно их никто не дарит - всё больше драгоценности и другие дорогие вещи тащат, в желании поразить четырнадцатую принцессу. Извинения приняты, тем более что твой “укол” был хорош! Пусть и направлен не в сердце, а чуть пониже спины, но убил наповал - я потом тебя до самого сна ругала последними словами. Оценила и приняла к сведению, что с тобой о подобных экспромтах нужно договариваться заранее.

- Раз с этим разобрались, то что за срочность?

- Письмо от Борха Сурового с приказом форсировать твоё появление в империи. Что-то там у них неладное творится.

- Я-то тут каким боком?

- Дядюшка любит таскать угли из костра чужими руками. Больше всего настораживает, что и моё присутствие не просто желательно, а обязательно. Что там у императора за очередная многоходовая игра намечается? Не к добру, но отказаться никак невозможно.

- Скверно, - уже обеспокоился я, растеряв остатки благодушного настроения. - Хоть какие-то мысли есть?

- Их слишком много. Империя разрослась до небывалых размеров, и проблемы прилетают из всех её уголков. Где понадобимся ты или я, а скорее всего, ты вместе со мной, можно гадать долго, но, уверена, что намечается нечто необычное. Поэтому ехать домой что-то совсем не хочется… Но надо!

- Сейчас ещё больше расхочется, - не стал я жалеть Голос Императора и рассказал ей о нашем совете в Доме Магов.

- Ты пьёшь с утра? - неожиданно поинтересовалась она, после почти получасового молчания.

- Нет.

- И я нет, но сейчас не помешает. Просто не знаю, что делать - голова кругом! Хоть изнеженной аристократкой в обморок падай и лежи себе в беспамятстве, пока проблемы сами не решаться!

- Можно, я рядом полежу? Ещё, кстати, Солнечный Мадрат хочет встать на нашу сторону. Я имел откровенный, “без масок” содержательный разговор с Ранжом Мавиули. Мадрат тяготится союзом с камандцами и волновиками, поэтому посол сделает всё, чтобы стать нашим партнёром. Пока тайным, но с далеко идущими планами. Может, и сорвётся сделка, только посол пообещал приложить все усилия убедить своего правителя примкнуть к Империи и Арагентскому королевству.

- Ну, если Большой Ранж пообещал, то обязательно сделает. Умнейший мужчина, к которому прислушиваются многие.

- А чего он тогда в нашем захолустье сидит, а не во дворце?

- Ранж и сидел по правую руку от правителя, но вот сынок его - беспутная и туповатая личность, умудрился влезть в антиправительственный заговор. Дело чуть до свержения правителя не дошло. Когда заговор раскрыли, в Мадрате полетело много знатных голов, но герцог Ранж Мавиули оставил свою на плечах, в наказание за сына получив лишь почётную ссылку в Серебряную страну. По хорошему счёту, он сам и раскрыл заговор, не зная, что в нём замешан его сынок, но кого это волнует, когда несколько родов древней крови перестали существовать на плахах? Наказать было необходимо, а то не поняли бы такое остальные - у мадратцев отец отвечает за сына, сын за отца. Думаю, когда всё уляжется окончательно, то Ранжа вернут обратно во дворец, оценив “успехи на дипломатическом поприще”. Думаю, где-то так всё будет.

- Круто… - ошарашенно признался я. - Получается, Мавиули имеет влияние, которое многим и не снилось. Ещё и четырнадцатая принцесса Империи обосновалась на нашей землице. Что-то перебор со знатными лицами происходит. Не находишь? Не удивлюсь, если в посольствах Содружества Волн и Камандского королевства не менее серьёзные дяденьки заседают.

- Нет. За них, Анзур, не волнуйся, - успокоила меня Нелина. - Мелкие сошки и больше торгаши, а не политики. А вот про нас с Большим Ранжом…