Роза на троне

Глава 1. Ультиматум

Я стояла у окна своих покоев, вглядываясь в цветущие сады Аэрин‑на‑Реке. Аромат роз и жасмина обычно успокаивал меня, но не сегодня. Пальцы нервно теребили край вышитого платка — я уже несколько часов ждала вызова к брату. В груди нарастала тревога, будто сама природа предупреждала: грядут тяжёлые времена.

‎Наконец дверь тихо скрипнула. Вошёл камергер в тёмно‑синем с золотом камзоле:

‎— Ваше высочество, король Аэрик ожидает вас в тронном зале.

‎Сердце пропустило удар. Я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в коленях, расправила плечи и последовала за камергером по длинным коридорам дворца. Эхо наших шагов отдавалось в ушах, словно отсчитывая последние мгновения моей прежней жизни.

‎Зал был полон придворных. Я шла по алому ковру между рядами вельмож, чувствуя, как их взгляды сверлят мою спину. Шелест шёлков, приглушённые голоса, любопытные взгляды — всё это давило, душило.

‎Аэрик восседал на троне из резного дуба, увенчанном золотыми листьями. Его лицо, обычно суровое, сегодня казалось особенно жёстким. Рядом стояли советники, среди них — хитроватый Гаррик из Веларии, чьи глаза всегда блестели недобрым огнём.

‎— Подойди ближе, сестра, — голос Аэрика прогремел под сводами зала.

‎Я остановилась в нескольких шагах от трона и склонила голову:

‎— Брат мой, вы желали меня видеть?

‎Аэрик поднялся с трона. Его плащ из чёрного бархата с горностаевой отделкой тяжело опустился на плечи.

‎— Мия, — начал он, — война с Нордмарком истощает нашу страну. Совет решил, что единственный способ достичь мира — это брак между тобой и королём Ристоном Фростхеймом.

‎Мир перед глазами пошатнулся. Я побледнела, в ушах зазвенело.

‎— Брак?.. С Ристоном?.. Но брат, я не могу…

‎— Ты должна, — отрезал Аэрик. — Это не просьба. Это приказ.

‎— Но я не люблю его! — вырвалось у меня. — И он… говорят, он жесток, холоден…

‎Аэрик сделал шаг вперёд, его глаза сверкнули гневом:

‎— Меня не интересует, что ты чувствуешь. Велария должна получить мир. Ты — принцесса, и твой долг — служить королевству.

‎Слезы навернулись на глаза, но я сжала кулаки, стараясь сохранить достоинство.

‎— Прошу вас, брат… — мой голос дрожал. — Есть другие способы. Переговоры, союзы… Я не могу выйти за человека, которого не люблю.

‎— Довольно! — Аэрик ударил кулаком по подлокотнику трона. — Ты выйдешь за Ристона, или…

‎Он сделал паузу, и в этой паузе я почувствовала что‑то страшное.

‎— Или я прикажу казнить твоего возлюбленного, принца Эриана. Что он сейчас в наших землях, забыл? Один мой приказ — и его голова украсит ворота замка.

‎Я пошатнулась. Перед глазами всплыло лицо Эриана — его улыбка, тёплые карие глаза, нежные руки. Я вспомнила нашу последнюю встречу у древних руин за городом, его клятвы в вечной любви…

‎— Вы не посмеете… — прошептала я.

‎— О, ещё как посмею, — холодно ответил Аэрик. — Выбирай: брак с Ристоном или смерть Эриана. И учти — если попытаешься предупредить его или сбежать, последствия будут теми же.

‎Придворные переглядывались, перешёптывались. Я слышала обрывки фраз, и каждое слово ранило, как нож:

‎«Бедная принцесса…»

‎«Долг превыше чувств».

‎«Она должна пожертвовать собой ради мира».

‎«Говорят, Ристон в гневе ужасен…»

‎«Зато Велария наконец получит передышку».

‎«Может, она сумеет смягчить его сердце?»

‎Магда, придворная дама, стояла в стороне и внимательно слушала. Её глаза блестели от любопытства. Позже, когда я, пошатываясь, покидала зал, Магда скользнула к королю:

‎— Ваше величество, — тихо произнесла она, — принцесса провела всю ночь в слезах. Она до последнего надеялась, что вы передумаете.

‎Аэрик лишь усмехнулся:

‎— Слёзы — это слабость. Пусть привыкает. Через неделю она отправится в Нордмарк.

‎Я почти не помнила, как добралась до своих комнат. Лира, моя верная служанка, бросилась ко мне:

‎— Ваше высочество! Что случилось? Вы так бледны!

‎Я опустилась в кресло, закрыла лицо руками.

‎— Он заставляет меня… — мой голос сорвался. — Брак с Ристоном. Или смерть Эриана.

‎Лира ахнула, затем быстро оглянулась на дверь и заговорила шёпотом:

‎— Мы что‑нибудь придумаем. Я помогу вам связаться с принцем. Есть тайные пути, о которых двор не знает.

‎Но я покачала головой:

‎— Нет, Лира. Брат следит за каждым моим шагом. Он не блефовал — он действительно убьёт Эриана. Я должна подчиниться… но я не сдамся.

‎Я поднялась и подошла к окну. Внизу, в саду, придворные продолжали обсуждать мою судьбу. Я сжала кулаки. В груди, где ещё недавно жила боль, теперь разгорался огонь решимости.

‎— Я выйду за Ристона, — тихо сказала я. — Но это не значит, что я стану покорной куклой. Я выживу. И я найду способ победить. Я не позволю сломать себя. Не позволю отобрать у меня всё.

‎