Роза семи Водопадов

Пролог

- Венчаются дети владыки Небесного, Карлос Чаттерио и Розалина Биаджиони. С родительского благословения и собственного пожелания…

Слушая Владыку Святого Дома, таинство венчания, совершавшего, понимала, ошибку самую страшную в своей жизни совершает. Не этот полукровка-дракон рядом должен стоять и право на поцелуй по завершению, получить. А с наступлением ночи, в спальню супружескую её повести. Жить рядом с ним не сможет. К другому душа лежит, другому сердце отдано.

- Прежде, чем венец брачный наложен будет, слышать Владыка Небесный желает о вашем добровольном решении вступления в брак и создания союза на века многие, - продолжал, прерывая её душевные метания, Владыка Дома Святого, - Согласен ли ты, Карлос Чаттерио, взять в супруги законные деву здесь присутствующую Розалину Биаджиони, любить до скончания дней своих, оберегать от напастей и горестей…

Не прислушивалась. Но до слуха четкий ответ будущего мужа донесся:

- Обещаю.

Обещает… И она обещать будет. По крайней мере – должна. Обязана, ради маменькиного спокойствия и сохранения имени честного папеньки. Ради брата, о выгодном браке помышляющем…

- Согласна ли ты, Розалина Биаджиони, стать супругой законной Карлоса Чаттерио, любить его, подчиняться ему, верность хранить…

Перечисления бесконечные, кажется, начались. Чувствуя, как слезы душить начинают, на глаза вот-вот навернуться готовые, отступать начала медленно. В удивлении гости переглянулись.

- Нет, - прошептала едва слышно. – Нет, не бывать этому браку! – выкрикнула в тот момент, как Владыка спросил, согласна ли она, Розалина Биаджиони, стать супругой законной Карлоса Чаттерио?

- Розалина, не смей, остановись! – прикрикнул отец.

Сам дочери мужа выбрал. Уверен был, о счастье девочки печется. Не быть ей женой дракона. Бескрылая. С рождения. Полукровка же хоть и не дракон в полном смысле, но, вроде как, свой.

- Не позорь себя и нас! – крикнул вслед братишка.

Свой интерес у того был. Чтобы самому партию отличную сделать, незамужних сестер, не важно, младших-старших, быть не должно, если только не брачного возраста еще. Обузы в молодую драконью семью прийти не должно. Для Розалины же брак – проблема.

- Розалина, постой! – мать попыталась остановить.

Не велик выбор у девочки. В семье драконьей рожденная, бескрылая до скончания дней. Не одну сотню лет прожить предстоит, о небе только мечтая. Ни один дракон настоящий женой сделать не пожелает.

Не слышала. Не хотела слышать. Ошибку легко совершить, как оказалось. Исправить…

- Прости, - прошептала, на жениха взгляд подняв. – Не могу. Другого люблю. И, если не с ним, то ни с кем.

Из Святого дома в сторону замка бросилась. Оттуда до долины Семи Водопадов рукой подать. До тех самых, что счастливой её на короткий период времени сделали. Где о браке мечтала. Где был сорван цветок розы алой безвозвратно.

Шум воды…. Птицы райские… Вниз с высоты самого большого водопада глянула. Если бескрылая, не взлетит. Не взлетит – разобьется, либо быстрый поток водопадов в долину реки унесет.

Жить зачем, когда нет любимого рядом? Когда с другой будет счастлив?

- Не могу без тебя, - прошептала чуть слышно. – Будь счастлив. Прощай. Теперь – на всегда, - закончила, глаз не открывая, шаг перед собой делая…

Шум водопадов… Пение птиц… Все в прошлое уходило… И – жизнь…

Легенды и предсказания

══════⊹⊱≼≽⊰⊹══════

И народится в семье великокняжеской драконица красоты неземной. И станет хранительницей цветка загадочного, розы волшебной, способной драконов, ушедших от особей, возвращать к владельцам…

.... А как исполнится драконице той две сотни и двадцать лет, придет на земли её Дракон воинственный, хоть и бескрылый. И не станет более земли свободной находящейся в долине Семи Водопадов. Цветок таинственный сорван будет, растоптан...

Из предсказания,

сделанного на рождение дочери

великого князя Райля Биаджиони

══════⊹⊱≼≽⊰⊹══════

На седьмом потомке Рода ди Костэнтино уйдет Дракон от хозяина своего, наказав того за утехи плотские бесконтрольные, за стремление мир покорить. И только цветок, Роза, произрастающая в долине Семи Водопадов, способна будет вернуть его. Но охраняется цветок сей дивный драконицей юной, бескрылой. Кто сорвет цветок, тот не только дракона вернет, но и властителем земель дивных станет...

Из легенды

с незапамятных времен существовавшей

в Дома ди Костэнтино

══════⊹⊱≼≽⊰⊹══════

Глава 1. За некоторое время до...

- Я вообще не понимаю, как можно было с собственным драконом разругаться! – не сдерживал своего праведного возмущения Джастино ди Костэнтино. - Мой сын, наследник Императора Драконов, бескрылый! Нонсенс!

Событие – из ряда вон. Главное теперь было, сохранить всё в тайне. Вопрос только, как? Входя в состав Совета Родов, Витторио ди Костэнтино обязан совершать торжественный пролет над замком, в котором проводится заседание. Без крыльев это сделать как-то будет очень даже сложно.

- Джастино… - сделала осторожную попытку остудить гнев супруга королева Милэда.

Всегда выступала на стороне сына. Единственного. Вообще единственного ребенка. Выстраданного, вымоленного. Оттого, наверно, особо любимого. Часто спорила с мужем относительно воспитания мальчика. А мальчику, незаметно, исполнилось тридцать, то есть – триста годков.

- Что, «Джастино» дорогая? – полюбопытствовал супруг, оборачиваясь к королеве-матери. - Ваш сын, так понимаю, планирует закончить свои дни в каком-нибудь, в лучшем случае, элитном, борделе, а не у власти. Подарить эти земли, в лучшем случае, - повторился, не обратив на то, кажется, никакого внимания, - Мужу одной из многочисленных кузин. Ему же шлюхи куда интереснее, чем политика.

- Можно подумать, кто-то из них способен править, - включился в разговор объект негодования Императора Драконов.

Витторио ди Костэнтино. Молодой дракон. Единственный сын, вообще реденок, и наследник.

- Но их, хотя бы, из борделей не вытаскивают, - не желал успокаиваться Джастино. - А из спален не выгоняют низкопробных гиен.

Во тут венценосный отец явно слегка переборщил. Не о тех тварях заговорил сейчас. Витторио аж слегка передернуло.

- Гиены – псы другой породы, твари подзаборные, звери дикие, - счел необходимым напомнить. – А мы – драконы.

- Мы – с королевой-матерью, драконы, - кивнул Джастино, - Ты, теперь, представления не имею, кто, - признался, в кресло у своего рабочего стола, опускаясь. – Место пустое. Позор семьи. Ни один уважающий себя Дом за тебя свою драконицу отдать не пожелает.

Не сильно переживал бы, не нуждайся род ди Костэнтино в наследниках. Последний он остался. Всё. Род грозил прерваться. Многочисленные кузины с их мужьями в расчет не брались.

- Отлично, - кивнул молодой человек, то есть, дракон, на родителей взгляд бросив. – Туда уйду, где наследники нужны. К бескрылым. Где, там, кажется, в Долине Семи Водопадов, для юной драконицы, мужа подыскивают?

- Нет! – выкрикнула совершенно неожиданно королева-мать. – Вот туда, точно, нет, - в дверях из кабинета супруга, встала, словно действие её могло сына остановить, пожелай тот уйти. - Вот туда точно не пущу, - категоричное заявление королевы Милэды прозвучало.

Испугалась чего, непонятно. Да, далековато земли находились, ни один день пути. Но шанс был среди своих остаться. Пусть, бескрылых. Хотя, кого обмануть пытался. Боль в душе засела. Не ждал вот такого предательства от зверя, с которым почти с самого детства находился. С того момента, как услышали друг друга.

Да, спорили в последнее время часто. Не принимало его второе «я» образа жизни того, кто в теле человеческом обитал. Но уходить-то, хлопнув дверью, к чему? Вне тела всё отлично же было!

- А никто не против, если сам решать буду? – поинтересовался Витторио, от окна отцовского кабинета, у которого весь разговор простоял, в сторону двери, на пороге которой королева-мать застыла, направившись. – Если такая проблема в родительском доме с моей бескрылостью, туда пойду, где примут, не взирая ни на что. И остановить, кроме как силой, сомневаюсь, что сможете.

Вообще, если уж совсем честным быть, поддержки ждал. Вместо этого, как школяр непослушный, выволочку получил. Ладно хоть, не в присутствии слуг. Тоже любил отец при челяди разнос устроить. Как только мать с ним прожила столько столетий, - очередной раз вопросом задался…

В свои комнаты направляясь, размышлял над собственным дальнейшим будущим. Ни в какую Долину, само собой, направляться не собирался. С бескрылой драконицей точно связываться не планировал…

- Есть способ дракона, ушедшего вернуть… - услышал вдруг в спину голос женский, незнакомый совершенно.

Остановившись резко, обернулся медленно. На другом конце коридора замкового старушенция застыла. Вероятно, убедившись, что видит её, приближаться начала. Ощущение, что не шла, а плыла над полом каменным. На расстояние приблизилась, когда рассмотреть смог как следует.

Голос совсем молодой, никак не вязался с внешностью, лицом морщинистым. Одета не богато, но и не нищенка явно.

- Кто ты?

Насторожился невольно. Разговора, вроде, не велось, что в замке какие новые жильцы появились. А уж о визитах представителей магии и прочей прелести, оповещали сразу. Если только… Черт, последние пару недель жизнью личной занимался. Упустил, похоже, важное очень что-то.

- Тебе без надобности знать, - уверенно прозвучал голос старухи. – Да и не я здесь, а лишь душа моя. Идти не хотела. Не мое дело, распри между человеком неразумным и зверем его, драконом именуемым, устранять.

Секунда размышлений. Поверить не мог. Его Дракон о себе напомнить решил? Через посредника, почему? Да еще, старуху для третьего лица для общения, выбрав. Впрочем, со старухой, понятно. Боится, видимо, что даже на призрак, внимание свое обратит.

Глава 2. Отец и сын

У него уже мозг от мыслей разных в поисках решения проблемы, закипит скоро, как та кастрюля с водой, что на кухне у повара. Только вопрос не решается. Дельного никто ничего не говорит. Даже отец, нелегкая побрала бы его! И собственные мысли как улетучились куда вместе с этим двукрылым чудовищем…

На служаночек взгляд кинул, что по переходу соседнему шли, о чем-то щебеча. Хорошенькие. Одну бы…

Хватит, - непонятно чей голос выдал. Обернулся вокруг собственной оси, в надежде, что, вдруг, свершилось чудо. Прислушался. Нет, пусто в душе. Тогда кто? Только его манера была личную жизнь своего же хозяина контролировать. В последнее время вообще несносным стал. Ни одна красавица не нравилась. Так и норовил гадость какую подложить…

У двери в библиотеку остановившись, поразмыслив всё ничего, минуты меньше, вошел. Фолианты под самый потолок. Новые недавно доставили. Если не ошибался, то была одна о тех землях, что…

Перебрал, аккуратно в сторону ненужные перекладывая. Каждая книга – шедевр настоящий искусства. Написана почерком каллиграфическим. Рисунки мастерами выполнены. Карты точные изображены. Это каким же мастером надо быть…

«История земли, именуемой Долиной семи Водопадов», гласило название. Осторожно раскрыв, перелистнул несколько страниц, на которых говорилось о нынешних правителях земель дальних. Портреты во весь лист – Великого князя с княгиней, наследника их и очаровательной юной драконицы – Розалины Биаджиони… Интересно, а в живую столь же прекрасна? Портреты порой приукрашали. Особенно – юных дев.

- Вот ты где, - в библиотеку вошел отец. Вот кого видеть пока не хотелось бы. – Поговорить надо серьезно.

Да неужели? – хотелось воскликнуть. Сдержался. Если ищет отец… Вопрос только – отец или Император?

- Вы мне что-то забыли сказать в своем кабинете? - голос с язвительностью прозвучал. - Или порка общественная не закончена?

Ох, не надо бы. Злить Императора…

- Если ты со своим драконом вот в такой же манере общался, то не удивляюсь, что он от тебя по итогу ушел, - совершенно спокойно произнес Император, на раскрытый фолиант бросив взгляд. – С матерью случится удар, если поедешь туда, - вслух произнес. – Как отец, запретить тебе должен, - продолжал, неспешно по библиотеке в сторону окна передвигаясь. – Как Император, добро даю.

Ответил не сразу. С двух позиций себя обозначил. Пожалуй, впервые такое. С сыном, как с равным заговорил?

- Что не так с той Долиной? – прямо спросил.

- Те земли нам не подвластны, - вслух обронил венценосный ди Костэнтино. – Там магии больше, чем нужно. Но райское место. Туда попадешь, вряд ли захочешь уйти. А красавица юная драконица… - взгляд на портрете её задержал. – За грехи отца крыльев своих лишена. Не дозовется дракона. Не дано ей летать.

- Что за грех? – от вопроса не удержался Витторио.

Это что же сделать должен был крылатый, чтобы судьба на невинном ребенке, столь жестоко и несправедливо, отыграться решила…

- Отверг истинную свою, - голос отца стал привычно жестким. Задумался. Глянул на сына. – Мать твою предал, в измене решив обвинить. Не красавицей первой была, но наследной принцессой Долины. Душою красива. Не оценил. Чудом заточения за измену избежала. Биаджони женился на первой красавице. Сына и дочь та родила. Только девочка…

- Подожди, если мать там наследной принцессой была, то каким образом… - не понял Витторио. Вопросительно на отца воззрившись.

- Защиты не у кого было искать, - опасно-спокойно ответ отца прозвучал. Выдержкой отменной обладал, а за той, обычно, ярость, кипящая скрывалась. - А кандидат в мужья интриган оказался.

Теперь становилось понятно, с чего вдруг королева-мать так категорично против визита сына в Долину Семи Водопадов выступала. Но Роза – там. Цветок дивный, волшебный. Слова старухи не то, что в мозгу засели, в душу запали. Сложнее оттуда вытравить. Да и… Взгляд на книгу упал. Девица…

- И ты, Император, женился на бесприданнице? – отвлечься, заставив себя от созерцания красоты, поинтересовался Витторио, к разговору с отцом возвращаясь. - Ты же мог захватить те земли. Отомстить. И был бы прав.

Не понимал сейчас отца. Либо, как вариант, тот чего-то не договаривал. Была какая-то тайна, о которой… Черт, сколько же можно видеть в нем несмышленого пацана? Давно не юнец несмышленый. До генерала не дорос, но статус в армии достаточный имел. И должность – ответственную. За спокойствие в землях государевых отвечал. А к тайнам семейным до сих пор…

- Я женился, сын, по любви, - вновь к книге, что раскрытой лежала, приблизившись, вслух произнес старший ди Костэнтино. – Другого приданного мне не надо. Что земли не захватил… - секунда раздумий. – Милэда не мстить просила. Когда любишь, оберегаешь. Не хотела, не надо. Подумать тогда не мог, что…

Не договаривал. Точно. Как прощался. Взгляд странным в какой-то момент показался. Не к добру. Если просто в земли те дальние паломничество совершить, чтобы цветок сорвать, к чему бы весь этот…

- Отправлюсь без внешнего антуража и блеска помпезного, - закрывая книгу, еще раз взгляд на портрет бросив, вслух заметил Витторио. – На счет цветка не знаю, - продолжал, вслух размышляя. – Но в землях тех побывать хочу. То, что слышу, не нравится вовсе. Заговорщики и интриганы на границе, соседство не лучшее. Если знать должен что-то еще…

Глава 3. Милэда

Милэда. Королева. Не императрица. Так и не получила статус, соответствующий статусу супруга. Совет не посчитал её достойной носить императорский титул. Хотя и невинной к мужу пришла, наследника родила. Но предыдущая помолвка сделала свое дело. Непреклонными остались представители Совета Родов.

- Останови его, - тихо проговорила, не оборачиваясь к открывшейся в комнату двери.

Знала точно, кто пришел. Только одна особь замка так ходила – тихой поступью. Которую только дракон и услышит. То есть, особь услышит особь.

- Не вижу оснований, - отрицательно качнув головой, Император, пересекая небольшое пространство, остановился рядом с супругой. – А теперь – тем более. Ты понимать должна, его необходимо на время спрятать от Совета. Если станет известно о сбежавшем драконе, поднимется вопрос об устранении Витторио от власти в будущем.

- Но дракон может вернуться, - напомнила Милэда, оборачиваясь к мужу. – Джас, он единственный у нас. У меня. Пожалуйста. Я редко, о чем тебя прошу. Если этот мальчик не вернется…

Относительно сына спорили часто. Наверно, как любая нормальная мать, Милэда стремилась оградить своего ребенка от всех бед, сохранить жизнь и максимально привязать его к себе. Не в случае с Витторио, что никак не получалось объяснить.

- Мила, этому мальчику триста лет, по человеческим меркам, тридцать. В его возрасте люди уже семьи создают. А у него – ветер в голове. Он – черный дракон. Боевой дракон. А у меня ощущение, что какой-то, даже не знаю, какой. Ему не борделями управлять, а государством драконьим. А для этого необходимо вернуть потерянного дракона. Если Совет узнает о случившемся, то даже возвращенный дракон не спасет Витторио от отстранения от власти в будущем. Если хоть один представитель Совета выскажет предположение, что подобная потеря может повториться, решение будет принято не в пользу нашего сына.

Сам в шоке пребывал несколько дней, как узнал о случившемся. Первой реакцией было – отправить собственного сына под домашний арест. Передумал, поразмыслив. Вопросы ненужные возникнут. А именно их и хотелось избежать.

О Долине семи Водопадов не помышлял. К тем землям собственное отношение имелось. Но когда сам Витторио озвучил вероятность своего туда путешествия… Идеальным вариантом представилось. Подальше от Совета. Самое главное, от Совета. Да и от злачных мест, в которые как мух на мед, тянуло. Понять не мог такого поведения сына.

- Кому нужен этот титул… - прошептала, глаза прикрывая, Милэда.

- Он рожден наследником Императора и Императором должен стать, - непреклонно прозвучали слова Джастино. – И это не обсуждается. Позора на род я допустить не могу. Падение слишком больным окажется. Честолюбив твой сын, дорогая. Вот в том случае и ты, и мы его потеряем.

- Я с ним сама поговорю, - идея сына остановить, не отпускала. Выдохнул с шумом Джастино. Женщина. Мать, напомнил себе который раз.

К двери из комнаты направившись, на пол пути остановившись, обернулся. По-прежнему королева у окна стояла. Осанка гордая, голос тихий. Весь вид говорил о происхождении благородном.

- Не запрещаю, - вслух произнес. – Только помнить прошу, перед вами не просто дракон и не только сын Императора. Перед вами Черный дракон, боевой. Не у юбки мамкиной находиться должен.

- Воспитание ваше заметно, - обронила Милэда, наконец, обернувшись. – Сложно с ним говорить. Если бы мне позволили дочку родить…

- Запрещал не я, а лекарь, - напомнил Джастино, понимая, к чему клонит супруга. Каждый раз. Как вопрос сына касался, вспоминала о запрете на второго ребенка. – Здоровьем неразумно рисковать, когда наследник есть. Вам и первый-то ребенок дался сложно. Хотите себя занять, не против взять воспитанницу в замок. И говорил о том, напомнить дайте, не единожды. Была б вам дочь.

- А мне порою кажется, чужой вам стала, - тихо, чтобы муж не услышал, королева прошептала.

Сомнения давно глодали душу. Но слухи в стенах замка не витали. Верен Император, хоть всё реже супружескую спальню посещает. Если только тщательно свои интрижки не скрывает.

- Милэда, - обернувшись уже в дверях, Джастино как-то уж тяжко вздохнул.

Сказать что-то важное собирался? Взглядом с ним встретилась. По-прежнему в том по отношению к ней любовь и нежность читались. И боль. Вот, новое чувство, ранее не встречалось.

- Я не смогу без него, - вновь прошептала. – Останови. Знаю, ты можешь, - продолжала увещевать мужа. - Понять не могу, что задумал? – настороженность в тоне послышалась. -Или, где-то подрастает, другой кандидат на трон Императорский? – выдала совсем уж неожиданно.

Ди Костэнтино опешил в первое мгновение, откровенно растерявшись. Всякое бывало. Семейная жизнь не без ссор проходила. Наверно, как и у всех. Но вот чтобы в измене подозревать. Новость. Дверь прикрыв, к жене на пару шагов вернулся.

- Я повод даю, так считать? – холодно вопрос прозвучал.

- Причины другой не вижу, по которой сына хотите услать в земли, где враг злейший обитает, - выдала на одном дыхании королева-мать. – Что заставляет так рисковать единственным наследником? Объясните.

Дерзость. Она – всего лишь королева. Статус странный, на самом деле. Какой-то нелепый. Всегда чувствовала себя рядом с мужем чуть приниженно. Или намеренно сделал Совет так… Не подходящей была партией для Императора драконьего мира.

Глава 4. И снова здравствуйте

На башне замковой стоя, Витторио над случившимся размышлял. На риск пойти, взлететь попробовать? Высота… Разбиться, возможно, не разобьется, а вот покалечиться… И будет не только бескрылый дракон, но еще и…

А, стоит оно того? – молнией пронеслось в голове.

- Неразумные мысли, - раздался голос женский за спиной.

Обернулся резко. Снова старуха. Та самая, что накануне была. Вот, пристала, зараза! Что надо, понять бы. Накануне буквально, высказавшись в адрес его, исчезла.

- Снова ты? – глупый вопрос, конечно, но вырвался бесконтрольно. Вообще с уходом дракона и с самоконтролем беда началась. - Какого дьявола преследуешь?

Старуха задумчиво какое-то время на него смотрела. Хотя видела, явно, не впервые. Да и вообще, держалась так, словно встречались уже не раз. Только что еще не дерзила. Хотя, если вспомнить, как буквально накануне, исчезла…

- Понять тебя хочу, младший ди Костэнтино, - произнесла вслух, наконец. - Силен, умен, почти у власти. Умело отцовскими командуешь войсками. А ведешь себя, как дитя неразумное. И сейчас мысль шальная в голове сидит, - добавила, с осуждением покачивая собственной головой. - Не вернется он, если даже вниз плашмя полетишь.

Взялась откуда старуха, понять бы. Разная нечисть в драконьем мире обитала. Но как-то с наследниками правящих домов на контакт выйти не стремилась. А тут не просто отпрыск рода драконьего влиятельного, сын и наследник самого Императора! А старуха назойливая привязалась.

- Тебе откуда знать, старая? – на резкий тон перешел младший ди Костэнтино. – Ты драконов-то в живую хоть раз видела? Или только дерзить им можешь?

Не сразу ответила. Внимательно на наследника Императора какое-то время смотрела. Словно изучала. Еще не хватало. Хмыкнула. Вот так новость. Что за видение к нему привязалось…

- Я много чего знаю, - произнесла, наконец, вслух. – И видела, много кого.

Не сомневался, учитывая, как даже в полу телесной оболочке выглядела. Старуха, волосы седые по плечам рассыпаны, хоть бы под чепец какой убрала. Впрочем, да, о чем это он. То ли призрак, то ли… Черт знает, кто. Нечто. Интересно, а отец вообще, в курсе, кто у него по замку разгуливает? – мелькнул в голове вдруг вопрос.

- Еще скажи, что мысли читаешь, - съязвил, не удержавшись.

- Я многое что умею, я всего лишь душа, - повела старуха плечами. Настроение сегодня, кажется, было куда лучше, чем вчера. По крайней мере дверью хлопнуть, то есть, улетучиться, не торопилась. - Ты, без дракона своего – смертен, - продолжала тоном назидательным. - Жизнь прервешь, кому сделаешь хуже? Ждет тебя будущее в лучах славы. Драконьим Императором станешь, время придет. Через века пройдешь с любимой драконицей рядом, доброе имя по себе оставив. Решения разумные принимать будешь. Да и сейчас уже принимаешь.

- Отец у власти твердо стоит, - возразил Витторио, вновь вниз с башни глянув.

Взлететь хотелось. Руки так и норовили в крылья превратиться. Только знал, не бывать тому, пока беглец не вернётся. Характер показал на этот раз. До сих пор только шантажом занимался.

- Ничто не вечно.

Снова странная фраза, на мысли не самые радужные наталкивающая. Знает что-то старуха? В будущее заглянуть без проблем может? Не много таких осталось. С чего вдруг перед ним открыться решила?

- Случиться что должно? – спросил настороженно.

Не мечтал о смене статуса. Не ждал, когда отца не станет, чтобы корону императорскую на голову водрузить. Как-то и наследником жилось неплохо.

- Случится, - поправила его старуха, мысли прерывая. - Если в происходящее не вмешаться, то очень скоро, - добавила, в сторону замка, от башни, глянув. - Если исправить получится то, что надвигается, то увидит нынешний Император еще и нарождение внуков.

Внуков. Ага. Интересно. При условии, что единственный наследник до сих пор не женат. И рождение детей в драконьих семьях действо не быстрое… Да и планы на ближайшее время иные имелись.

- Может, ты мне еще и имя жены озвучишь?

Снова – язвительность в тоне. Ну, не получалось иначе! Самого себя не понимал. Раздражала слегка старуха своей недосказанностью.

- Это и сам узнаешь, недолго осталось, - выдала совершенно неожиданно, вновь в сторону замка голову повернув. Что увидеть там хотела, непонятно. – Неизбежен твой брак, как ни сопротивляйся. А не получится, беде быть страшной. Мрак скроет земли отцу твоему подвластные. Ни птица гнезда вить не будет, ни рыба икринки метать. Вымрет всё постепенно, тиной черной затянется.

Судя по словам старухи, на процветающие земли, действительно, апокалипсис какой-то надвигается. Хотя, точно знал, на приграничных землях всё спокойно. Разве только с юга вести не очень приходят. Но там брожение какое-то странное, к Империи драконьей, точно отношения не имеющее.

- Так, Императору и скажи, - вновь не сдержался Витторио.

- Не дракон, а баран, - бросила с раздражением старуха, медленно начав в воздухе растворяться.

- Да погоди ты! – попытку сделал остановить.

Исчезла. Тихо ругнулся. Что за манера женская, разговор не закончив, вот так, с полуслова, взять и уйти. То есть, в данном случае – испариться. Отец, интересно, в курсе, что под носом у него происходит? – вновь задался Витторио вопросом.

Глава 5. Земли семи Водопадов

Земли семи Водопадов напоминали маленький рай на земле. Теплый, мягкий климат без снежных зим и холодов. Яркая зелень разнообразных растений, кустарников и деревьев. Красивые птицы и их пение-трели.

Но самая красота находилась недалеко от замка Великого князя Биаджиони – долина с семью водопадами, которые с шумом обрушивали свои воды в глубокое озеро.

А еще в землях этих цвели розы. Много роз. Они преобладали над всеми остальными цветами. И, наверно, как и должно быть, являлись любимыми цветами младшей дочери правителя. Кстати, даже в имени той было упоминание царствующего в сих землях цветка – Розалина. Роза из Долины.

Называли её за глаза - самым дивным цветком райского княжества. Прекрасна, как утренняя роза. Хрупка, нежна. Умна, хоть и девица. Один, правда, серьезный недостаток имелся. Из рода драконьего приходилась, а летать не летала. До дракона своего к двадцати годам так и не достучалась. Не слышал, не отзывался. А теперь, как знающие люди говорили, и не отзовется. Год до полного совершеннолетия остался. К таким драконы уже не приходят. Увы…

Горечь и обида порой захватывали юную девичью душу. С тоской смотрела, как под облака взмывают, огромными птицами, брат с отцом и гости их. Их, не её. Её и не замечали вовсе. Даже не полудракон. Человек. Только что жить будет долго. А пару так и не найдет. Или, найдет, благодаря отцу?

Да, наверно, найдет. Праздник тот для дочери решил устроить. То есть – для неё. Отбор женихов. Звучало-то как!

- Княжна… - раздалось за спиной.

Нянька нашла. Беспокоится за свою подопечную, хоть та и выросла давно. Но ближе матери родной. Даже та от дочери отдалилась, не видя перспективы для будущего. А перспектива для девицы со статусом ее рождения, одна – брак, удачный для княжества. Она же, ввиду дефекта своего, принести ничего не могла.

- Хорошо всё, Вэнна, - заверила, от любования водопадами отвлекаясь, Розалина. – Вода успокоение несет. Искала зачем?

- Батюшка просил передать, через час представление женихов начнется.

Забыла совсем, что час «икс» наступает. Смотрины. Вот только сомневалась сильно, что она нужна всем этим кавалерам, примчавшимся в Долину Семи Водопадов. Ни один сватов не заслал, пока…

Отвернувшись спешно, глазки на секунду прикрыла. Обида снова волной безудержной накатила. Слезы предательские вот-вот навернуться грозили. Любви хотела от мужа, а не обязательств по отношению к ней…

- Его женихи, не мои, - обронила, не оборачиваясь. – Не пойду замуж без любви. Не будет в таком союзе счастья.

Упрямая. В мать. Только без любви материнской выросшая. Жалела нянька воспитанницу свою, да поделать ничего не могла. Драконица, а без дракона. Хорошо, отец не отказался. Совсем худо девочке могло быть.

- Великий князь не настаивает на твоём браке, - напомнила ровным тоном Вэнна. – Просто праздник красивый устраивает. Тебя порадовать. И в самом деле, девочка, людей сторониться начинаешь, - с осуждением прозвучало. - С молодыми людьми общения избегаешь. Как в монастырь собралась.

- Да лучше туда, чем вот так, - выдохнула Розалина, головку свою очаровательную к небу подняв. – Презрение во взглядах видеть. Общение с нескрываемым одолжением, словно от прелюбодейки рожденная. Мать родная, и та знать не желает. Как с падчерицей, общается. Устала, - выдала под конец.

- Развеяться тебе надо, девочка. Может, на отборе и встретишь свое будущее счастливое. Судьба ведь преподносит сюрпризы.

Успокоить её желала нянька? Судя по всему, да. Улыбнулась Розалина. Спокойно-сдержанно. Не верила в озвученное предположение. Каждый из прибывающих в эти дни в замок отцовский, свои цели от возможного брака преследовал. И её чаяния в последнюю очередь интересовали и беспокоили.

- Посмотрим, - кивнула, решив не расстраивать и няньку. Одной её предостаточно с женихов будет.

Наша очаровательная Розалина

Юбки чуть приподнимая, чтобы земли лишний раз не касались, в сторону замка направилась. Раз за ней посылали, значит, действительно время вернуться. Обычно, родители и не замечали отсутствия дочери. Нет, и нет. Если б не нянька, наверно вообще сама по себе и росла бы.

- Днем с огнем ищут, была где? – мать встретила, едва порог залы на первом этаже переступила.

К приему уже готова. Королевское платье бордового цвета. Юбка на необъятном кринолине. Диадема прическу украшала. Только по особым случаям ту из ларца извлекала. Сегодня именно такой, особый. Бездарную дочь, шанс появился, замуж пристроить.

- К водопадам ходила, - лгать не стала Розалина.

- Хм, - хмыкнула княгиня, дочь взглядом неприязненным «пробуравив». – Хватит уже над природой издеваться, - выдала затем. – Нет у тебя дракона и не будет, смирись. Хоть со скалы сбросься, не прилетит.

Всегда одни и те же слова говорила. Знала, как больнее дочь уколоть. Слезы на глазах той навернулись, скрыть не успела.

- А вам было бы в радость, наверно, - бросила в лицо матери.

Глава 6. Перед балом

- Интересно, а какие они, настоящие драконы? – поинтересовалась Розалина, пока девицы ей помогали умыться и платье сменить. – Я имею ввиду, наследники древних родов, летать умеющие?

Тянуло с детства к крылатым. Но даже среди друзей исключительно бескрылые подобраны были. Чтобы детскую, а затем и юную душу не травмировать.

Заботу родители проявили. Вроде бы. А ей так хотелось попробовать хоть раз в небо подняться. Отца просила, брата. Советовали глупостью не заниматься. И уж если не дала природа крыльев…

- Да, наверно, как и ваши папенька с братом, - пожала плечами одна из девиц. – Что там особенного-то может быть? Зверя вызвал и полетел.

Зверя? Не зверь внутри жил. Уверена в том была. Зверь, он дикий. Он в лесах обитает. А здесь… Порода. Только с крыльями.

- Хотела бы я с настоящим познакомиться, - мечтательно проговорила, в окно глянув.

Как раз мимо братишка вираж делая над замком, пролетел. Всегда мимо её окон старался прошмыгнуть. Хотя с завидной периодичностью за то от отца получал. Не травмировать лишний раз бескрылую драконицу, команда была. Только наследнику папенькиному, данный указ не указ был. По-своему делал.

- Так сегодня и недели ближайшие, полный замок таковых будет, - вновь встряла в размышления её, одна из служанок, что переодеваться помогали. – Не ошибиться бы вам только, госпожа, в выборе.

- Бескрылые, - отрицательно головой качнув, со вздохом обронила Розалина. – Такие же, как я. И малыши родятся в услужение господам-драконам, хотя сами же драконы. В небо никогда не взлетят. С тоской на то будут смотреть. А так хочется…

Выбор… Отец обмолвился, словно невзначай на днях, против какого зятя возражать не стал бы. Смехом, подумать обещала. С другой же стороны, какая разница, чьей становиться женой. Сердце в спячке зимней. Даже оно не хочет выступить на её стороне. Маменьки, так вообще, кажется, без разницы, чьей женой дочь единственная станет. Лишь бы с глаз долой побыстрее. Да и братишка ждет не дождется, когда сестрица замуж выйдет. Убирают бескрылую подальше.

- Княжна, - в комнату заглянула одна из подружек, что в замок к княжне с рождения определена была из обедневших дворянских драконьих семей. – Первые женихи прибывать уже начали. Один красивее другого. Статные. Знатные. Вы готовы?

Вот, кто рад. Для них, подружек, действительно бал, событие века. Шанс есть встретить и им молодого человека. Семью создать. Они проще относятся к своему статусу бескрылых. Нет и нет. Не беда.

- Я даже если в рубище выйду к ним сейчас, самой прекрасно и желанной буду, - проворчала Розалина, перед зеркалом останавливаясь.

Красота, не спорила. Портнихи постарались. Платье бальное, да не одно, по случаю отбора женихов, пошили в короткий срок. По фигурке ладно сидело. Юбки сильно на кринолин не сажали, хоть и модно было. Просила, чтобы естественность оставили. Да и таскать на себе этот панцирь на протяжении всего вечера, так себе, удовольствие… По маменькиной части. Все талию свою до совершенства довести пытается. Это в пятьсот почти-то лет! Благородных дам бы не смешила.

- Слухи ходят, княжна, что сам сын Императора к нам пожаловал.

Резко от зеркала обернувшись, Розалина на подружку уставилась. Не выспалась та сегодня, что ли? Сама-то поняла, что сказала?

- Витторио ди Костэнтино? – встречный вопрос задала, не удержалась. – Дария, ты в своем ли уме? Слухи слухами, но думай, что носишь, - строго высказала подруге. - Сын Императора настоящий дракон. Боевой. Ему не до этих отборов смешных и для настоящих драконов, позорных.

Увидеть хотела бы младшего ди Костэнтино в живую. Говорили, красив, образован, галантен. Почти не бывает таких, боевых. Здесь, видимо, сказывается то, что Императора сын. Но даже портрета нигде найти не смогла. Нет в землях Семи Водопадов изображений наследника соседних земель.

Вражда. Глупая, непонятная. До маразма, по мнению Розалины, дошедшая. Из-за конфликта, о котором, кстати, тоже говорить запрещено, все изображения правящего дома соседних земель, уничтожены давно.

- А представляешь, если вдруг, - не унималась подружка, окрыленная полетом своей фантазии. – Никто не знает, как он выглядит. А выбор твой. Тебе решать. И станешь ты, бескрылая драконица женой самого Императорского наследника!

Её… Выбор – её. Усмехнулась невесело Розалина. Даже ей, самой сделать выбор, как оказалось, не суждено. Интересно еще, как там этот Карлос Чаттерио выглядит, на которого отец уже не просто намекает. Практически прямо понять дал, кто по итогу, по завершении празднеств, быть должен осчастливлен, юной княжной.

В обморок бы не грохнуться прилюдно. Сколько случаев бывало, когда женихи, мягко говоря, непривлекательными оказывались.

- Ерунды не болтай, - попросила, складки рукою на платье пригладив. – Идемте, танцевать хочу, - из комнаты выпорхнула, подобно бабочке дневной.

Отбор женихов? Вы серьезно? Наверно, серьезно. Учитывая, с какими важными лицами те в огромной зале, где торжество предполагалось проводить, собирались. Самых разных возрастов. И внешности… Очень даже ничего взгляду попались. А вот…

- Княжна, - голос маменькин за спиной раздался.

Медленно вдохнув, как можно глубже, еще медленнее выдохнула. Предпочла бы в зал одна войти. Но эти правила дурацкие. Кто их придумал? Девица до двадцати одного года – несовершеннолетняя! Вот если замуж выйдет, то да, тогда, пожалуйста. А так – мамки-няньки, как надсмотрщицы, да сама княгиня-мать. Вот последняя особенно усердствовала в своем строжайшем воспитании единственной дочери.

Глава 7. Гости

Земли Семи Водопадов встретили необъяснимой настороженностью. Пересекая границу Империи, Витторио не покидало необъяснимое беспокойство. Хотя, чего там беспокоиться. Ехал с дипломатической миссией. Официально значился, по всем бумагам, его сопровождавшим, как граф дей Косто. То есть, к императорскому семейству приближен, но не имеющий к тому прямого отношения. Такое, нечто…

- Ваше Импе… - начал сопровождавший его оруженосец.

- Граф. Не забыл? – поинтересовался Витторио, коня чуть придерживая. – Никто не должен знать, кто в действительности на эти земли пожаловал.

- Простите. Сир, - исправился тотчас оруженосец, парнишка совсем молодой, но вполне смышленый. Витторио даже начал подумывать пристроить его куда-нибудь на обучение. Не вечно оруженосцем быть. А свой человек, образованный, рядом никогда не помешает. – Вам не кажется странным затишье?

Его спрашивал? Ответить, как должен? Через сторожевой пост пропустили. Граф и граф. Граница скорее формальность. А дальше…

- Кажется вам так, - заявил неожиданно возникший рядом стражник.

Странно, вроде никого не звали. Еще только подслушивающих не хватало.

- О чем вы, милейший? – поинтересовался Витторио, чуть с коня склоняясь.

- О тишине, что вас настораживает, - продолжал стражник приграничный. – В землях празднество грандиозное намечается. Люд простой в пригород замка, а кто и в сам замок подался. Князь Великий, земель этих правитель, женихов у себя собрал знатных. Дочку, прекрасную Розалину, замуж отдавать собрался.

Снова о красоте княжны слышит. Увидеть бы. В живую. То, что изображено в книге, в Императорскую библиотеку, приобретенную… Так себе, доверие. На опыте знал, на сколько обманчиво портретное изображение может быть.

- А, что, так сватов не было? – с легкой насмешкой в голосе, поинтересовался.

Впрочем, если верна информация, а отец вряд ли точной не обладает, к бескрылой не много желающих будет посвататься. Гарантии нет, что такого же бескрылого не родит в последующем.

- Кто ж его знает? – пожал плечами страж границы. – Может и приезжал кто. Только, Великий князь дочь свою для особого случая берег. Видимо, настал тот.

- Так, даже, - вслух Витторио обронил.

Вдвойне интерес появился. Бескрылая. Здесь либо приданное хорошее дано быть должно, ну, или, действительно, красоты неписаной девица. На мысли поймал себя, что увидеть хотел бы ту.

- А господа, если в замок направляются, своими глазами и торжество увидеть могут успеть, и княжной полюбоваться.

Полюбоваться… Головой едва заметно повел ди Костэнтино. Не представлял, чтобы в империи кто сказал бы подобным образом про девицу из семьи благородной. Не картина, ни алмаз в огранке, чтобы любоваться.

- Успеем ли? – вместо лишних вопросов, задал лишь один.

- Празднества только начинаются, - сообщили им с готовностью страж. – На несколько недель торжества планируется растянуть. Любит великий князь дочку, сочувствует ей. Бескрылая. Дракона настоящего не получить в мужья, хоть и правителя дочь. Никто не хочет рисковать.

Никто, - вынужден был согласиться. Пусть и мысленно.

Черт, а ведь уже начинает сочувствовать той, которую не видел ни разу. Как быть такое может? Не хватало только! Для чего в земли великокняжеские явился, припомнить дайте? Верно, за розой, обитающей в сих краях. Дракона которая вернуть способна! Вопрос только, где ту отыскать…

Ехали молча какое-то время с оруженосцем. Понять пытался самого себя. В голове мысли совсем не о драконе, сбежавшем и не о розе. О Розалине размышлял, дочке правителя сих земель.

- Был ли смысл ехать сюда, когда Великий князь занят?

Вопрос оруженосца только усмешку Витторио вызвал. Многого не знал сопровождавший его паренек. Не его ума, задача. На вопрос мог не отвечать. Не того статуса оруженосец, чтобы интересоваться подобным. С другой же стороны, друг и союзник нужен сейчас в чужих землях, а не враг. Даже, пусть, затаившийся. Никогда не знаешь, когда «выстрелит». Не хотелось бы, в спину удар получить.

- Самое время, - заверил вслух. – Биаджиони сейчас не до нас. Примет, официально, по протоколу. По-другому нельзя. А дальше – свобода действий. Самое подходящее время, Марко. Беспокоит меня другое. Успеть нужно до того, как княжеская дочка замуж выйдет. Иначе напрасно сюда едем. А где эту розу чертовую искать…

Розы, по всей видимости, любимые цветы в княжестве. Уже на пересечении границы данные цветы встретили их в несчетном количестве. Невольно даже присмотрелся. Мысленно чертыхнулся. Вряд ли вот так легко цветок достанется. С поисками точно потрудиться придется. А когда сорвется… Дальше-то, что? Сильно сомневался, что исключительно в срывании растения царственного кроется тайна возвращения сбежавшего дракона. Наверняка, есть еще что-то, пока неведомое…

- А если вам попробовать княжну…

Смолк на полуфразе юноша, насторожиться заставив ди Костэнтино. Из оруженосцев, самого умного с собой взял и умеющего держать язык за зубами. Доверять должен человеку, с которым в земли чужие отправляется. Что за мысли у того в голове…

- Ты, о чем сейчас? – полюбопытствовал Витторио, в недоумении полном, на юношу глянув. – В чужих землях? Я здесь кого могу еще потерять, кроме своего дракона? Только если голову. А мне голова, поверь, на плечах не мешает. Нет, вот княжну к поиску розы точно привлекать не будем. Хотя, не исключаю, облегчить нам могла бы задачу.

Глава 8. Первая встреча

Третий день празднества. Утомило. Никогда не думала, что необходимость приветливо улыбаться, может до такой степени из себя выводить. С утра сбежала от всех, в том числе и от родителей, в любимый розарий. Следовало дух перевести. Пока откровенно не начала высказывать кандидатам в мужья всё, что думает о них. А, чем дальше, тем больше убеждалась, не она нужна. Увы.

- Хотите, что скажу? – подлетела к ним одна из подружек.

Розалина выдохнула медленно. Еще одна мечтающая заполучить себе полудракона-мужа. Ну да, ей, из дворянок обедневших, почему бы и нет… Может, и действительно, счастье свое найдет. А вот ей…

- Прибыла очередная десятка женихов-полудраконов? – поинтересовалась, презрительно фыркнув.

Не понимала, для чего отец шум такой с отбором устроил. Ну, пригласил бы пару-тройку, включая того, кого надо. Спокойнее было бы.

- Не-ет! – замотала отрицательно головой подружка. - С миссией дипломат из земли Императорской прибыл! – а вот это, вынуждена признать, нежданная новость. Не говорил папеенька о каких-то делах серьезных в период игрищ брачных. Едва не фыркнула от смеха, определение т очно дав тому, что сейчас в землях их происходит. - Не представляете, как он, красив! Не удивлюсь, если – настоящий дракон!

Восторга не описать. Розалина, вздохнув тяжело, остановилась у фонтана, что украшал розарий. Ну, прибыл и прибыл. К ним точно отношения никакого не имеет. Если только случайно где не встретятся. Наверняка, папенька сделает всё, чтобы на празднестве не появился. Объяснять то как-то придется. Хотя, вряд ли еще кто не знает…

В небо взгляд подняла. Душа в полет рвалась. И поделать с тем ничего не могла. К глазам вновь слезы подступили. Зачем ей о драконах напоминают каждый раз. Даже подружки!

- Значит, на нас не посмотрит, - вслух обронила.

Сколько раз уже такое было. Все знают о дефекте драконицы Биаджиони. Из вежливости позволяют себя представить. А дальше…

- А дипломатам тоже драконицы летающие нужны?

Всевышний, и откуда только этих наивных девиц набирают?! В мыслях воскликнула Розалина. Да и к чему спрашивать? Да еще при ней? Сами мечтают о бескрылых. Вот и знакомились бы. А, точно знала, ни одна еще кавалером не обзавелась.

- Дориана, сама-то как думаешь? – поинтересовалась вслух. - Если он – летающий? Зачем ему в жены другая? Да и женат уже может быть. Все, хватит глупостей говорить. Я к водопадам хочу сходить.

Давно в любимых своих местах не была. Соскучилась. Да и развеяться хотелось. От женихов навязчивых отдознуть. К вечеру снова бал планируется. Матушка, точно знала, платье свежее, новое для нее выбрала из тех, что пошиты. Не ей доверяли столь ответственное дело! Даже тут…

- Княжна, рассердить хотите отца? – в испуге выдала одна из подружек.

- Отчитает если только, - головой качнув, обронила Розалина, направляясь из розария.

Место красивое. Семь водопадов, падающих с вершины в озеро. Дивно чистое, голубое, глубокое. Шум воды. Много зелени и поющих птиц. Осторожно по тропинке вниз спустилась, головку вверх подняв. Вздрогнув, на шаги обернувшись. Никого. Помнила точно, никогда ничего подобного в этом месте не наблюдалось.

А сегодня… вот снова…

- Наступает твой час, Розалина, - за спиной голос раздался старческий.

Обернулась резко. Вот, снова. Над озером – фигура не то призрака, не то мага. Старуха, а глаза молодые. Как быть такое может? Жуть пробрала, но на месте стоять осталась. Не из боязливых. Да и бояться, чего, когда во владениях отца. Вряд ли кто осмелится зло причинить.

- Кто ты? – любопытство верх взяло.

- Тот, кого нет, и кто есть – везде, - ответила пространно старуха, так же пространно добавив, - Я судьба, по судьбе не данная.

Головой Розалина тряхнула, полагая, что, правда, привиделось что-то. Говорила старуха загадками странными. Да и вообще, вся странная была.

Нет, не привиделась. Так и продолжала над гладью озера «плыть».

- О чем это? – осторожно спросила, чуть от кромки воды отойдя. - Как понять тебя?

Усмехнулась старуха, одной ей понятной усмешкой.

- Головку свою юную поисками ответа не забивай, - предложила, к берегу плавно приближаясь. – Ни к чему. Жизнь твоя уже повернулась к тебе лицом. Немного осталось до счастья.

Слова бы этой старухи да Всевышнему в уши. О счастье мечтать может, да. А вот чтобы наяву…

- Конечно, повернулась, - фыркнула Розалина, в сторону замка взгляд кинув. – Там уже больше полсотни собралось женихов. И еще прибывают. Один из них непременно меня осчастливить должен. Если с любовницей делить не станет, уже счастлива буду.

Слышала, о нелюбимых жен даже драконы вторые семьи заводят. Или наложницу берут, что, впрочем, одно и тоже. С разводами сложно очень. Статус легко потерять, что в обществе занимают. Вот и крутятся, как те ужики на сковородке. Хотя, как таковые крутятся, не видела ни разу.

- И дракон твой прибыл, - выдала старуха, у самой кромки воды, что с берегом соприкасалась, останавливаясь, но на берег не выходя. - Жди своего часа.

Глазки Розалины большими, как пуговки, стали. Ладно, подружки ересь всякую несли. Мечтать никто никому не запрещает. Но уж чтобы старуха… Наверняка ведь, свой век прожила. Знает, какая судьба ждет бескрылых…

Глава 9. Первое общение

Встреча официальная с князем завершилась с час назад. Заверения прозвучали, что все вопросы обсудят и для Императора ответ подготовят подробный. Вот только, со свадьбой юной драконицы вопрос решится. И его, как представителя драконьего мира, на торжество приглашают. А вечером сегодня, если позволит, юную княжну представят. До того никак. Балы до ночи глубокой продолжаются. Отдыхает с утра.

Торжество. Усмешку тогда сдержал. С драконицей бескрылой о знакомстве, никогда не мечтал. Не пара. Да и…

С другой стороны, как послу, роль которого исполняет, стоит вспомнить о правилах этикета.

Заверения от князя получив, что по землям его, без опасения за свою жизнь, передвигаться может, отправился близлежащие территории замка осматривать. Природа здесь от привычных ему мест, отличалась. Зелени много. Яркой, привлекающей глаз. Птицы незнакомые в небе порхали. Семь водопадов…

Красота неописуемая. Взглядом окинул долину, которую озеро венчало, куда со всех семи водопадов вода с шумом падала.

И тут… Взгляд женскую фигурку у самого края воды «выхватил». Неожиданно. Это кого ж из девиц придворных, на прогулку в одиночестве потянуло? На водной глади озера сосредоточена, никого и ничего вокруг, похоже, не замечающая.

Легко в долину по тропке, давно протоптанной спустившись, какое-то время не без интереса наблюдал за девицей.

Фигурка точеная, в платье с юбками «воздушными» плечиками открытыми, куколку напоминает. Хорошенькую такую, для девочек из очень состоятельных сеей. Драконьих. Интересно, на сколько сама драконица? В услужении находится у княжны? Или родственница какая…

Оглянувшись, испуганно отшатнулась, его увидев. А ему знакомое что-то в чертах её милого личика, показалось. Виделись? Исключено. Запомнил бы, наверняка.

Шаг сделал в её сторону. Всего лишь подойти хотел. И в тот момент, оступившись, едва…

- Куда! – вперед рванувшись, успел за руку ухватить, на себя резко дернув.

Затихла Розалина, в объятиях мужских оказавшись. Не допустимо. Видел бы кто сейчас! С матушкой точно припадок случился бы. Батюшка… Ну, смотря кто спасителем её стал. Если тот самый Чаттерио…

Впрочем, если это и есть он, совсем не против чуть ближе узнать. Познакомиться вне замковых стен. Там все пафосны, словно настоящие драконы. А здесь, перед ней, вот сейчас…

Красив, если только адекватна в данный момент. Высок, статен. Волосы черные, словно крыло ворона, стрижены. Драконы часто до плеч космы носят. Терпеть не могла. Но – это гордость драконьего мира, ничего не поделаешь. У спасителя же её, вполне адекватна прическа. Прикоснуться вдруг желание к тем появилось. Испугалась, взгляд отвела.

- Утонуть захотели? – продолжал мужской голос слух приятно ласкать. – Или я так ужасен, что озерная глубина…

Слушала и не слышала. С ума сходит? Наверно, да. Ни один мужской голос до сих пор вот так не действовал. Кто перед ней? Поглубже вдохнув, ладошками в грудь мужскую уперевшись, отступила. Удерживать не стал, от воды, правда, развернув.

- Вы что себе позволяете? – тихо спросила.

Невольно залюбовался девчонкой. Зарделась, как маков цвет. Стеснительна на столько? Или от встречи нежданной вспыхнула? Очарование особое в том. До сих пор, перед ним сразу расшаркиваться начинали. Пусть не все, но в большинстве своем. А уж если дело до объятий доходило, то могли и больше позволить. Женихом был завидным. До определенного момента.

- Прости, красавица, всего лишь от утопления тебя спас, - не удержался от легкой язвительности Витторио. – Или, не следовало? Скажи, другой раз не стану.

Что с ней творилось? Он всего лишь говорил. И объятия, не объятиями вовсе были. Действительно, не удержи, на дно озера пошла бы. Юбки платья от воды тяжелы. Даже при желании большом, не выплывет. Неловко себя почувствовала от собственной резкости. Ведь, как ни крути, вовремя появился. С другой стороны, не объявись за спиной, не оступилась бы!

- За спасение благодарю, - продолжала, внимательно его выслушав, еще на шаг, приличия ради, отступая. – Кто вы? Не видела раньше.

Ответить, что должен? Усмешку сдержал. Не к месту. Девица, подобно птенцу, взъерошена. Кто его знает, что делает у водопада. И кто по социальному статусу? Не запрещено ли бывать в данных местах? Может, от того и реакция на его появление, столь неоднозначна?

- Граф де Вито, - первым именем, что на ум пришло, представился. Впрочем, нет, не совсем так. Официальное имя его в этих землях. – Я не из здешних мест, - постарался добавить с улыбкой легкой.

- Неужто тоже на отбор женихов?

С сомнением вопрос прозвучал. И почему не верилось, понять не могла. Была в этом человеке (или полукрылатом?) такая гордость и стать… На расстоянии ощущалась. Не позволит себя выбирать, в том не сомневалась. С другой стороны, как знать. Тоже не думала, что однажды…

- Не признаю подобный маскарад, унижающий достоинство, - отрицательно головой качнув, вслух произнес. – Выбор, даже полудракон, в силах сделать сам. Заслать сватов никто не запрещает.

Впервые за последние дни услышала подобное. Все только и твердили о том, какое счастье, что Великий князь для дочери отбор устроил. А она себя вещью ощущала. Ощущение, что не она, а её выбирали. Оценивали.

Глава 10. Императорский замок

Новости малоутешительные. Не ко времени у сына разлад с драконом произошел. Совсем не помешал бы сейчас при Дворе.

Вздохнув тяжело, Джастино у окна остановился. Руки за спину заложив, молчал долго, над полученными данными размышляя.

- Что Их Императорское Высочество? – не оглядываясь, спросил.

Советник-канцлер. Единственный, наверно, кому в настоящее время доверять мог. С юности служит. Полу дракон, полу человек. А надежнее оказался любого крылатого. По крайней мере, на сегодняшний день из числа тех, кто входил в окружение Императорского дома.

- Гонцы докладывают, сегодня в замке великокняжеском уже, - последовал ответ. – Прошу прощения, милорд, но не опасно ли в том состоянии, в каком…

- Голова есть на плечах, глупостей не натворит, - с уверенностью, не дослушав вопроса, обронил Джастино. – Здесь было б только хуже. И опасней. Пусть, пока не разберется со своим крылатым, вдали побудет. Делом занят. Скажи мне лучше, - продолжал, к собеседнику оборачиваясь, - Что с ответом Дома Алиэтти? Пришел?

Тонкая усмешка губ канцлера коснулась. Когда Император вопрос подобным образом ставил, значит знал. Суть ответа, возможно, нет. А вот о том, что информация достигла стен замковых…

- Отказ, - короткий последовал ответ.

«Провал», - про себя поправил Джастино. Нет, не критично. Но когда лучшие дома Империи решаются отказ послать в ответ на сватовство наследника… О многом говорит. Политически слабеет Императорская власть.

- Отказ, - повторил в раздумьях вслух. – Другого, если честно, и не ждал. А союз нам с этим домом нужен, - пауза на размышления. – Что предложить может твоя умная голова?

Брак наследника необходим, чтобы укрепить позиции у власти. Понимали все. Дом Алиэтти идеален в этом плане. Девицы все достигшие совершеннолетия. Ждать не придется. И влиятельны в определенных политических кругах.

- А если, всё же, карту с Розой семи Водопадов попробовать разыграть?

Предложение дельное. Не спорил. Только, тяжелый вздох подавил. Проблема существовала неразрешимая.

- Милэда и слышать ничего об этих землях не хочет, - вслух произнес. – А я не хочу её потерять. Не думал, что к неистинной может дракон оказаться на столько привязан.

Ситуация, выхода из которой не видел. Мог принять решение. Правильное, в интересах всего государства. Мог. Право имел. Только знал точно, потеряет в таком случае того, кто ближе всего был на этом свете.

- Обида, - кивнул собеседник, позволяя себе над чем-то задуматься. На Императора глянув затем, продолжал, - Но нам Роза даже важнее сейчас, простите за дерзость. Если сложится всё удачно, мы самые южные земли обезопасим. Под контроль возьмем ситуацию, притихнут и на востоке.

- Сам понимаю, - кивнул Джастино, к столу рабочему направляясь. – И вижу. Девочка от нашего с Милэдой брака должна была родиться. Сейчас проблем могло быть кратно меньше. На ней по договору, сын Биаджиони должен был жениться. Старухи предсказание не сбылось.

- А если ваш сын и, всё-такие, юная девица Розалина?

Политически союз для Империи был выгоден. И вряд ли Император того не понимал. Но здесь два момента вмешивались – королева-мать и…

- Бескрылая, - решительно пресек дальнейший разговор Джастино. – Бескрылым места нет в моем роду. Никто не гарантирует рождение здорового потомства. А наследник в неладах с драконом. И сомневаюсь, что если тот вернется, то вновь однажды не исчезнет. Как только Роза дивная долины будет найдена и сорвана, в обратный путь. Надеюсь, дракон к нему вернется.

- А если нет? – осторожно осведомился канцлер, добавив, - Муж одной из ваших племянниц и кузин вашего сына, уже интересуется, как дела у родственника и почему давно не встречались в поднебесье…

- Ястребы, а не драконы, - не без раздражения обронил Джастино. – Подумайте, что отвечать. Нам время надо. И давайте думать, кто еще нам интересен в плане брачного союза.

- Есть один вариант, - начал осторожно канцлер. – Драконица, правда, чуть постарше милорда будет. Пара тройка лет. Но для драконов это такой мизер.

Мизер… Конфуз для рода, а не мизер! Женой наследника Императора драконов должно быть юное невинное создание, а не переспелый персик или кто он там, этот фрукт!? Да и с характером сына…

- Кто? – нахмурившись, Джастино попытался припомнить, в какой из ветвей драконьих благородных семей, еще остались на столько засидевшиеся в девицах.

Не сказать, что рано замуж выдавались дочери драконов. Но за тридцать, точно нет. Тут даже если и не подходящим покажется жених, отдадут. Позор семьи, когда в таком возрасте девица родного дома не покинула…

- Ветвь Алиушто. Очаровательная альбиноска.

- И вы уверены, что она – дочь Алиушто? – с сомнением протянул ди Костэнтино. – Не подскажете, случаем, как у золотого дракона и черной драконицы, может на свет появиться белый? Сколько в ней крови от Алиушто?

Сомнения относительно чистокровности данной драконицы, в Империи ходили давно, с самого дня рождения. Возможно, еще и в этом крылась причина того, что в девицах засиделась. Родитель отдавать дочь за полудракона явно не хотел, а истинные драконы сватов засылать опасались. Сбой ли какой произошел, или мать-драконица не слишком верной оказалась, разбираться никто не собирался. Просто дом стороной обходили сваты.

Глава 11. Первая прогулка при луне

Бал шестого дня. Утомительное действо. Представления пошли по новой. Всё никак не появлялся так необходимый отцу Чаттерио. В середине бала Розалина попросту… сбежала. Прекрасно понимала, что ждет на утро. Матушка выволочку по первое число устроит.

Братец не преминет напомнить, что, как бескрылая, не имеет права позволять себе подобного. И благодарна должна быть, что семья от нее до сих пор не отказалась. А значит и поступать должна так, как требуют от нее и родственники, и правила.

Отец… Вот отец, скорее всего, промолчит. Ему необходим её брак. И выбор должна сделать сама. Правильный выбор. Без давления, о чем её, во время венчания в Святом Доме, спрашивать будут. А учитывая характер…

- Ой! – испуганно вскрикнув, резко обернулась.

За ней следили? Вряд ли. Однако, в нескольких шагах от того места, где стояла, замер… Она его знала. Виделись уже. И утверждал, что прибыл не на отбор… В таком случае, что делает здесь, недалеко от замка, где во всю идет гулянье?

- Реакция для юной леди, сбежавшей из замка в одиночестве, очень даже странная, - заговорил вслух, на несколько шагов приближаясь. – Не покажусь слишком дерзким, если спрошу, что юная дева без мамок-нянек, делает в замковом саду, одна?

Смотрел на нее и понимал, что… А вот то самое, из-за чего дракон и вильнул своим драконьим хвостом. Остановиться бы не мешало сейчас. Пока еще какая напасть не нагрянула.

В самом деле, не знал, кто она? Странно, но почему-то в том сильно сомневалась. Что за игру вел? И, все же, следил за ней? Или, как у водопадов, случайно поблизости оказался? Второй раз? Дважды происходят случайности? Странно, но почему-то сильно в том сомневалась.

- Невыносимо скучно стало. Такой ответ устраивает вас, милорд?

Невольно вздрогнул. При встрече у водопадов иначе чуть себя вела девица. А здесь… Кто, черт возьми, она? Хотел бы точно знать, чтобы какой оплошности не совершить. Черт, следовало приглашением князя воспользоваться, на бал заглянуть. Если из замка, наверняка…

- Милорд? – переспросил. Обратилась к нему так случайно? Невольно в напряжении оказался. Своего инкогнито раскрывать здесь не собирался. По крайней мере, пока. – С чего вдруг взяли? Вроде, графом представлялся, - припомнил вновь встречу самую первую.

- Граф, только кровь в венах ваших, мне думается, не только графская течет, - пожимая плечиками, обронила юная леди. – У вас взгляд, осанка, говорить манера всё другое.

Наблюдательная, чертовка. Раскусила. Но, судя по всему, не из болтливых. Интересно, кто всё же? Хотя, с другой стороны, какая разница. Пообщаться раз-другой. Да и забыть. Не для того ехал в земли Розы семи Водопадов. Прехорошеньких девиц и в отцовском замке предостаточно.

- Не стану отрицать. Есть кровь и более благородная, - любопытство девичье отчасти решил удовлетворить, чтобы вдруг куда глубже не решила бы копнуть.

Хотя, вряд ли станет это делать. Девицы из благородных семейств не интересуются ничем, кроме своих нарядов, ну, еще танцев. Удивительно, как эта не на балу.

- Внебрачный дракон?

Невольно усмехнулся от прозвучавшего вопроса. Немного путает девица. Дракон может родиться исключительно в браке. Или она сама – внебрачная дочь какого-нибудь крылатого? Вот дочерей, прижитых от простых смертных, драконы, обычно, признают. И даже дают тем должное воспитание. Очень удобно в последующем решать политические вопросы за счет выгодных браков.

- Интересно, откуда такие познания у нежного создания? – и сам понять не мог, почему, вежливо откланявшись, не может простой уйти. – Или и у нее есть тайна?

И тут поймал себя на мысли… Черт! Прав хвостатый, психанув не так давно. Ни одной юбки пропустить не мог. Хотя вот эту… узнать бы, чья. Интересна в разговоре. Не теряется. Держится, как маленькая принцесса-драконесса.

- Тайны есть у всех, граф, - с легким нажимом произнесла его титул. – Разница лишь в том, как их охраняют.

- Считаете, тайны не вечны? - полюбопытствовал, жестом, привычным для сына императорского, приглашая очаровательное создание продолжить путь.

Хотя, куда? От замка далеко вряд ли решится с мужчиной уйти. А в саду, при замке... Под взгляды ненужные ненароком можно попасть.

- А у вас иное мнение на данный счёт? - ход мыслей его нарушая, очаровательное создание поинтересовалось.

Говорливая. Сдержал усмешку, опасаясь невольно какие потаённые струны невинной души жалеть. Сбежит. От него в последнее время всё сбегают.

- Смотря, как охраняются, - обронил вслух. Тон при этом постарался выдержать самый лёгкий, на какой только способен был. - О вашей розе, что дракона способна вернуть, тоже долгие века скрывали. Однако вышла тайна далеко за пределы земли. Нет больше тайны.

Вот и подвёл к самому главному, ради чего отеческий замок покинул, в чужие края подавшись. И если девица знает... А должна знать. Может, завершится миссия его в этих землях быстрее, чем ожидалось...

- И милорд уверен, что роза существует?

Чуть впереди идя, в нарушение этикета и правил существующих, Розалина неожиданно резко остановившись, обернулась.

Миленькая, каких не встречал. Черт, что с ним происходит? Не о том думать следует. Не за приключениями в земли семи Водопадов подался. Дракона вернуть первостепенная задача.

Глава 12. Интересное общение

Много красоты видел. Жил в красоте. Королева-мать сумела привить вкус к прекрасному. Но вот такого…

Замер от неожиданности. Огромное пространство. Сплошь – цветы. Розы. Лилии. Красные. Желтые. Белоснежные. Тигровые… Никогда не думал, что два совершенно несовместимых между собой вида могут…- вот вам розы, - отпуская его руку, заговорила Розалина, начиная удаляться по одной из дорожек, проложенной между кустов. – Их здесь, наверно, сотни. Разных. Возможно, одна из них способна вернуть дракона. Ведь легенда не рождается из воздуха, верно?

Вопрос вызвал усмешку ди Костэнтино. Вернула его же слова. Дерзкая. Если только не драконица. Но незамужняя драконица без присмотра не оставляется. А уж замужняя – тем более. Загадка, которую разгадать не получается.

- Кто вы, Лина? – спросил, начиная к ней неторопливо приближаться. – Или, не Лина?

- Что у милорда вызывает сомнения? – задала встречный вопрос, на лице его взгляд задержав.

Усмешка коснулась мужских губ. Почему на них внимание вдруг обратила? Где скромность, смущение? Что там матушка говорила? Девушку скромность украшает? Негоже на мужчину, как девке дворовой, пялиться? А как не смотреть, когда…

- Для дворянки вы слишком много свободы имеете, - вслух заговорил медленно, чуть слова растягивая. - Для дворовой девки или для девицы, в услужении находящейся, одеты как дворянка. Говорил уже, манера держаться, говорить. В вас воспитание и благородная кровь, говорят. Вы родственница князя-правителя?

Как близок к правде. Розалина сдержала улыбку. Могла сказать, только… Сомнения были, что общаться пожелает и дальше. Как истинный дракон, общаться с бескрылой не станет. А чем она хуже?

- Право за собой оставляю, не отвечать, - с улыбкой обронила, уверенно добавив, – Узнаете сами. Это еще одно к нашему с вами, разговору о тайне.

Подыгрывала ему? Или собственную игру затеяла? Разобраться бы в хитросплетениях женских поступков.

- А если открою вашу тайну?

- И, что? – чуть насторожилась девица.

- Любой спор подразумевает награду для победителя.

Задумалась, чуть головку склонив. С интересом наблюдал за сменой эмоций на личике. Растерянность, сомнения… Решение. Интересно, какое…

- Раскроете тайну, сами награду выберете.

Оторопел от подобного предложения. Кхеркнул смешно. Сама губу прикусила явно, чтобы не хихикнуть. Заметил. С трудом усмешку сдержал, неуместную. Зацепить его девчонка пытается. Намеренно? Или где-то на подсознательном уровне порой, вроде как к флирту подводить.

- Смелое предложение, - вынужден был признать. – Не боится девица невинная, что приз может оказаться невыполнимым?

- Смотрите, вы от него не отказались.

В тон ответить? Интересно, как отреагирует? На сколько в семье, где выросла и расцвела такая роза, нравы строги? Хотя, судя по тому, что девица одна, без присмотра по саду замковому с восходом луны, свободно гуляет…

- А я привык брать то, что в руки само идет, - с усмешкой чуть ироничной, обронил Витторио.

Не смутилась. Нисколько. Кто же есть? Кем воспитана.

- Мужское, поистине, рассуждение, - плечиками чуть повела, в глубину розария продвигаясь. Никого и ничего не боялась? Похоже на то. И тут… – А если девушка не желает быть взятой?

Как на вопрос реагировать? Как, вообще, тот понимать?.. Растерялся откровенно ди Костэнтино. В мужском духе ответ напрашивался. Только девица невинная (в последнем не сомневался) перед ним. Смутить, испугать совсем не хотелось. Да и кто ж его знает, что вообще под вопросом своим подразумевает.

- Женщина мужчине принадлежит, – начал осторожно, расстояние чуть сокращая. – Замуж выходя, себя ему отдает. Как не быть взятой? Желание её до заключения союза в Святом Доме, спрашивают.

Серьезно? Он в то верил? Розалина не сдержала невеселой усмешки. А чего ждать от дракона? Своих дракониц тоже, наверно, не спрашивают. Только вслух, само собой, не озвучивают данный факт.

- А если не спрашивают? – выдала всё же вопрос.

Ему сейчас о нарушениях пытались сказать? Черт, кажется несвоевременно собственный статус напомнил о своем существовании. Вот, ей богу, лучше бы дракон! С тем хоть сподручнее было. Иной раз и путное что мог подсказать. Прислушался невольно, в тайной надежде почувствовать зверя внутри. Нет, отсутствовал. Пустота.

- А если не спрашивают, жалобы где? В Империи на данный счет четкий существует указ. Ни одна девица против воли, не может быть отдана замуж.

Судя по тому, как на него в данную минуту смотрели… что-то определенно шло не так в их Империи. А земли Семи Водопадов хоть и имели отдельного правителя, а законам основным, подчинялись имперским.

- А девицам выбора не оставляют, - отвернувшись от него, негромко произнесла.

И в голосе послышалось столько… боли? Не понял сейчас. Нарушая все приличия, и правила, веками установленные, расстояние сократив, за плечики к себе очаровательную собеседницу развернул. Глазки блестели… от влаги соленой, предательски проступившей. Насильно? Против воли? Её – тоже?

- И давно беззаконие в земле творится?