Ронни и тайный замок дракона

Глава 1

— Ронни, где ты, Ронни? Ау!

Скрипучий и требовательный голос профессора нарушил блаженную тишину маленькой библиотеки. Спустя мгновение я увидела и самого Стефана Номма, декана моего факультета. Старик проворно лавировал между стеллажами, высматривая, куда могла запропаститься его непослушная подопечная. Я затаилась на верхней ступеньке старой деревянной стремянки и беззвучно хихикала.

— Не могла же она сбежать, в самом-то деле, — пробормотал профессор Номм, шумно втягивая носом неподвижный воздух и вертя головой во все стороны.

По правде говоря, сбежать мне очень хотелось! Если бы хитрый старикан не запер меня перед уходом на магический замок пятого уровня, я бы давно уже купалась с друзьями в озере или сидела в студенческом кафе, потягивая через соломинку ледяной яблочный сок. Летняя практика должна была начаться только через неделю, а меня тем временем уже вовсю эксплуатировали.

— Ронни! — В голосе декана послышались свирепые нотки. — Что это за шуточки? Сию же минуту выходи, если не хочешь быть наказана!

Профессор стоял прямо подо мной, у самой лестницы, но не догадывался поднять голову. У меня возникло непреодолимое искушение нечаянно уронить тряпку на его блестящую лысину. А что, он же знает, какая я растяпа. Может, откажется от такой практикантки? А вдруг?

Солнце вылезло из-за тучки, косыми лучами осветило старую библиотеку. Клочья паутины под потолком, рассохшиеся от времени фолианты, учебники, дневники наблюдений. Свитки, готовые от одного прикосновения обратиться в прах. И пыль, пыль. Пыль!

— Апчхи! — не выдержала я, и стремянка угрожающе скрипнула подо мной, покачнувшись.

Надо было видеть, как подпрыгнул профессор.

— Несносная девчонка, немедленно спускайся! — скомандовал он. — Что ты там делала?

— Вытирала вековую пыль, разумеется, — спрыгнув на пол, сказала я и в доказательство помахала перед лицом декана тряпкой.

Я соврала, на самом деле на этом стеллаже я успела только написать пальцем в вековой пыли «Свободу Ронни Арис», а больше ничего. Но свободы мне не видать как собственных ушей.

— Учти, Арис, баллы за летнюю практику будут учитываться при защите диплома!

Можно подумать, я этого не знаю. Первокурсникам твердят об этом с первого дня обучения. Вот только до защиты диплома мне учиться ещё четыре долгих года, и если каждое лето меня будут запирать в каморке с дохлыми пауками и пылюкой, то до пятого курса я попросту не доживу.

— Но ведь практика ещё не началась, профессор Номм, — заметила я.

— А как же подготовка? — развёл руками он. — Когда мы начнём заниматься, времени на уборку не останется.

— Ох, — только и смогла выдохнуть я, страдальчески закатив глаза.

Профессор критически оглядел стеллажи. На четырёх из них я успела навести идеальный порядок, после чего мои силы — а главное, моё терпение — закончились.

— На сегодня всё, Ронни. Жду тебя завтра в восемь.

— Но…

— Никаких «но», — отрезал Номм. — Задача моего факультета — готовить юных магов к реальной жизни. Получишь диплом, наймёшься на службу к какому-нибудь герцогу или графу, а он тебе скажет…

— «Вытри-ка в моём замке всю-всю пыль». Ой!

Нахально перебив декана, я тут же захлопнула рот и прикрыла его ладонью. Ну в самом деле, почему даже летом нельзя выспаться всласть и чуточку помечтать о будущем? Быть может, я наймусь помощницей в королевский дворец. Или открою магазин зачарованных вещей. Или стану путешествовать по миру в поисках редких артефактов. Для мага общей практики открыты все дороги!

— В восемь! — строго повторил Номм и указал мне на дверь.

Поступив на первый курс Академии, я переживала, что мой дар не так ярко выражен, как у стихийников, подчиняющих своей воле первоэлементы, или как у целителей, способных движением руки и парой слов останавливать кровь и исцелять раны. Я с содроганием смотрела на некромантов, которые упражнялись на специально выделенной площадке с тренировочными скелетами, и на колдунов, призывающих себе на помощь фамильяров из сумрачных миров.

У чистокровных магов не возникало вопросов и сомнений на тему «кем быть». Но и выбора у них было меньше. Маги-полукровки, родившиеся в семьях, где один из родителей был обычным человеком, могли выбирать, кем стать. Для нас существовал специальный факультет общей практики, где изучались артефакторика, прикладная алхимия, бытовая магия и другие дисциплины, не требующие создания огненных шаров размером с дом или поднятия целых кладбищ, но неотрывно связанные с использованием волшебной энергии.

«Это что ещё за половинка мага?» — услышала я на одном из первых занятий по защитной магии от самоуверенного целителя-первокурсника по имени Мэтт. Он-то, конечно, думал, что я тут же разревусь и убегу с тренировки. Чего ещё можно было ожидать от кудрявой малявки, наивно хлопающей ресницами и от страха позабывшей примитивную формулу магического барьера?

Мэтт просто не знал, какое наставление дал мне папа, отправляя меня в Академию! «Если кто-нибудь вздумает обижать тебя, Ронни, не теряйся, сразу залепи ему заклинанием в лоб!» Что я и сделала, ни секунды не раздумывая. Шмяк — и белобрысый нахал плюхнулся на задницу в траву! С меня сняли пять баллов и выгнали с занятия, но я ни о чём не жалела. Я вообще никогда ни о чём не жалею. Что сделано — то сделано.

Глава 2

Брови некроманта удивлённо поползли вверх, во взгляде на миг отразилось замешательство. Он, конечно, моментально справился с собой, но я была довольна. Пусть эти задаваки в чёрном не думают, будто их все боятся. В Академии все студенты равны, независимо от силы дара и происхождения.

Незнакомец наверняка происходил из аристократов: точёное лицо, прямой нос, горделивая осанка. Все мои друзья уставились на нас двоих.

— Рад познакомиться. Моё имя Закариан Хилл, — ответил некромант и протянул мне руку.

Вот засада! Никогда не прикасалась к некромантам. Ну да, ну да, все понимают, что они такие же люди и в их жилах течёт горячая и красная кровь, но всё-таки стараются не обмениваться с ними рукопожатиями. Охота была трогать того, кто совсем недавно перебирал человеческие кости или ковырялся в дохлятине!

Но я же только что говорила про себя, что все студенты равны. Эх, что за день! Одни сплошные испытания. Пришлось коснуться его ладони, чтобы не ударить лицом в грязь. Закариан легонько сжал мои пальцы и загадочно улыбнулся.

— Значит, ты помощник самого ректора? — поинтересовалась я.

— Вроде того. Магистр Доран даёт мне особые поручения.

Мои подруги, Анита и Триша, стоявшие за плечами некроманта, закатывали глаза и высовывали языки, изо всех сил выражая нетерпение. Мэтт делал вид, что изучает направление на практику, а сам сердито сверкал глазами исподлобья. Я осторожно опустила руку, всё ещё ощущая на коже лёгкое покалывание чужеродного дара.

— Ты на пятом курсе? — спросила я.

— Да, закончил четвёртый, — кивнул Закариан. — А ты наблюдательная!

— Ещё какая! — рассмеялась я и вспомнила о зажатом в левой руке пакете. – Пончик хочешь?

Кажется, не только у меня сегодня день испытаний. Я видела, как по бледному лицу чужака пробежала тень сомнения, как крылья его носа сами собой встрепенулись от умопомрачительного запаха выпечки — он готов был согласиться. Хотя, говорят, сладкое плохо влияет на заклинателей мёртвых. Об этом я, разумеется, вспомнила лишь сейчас. Ну что, слабо съесть пончик, тёмный маг?

— Ронни, мы сегодня будем загорать или нет?! — воскликнула Триша, отбирая у меня угощение и делая знаки, что пора избавляться от незваного гостя.

— Нет, спасибо, обойдусь без пончика, — беззлобно сказал некромант. — До встречи, Ронни.

— Эй, Зак, — тут же поднял голову целитель Мэтт. — До какой ещё встречи? Проваливай отсюда!

— Собирай свой рюкзак, будущий доктор! Выезжаем на практику через неделю.

И Зак, не обращая ни малейшего внимания на сжатые кулаки Мэтта, невозмутимо зашагал прочь по мягкому белому песку.

Мне стало его жаль: парится в летний день в жуткой чёрной мантии, таскает за собой тяжеленный посох, да ещё и выслушивает гадости от других студентов. Да уж, нелегко быть обладателем тёмного дара!

Когда некромант ушёл, атмосфера тут же разрядилась. Все разом принялись болтать, шутить и смеяться. Скинув платье, я уселась на краешек подстилки и помогала Аните разливать лимонад по стаканчикам. Стихийница Триша жевала пончик. Двое моих одногруппников, Фил и Стивен, пытались накачать воздухом сдутый кожаный мяч.

— Что он о себе возомнил, чёрт подери?! — выругался Мэтт после того, как мрачная фигура некроманта скрылась за деревьями.

Целитель всё ещё комкал в руках злосчастную бумагу. Если бы не подпись ректора Академии, он с удовольствием изорвал бы её в клочки.

— Может, расскажешь, чем ты так недоволен?

Я аккуратно позаимствовала документ. Ага. «Студент второго курса факультета целительства Матиас Эйвинн направляется для прохождения практики в деревню Старый Мост, округ Форстад».

— Тебе непонятно, Ронни?

— Нисколечко. Форстад — это же бывшие Драконьи земли, там до сих пор можно отыскать древние сокровища!

— Сокровища в деревне Старый Мост? И какие же, интересно? Быть может, осиные гнёзда или коровьи лепёшки? Да ты хотя бы представляешь себе, какая это задница мира? Я надеялся на практику в столице! А ну, дай сюда бумагу!

— Погоди-ка. — Я отодвинулась, всё ещё опасаясь, что разъярённый Мэтт сорвёт зло на ни в чём не повинном документе. — Я ещё не всё прочитала.

Мой взгляд заскользил по аккуратно выведенным строчкам. Руководитель практики, декан факультета целительства, состав группы… Так-так. Номер один, куратор — Закариан Хилл, номер два — целитель Матиас Эйвинн, номер три — маг общей практики. Третья строчка была пустой! Пустой — ни имени, ни фамилии.

— Что ты там вычитала?

— Мэтт, тут пустая строчка, — медленно проговорила я. — На месте мага общей практики пусто, ты видишь? Ваша группа ещё не укомплектована!

— И что с того? — поморщился целитель.

Что с того? Я так разволновалась, что едва не опрокинула стаканы с лимонадом.

— Какой же ты непонятливый! Я — маг общей практики! Я хочу попасть в этот список, пока не нашли кого-нибудь другого! О боги, как же это сделать? Ты ведь поможешь мне, Мэтт? Ну скажи, ты поможешь? — затараторила я.

— С ума сошла, Ронни? Во-первых, я и сам не собираюсь ехать в эту деревню, а во-вторых, у тебя уже решён вопрос с практикой. Гном никогда не отпустит тебя из своих пыльных владений.

Глава 3

Профессор Стефан Номм прекрасно знал, что мне ни за что на свете не вскрыть замок пятого уровня: на это способен лишь опытный взрослый маг. День за днём он запирал меня в библиотеке, снабжая пыльным списком заданий для подготовки к самой пыльной на свете практике. Я перекладывала разваливающиеся фолианты, протирала стеллажи, регистрировала бесчисленные свитки в толстых тетрадях, словом, проводила свою юность совсем не так, как мне представлялось при поступлении в Академию.

От возмущения кровь закипала у меня в жилах, в знак протеста я усаживалась на подоконник и прижималась разгорячённым лбом к прохладному стеклу, чтобы успокоиться. Пару раз я пробовала поспорить, но профессор только пожимал плечами и утверждал, что запирает двери от посетителей, а не для того, чтобы я почувствовала себя заключённой Холодных Казематов — самой известной в мире магической тюрьмы. Ага, так я и поверила!

Профессор, конечно, не учитывал, что из библиотеки можно выйти и другим способом — через окно. Он понимал: даже моего сумасбродства не хватит, чтобы спуститься с четвёртого этажа башни по узеньким, шириной в два пальца, карнизам. Поэтому окна, запертые на медные крючки, Номм и не подумал зачаровать. Он ведь не знал, что Ронни Арис с самого новогоднего праздника хранит в потайном кармане зелье левитации! Я выиграла его в лотерею и берегла на особый случай, который наступил сегодня.

Именно зелье, это премерзкое на вкус кисло-горькое пойло, позволило мне улизнуть из библиотеки, встретиться с Закарианом Хиллом и почти без приключений вернуться. Почти… На обратном пути, когда я уже опрокинула в рот остатки волшебного снадобья и оторвалась от земли, меня заприметил дворник.

— Ай-ай-ай, это что же такое творится?! — воскликнул он, хватаясь за свисток.

Дворник был самым обычным человеком, а вот свисток — магической штукой. Три свистка — и студента-нарушителя вызывают в кабинет ректора, после чего он получает чёрную галочку в личное дело и отбывает наказание в не самых приятных закоулках Академии. Например, отчищает зелёную плесень в теплицах (никакая бытовая магия эту заразу не берёт) или наводит чистоту в уборных своего курса под смешки и шуточки однокашников.

Кто-то скажет, что всё это выдумки для устрашения юных магов, но нет, чёрные галочки в личном деле самые что ни на есть настоящие. У меня уже красовалась одна штука, а до второй как раз не хватало последнего свистка. Нельзя было его допустить!

— Тс-с-с! — сказала я дворнику и тут же сложила руки в отводящем жесте.

Ма-а-аленькое заклинаньице против обслуживающего персонала Академии, что тоже, разумеется, строго запрещено, как и побеги практиканток из окон. Но у меня не было времени подумать. Зелье левитации уже поднимало меня на невидимых крыльях.

Я взмыла на уровень второго этажа и глянула вниз: дворник так и не выпустил из руки свисток, но магия сработала — он недоумённо моргал, не в силах вспомнить, кто и что нарушил. Никого же не было поблизости! В конце концов дворник махнул рукой и вернулся к подметанию дорожек.

Хихикнув, я поднялась выше, к приоткрытому окну библиотеки, и зависла в воздухе, изящно поводя руками, как летящая лебедица. До сегодняшнего дня мне не доводилось использовать зелье левитации, а потому мне особенно хотелось насладиться образовавшейся во всём теле необычной лёгкостью и свободой полёта.

Крытые оранжевой черепицей крыши корпусов Академии золотились на солнце, цветущие деревья раскачивались от лёгкого ветерка. В пронзительно-голубом небе носились стрижи, белыми облачками кружили голуби. Созерцать всю эту красоту было так здорово, что я совсем забыла о главном!

«Когда будешь использовать, считай про себя, — сказал мне старшекурсник, проводивший лотерею волшебных напитков. — Полный флакончик рассчитан на минуту полёта. Если отхлебнёшь половинку, то тридцать секунд. Смотри не убейся!»

Половинку я выпила при побеге, а сейчас, чтобы вернуться, — вторую. Считать про себя? До тридцати? Эта мысль пронзила меня в тот самый миг, когда к телу уже начал возвращаться его обычный вес!

— Ах! Что за…

В последний момент я успела ухватиться за оконную ручку и поставить носок ботинка на подоконник. Последнее не помогло — я всё-таки соскользнула и повисла на окне, как сетка с продуктами, которую вывесили на улицу охладиться.

Как же мне хотелось завизжать и задрыгать ногами, чтобы меня поскорее спасли! Но я сдержалась. Мой разум, пусть и с опозданием, проснулся. Нельзя выдать себя и заработать вторую галку — ведь тогда мне не видать выездной практики как собственных ушей.

Сжав зубы, я вцепилась в подоконник, нащупала ногами карниз, подтянулась и потихоньку, дюйм за дюймом, вползла в библиотеку.

В этот момент в двери повернулся ключ и вошёл профессор Номм.

— Ронни, ты здесь? — как всегда, поинтересовался он.

Задыхающаяся от волнения, в прилипшем к спине и груди ученическом платье я бессильно обмахивалась журналом учёта фолиантов по истории древних религий.

— Зачем ты открыла окно? — развёл руками Номм-Гном. — Можно было ограничиться форточкой.

— Здесь слишком жарко, — ответила я. — Нужно как следует проветрить.

***

День завершился без новых происшествий, но к вечеру я совершенно потеряла покой. Мне было до трясучки любопытно: удалось ли Заку поговорить с ректором, а главное — что тот сказал? Некромант пообещал прислать мне записку, и после ужина я, не обращая внимания на уговоры друзей, отправилась в комнату. Попытки отвлечься на чтение не увенчались успехом. Я попросту не могла усидеть на месте — металась в четырёх стенах, как загнанный в ловушку зверь.

Глава 4

По меркам великих волшебников, магистр Доран Ланг был ещё довольно молод — ему едва ли исполнилось пятьдесят. Впрочем, это не мешало ему быть почётным членом Магического Совета Айнора, нашего королевства, и входить в десятку самых сильных стихийных магов.

Многие студенты боялись ректора как огня, потому что характер у него полностью соответствовал дару. Захочет — испепелит одним взглядом, а захочет — заставит кровь застыть в жилах от страха.

— Добрый день? Вы так полагаете? — усмехнулся ректор, приблизившись ко мне и пронзив меня внимательным взглядом.

— Хочется в это верить! — бодро заявила я, вскинув подбородок.

Пусть не думает, что я стану мямлить или вовсе потеряю голос от смущения. Во-первых, мне уже приходилось бывать в этом кабинете и выслушивать лекции по поводу неблагопристойного поведения юной волшебницы, а во-вторых, я стихийников знаю как облупленных! Все они только делают вид, что строги и серьёзны, а на самом деле едва сдерживают свой бурный темперамент.

— Что ж, не будем тратить время понапрасну, — сказал магистр Доран и ткнул пальцем в мою сторону, обращаясь к застывшему неподвижным изваянием некроманту: — Закариан, вы хорошо знакомы с этой девушкой?

— Нет, мы познакомились несколько дней назад, — честно ответил Зак.

Тьфу на тебя, противный человек в чёрном! Неужели нельзя было чуть-чуть схитрить? Всё равно по твоему белокаменному лицу в жизни не догадаться, что ты обманываешь! А ещё называешься куратором группы, наставником, эх…

— На вашем месте я бы трижды подумал, прежде чем приглашать Веронику Арис на летнюю практику.

Я задохнулась от возмущения и раскрыла было рот, чтобы возразить, но ректор остановил меня жестом и продолжил:

— В её послужном списке драка с целителем, нарушения техники безопасности в алхимической лаборатории, покупка запрещённых ингредиентов, три десятка разбитых тарелок в столовой, поджог в актовом зале. И всё это подвиги за один только первый год обучения. Хватило бы на целую группу студентов!

— Целитель дразнил меня «половинкой мага», а тарелки я не трогала, они сами взлетели в воздух! — выпалила я, чтобы хоть как-то оправдаться после такой длинной обвинительной речи. — И поджог я не устраивала, ну честное слово, что же, я враг Академии, что ли? Не поджигала я эти несчастные шторы, правда-правда!

— Магу с вашими способностями, Ронни, не стоит лишний раз кричать и размахивать руками, — чуть повысив голос, объяснил магистр Доран. — Тогда предметы вокруг не будут вспыхивать или взрываться. Учитесь контролировать свою силу!

Ректор повёл рукой перед моим лицом, и я почувствовала дуновение свежего ветерка. Кровь, от возмущения ударившая мне в голову и сделавшая щёки пунцовыми, успокоилась. Сердце забилось ровно и размеренно. Я вновь могла здраво мыслить и рассуждать, хотя что тут рассуждать — всё ясно, никуда меня не возьмут.

— Профессор Номм запирает меня в библиотеке, — обиженно пробормотала я. — Думаете, это поможет мне овладеть даром и стать настоящей волшебницей? Я задыхаюсь от пыли и паутины!

— Понимаю, — неожиданно сказал Доран Ланг.

— Пусть я полукровка, но моя мама была стихийницей, как вы! Если вы не разрешите мне поехать, то я, наверное, убегу из Академии. Да, убегу. И это будет на совести господина Гнома, то есть Номма.

— А что вы думаете обо всём этом, Закариан? — Магистр вновь повернулся к некроманту.

Тот разглядывал меня теперь с интересом: ещё бы, мои достижения кого хочешь способны впечатлить! Ректор перечислил только те, что отмечены в личном деле, а это была едва ли треть от всего, что я успела натворить.

— Думаю, я справлюсь, магистр Доран.

Что-о-о? Он согласен взять надо мной шефство после всего озвученного? Ничего себе!

— Мне нравится ваш настрой, — улыбнулся ректор. — Остаётся решить два животрепещущих вопроса касательно Ронни Арис.

— Какие? — тут же нетерпеливо встряла я.

— Первый вопрос — тема вашей практики. Чем вы будете заниматься? Целитель Эйвинн будет помогать жителям деревни, некромант займётся изучением древних склепов. А вы?

Ох, ну дела! Об этом я совершенно не подумала. То есть я, конечно, день и ночь фантазировала о грядущем путешествии и сопутствующих ему приключениях, но только не о том, чтобы подыскать себе тему для исследования. Глупая моя башка! Я почесала в затылке и выдала первое, что пришло мне на ум:

— Форстад когда-то принадлежал драконам. Я могла бы… поискать их яйца.

— Что у вас по истории, Вероника? — нахмурился магистр Доран.

— «Отлично»! — с гордостью произнесла я.

— Тогда вам должно быть известно, что последние драконы вымерли более трёхсот лет назад.

— Но…

— Никаких «но». Вы маг общей практики, а значит… займётесь заготовкой растений и минералов для второго курса алхимии.

Я открыла рот и закрыла. Молчи, Ронни, учись себя контролировать! Задание скукотища, конечно, но хотя бы на свежем воздухе, а не в четырёх стенах. И потом, никто не мешает мне искать драконьи яйца, ползая в окрестностях Старого Моста и собирая всякие там ятрышники и буравники. Говорят, яйца дракона могут спать в земле тысячи лет, так что ещё посмотрим, кто над кем в итоге посмеётся, уважаемый магистр Доран!

Глава 5

Мы отправились в путь ранним утром пятнадцатого дня от начала лета. Впереди были шесть недель неизвестности. Я осознала это лишь сейчас, когда увидела запряжённый парой лошадей скромный экипаж, что поджидал нас у ворот Академии. Небо было затянуто сероватыми облаками, моросил мелкий дождь.

«Хороший знак», — сказал Закариан Хилл. Мэтт презрительно хмыкнул в ответ некроманту, и они оба, не сговариваясь, протянули мне руки, чтобы я взобралась в повозку. Чтобы никого не обижать, я запрыгнула внутрь сама и уселась на обитую потёртой кожей скамейку. Мэтт тут же плюхнулся рядом со мной, наш куратор разместился напротив, и воцарилось напряжённое молчание. Экипаж тронулся с места и покатился по сонным улицам в сторону восточной дороги.

Да, мы едем в неизвестность, думала я. Пока поездка на практику была лишь мечтой, я представляла её в самых ярких и привлекательных красках. Теперь я осознала, что ничегошеньки не знаю о жизни в отдалённых селениях. Да что там, я вообще никогда не жила самостоятельно!

Из отчего дома на окраине столицы я переехала в соседний городок, в общежитие Академии, где за нами почти круглосуточно присматривали. Питались мы в студенческой столовой, бельё сдавали в прачечную, все необходимые для учёбы вещи нам выдавали в библиотеке или в хранилище.

А на практике как будет? Всё придётся делать самим, да ещё и заниматься научной работой? Ох, а не вляпалась ли я ещё почище, чем с пылесборниками Номма-Гнома?

— Зак? — позвала я.

Куратор оторвался от книги и взглянул на меня вопросительно.

— А где мы будем жить?

— В гостинице класса люкс, разумеется, — пожал плечами некромант.

Мэтт скорчил рожу и демонстративно отвернулся к окошку, отодвинув занавеску. Хвастун-целитель всё никак не мог смириться с тем, что теперь он не главный в коллективе, а всего лишь практикант под руководством пятикурсника. Будь в экипаже наша обычная компания, Мэтт болтал бы без умолку и живописал наше грядущее незабываемое лето!

— Я серьёзно! — улыбнулась я и ткнула вредного колдуна носком туфельки в ботинок.

— Обычно студенты живут в домах местных жителей, а вместо денег платят за постой волшебными услугами. В зависимости от специальности, конечно.

— И чем же платят некроманты? — оживился Мэтт.

Ему-то, будущему лекарю, многие в деревне будут рады. Для мага общей практики вроде меня тоже сыщется работа. А что станет делать колдун? Вызовет для хозяина духа его прадедушки? Заставит воскреснуть сдохшего в прошлом году петуха, чтобы снова кукарекал на рассвете?

— Поверь, желающие на мои услуги всегда находятся.

Я приободрилась: какой-никакой, а разговор между нами завязался. Нужно расспросить Зака подробнее, чтобы неизвестность приобрела более реальные очертания.

— Ты уже был в Форстаде?

— Нет.

— А почему мы едем именно туда?

— Место проведения практики определяют магистр Доран и другие преподаватели, но обычно это места, которые по каким-либо причинам интересуют исследователей.

— Для целителя подойдёт любое место, где живут люди, — заметил Мэтт.

— Да, но если тебя направили именно в эту деревню, значит, там не хватает лекаря или ему нужен помощник. Меня больше интересует, для чего едет Вероника.

— А ты не догадываешься? — изобразил удивление мой приятель и приобнял меня за плечи. — Она без меня жить не может, правда, Ронни?

— Размечтался! — возмутилась я и стряхнула с себя руку Мэтта. — Я сама по себе!

Мне показалось, что в глазах Зака промелькнула тень. Вот только что он с интересом рассматривал меня и готов был поболтать, а этот крошечный инцидент сразу погасил искру в его взгляде. Зак откинулся назад и вновь уставился в лежащую на коленях книгу. Наверное, напомнил себе о том, что он старше и опытнее нас, он наш куратор, а мы глупые цыплятки, едва окончившие первый курс, и наши романтические вздохи его нисколько не волнуют.

Целитель, которого ничуть не смутил мой резкий ответ, решил продолжить болтовню.

— А готовить еду ты умеешь, девушка-сама-по-себе?

— Конечно же нет!

На самом деле дома мне частенько приходилось стоять у очага. Слуг у нас, простых жителей городской окраины, отродясь не бывало, а мачеха с утра до ночи занималась тремя малолетними детьми. Я готовила вполне сносно, но становиться кухаркой на время летней практики мне совсем не улыбалось. Всё-таки я будущий маг, а не домохозяйка. И у меня есть задания от ректора.

— А если серьёзно? — не унимался Мэтт. В его голубых глазах искрился смех.

— Кашу могу сварить, — сжалилась я.

— Съедобную?

— Никто ещё не приходил жаловаться. Ну а ты чем похвастаешься? Дрова наколоть сможешь или, быть может, зайца сумеешь подстрелить? Ты рассказывал, что дядя брал тебя на охоту.

Мэтт происходил из семьи мелкого барона, чем поначалу пытался бахвалиться. Однако вскоре стало ясно, что в стенах Академии прежде всего ценятся магические способности, а не происхождение, и юный целитель переключился на изучение заклинаний и состязания с другими студентами. А что, в арсенале у лекарей достаточно полезных умений. Одно заклинание обездвиживания чего стоит! А «молчанка», благодаря которой любой человек теряет способность говорить? Страшное дело!

Глава 6

Сила выплеснулась из меня мгновенно — я даже не успела произнести заклинания! Обидчика собак и девушек подхватил бешеной силы вихрь, сбил с ног, протащил по двору и швырнул на старый плетень.

Горшки, что сушились на плетне кверху дном, взмыли в воздух и закружились в магическом водовороте. Один из них впечатался прямо в морду негодяю, другие попадали на землю и раскололись. Я испуганно опустила руки — всё сразу смолкло и замерло.

В этот самый миг из-за экипажа показался Мэтт, а на крыльцо вышел из трактира наш хмурый куратор. Кажется, они одновременно произнесли:

— Ронни? Что здесь происходит?

Поверженный негодяй не шевелился. Разбитое увесистой посудиной лицо его было в крови, а нос, кажется, свернуло набок. На меня смотрели все, а я словно потеряла дар речи. Ни слова не могла выдавить из себя!

Ещё несколько секунд над двором висела звенящая тишина, а потом она взорвалась возгласами и криками.

— Он ударил девчонку! Поделом ему! — закричала толстуха, стоящая у окна.

— Не девчонку, а собаку! — раздалось с другой стороны.

— Он обозвал её сучкой. Девчонку, говорю я вам!

— Нет, собаку! Она сожрала его колбасу. А девчонка — ведьма!

Злосчастная колбаса между тем валялась в пыли среди глиняных осколков, и никто не обращал на неё никакого внимания.

— Стража, стража, ну что же вы застыли как истуканы? Хватайте его!

— Держите лучше ведьму!

Я закрыла лицо руками прежде, чем ко мне подоспели Мэтт и Зак, отгораживая меня от надвигающейся толпы. Стражники разделились: двое поспешили в мою сторону, двое других пошли осматривать бесчувственное тело. Ни один из служителей порядка не стоял на ногах достаточно твёрдо, все они успели как следует отдохнуть в трактире.

— Мэтт, он ударил собаку, — всхлипнула я, очнувшись наконец от шока. — Помоги ей!

Целитель без лишних вопросов бросился к животному. Я направилась было следом, но куратор схватил меня за локоть и вернул на место. Хмуро заглянул мне в лицо.

— Ты цела?

— Вроде да, — прошептала я.

— Ни на минуту вас нельзя без присмотра оставить? Я ведь предупреждал по поводу Фиоры!

Я вскинула на Зака возмущённый взгляд:

— А ты что же, стоял бы и смотрел, как этот мерзавец избивает животных?

— Ронни, ты не имеешь права применять боевую магию, — прошипел он. — Почему ты не позвала на помощь? Здесь полно народу!

— Они ничего не делали, просто глазели! Никто бы не помог! — огрызнулась я.

Один из городских стражников приблизился к нам вплотную и попытался отстранить Зака.

— Эта девчонка применила магию… ик. Неоспоримый факт и куча свидетелей. Мы обязаны её… ик… арестовать. Отойди-ка, парень, — и пьяный страж потянулся рукой в мою сторону.

— Она со мной, — негромко сказал некромант и придвинул меня к себе. — Меня арестуй, если надо.

— Погодите-ка, сначала нужно р-р-разобраться, что к чему, — рассудил другой стражник.

Тем временем из трактира на крыльцо вывалили почти все посетители. Шум и споры нарастали. Негодяй с разбитой мордой очнулся и принялся грязно ругаться, указывая в мою сторону и проклиная всех на свете магов и ведьм и все на свете Академии, в которых растят подобных нам чудовищ. На себя бы посмотрел, скотина! Я с отвращением отвернулась от него, чтобы отыскать Мэтта и несчастную собаку.

— У собаки сломаны два ребра, — доложил целитель. — Щенки в порядке.

Мохнатые дети дворняжки крутились у ног Мэтта, мешая ему сосредоточиться на заклинаниях. Надеюсь, во время первого года обучения лекарей учат сращивать кости?

— А у меня, мать вашу, сломан нос!

— И поделом тебе!

— Эй, докторишка, тебя не учили сперва помогать людям? Или ты пёсий лекарь?

— Пустите, я сейчас наподдам этой ведьме…

— Да сиди уже, пока снова не получил!

Окружившие нас люди старались перекричать друг друга, причём некоторые не могли выбрать, чью сторону принять, и попеременно ругали то жестокого покупателя колбасы, то «понаехавших» в Фиору нечестивых колдунов. В конце концов через скопление народа к нам пробрался владелец трактира, крепкий бородатый дядька средних лет в клетчатой рубахе, просторных шароварах и замызганном замшевом жилете с большими медными пуговицами. К счастью, трактирщик был трезв как стёклышко и на первый взгляд вполне разумен.

— Твои друзья ещё и порога не успели переступить, а уже учинили погром! — сурово сказал он, уставившись на Зака.

— Парни здесь ни при чём, — заявила я. — Это я сломала ваш забор. Точнее — моя магия. Но я не нарочно, честное слово!

Все снова загалдели наперебой. Со всех сторон сыпались обвинения, оправдания или советы, как следует с нами обойтись. При этом одни говорили, что нас нужно немедленно накормить, напоить и разместить в лучших комнатах, а другие — что лучше было бы нынче же ночью сжечь меня на костре. Услышав о своей собаке, хозяин заведения бросился к ней.

Глава 7

Взгляды моих спутников встретились на мне. Суровый и изучающий принадлежал Заку, весёлый и заинтересованный — Мэтту. Целитель не преминул пошутить в своей обычной манере:

— Очевидно, в шкафу придётся ночевать тому, кого ты отвергнешь, Ронни!

Мы рассмеялись, а куратор даже не улыбнулся. Сделал такое лицо, будто его уже отвергли все девушки на свете, а потом уставился на коптивший под потолком фонарик. Можно подумать, засохшие комары в колбе из тусклого стекла срочно потребовали его пристального внимания.

— Мэтт, ты договорился насчёт ужина? — сухо спросил Зак, больше не глядя в нашу сторону.

— Да, я схожу за ним.

— А ты, Ронни, сделай, пожалуйста, нормальное освещение. Не хотелось бы ненароком проглотить таракана. И придумай, где у нас будет стол. Когда поедим, мне нужно будет немного поработать.

Мэтт вышел из комнаты. Я нехотя подползла к краю кровати и спустила ноги. Эх, а так хотелось поваляться с дороги! От многочасовой тряски в экипаже у меня ныло всё тело, а недавний всплеск магии забрал последние силы. Не настолько, конечно, чтобы я не смогла сотворить несколько ярких огоньков и запустить их под потолок, но всё-таки. Вздохнув, я принялась за дело. Привыкай, Ронни, на практике никто тебя жалеть не будет, сказала я сама себе.

Сложив руки лодочкой, я концентрировала силу и выпускала сгустки света один за другим, пока все тёмные углы нашего временного (весьма убогого!) пристанища не стали видны в мельчайших подробностях. Некромант копошился в своей сумке — доставал тетрадь в дорогом кожаном переплёте, перья и дорожную чернильницу. Краем глаза я увидела, что он просматривает заметки, написанные тем ровным аккуратным почерком, что был в записке для меня.

— Ты ведёшь дневник?

— Веду и тебе советую, — буркнул Зак.

— А мне зачем? У меня и без того хорошая память!

— Разве дневники ведут из-за плохой памяти? Ты ничего не записываешь на лекциях и лабораторных работах?

— Ох, ну ты сравнил! В Академии, разумеется, записываю. Потом ведь придётся сдавать экзамен. А в обычной жизни для чего этим заниматься?

— Жизнь, знаешь ли, тоже иногда устраивает экзамены, — задумчиво проговорил некромант.

— Сколько тебе лет, Зак? — невольно хихикнула я.

— Двадцать один.

— Ты говоришь так, словно тебе сто двадцать один!

И снова только строгий взгляд и ни тени улыбки, да что ж за человек такой! Я огляделась, увидела в поломанном шкафу снятую с крючков полку, вытащила её и устроила на двух сдвинутых вместе саквояжах. Сверху постелила полотенце, найденное в стопке с чистым бельём. Получился импровизированный стол, накрытый скатертью.

— Неплохо, — хмыкнул Зак. — Честно говоря, думал, что ты привыкла к удобствам.

— Это я-то? Да брось, я вовсе не аристократка, в отличие от вас с Мэттом. Дома мы всегда жили очень скромно, и слуг у нас никогда не было.

— Что же сделало тебя такой, кхм, непослушной?

Держу пари, он хотел сказать: «капризной», имея в виду мою непокорность.

— Стихийная кровь моей матери, возможно… — пожала плечами я. — Мама тоже никого не слушалась, всё делала по-своему.

Ужинали мы в полной тишине. Парни время от времени посматривали на меня и друг на друга, словно между ними происходил невидимый поединок, а я делала вид, будто ничего не замечаю, и молчала им назло. А что? Почему я должна постоянно придумывать темы для разговора или всех развлекать? Я, между прочим, будущий маг, а не балаганная актриска! Пусть скажут спасибо за то, что накрыла на стол: разложила по тарелкам принесённую Мэттом снедь, расставила кружки и наполнила их горячим ягодным взваром из кувшина, а после — аккуратно собрала посуду в корзину и смахнула крошки в мусорное ведро.

— Спасибо, — словно прочитав мои мысли, промолвил Закариан.

Мне показалось, или его лицо слегка подобрело после ужина? Мэтт тем временем дотянулся до маленького скрипучего окошка и распахнул его. Во дворе стояла непроглядная темень. Пахло сыростью и сеном. Неистово пели сверчки и цикады.

— Ронни, ты прихватила с собой амулет от комаров? — поинтересовался целитель.

— Да, сейчас достану его.

На дне моей дорожной сумки притаилась шкатулка с самыми ценными вещицами. Некоторые из них были зачарованы, другие я просто любила — например, заколку-стрекозу с зелёным малахитовым брюшком, подаренную папой, или сплетённый Анитой браслет из жемчужного бисера. Было здесь и зеркальце с костяной ручкой, доставшееся мне по наследству от мамы. Непростое — с причудливой вязью и фамильным гербом, который, правда, ничего не значил для меня. Когда мама, девушка из знатного рода и потомственная стихийница, влюбилась в обычного человека, семья отвернулась от неё…

— Как он работает? — спросил Зак, когда я извлекла на свет ничем не примечательный прозрачный кристалл на длинной нитке.

Надо же, наш куратор чего-то не знает? Удивительно! Я с радостью объяснила:

— При заполнении магией амулет начинает излучать вибрации, которые насекомые не выносят — сразу летят прочь. Разве на факультете колдовства не пользуются такими?

Глава 8

Следующий день не задался с самого утра. Ещё на рассвете на Фиору и окрестности налетел сильный ветер, от которого завыли трубы и отчаянно захлопали ставни. Вслед за ним примчались распухшие чёрные облака, похожие на исполинские мешки, набитые молниями и громом.

Трактир, большой и надёжный, вдруг показался мне карточным домиком, который вот-вот сметёт ураганом. Я тревожно выглянула в окно, крепко запертое Мэттом на защёлку, и поёжилась: по заднему двору кружились пылевые вихри, летали куриные перья и солома. Целитель мягко обнял меня за плечи, и я вспомнила, как закончился вчерашний вечер. Что же дальше? Он уже считает меня своей девушкой или ещё нет? Я снова покраснела, смутившись собственных мыслей.

— Боишься грозы? — спросил Мэтт.

— Раньше не боялась, — пробормотала я. Обернулась и оказалась в кольце его тёплых рук. — Знаешь, в городе это совсем не страшно. Сверкает где-то далеко вверху, потоки воды стекают сквозь решётки мостовой. А у домов такие толстые стены, что даже гром не сотрясает их. Можно сидеть в кресле, пить горячий чай и почти не обращать внимания на то, что за стенами…

Я болтала какую-то чушь, потому что меня несказанно волновала близость Мэтта. Было одинаково страшно и оттолкнуть его, и обнять в ответ. Своим вчерашним поцелуем он будто бы сломал преграду, которая разделяла нас с самой осени. Невидимую, неосязаемую, но очень прочную. А я даже не чувствовала раньше, что она была, эта самая преграда.

Мы ведь довольно часто виделись в компании друзей. Собирались, чтобы потанцевать или попеть студенческие песни, играли в настольные игры, вместе сидели в кафе и поедали мороженое, а когда настало лето — начали ходить на озеро. И Мэтт уже не раз прикасался ко мне раньше, да что там, он таскал меня на руках и забрасывал в воду под хохот Аниты и Триши. Но тогда мы были в приятельских отношениях, и всё это казалось простой забавой. А теперь?

— Придётся переждать грозу, в такую погоду опасно пускаться в путь, — сказал он.

— Нужно, наверное, разыскать Зака.

— Я не успел по нему соскучиться, — наморщил нос целитель.

— Не говори так, — засмеялась я. — Он ведь наш наставник всё-таки! Пойду схожу к повозке и позову его.

— Погоди минуту, — остановил меня Мэтт, всё ещё удерживая в объятиях. — Ронни!

— Ну что?

— Может, ты всё-таки поцелуешь меня? Вдруг следующая возможность представится нескоро. А?

Как я могла забыть, что Мэтт у нас не только главный весельчак и заводила, но и прирождённый любитель побеждать! Пока я дрыхла без задних ног, он наверняка весь извёлся из-за толком не состоявшегося поцелуя.

Ну ладно, сказала я себе, пора заканчивать с моей поцелуйной невинностью. В конце концов, все мои подруги научились целоваться ещё до Академии, одна я хранила полнейшее целомудрие, словно готовилась стать не магом общей практики, а настоятельницей женского монастыря.

— Хорошо, — кивнула я, решительно выдохнула и обвила руками шею Мэтта.

Он хитро прикрыл глаза, предвкушая робкое касание моих губ… Снаружи яростно ударил гром, хлынул ливень. Большие капли бешено забарабанили в окно. Я облизнулась и снова выдохнула. Да как же девчонки сами это делают, чёрт побери?! За что мне такое испытание? Пусть бы он первый это сделал, как вчера!

Я едва успела дотянуться губами до губ Мэтта, как дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился наш куратор — мокрый с головы до ног и мрачный, как тучи над Фиорой. Увидев нас, Зак помрачнел ещё больше, хотя казалось, что больше уже просто некуда. Я проворно выскользнула из рук целителя и принялась суетливо застилать кровать.

Завтракали мы снова в гробовом молчании. Плохо, если это войдёт в привычку, в Академии мы с друзьями любили поболтать за едой и обсудить планы на вечер или на выходные. Несмотря на пылающие щёки, я решилась нарушить этот некромантский траур.

— Какие у нас планы, господин куратор?

От неожиданности Зак едва не подавился блинчиком с повидлом. Ну нельзя быть таким серьёзным, уважаемый некромант, иногда людям необходимо поговорить о чём-нибудь. Не всё же время читать умные книги, выполнять инструкции ректора или делать записи в путевом дневнике! Бывает, хочется пошутить или даже побаловаться. Ещё успеем набыться суровыми и занудными взрослыми.

— Переждать дождь, — хмуро ответил Зак.

В этот миг я осознала, что он думает вовсе не о практике и даже не об указаниях ректора. Пока Мэтт ходил относить посуду после завтрака и расплачиваться с трактирщиком, Закариан внимательно оглядывал комнату и меня. Причём комнату — исключительно для того, чтобы отвлечь моё внимание. Я сидела настороженно, но щёки мои рдели, как маки на клумбе, а глаза (я отчётливо понимала это) выдавали с потрохами всё, что произошло в отсутствие куратора.

— Ты хорошо себя чувствуешь, Ронни?

— Да, всё прекрасно. — Я приложила к щекам прохладные ладони. — Жара у меня нет. Это от горячего чая.

— От чая, — медленно повторил некромант. — Да, я так и понял.

— Что ты понял? — забеспокоилась я.

— Хватит об этом! Собирайте вещи. Как только ливень пройдёт, двинемся в путь.

Гроза и вправду быстро миновала Фиору. Тяжёлые тучи выплеснули на неприветливый городишко все свои запасы воды и уплыли на запад. Наш экипаж, блистающий свежевымытыми боками, вновь покатился вперёд, к Форстаду — земле, где когда-то обитали драконы, а теперь живут обыкновенные люди. Строят графские замки и крестьянские домишки, возделывают землю, охотятся в лесу и совсем не вспоминают о чешуйчатых чудовищах, которые раньше были их правителями — властными, мудрыми и почти бессмертными. Пока их всех не перебили, ага.

Глава 9

— Твоя кровь горяча, девочка, а душа рвётся испытать неизведанное. Ты хочешь найти сокровище, и ты найдёшь его, — нараспев произнесла черноволосая гадалка.

— Точно? — широко раскрыв глаза, переспросила я. Женщина кивнула.

— Найдёшь, но потом потеряешь!

Я вдохнула побольше воздуха, чтобы заверить предсказательницу, что она ошибается. Уж если мне в руки действительно попадёт сокровище, я сумею удержать его! Гадалка подняла палец, делая мне знак помолчать. Настал черёд Мэтта.

— А ты, лекарь, возьмёшь чужое. Присвоишь себе, запрёшь на семь замков. Но потом всё равно придётся отдать…

— Вот ещё, да за кого ты меня принимаешь?! — воскликнул целитель. — Я сын барона Эйвинна, а не базарный вор, лазающий по карманам!

Предсказательница беззлобно рассмеялась и погладила нити разноцветных бус на груди.

— Поверь мне, мальчик, чем больше у человека богатства, тем больше возможностей взять чужое.

— Неправда! — запальчиво рявкнул Мэтт. — Благородные люди этим не занимаются!

А меня чуть не разорвало от любопытства. Хотелось немедленно усадить гадалку за наш столик и расспросить все подробности. Какое такое сокровище я найду, а главное — где и когда, долго ли ещё ждать? Почему Мэтт возьмёт чужое? Неужели наш милый лекарь способен украсть у меня яйцо дракона, если мне и вправду посчастливится его отыскать?

Да ну, ерунда, Мэтт совсем не такой. Вот Закариан вполне может отобрать мою находку и заявить, что раз его назначили куратором, то и найденным он будет распоряжаться единолично! Ещё и отчёт напишет от своего имени, как будто он сам откопал реликвию. А что? В магической науке такое сплошь и рядом! Старшие маги не больно-то делятся почестями и гонорарами с учениками, даже если всю грязную работу выполняют эти самые ученики.

— Вам что-то нужно? — Хмурый Зак вырос из-за плеча перебирающей бусы гадалки.

— А, ещё один студентик, — вскинула она чёрные брови. — Хочешь знать, что тебя ждёт?

— Не хочу! — довольно грубо ответил некромант, заставляя женщину посторониться.

Заку хватило одного короткого взгляда на нас, чтобы понять, что мы уже воспользовались услугами хитрой шарлатанки. Я сияла как медный таз, перед моим внутренним взором проплывали восторженные лица сокурсников и преподавателей, когда те увидят, что Ронни сумела добыть драконье яйцо. Мэтт негодующе сверкал голубыми глазами, считая, что его ни с того ни с сего обозвали вором.

— Всего два медяка, тёмный. Никто не поможет тебе дешевле…

— Я же сказал, что не хочу. Иди своей дорогой!

— Как знаешь, — пожала плечами гадалка и, уже удаляясь, добавила: — Твоя судьба предрешена. Никто не поможет тебе.

Зак громыхнул стулом и сел за стол, сделав вид, будто ничего не расслышал.

— Продолжаете развлекаться? — холодно процедил он и уставился на меня.

— А ты не любишь предсказания, Зак? — невинно улыбнулась я. — Любопытно же!

— Любопытство сгубило кошку…

— …Но, удовлетворив его, она воскресла!

— В отличие от кошек, у людей всего одна жизнь, — проворчал куратор.

Какой же он пессимист! Как вообще можно ехать на летнюю практику в таком мрачном настроении? Разве учёному, который так скептически ко всему настроен, может повезти в изысканиях? Да проще было наняться сторожем на городское кладбище Аркеллы — я слышала, некоторые некроманты так поступают. Прибирают могилки и следят по ночам, чтобы никакой беспокойный мертвяк не выбежал за кованую ограду. И подработать можно, и городу пользу принести.

— С чего она взяла, будто я возьму чужое?! — выругался Мэтт, ударив по столу кулаком. — Да я никогда!

— Погоди ты злиться! — горячо сказала я. — Может, она имела в виду, что мы найдём какую-нибудь древнюю штуку, которая прежде принадлежала драконам, например. И возьмём её, получается, чужое. А потом нас вынудят отдать находку в музей Академии.

— Фантазёры, — хмыкнул Зак. Он уже понял, что скучать в нашей компании ему не придётся.

Принесли холодные закуски, дымящееся жаркое из кролика и большой кувшин ароматного чая с сушёными лесными ягодами. Мы, не сговариваясь, прекратили болтовню и набросились на еду, ждать которую нам пришлось так долго. Как же было вкусно! Подозреваю, что жалованья, выделяемого Академией на практикантов, не хватило бы на такое количество блюд. Может, Зак докладывает собственные деньги, чтобы мы ни в чём не нуждались? Или они сговорились с Мэттом, всё же они аристократы и не привыкли есть на ужин кашу, сваренную на воде, и хлебные корки…

— Зак, а сколько денег нам полагается тратить в день? — спросила я, не решаясь взять себе добавки.

— Не твоя забота, Ронни. Ешь.

— Думаешь, я совсем нищая и не смогу скинуться на угощения?

Некромант вздохнул и посмотрел на потолок.

— Только об этом и думаю целыми днями! Не беспокойся, я контролирую наш бюджет. Ты будешь десерт?

Я помотала головой и протянула кружку, чтобы мальчишки налили мне чаю. Мэтт первым успел схватиться за ручку кувшина, и Зак снова отступился. Да уж. В чём-то некромант, может быть, и был решительным, но только не в вопросах ухаживания за девушками.

Глава 10

К моему большому удивлению, Закариан вовсе не обрадовался возможности показать себя. Услышав мои легкомысленные обещания незнакомцу, некромант бросил на меня такой яростный взгляд, что было странно, как я тут же не превратилась в кучку пепла. Вот что опять я сделала не так? Практика ведь уже началась, и пора бы браться за работу!

Человек в сером сюртуке тоже не обрадовался. Ничего не понимаю!

— Не-некромант? — растерянно пробормотал он. — Пожалуй, нет. Я думал, есть другой способ прогнать этого призрака. Но нет так нет, забудьте, господа студенты!

Всё понятно, ещё один невежда, считающий тёмных магов выходцами из мира мёртвых.

— Вы не беспокойтесь, наш друг не мертвяк, он совершенно живой! — вступилась я за Зака.

— Забудьте, что я вам сказал. Прошу прощения.

И таинственный горожанин сорвался с места и торопливо скрылся в ближайшем переулке. От досады я топнула ногой:

— Эх, упустили клиента. Было бы здорово разобраться с призраком.

Мэтт расстроенным не выглядел: похоже, он теперь мечтал поскорее вернуться в гостиницу, где его ждали обещанные поцелуи. Зак вздохнул с облегчением, но я видела, что он всё ещё сердит на меня. Почему мне достались такие скучные спутники? Где дух авантюризма в этих молодых и сильных телах?

— Ронни, запомни. Поиском работы занимается куратор, а не первокурсники, — сказал некромант, когда мы выдвинулись в обратный путь.

Снова-здорово. Кто бы сомневался, что мне немедленно прочитают нотацию! Мэтт недовольно фыркнул, его снова задело это проявление лидерства.

— Что же, если посреди улицы будет лежать человек и истекать кровью, я должен буду ждать тебя? А как же клятва целителя?

— Это исключительный случай, — холодно ответил Зак. — Во всех остальных прошу сначала советоваться со мной.

— Зануда, — сказала я Мэтту одними губами.

Но этот вредина всё равно услышал.

— Да, зануда! Заметь, никто не принуждал тебя ехать на практику под моим руководством, Вероника Арис. Сама выбрала такого куратора.

Держу пари, некроманту хотелось обогнать нас и пойти в одиночестве, чтобы не видеть, как мы с Мэттом многозначительно переглядываемся, не слышать наших смешков. Но он, этот каменный человек, сдержанно продолжал шагать рядом. Может, уже успел глотнуть успокоительного в лавке аптекаря? Правильно, на меня никаких нервов не напасёшься, это и профессор Номм говорил каждый день.

Я украдкой рассматривала точёный аристократический профиль Зака — хмурится или нет. Хмурится, конечно. Мэтт совсем другой, он довольно улыбался, горячо сжимая мою руку, и вообще всем своим видом был похож на живого человека. В отличие от некроманта, напоминавшего ходячую статую, в которую вселился злой дух.

— Странный был этот дядька, да? — задумчиво рассуждала я. — Если ему действительно мешает дух, то почему он так резко передумал?

— Испугался нашего Зака, — пожал плечами Мэтт. — А ты справилась бы с духом?

— Ну-у, у магов общей практики тоже есть способы защиты от призраков.

— Неужели? — процедил Зак.

— Да, есть.

— Думаешь, духов можно разогнать при помощи кристалла от комаров?

Какой же он противный! В общей практике, судя по всему, совсем не разбирается, но заранее уверен, что я обманываю. Наверняка даже не открывал моё личное дело и не видел лист успеваемости. Может, я и не лучшая в истории или землеописании, но в магических дисциплинах — одна из первых на курсе.

— Расскажи, — попросил Мэтт. Он, слава всем богам, верит в меня.

— Самый простой способ — это установить защиту на жилище. Начертить символы, которые создадут для духа непроницаемый барьер. Можно создать защитный амулет из серебра и агата, и тогда призрак не посмеет приблизиться к его носителю. Есть ещё травы, которые сжигают в доме…

Закариан хмыкнул себе под нос. Да-да, от комаров и клопов тоже сжигают травы, и что с того? Мэтта мои слова заставили призадуматься, видимо, он вспоминал, что целителям в Академии рассказывают на эту тему.

— Что вообще духу может быть нужно от живых? — спросил он.

Некромант поджал губы и промолчал. Ха, я и без него всё знаю!

— Разное. Чаще всего являются духи тех, кто умер внезапно, не успел завершить своего земного пути. Утонул, погиб в пожаре, или… был убит. — От последних слов у меня по спине пробежал холодок, и я невольно поёжилась и ускорила шаг.

Вечернее солнце стремительно скрылось за холмами. Сумерки упали внезапно, как будто невидимая рука набросила на город тёмный платок. Карабкаться по извилистым улицам стало не очень приятно, и мы с ребятами, не сговариваясь, призвали на помощь огоньки магического света. Когда мы добрались до гостиницы, стало уже совсем темно. У входа под фонарём стоял мальчишка.

— Вечерняя газета, вечерняя газета! Самые свежие новости!

Зак приостановился, чтобы купить сложенный вдвое листок, остро пахнущий чернильной краской.

— Я провожу тебя в комнату, — уже за порогом напомнил мне Мэтт.

Глава 11

Поначалу было не слишком страшно: гостиница располагалась на одной из главных улиц Ларша, кое-где освещённых масляными фонарями. Ещё спешили по тротуарам домой запоздалые горожане, прохаживались двое вооружённых дубинками стражей, горели тёплым светом окошки домов.

Я следовала за Заком по пятам, стараясь выдерживать приличное расстояние, чтобы он не уловил мой дар. Кто знает, насколько чувствительны некроманты к чужой магии? Почует меня — обязательно устроит допрос и отчитает по полной программе. Хватит с меня его нотаций на сегодня! Я не делаю ничего запретного, просто мне очень интересно, куда он направляется!

Издалека Закариан Хилл был похож на чернильное пятно, лишь в руке его тускло поблёскивал посох. Ночь темна, а некромант ещё темнее — просто ужас! Куратор шёл быстро и решительно, словно точно знал место назначения. Очень странно, если вспомнить, как мы блуждали в этом незнакомом городе вечером. Неужели Зак притворялся?

Мы свернули на боковую улицу, затем взобрались на пригорок и свернули снова, после — спустились по короткой лесенке к каналу, через который был перекинут замшелый каменный мостик. Зак остановился, перегнулся через перила и заглянул в тёмную воду. Что он там вынюхивает? Я ощущала только запах сырости и плесени.

С пальцев Зака вдруг сорвались бесшумные фиолетовые искры, покружились в воздухе и растаяли. Заклинания я не услышала — то ли оно было невербальным, то ли расстояние в пару десятков шагов заглушило тихий шёпот некроманта. Оглядевшись, куратор выбрал направление и снова стремительно зашагал вперёд. Я едва поспевала за его широким шагом.

Улочки становились всё уже, всё мрачнее. Каменные дома сменились приземистыми строениями окраин. Старые заборы щерились обломками досок, за глухо запертыми ставнями не было видно ни огонька. Стараясь не издавать ни звука, я немного отстала от Зака: так бесшумно, как он, я передвигаться не умела. Что же он ищет, в самом-то деле? Не могли же в газете напечатать, что вот там-то и там-то закопан клад. Будь так — весь город выдвинулся бы на поиски сокровищ!

От ночной прохлады и напряжения меня начало мелко трясти. Разумнее было остаться в гостинице и рассказать обо всём Мэтту, но когда Ронни Арис поступала разумно? Чаще всего у меня не было времени на размышления. Я действовала наугад. Зак ещё немного покружил по переулкам и наконец остановился у ворот небольшого особняка. Для бедной окраины домик и окружающая его кованая изгородь выглядели вполне прилично.

Я думала, некромант позвонит в колокольчик или постучит, но он снова произнёс своё заклинание — и перед узорчатыми воротами появился… дух! От неожиданности я зажала рот обеими ладонями. Не закричать бы. Да-да, все знают, что колдуны общаются с призраками и потусторонними сущностями, но когда видишь это так близко, то волей-неволей сердце заходится от страха. Если бы я только знала, что это не самое ужасное, что я увижу нынешней ночью!

Зак и дух разговаривали. Я слышала лишь едва различимый шелест, похожий на шорох листьев, которые колышет лёгкий ветерок. Моё воображение разыгралось вовсю: мне подумалось, что Зак приглашает призрака на прогулку, а тот отказывается. Точнее — та. Я разглядела белёсый, чуть светящийся силуэт женщины. Теперь понятно, каких девушек ты предпочитаешь, некромант! Так и запишем: любит неупокоенных духов женского пола.

Вот только даже призрачная девушка не пошла гулять с Заком. Я видела, как он расстроился: опустил голову, плотнее запахнул чёрную мантию и направился прочь. Но не в обратную сторону, а в трущобы. Где-то совсем рядом завыла собака. Я вздрогнула и ускорила шаг. Мне не хотелось углубляться в этот окраинный район, но идти обратно в одиночку было ещё страшнее.

Заброшенные дома, разросшийся неухоженный кустарник и крапива в человеческий рост, кучи хлама, мусора… Что ценного может быть скрыто в таком захолустье? И снова собачий вой! Я оглянулась назад, и этого крохотного момента хватило, чтобы упустить Зака из вида.

— Мамочки! — прошептала я, теряя самообладание.

— У-у-у-ы-ы-ы! — ответила зловещая псина — судя по голосу, огромная.

— Думай, Ронни, думай! — приказала я себе и прижала пальцы к вискам.

Чему меня учили в Академии? Любой здравомыслящий маг начинает бой с хорошей защиты! Я вдохнула и выдохнула несколько раз и окружила себя магическим барьером. Страшный переулок на миг озарился отсветом заклинания, и тут я разглядела дыру в заборе — так вот куда подевался некромант! Я поспешно пролезла следом. Лучше бы я этого не делала!

Закариан стоял на заднем дворе давно необитаемого дома и творил заклинание. А у его ног чёрной грудой вздымался холм свежеразрытой земли. Решив больше не таиться, я подходила всё ближе и ближе, пока не догадалась, что именно было здесь спрятано.

Земля повиновалась магии некроманта и зашевелилась, выпуская из своего плена мертвеца. Сначала показались худые бледные руки, хватающие стылый воздух в поисках опоры. Затем из могилы вынырнуло туловище в белой сорочке. Напоследок вскинулась голова. Она неестественно дёрнулась, отряхиваясь от земляных комьев, которые запутались в светлых волосах, а потом распахнула глаза. И тут я не выдержала и заорала:

— А-а-а-а-а! Спасите!

Лишь потом я сообразила, что Закариан, этот бесчувственный человек в чёрном, даже не вздрогнул от моего крика. У меня едва сердце не разорвалось от ужаса, а он спокойно повернул ко мне голову и коротко приказал:

Глава 12

Я крепко зажмурилась, а потом снова распахнула глаза в надежде, что весь этот кошмар развеется. Но развеялся, к моему большому сожалению, не страх, а мой наскоро наколдованный щит. Опять я выпустила магию из-под контроля – слишком перепугалась.

Не может быть, чтобы всё происходящее оказалось правдой! Это просто сон, ужасный сон! Мы устали с дороги и переели мяса на ужин, поэтому теперь мне снится чёрт знает что. Запутанные тёмные дворы, духи умерших женщин, ходячие трупы, маньяк с ножом…

— Ну? Ты плохо расслышал, студент?!

Ледяное лезвие надавило мне на горло, жёсткие пальцы больно оттянули волосы на затылке. Я невольно дёрнулась и поняла, что вовсе не сплю. Страх захлестнул меня волной, лишь чудом я удержалась на краю и не потеряла сознание. Некромант на миг поймал мой взгляд — в его зрачках вспыхнула незнакомая мне ярость.

— Зак, спаси меня! — хотела закричать я, но изо рта вырвалось лишь облачко пара и невнятное сипение.

— Отпусти девчонку, — медленно произнёс Закариан.

Голос негромкий, но пробирающий до костей, жуткий голос настоящего тёмного мага. Только безумец не подчинится такому голосу. У меня по спине побежали мурашки. Время словно замедлилось, почти застыло. Я почувствовала, как дрожит рука моего мучителя, явственно различила его тяжёлое дыхание, гулкое неровное уханье чужого сердца. Сейчас, вот сейчас острый нож, плашмя прижимающийся к моей коже, развернётся и полоснёт меня по горлу. И всё кончится! Не может быть, это так неправильно!

Я увидела, как левая рука некроманта крепче перехватила посох, а правая начертила в темноте символ — три быстрых росчерка, неровный треугольник, вспыхнувший зелёным серебром.

— Глупец, я же сказал, что… — И острие ножа больно впилось в мою шею, а затем замерло. Всё замерло.

— Не шевелись, Ронни, — буднично сказал Зак и подошёл к нам.

Ничего не понимаю! Сначала мне показалось, что парализующее заклинание обездвижило и меня тоже. Ни руки, ни ноги совершенно не слушались. Некромант отобрал у застывшего Герберта Ивенса нож, на котором сверкнула кровь. Моя кровь. Разжал пальцы негодяя и выпутал мои волосы — не слишком осторожно, но от пережитого шока я была не в состоянии даже ойкнуть. Отвёл меня на пару шагов в сторону и встряхнул за плечи.

— Зак, я…

— С тобой всё в порядке! — рявкнул некромант, и я окончательно пришла в себя.

Да, кажется, я каким-то чудом осталась жива. Я провела заледеневшими пальцами по шее — ничего страшного, всего лишь царапина. Неглубокая. Куратор успел парализовать нападавшего прежде, чем тот исполнил свою угрозу. А он бы непременно исполнил, ведь мы раскрыли самое настоящее преступление!

Какое странное чувство — быть на волоске от гибели, а затем вновь ощутить себя живой. Я жадно хватала ртом воздух и никак не могла надышаться. Отлично начинается практика, ничего не скажешь! Лучше бы я позволила Мэтту остаться в моей комнате: это уберегло бы меня от необдуманных ночных прогулок. Лучше бы? Я перевела взгляд на некроманта. Ох, не знаю.

Закариан уже не обращал на меня никакого внимания, он был занят делом. Сначала он бережно уложил тело Лилианы на кучу земли возле разрытой могилы, прикрыл её голые ноги куском выцветшей холстины, что болтался на заборе. Затем скрылся в покосившемся сарае, стоящем неподалёку, вернулся с мотком суровой верёвки и крепко связал пойманного убийцу. Тот оставался парализован, его окутывала зеленоватая дымка чар, и лишь те суставы, к которым прикасался Зак, послушно сгибались и разгибались, как шарниры у балаганной куклы.

— Как мы понесём его? — тихо пискнула я.

— Сам пойдёт! — сурово ответил некромант.

— А тело Лилианы?

— Подождёт здесь до прихода стражи.

Да уж, подумала я, без некроманта мёртвое тело точно никуда не уйдёт. Как только магия Зака оставила тело покойницы, её глаза сами собой закрылись, а лицо приобрело отрешённое и умиротворённое выражение. Была ли она довольна, что её убийца найден, или ей было уже всё равно? Загадка.

— Что ты будешь говорить начальнику стражи? — спросила я, когда Зак закончил все приготовления и снял заклинание с парализованного Герберта.

— Пусть он сам рассказывает свою историю! — усмехнулся некромант, вздёргивая убийцу на ноги.

Тот замычал и замотал головой — я только сейчас заметила, что Зак заткнул ему рот платком. И правильно, ещё не хватало, чтобы он перебудил весь квартал.

— А если он не станет рассказывать?

— Станет, — заверил меня Зак. — Для этого есть специальные заклинания.

— Это какие, например? — не унималась я. После испуга меня неудержимо тянуло на болтовню.

— Вот такие! — некромант двинул связанного негодяя кулаком под дых. Тот взвыл сквозь платок и согнулся пополам. — Это тебе за Ронни, гад! Лично от меня.

Признаться, меня зацепил этот поступок Зака, хотя если уж говорить совсем откровенно, то меня в отношении некроманта цепляло многое. Почти всё. И его показное равнодушие, и напускная ворчливость, и отстранённость, которую он изображал, когда мы с Мэттом держались за руки. И вот такая внезапная месть «за Ронни». С чего бы это?

Я потрясла головой, отгоняя непрошеные мысли. Что за романтическая дурь лезет мне в голову? Как только это ночное приключение закончится, куратор прочитает мне длиннющую нотацию — в этом можно не сомневаться. Хорошо будет, если утром он не отошлёт меня обратно, набросив и на меня заклинание паралича, чтобы не убежала от извозчика. А пока мы шли в город и вели с собой опасного преступника, вот об этом нужно было беспокоиться! У стражей порядка наверняка будут к нам вопросы.

Глава 13

Наутро я и думать забыла о царапине, которую оставил на моей шее негодяй Герберт. В походной аптечке — её давали с собой на практику всем без исключения студентам — нашёлся и спиртовой раствор для дезинфекции, и заживляющая мазь.

Проснувшись, я первым делом вытащила из-под подушки драконью чешуйку и долго рассматривала её в лучах утреннего солнца, что просачивались в каморку на чердаке сквозь тонкие занавески. Не было сомнений — чешуйка настоящая!

Почему Зак решил подарить её мне? Неужели он сам не нашёл бы, куда применить столь ценный ингредиент? Значит, некромант и правда неравнодушен ко мне. И что, спрашивается, с этим делать, если я уже начала встречаться с Мэттом?

Я опомнилась от мечтаний, когда в дверь постучала горничная и сообщила, что мои спутники, господа студенты, уже ждут меня на завтрак. Наскоро умывшись и расчесав волосы, я впрыгнула в платье, запихнула ночную сорочку в саквояж, бережно завернула чешуйку в носовой платок и сунула в глубокий карман. Сокровища лучше держать ближе к телу.

— Что с тобой случилось, Ронни? — Мэтт поднялся мне навстречу и с тревогой заглянул мне в глаза.

За плечом Мэтта маячило бледное суровое лицо некроманта, жующего яичницу с колбасой. Нет-нет, рассказывать сейчас о наших с Заком ночных приключениях никак нельзя: мой горячий целитель вспылит и, чего доброго, устроит здесь драку.

— Всё хорошо, — заверила я Мэтта и чмокнула его в щёку.

— Что у тебя на шее, где ты умудрилась пораниться? — не отставал он.

— Просто царапина, ничего страшного!

— Сейчас же дай посмотреть!

Пришлось мне запрокинуть голову и подставить целителю шею прямо посреди трапезной, где стучали ложками, гремели кружками и без умолку болтали постояльцы. Мэтт придирчиво разглядывал уже затянувшуюся ранку и хмурился так, словно обнаружил на моей шее укус вампира.

— Откуда она взялась, Ронни?

— Потом расскажу, — упёрлась я.

Мэтт призвал в ладонь сгусток исцеляющего света и трижды провёл пальцами по моей коже, пока я не захохотала и не вывернулась из его заботливых рук. Касание заживляющей магией напоминает щекотку гусиным пёрышком: трудно вытерпеть равнодушно. Зато от царапины не осталось и следа.

— Нельзя оставлять тебя одну, обязательно во что-нибудь вляпаешься! — проворчал целитель.

Мне показалось, что Зак едва заметно улыбнулся, но он тут же поднёс ко рту чашку с дымящимся взваром, и улыбка скрылась. Может быть, её и не было, просто у меня разыгралось воображение. У нас с некромантом был теперь общий секрет, и это заставляло меня волноваться. Сама не знаю почему.

Между тем уютная гостиничная трапезная заполнилась людьми. Оказалось, что завтракали здесь не только проезжие гости, но и живущие поблизости горожане. Хозяину заведения было чем гордиться: повара готовили отменно, а мальчишка, продающий газеты и листовки, исправно снабжал публику свежими новостями.

— Слыхали, говорят, нынче ночью изловили убийцу госпожи Лилианы?

— Да ну, брешут, наверное! Мне вот старая Алва сказала, что на рассвете поймали духа! Того самого, что у дома Ивенсов обретался.

— Враньё, духа нельзя изловить, это тебе не бродячий пёс! Как ты его поймаешь, тела-то у него нет?

— Много ты знаешь, Тед, маги и не такое умеют!

Когда речь зашла о магах, я уже дожевала пышку, густо намазанную клубничным вареньем, и допила горячее молоко с корицей.

— Экипаж давно готов, не станем задерживаться, — сказал нам Зак, поднимаясь из-за стола.

— Дух? — спросил Мэтт у некроманта уже на улице. — Почему мне кажется, что я чего-то не знаю о прошлой ночи?

— Возможно, потому, что ты не читал газет? — усмехнулся Зак.

Целитель сжал кулаки, и я поняла, что правильно сделала, не признавшись в гостинице, откуда взялась моя царапина. Эти двое ещё нескоро научатся ладить, если вообще научатся.

Мы с Мэттом забрались в экипаж, а Зак изъявил желание ехать с извозчиком на облучке. Сегодня мы должны были добраться до Старого Моста, но, как выяснилось, с местностью Форстада наш извозчик не был знаком, и куратору пришлось достать из сумки карту и внимательно следить за дорогой.

— Когда-нибудь я разобью ему морду! — злобно выпалил Мэтт, едва мы тронулись с места.

— Благородные господа так не говорят, — улыбнулась я и позволила целителю сгрести меня в охапку.

— Ну и язва ты, Ронни! А как ты хочешь, чтобы я сказал? Что я вызову некроманта на дуэль? Так вот имей в виду, что скоро я так и сделаю.

— Я не хочу, чтобы вы ссорились, Мэтт.

— А я не хочу, чтобы он смотрел на тебя так! Ты не его девушка, а моя.

— Конечно, твоя. — Обняв целителя за шею, я ласково прильнула к его груди. — А ты меня сегодня ещё ни разу не поцеловал.

Мои губы моментально вспомнили вчерашнюю «практику» — сегодня наши поцелуи выходили ещё лучше, чем накануне. Сначала я немного беспокоилась, всё ли делаю правильно, но потом так увлеклась, что забыла обо всём на свете. А главное — Мэтт угомонился и перестал говорить о дуэли. Но я была бы не я, если бы снова не попала впросак.

Глава 14

Через четверть часа, когда мы сняли верхнюю одежду, умылись с дороги и немного осмотрелись, Марта пригласила нас за стол. Я предложила было помощь, но старуха только махнула рукой и указала мне место на лавке. Мы все послушно расселись и глотали слюнки, втягивая носами ароматы наваристого супа и свежеиспечённого хлеба. Есть хотелось неимоверно, вот только знахарка не спешила снимать крышку с котелка, который сама же торжественно водрузила в центре стола. Вскоре мы поняли, почему она медлила.

— Времена нынче такие, что сами понимаете… Мне бы убедиться, что вы те, за кого себя выдаёте!

— А что, здесь много практикантов бывает? — удивилась я.

— Много или нет, а заезжают порой всякие так называемые учёные. — Последнее слово старуха произнесла с особым презрением. — Бывают просто любопытные дураки, а бывают и лихие люди.

— Ни о чём не беспокойтесь, госпожа Марта, — как можно мягче проговорил Зак. — У нас при себе и направление из Академии, подписанное ректором Лангом, и документы со значками имеются.

— Ну-ну, валяйте показывайте, что ли!

Закариан извлёк из дорожной сумки бумаги и аккуратно разложил перед знахаркой. Мы с Мэттом отстегнули свои значки и тоже передали Марте. Сомневаюсь, что деревенская ведьма умела читать! Документы она повертела так и эдак, посмотрела на просвет (над столом висела прокопчённая масляная лампа), а затем понюхала. Значки поскребла длинным жёлтым ногтем и попробовала на зуб, словно они были из золота.

Меня все эти недоверчивые действия глубоко возмутили: так тщательно нас не проверяли даже в приёмной капитана стражи Ларша! Зак, напротив, развеселился, как будто подозрения старой ведьмы были нарочно устроенным представлением. Может, такое часто бывает на практике?

— Вроде не врёте! — заключила наконец Марта.

Окончательно убедил её бархатный мешочек с монетами, который некромант осторожно опустил на направление от ректора. Мешочек исчез с молниеносной скоростью. Знахарка спрятала его в карман фартука и принялась разливать по мискам суп.

— Хлеб берите, вон пышечки. Напекли целую кучу с внучкой. Ешьте-ешьте!

Дикарка-внучка, однако, не торопилась показываться. Я дула на ложку, чтобы остудить горячее варево, а сама украдкой смотрела на занавеску, за которой скрылась девушка по имени Кая. Время от времени тонкая ткань чуть отодвигалась, и яркие жёлтые глаза ведьминой внучки опасливо следили за нашей трапезой.

— Кая, а ну иди сюда, не подглядывай! — сердито приказала Марта.

Кая не послушалась, но от занавески отошла. Я гадала, что сделало деревенскую девушку такой затворницей. В Академии все, кто приезжал из сельской местности, были куда общительней и разговорчивей городских. Может, бедняжка слабоумна или нема и не способна поддержать разговор с гостями, оттого и стесняется?

Между тем старуха принесла откуда-то бутыль с травяной настойкой и выдернула пробку. Даже мне, сидящей по другую сторону стола, ударил в нос запах крепкого спирта. Марта подула в пузатые стаканчики, выдувая из них мух и засохших пауков, и плеснула из бутылки.

— Выпейте, студенты, как это у вас по-умному называется? Дезинфекция организма, во!

Мэтт покачал головой, я тоже поскорее пискнула, что не пью. Заку, как старшему из нас, отказываться было неудобно, он поблагодарил знахарку и чуть пригубил жуткое пойло, которое дымилось на воздухе.

— Боишься, отравлю, что ли? — расхохоталась старуха и опрокинула в рот сразу половину стакана настойки, после чего фыркнула, утёрла выступившие слёзы и запихнула пробку обратно в бутыль. Занюхав выпивку хлебной коркой, Марта доверительно склонилась к Заку. — Меня ты можешь не бояться, тёмный. И друзьям своим скажи, чтобы не боялись. Хотя лучше бы ты взял с собой двух парней. Зря ты сюда девицу притащил, ох зря!

— Это ещё почему? — полушёпотом спросил Зак.

Я старательно хлебала суп и делала вид, что ничего не слышу. Мэтт тоже притворялся, но я замечала, как он бросает ненавидящие взгляды то на Зака, то на его собеседницу-ведьму.

— Почему-почему, по кочану! Не велено нам болтать.

Ох, у меня прямо живот подвело от любопытства, а выдавать себя было нельзя. Я медленно-медленно доедала суп, отщипывала крошечные кусочки от пышки в надежде услышать что-нибудь ещё, но старуха была теперь нема как рыба. Лишь иногда она посматривала на меня так, будто гадала, переживу я летнюю практику или нет. Взгляд её казался мне жутковатым!

Я думала, что Марта отведёт мальчишкам свободную комнату, а меня поселит вместе с внучкой, но нет. Всех троих знахарка отвела вглубь дома и показала тёмное помещение, разгороженное деревянной ширмой.

— Сами устраивайтесь, как вам надо! — сказала она и утопала спать.

М-да, видимо, на вопросы морали и нравственности в отношении совместного проживания молодых девушек и мужчин в деревне Старый Мост всем было наплевать. Я выбрала кровать, спрятанную за ширмой: всё же на мне лежала сложная миссия поддержания мира между некромантом и целителем — а ребятам оставила большую часть комнаты с двумя низкими лежанками, набитыми соломой.

— И что вы обо всём этом думаете? — спросила я, осматриваясь.

За единственным окном стояла непроглядная темень. Под полом скребли и попискивали мыши.