Рубеллит

Вступление от авторов

Уважаемые читатели! Продолжается публикация цикла «Лев и эдельвейс», это уже 13-я книга. Запасайтесь терпением – дорога будет дальняя (возможно, и плед понадобится))). Сразу же выкладываем на ютубе ролик с визуализацией персонажей и некоторых событий (все иллюстрации не вместились, но их и так много получилось). Отдельно уже вышел на нашем канале короткий буктрейлер с анонсом о новых жизненных вызовах наших героев.

В этой книге события будут перекликаться с предыдущими частями цикла, поэтому если вы их не читали, то сложно будет разобраться в мотивах героев и их поступках.

Отдельная благодарность тем, кто комментирует и мотивирует авторов своими оценками. Спасибо за поддержку и то, что остаётесь с нами все эти годы.

Привожу полный список опубликованных книг цикла «Лев и эдельвейс»:

1. Голубая кровь (3тома)

2. Петля времени

3. Цветы Айдэна

4. Мир Семи Звёзд

5. Югеал

6. Сердце Армы. Стремление скрыться

7. Экипаж «Миража»

8. Молчание двоих

9. Когда наступит рассвет

10. Космическая Империя и ФААСААТ

11. Танец Аватиф

12. Бегство с Бирама. Дотянуться взглядом.

13. Рубеллит.

Эта книга с иллюстрациями.

1. Беспокойное утро.

Высокие прибрежные скалы выглядели уныло и безжизненно. Волны с шумом разбивались о неприступный берег, но не могли достичь тех, кто стоял на верху.

Лейла сидела на камне, дрожа от холода и чего-то необъяснимого, тоской сковывавшего её душу. На фоне грозовых туч и бурлившего моря она видела две фигуры, стоявшие друг против друга.

Слева была Глориоза, одетая в чёрное, с распущенными волосами. Плащ свисал с её плеч тяжёлыми складками. Непроницаемое выражение лица индианки делало её похожей на статую.

Справа стояла фигура в белом – Модеста. Длинное светлое платье и спокойные синие глаза девушки олицетворяли собой умиротворение и невозмутимость.

Ветер внезапно стих, с неба сорвалось несколько сильных молний, но грома не последовало. Море умолкло, будто и не было шторма. Глориоза медленно подняла руку из-под плаща, сверкнула сталь пистолета.

– Нет! – Лейла вскочила, чувствуя, что сейчас произойдёт что-то непоправимое.

Прозвучал тихий выстрел и Модеста, покачнувшись, упала на камни. Её платье от ключицы стало быстро краснеть от крови.

Крик Лейлы раздался в абсолютной тишине и мир исчез…

Герцогиня Амертсон открыла глаза и поняла, что это был сон.

Всего лишь сон, и не более. Она и проснулась, наверное, от собственного крика. Но то видение её напугало – сердце бешено билось, в висках стучало. Лейла с трудом приподнялась на локте, оглядывая спальню, погружённую в полутьму.

В комнату заглянула служанка – видимо, тоже разбуженная криком герцогини.

– Всё в порядке, это просто сон, – сдавленным голосом произнесла Лейла и снова откинулась на подушки.

Служанка бесшумно удалилась, закрыв дверь. За окном уже светало.

В это утро дворец герцогини Амертсон стал похож на потревоженный улей, потому что хозяйка, не сумев заснуть после ночного кошара, начала внезапно готовиться к отлёту с Эдистера.

Она ходила с встревоженным видом, иногда делала невпопад какие-то распоряжения, потом отменяла их, час просидела в кабинете, замкнувшись на ключ. В довершении всего, она просто ушла в сад, распорядившись принести ей завтрак туда.

Левмер, завершивший утренние дела в городе, возвращался в резиденцию Амертсонов. Он уехал ещё до рассвета, а потому был не в курсе того, что происходило во дворце в его отсутствие.

У массивных ворот он увидел неизвестный автомобиль. Охрана что-то проверяла в документах незнакомца, осматривала его транспорт. Да, прошло много лет, но порядок, заведённый ещё при жизни Самуила Амертсона, соблюдался неукоснительно. И это продолжалось только благодаря Левмеру, так как Лейла давно на всё махнула рукой – желая упростить себе жизнь, она пропускала бы всех подряд, что очень сказалось бы, в итоге, на её же безопасности.

– Кто это? – спросил Левмер у одного из охранников, кивнув в сторону незнакомца.

– Не знаю, но у него есть письменная рекомендация от начальника полиции, – негромко ответил охранник и ещё тише добавил: – Но, мне кажется, он не с Эдистера. И такие, как наш начальник полиции, у него на побегушках.

Левмер внимательнее всмотрелся в этого человека, но ничего устрашающего или криминального в его внешности не усмотрел. Начальник охраны, видимо, тоже сделал такое же заключение, потому что вслед за автомобилем управляющего, была пропущена и машина с посетителем.

Левмер вышел у дворца и стал ждать развития дальнейших событий. Как он и рассчитывал, посетитель не стал обращаться к слугам, а прямиком пошёл к нему, кратко кивнув в знак приветствия.

– Я из МКСА, – без всяких предисловий сказал человек, показывая удостоверение. – Я могу поговорить с герцогиней наедине?

Левмер попытался остаться спокойным: он мигом припомнил всё, чем могли интересоваться тут люди из этого Агентства. И следовало как-то предупредить Лейлу, прежде чем она встретится с этим посетителем.

Эдуард подозвал проходившую мимо служанку, возвращавшуюся с подносом в руках.

– Где госпожа герцогиня? – спросил он, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Она в парке, в своём любимом павильоне, – ответила женщина и тут же, воспользовавшись случаем, тихонько доложила: – С утра явно не в духе, всех загоняла и, кажется, нервничает. Вот – попросила завтрак, но даже и к соку не притронулась.

Посетитель, стараясь делать вид, что разговоры прислуги его не интересуют, всё же отметил столь доверительные отношения обслуживающего персонала и главного управляющего герцогини Амертсон. Значит, о знатной девушке тут действительно заботились не только за деньги, но и по совести. Это говорило в пользу Лейлы.

– Что произошло? – насторожился Левмер.

– Не знаю, но госпожа встала очень рано.

Управляющий жестом отпустил служанку, не желая выяснять все подробности при постороннем человеке.

– Следуйте за мной, пожалуйста, – как можно спокойнее и учтивее сказал Левмер визитёру, понимая, что такого человека нельзя просто выставить за двери или перенести встречу на другой день, как бы этого не хотелось.

2. У каждого свои интресы.

Мрачноватого вида мужчина с короткими тёмными волосами, худощавый и высокий, что-то скрупулёзно изучал под микроскопом. Тот крохотный кристалл, на который сейчас был направлен чувствительный прибор, вдруг вспыхнул. Мужчина отшатнулся, разочарованно вздохнул и подошёл к окну. Там, в долине, окружённой светлыми горами, казалось, лежал снег, слегка зарумянившийся от лучей рассветного солнца. Но этот пейзаж мог обмануть лишь доверчивого и не слишком внимательного чужака – долину просто покрывала белоснежная трава, кое-где перемежавшаяся розовыми кустарниками или цветами, с расстояния воспринимавшимися просто нежными отсветами на снегу.

Небольшой дом, выдолбленный в горе, так что снаружи больше походил на пещеру, чем на возведённое здание, издали был совершенно незаметен. Благодаря маскировке и слегка затемнённым стеклам в окнах, жилище очень хорошо вписалось в местный ландшафт.

Мужчина оглянулся на свой рабочий стол, где стоял испорченный микроскоп. Вспышка повредила чувствительные стёкла, но не это огорчало хозяина лаборатории. Рядом на столе лежало небольшое стеклянное блюдце, наполненное осколками мелких прозрачных кристаллов, похожих на бриллианты. Кусочек одного из них и вспыхнул под микроскопом.

В углу прозвучал сигнал видеосвязи и на небольшом экране возникло изображение мужчины со светлыми волосами и чёрными глазами. Весь его вид говорил о довольно высоком социальном положении.

– Глорн? – позвал звонивший, не увидев хозяина лаборатории.

Тот лениво, будто неохотно, сделал несколько шагов и встал так, чтобы попасть в поле зрения собеседника.

– У тебя проблемы? Выглядишь озадаченным, – заметив его, сказал позвонивший мужчина.

– Пока ничего нового нет, – отчитался Глорн, – но мне просто не хватает материала. Ты долго ещё будешь копаться в своих шахтах?

– Люди работают круглосуточно, сменяя друг друга. Но пойми, скоро я не смогу поддерживать такие темпы. Сам знаешь, к чему тут всё идёт.

– Да, власти ОПМП решились прибрать окончательно эту планету к рукам. Но мой эксперимент ещё только в самом начале, мы так мало знаем.

– Тогда поторопись.

Глорн нахмурился и сквозь зубы ответил:

– Ты хоть понимаешь, что я сунулся в сферу, никому не ведомую пока?

– Я добываю всё, что тебе необходимо. Оплачиваю твою работу. Разве этого мало?

– Это всё расходный материал, Кне́им, даже те люди, которых ты присылаешь.

– Решил набить себе цену? – хмыкнул Кнеим, жалея, что находится лишь по ту сторону экрана. – Ты не подпускаешь никого к своим разработкам, боишься конкуренции, если вдруг о твоих открытиях узнает мир.

– А толку? Уже ведь совершили кражу, и не только лиолитов, но и информации, – раздражённо махнув рукой, сказал Глорн. – Тот, кто это сделал, если даже и достаточно глуп, чтобы разобраться самому, быстро найдёт того, кого заинтересуют подобные сведения. А я застрял без нового материала и подопытных.

– Будет тебе и то, и другое, – пообещал Кнеим. – Вскоре увидимся, я передам новую партию.

Глорн кивнул, но счастливее выглядеть не стал.

Связь прервалась и экран погас.

Глорн задумчиво подошёл к столу, взял блюдце с кристаллами и потыкал в них пальцем. Презрительно хмыкнув, он пробормотал:

– Всего лишь мусор, вы теперь ни на что не годитесь.

Без сожалений он высыпал кристаллы в контейнер для утилизации и быстро покинул лабораторию.

Глава правительства ОПМП неспешно мерял шагами свой огромный кабинет, слушая утренние доклады секретарей. Дел никогда не становилось меньше – к этому он привык, и просто решал их по мере сил и возможностей. Вот только каждая новая задача требовала определённых усилий, пока не определится, кто и как с ней будет разбираться в дальнейшем.

– И на Рубеллите всё подходит к завершению. ЦМБ ведёт проверку планеты, учёные и специалисты приступают к углублённому изучению ресурсов. Но окончательно кандидатуры на постах определит тот, кого вы поставите во главе Рубеллита. Мы уже готовы начать церемонию передачи планеты во владение правителю. Рубеллит останется под юрисдикцией ОПМП, но будет иметь и свои законы. Всё уже прописано, согласовано и утверждено. Вам осталось лишь определить кандидатуру правителя, – доложил последний из секретарей.

Леджер Сейлан посмотрел на голографическое изображение планеты Рубеллит, обошёл вокруг него с задумчивым видом и сказал:

– Всем спасибо за работу, можете выполнять намеченное.

Подчинённые вышли в открытые широкие двери, что означало возможность попасть в кабинет без предварительной записи или доклада, а главный человек в ОПМП озадаченно смотрел на голограмму светлой планеты, окутанной облаками.

– Это будет интересно, – пробормотал он. – Всего лишь тридцать дней – и кто-то увековечит на века своё имя и даст своему роду новый титул. Ещё одна правящая династия. Что ж, мир разрастается.

3. Оранжерея.

Олдама легко сбежала вниз по ступенькам и остановилась возле Лейлы, держа в руках два белых зонтика от солнца.

– Вот, возьми, – она протянула один зонтик подруге и добавила: – Лето на Ниа-Нерри слишком солнечное.

– Оно практически круглогодичное, – счастливо рассмеялась Лейла. – Как же мне нравится тут!

Раскрыв зонтики, девушки не спеша двинулись по аллее в глубину парка. Вот так прогуляться, как две благородные дамы из девятнадцатого столетия, добавляло некоего очарования и изюминку в обычную жизнь.

– Я не ожидала, что ты так вдруг нечаянно нагрянешь к нам, – улыбнулась Олдама. – Тебе повезло, что «Мираж» пролетал недалеко от Эдистера.

– Ну да, к вам так просто не попадёшь, – согласилась Лейла. – Через вашу систему не проберёшься. Я уже хотела лететь на «Европе», но, к счастью, связалась с тобой и узнала, что ты рядом. Пришлось кое-что поменять в планах, но зато мы быстро сюда добрались.

– Левмер не совсем в восторге от твоих решений, – заметила изобретательница. – Он сказал, что не одобряет твои путешествия без охраны.

– О, мои люди точно не отказались бы от поездки сюда! – радостно заверила герцогиня. – Впечатлений им бы хватило надолго.

Олдама рассмеялась, представив такую перспективу, но всё же возразила:

– Извини, но сюда твою охрану я пока не пущу. Да и что тебе тут может грозить? Посмотри, как вокруг чудесно и тихо!

– Согласна, – ответила Лейла. – Пока твои мамы общаются с Левмером, – а я думаю, им есть что рассказать друг другу – хочу сделать сюрприз Модесте и Глориозе. Ты же им ещё не сообщила, что привезла меня?

– Нет, конечно, как ты и просила, – заверила Олдама, сворачивая на более узкую тропинку, ведущую к лестнице из малахита.

Лейла последовала за ней. Широкие ступени спускались к небольшой площадке с фонтаном и огромными раскидистыми деревьями. Тут была густая тень и солнце не пробивалось сквозь листву.

Изобретательница, замедлив шаг, жестом пригласила подругу посидеть у воды. Сложив зонтики, девушки устроились у фонтана, наслаждаясь прохладой.

– Прежде, чем я отведу тебя к подругам, скажи мне, что случилось? – Олдама серьёзно посмотрела в серые глаза герцогини. – Эдуард обмолвился, что ты перед отлётом была сама не своя. При нём в «Мираже» я не хотела тебя расспрашивать. Итак, теперь мы одни. Скажи, что произошло? Что тебя тревожит?

– Пустяки, – Лейла потупила взгляд, глядя на воду.

– И из-за этих пустяков ты решилась внезапно уехать, почти сбежать с Эдистера? – не отступала Олдама. – Левмер говорил, что ты с утра чем-то встревожена. В чём дело? Я же видела, что за весь перелёт, хоть и недолог он был, ты время от времени мыслями уносилась куда-то далеко.

Лейла подняла голову и в её глазах стояли слёзы.

– Олдама, я видела сон...

– Ну-ну, не плачь. Чем он тебя так напугал? – изобретательница ласково погладила подругу по волосам.

– Глориоза… она… – Лейла всхлипнула и, сделав вздох, обхватила Олдаму за шею, будто ища у неё защиты.

Изобретательница утешающе обняла её в ответ.

– Она убила Модесту, – прошептала на ухо Олдаме девушка, будто боялась, что её ещё кто-нибудь услышит.

Олдама молча погладила её по голове, а после сказала:

– Но ведь это всего лишь сон. Всем людям снятся кошмары и просто непонятные, пугающие сны. Только они почти никогда не сбываются.

– Да, но я проснулась от собственного крика. Знаю, что я часто беспокойно сплю, но тут… Мне казалось это всё слишком реальным.

– Тогда хорошо, что ты приехала сюда, – Олдама заставила Лейлу встать и ободряюще ей улыбнулась. – Это развеет тебя, ты успокоишься. Видишь, как тут красиво? В Лариндэ у тебя будут только радостные сны.

Лейла кивнула, вытирая слёзы.

– Где сейчас Модеста и Глориоза?

– Они должны быть в оранжерее, так сказала Мишель. С утра они туда собирались.

– А Мод и Глория?

Олдама как-то неопределённо пожала плечами.

– Они где-то в посёлке фермеров, чем-то им помогают. Их уже несколько дней нет в Лариндэ. Поэтому я пока летала по делам.

– Олдама, у вас что-то случилось? – Лейла насторожилась, будто готовилась услышать нечто неутешительное.

– Нет, всё в порядке, – заверила Олдама, но в голосе её как-то маловато прозвучало уверенности.

– Ну вот, а я ещё из-за дурного сна расстроилась, а тут… Что происходит, Олдама?

Изобретательница взяла Лейлу под руку, и они продолжили путь.

– Они ничего мне не говорят, но догадываюсь, что на уме у них не безобидные фокусы. Они часто спроваживают меня куда-то за, в общем-то, не слишком нужными вещами. Вот и сейчас я летала забрать коллекционные револьверы, которые наши оружейники не удостоились чести делать.

– Почему? – удивилась Лейла. – Разве у вас мало оружия? К тому же, зачем приобретать древнее?

4. Заговорщицы.

Мишель посмотрела вслед удалявшейся Лейле, что ехала на лошади через парк и счастливо смеялась, и сказала:

– Вроде бы герцогиня, а ведёт себя как ребёнок.

Нилам улыбнулась и ответила:

– У неё не слишком радостное детство было. Так почему бы не повеселиться сейчас? Она ещё так молода.

– Боюсь, что Эдуард уже измучился с ней. Бедняга не привык к верховой езде, под вечер он с ног падает.

Левмер действительно сейчас пытался догнать свою непоседливую хозяйку, но она удалялась слишком быстро. По пути ему встретилась Эллина и он, остановив коня, после недолгого разговора с ней, спешился. Они вместе направились к террасе. По пути конь был передан на попечение одного из слуг, и Эллина привела гостя к Мишель и Нилам.

– Мама, ну скажи Эдуарду, что Лейле тут ничего не угрожает, – всплеснула руками Эллина, подойдя к матери. – Я никак не могу его в этом убедить. К тому же Лейла скоро будет у моих сестёр.

– Не волнуйся, тут она в безопасности, – подтвердила Мишель, приглашая его пойти с ними.

Все вместе они направились по одному из коридоров к комнатам, где обычно занимались своими повседневными делами.

– А если она с лошади упадёт? – не согласился Эдуард.

– Она не далеко отправилась, у неё есть передатчик и, к тому же, вокруг полно любопытных неррийцев, – возразила Нилам. – Даже наши воспитанники бегают, где хотят. Глаз везде полно.

– Хорошо, когда можно жить не оглядываясь, – улыбнулся Левмер. – А с Лейлой я всегда настороже, когда мы вне резиденции. Я боюсь, что с ней может что-то произойти. А когда она начала сбегать из дома, то я намеревался её закрыть и не спускать глаз с неё, но куда там – Лейла нашла лазейку и просачивалась, как вода сквозь песок.

– Сочувствую, – понимающе кивнула Нилам. – Мне тоже всегда страшно за дочь было, особенно когда увидела, что она характером в отца удалась.

– Глориоза рассудительная, хоть и темпераментная, – вынес своё суждение Эдуард. – Не думаю, что она доставляла тебе много хлопот.

– Ну, в детстве она ой как бунтовать умела, – засмеялась индианка. – Если бы не отец, я бы вряд ли укротила её непоседливый нрав. Да и своевольничать она тоже пыталась.

– Вот уж не поверю, – улыбнулась Мишель, покачав головой. – Она такая милая, яркая и добрая.

– Да, вначале она только папин авторитет признавала, а уж он смог заставить дочь слушаться и меня. А то бы я одна с ней, думаю, в плане воспитания не справилась.

– Моя Модеста вела себя очень тихо, но иногда мне становилось страшно от того, что я не могу понять, что на уме у моего ребёнка. Вот это молчание и очень ранняя потребность скрывать свой потенциал и возможности, сильно повлияли на то, что она выросла немного замкнутой. Но упрямой тоже была, как ни странно, – поделилась своими воспоминаниями Мишель.

– Это и сейчас видно, только твоя бунтует в основном молча, а моя как огонь – сразу вспыхивает, – заметила индианка и, подумав, поинтересовалась: – А в чём Модеста проявляла упрямство, если не секрет?

– В основном, в мелочах, но до капризов дело не доходило, – пожала плечами Мишель и, что-то припомнив, добавила: – Вот только больше всего не любила, когда её называли уменьшительно-ласкательным именами. Терпеть не могла сюсюканья. Максимум, что её не раздражало, это краткая форма имени – Мод.

– О, моя была точно такая же! – радостно призналась мама Глориозы. – Ни за что не позволяла сокращать своё имя и ужасно им гордилась. Говорила, что раз папа меня так назвал, значит я – Глориоза, и ни как иначе. Даже тогда, когда сама его ещё нормально выговорить не могла. Но этому она научилась быстро. Думаю, что Глория просто проявила уже мудрость и выбрала это имя. Ну, не стали бы они ещё ссориться из-за этого!

– Зато Эллина не доставляет вам всем хлопот, не так ли? – Эдуард взглянул на девушку, что молча шла рядом с матерью.

– Ну, в свете случившихся тогда событий, меня баловали очень сильно, и опекали, – ответила та.

– Да кого же нам ещё баловать было? – с грустью вздохнула Нилам. – Когда мы покинули Землю и стали жить рядом, я смогла хоть как-то восполнить потерю дочери, видя Элли. Она замечательная и вовсе не избалованная.

– Да, в те двенадцать тяжёлых лет, она была для всех нас дочерью, – подтвердила Мишель. – Наши девочки так похожи в чём-то. Вот только у меня сердце болит, когда смотрю на Олдаму. Она чаще всего тихая, пытается до сих пор быть незаметной. Тяжёлое детство было у этой девочки.

Нилам согласно кивнула и тихо добавила:

– И своё имя так же не любит сокращать, и, думаю, после смерти двойника, она тоже не хочет применять его краткую форму. Все наши дочери имеют что-то общее, хоть, на первый взгляд, и не заметное.

– Зато наши воспитанники вполне нормально относятся к сокращению своих имён. Только Рауль иногда сердится, когда сестра его Улькой называет. Но, думаю, это не поссорит наших младшеньких, – сказала Эллина.

– Вероятно, этих воспитанников оставили здесь для того, чтобы в Лариндэ слышались детские голоса. Они скрасили нашу жизнь, как ни посмотри, – призналась Нилам.

– Что ж, возможно ты права, – согласилась Мишель и уже с энтузиазмом добавила: – Ну, пора браться за работу. В швейной и ювелирной мастерских нас уже давно ждут мастера, которым не терпится похвастаться своими изделиями. Как раз и Лейле сможем представить новые дизайны и разработки.

5. Бежать куда подальше.

Стелла, облачённая в королевскую одежду белого цвета с золотым шитьём и в золотых украшениях с бриллиантами и сапфирами, ждала начала коронации в своей комнате и нервничала. С ней находился только Тибо.

Прошлым вечером Стелла даже не подозревала, какой сюрприз преподнесёт утро. Да и ночью не заметила шума или движения во дворце, когда там оперативно всё готовили к роскошному приёму. А териане времени не теряли и сил не жалели, устраивая это грандиозное мероприятие планетарного масштаба, которое станет очередной страницей истории их народа.

Но сама наследница престола стремилась избежать перехода власти в её руки именно сейчас. И вся надежда оставалась на отправленное втайне послание в Космическую Империю. Паника время от времени пыталась завладеть разумом и даже руки начинали дрожать от одной мысли, что вот так сегодня её жизнь сделает крутой вираж. Перед Стеллой будто развернулась картина будущего, с новыми обязанностями, расписаниями и непонятными пока ещё рычагами власти. И не важно, что она рождена для этого – просто росла не в той семье, чтобы о короне думать, да и последние годы учили многому, только не настоящей политике, в которой порой даже матёрые интриганы и умелые дипломаты могли запутаться.

Нет, Стелла не чувствовала себя готовой к такому. И даже стало как-то обидно, что отныне всё уже не будет так, как прежде – работу, друзей и путешествия сменят необходимость отдавать приказы, новые люди и протокольные встречи, вместо свободы действий. И это просто кто-то решил за неё, даже банально не поинтересовавшись её мнением. На такое она точно согласиться не может. Особенно после всего, что случилось в последнее время.

– Только бы она успела, – прошептала Стелла, с обречённым видом сидя на банкетке возле зеркала, но глядя куда-то в центр комнаты и совершенно не интересуясь своим отражением.

Тибо, в праздничном ошейнике и тщательно расчёсанный, чувствовал себя тоже не лучшим образом. Нервное напряжение хозяйки передалось и ему. Он сидел у двери и терпеливо ждал.

Сохейль появилась внезапно, но вовремя.

– Наконец-то! – воскликнула терианка, увидев её, и тут же вскочила на ноги.

– Стелла, что происходит? – ничего не понимала девушка и восторженно окинула её взглядом: – О, у тебя такой великолепный наряд! Кстати, поздравляю с этим знаменательным днём. Но зачем ты вызвала меня так внезапно? Вот закончилась бы официальная церемония и тогда бы мы смогли свободно и без спешки поговорить. Всё же коронация…

– Да какая там коронация! – воскликнула Стелла, всплеснув горестно руками и с ожиданием глядя на подругу, как утопающий на спасательный круг. – Этого-то я и боюсь!

Сохейль, немного наивная для своего возраста, хоть и воспитанная в императорском дворце, только захлопала ресницами, пробормотав:

– А разве не для этого сегодня тут собрались чуть ли не все правители ОПМП и даже мы прибыли из Космической Империи?

– Конечно для этого, – отчаяние Стеллы и явный испуг на её лице уже начали тревожить даже Сохейль. – Но меня кто-то спросил? Просто отловили, заперли и вот – озвучили условие моей вольной жизни, не дав даже подумать!

– Подожди, я что-то ничего не понимаю, – затрясла головой салжурка.

Стелла бросила встревоженный взгляд на дверь, за которой раздались отдалённые шаги. Это, вероятно, уже идёт за ней её свита и телохранители.

– Потом объясню, – Стелла сделала торопливо шаг вперёд и схватила Сохейль за руку, умоляюще попросив: – Пожалуйста, спаси меня! Просто забери отсюда куда подальше!

– Хорошо, – кивнула та, и они мигом телепортировались обе в то место, где Сохейль обычно любила бывать в уединении, то есть на планету Джамтол, где один из материков имел флору с малиновой палитрой цветов.

– И Тибо! – тут же попросила Стелла.

– Ладно, и его прихвачу, – согласилась форсангер и тут же исчезла, чтобы опять появиться в комнате Стеллы.

А там уже негромко, но настойчиво стучали в дверь, на которую теперь перепугано смотрел Тибет.

– Так, пушистик, ты тоже идёшь со мной, – прошептала Сохейль, быстро подойдя к собаке и исчезла вместе с ним.

Стелла всё так же стояла у домика на поляне. Тибо, едва они прибыли, сразу же бросился к ней.

– Ну вот, я исполнила все твои желания. Что дальше? Может, объяснишь, что происходит? – Сохейль, сложив руки на груди, требовательно посмотрела на подругу.

– Давай зайдём в дом, – бросив взгляд на небо, как будто оттуда за ними могли наблюдать, предложила Стелла.

Оказавшись в уже знакомом и таком уютном жилище, терианская принцесса облегчённо выдохнула и несколько расслабилась.

Сохейль не поленилась сбегать в соседнюю с гостиной комнату и собственноручно принести два стакана воды. Один себе, другой – Стелле.

– Вот, это нам сейчас обеим надо, – она протянула хрустальный стакан терианке, и посмотрела на Тибо: – А ты воды хочешь?

Тибо отказался, он просто улёгся в сторонке у окна и тоже расслабился. Казалось, даже он был рад оказаться тут, в тишине и спокойствии, подальше от событий в терианской королевской резиденции.

6. Новая локация.

«Мираж» лениво кружил возле планеты и смог бы сойти уже за её спутник, если бы не маскировка, скрывавшая его как от любопытных глаз, так и от систем обнаружения. Звезда Таде́на, вокруг которой вращался Рубеллит, сияла белым светом и была немного крупнее Солнца.

Планета выглядела светлым шаром, покрытым облаками, а большой океан и несколько морей, что тут имелись, переливались на её поверхности бледно-голубыми пятнами.

Модеста смотрела из зала управления на Рубеллит, глубоко задумавшись. Правая ладонь её была по-прежнему в тонких бинтах, но в общем усталости в капитане не замечалось.

– Всё готово, осталось только дождаться прибытия лайнера, – доложила вошедшая Олдама и, подойдя к Модесте, взглянула на планету. – Не думала, что рядом есть такое чудо. До Ниа-Нерри всего несколько часов лёту.

– Да, но мне здесь жить бы не хотелось, – ответила капитан, отворачиваясь от иллюминатора. – Рубеллит не то место, где сейчас будет безопасно.

– Давай выгоним всех и скроем Рубеллит, как сделали с Ниа-Нерри? – шутливо предложила Олдама.

Модеста, грустно улыбнувшись, отрицательно покачала головой:

– Для таких фокусов уже поздновато, планету уже знают, её исчезновение вызовет много шума.

– Вот только не это тебя пугает, – вздохнула Олдама. – Тебе просто не уютно там.

Капитан кивнула и отошла к пульту.

– Где Глориоза? Надеюсь, она ничего не забыла?

– Она переодевается, – ответила изобретательница. – И всё-таки, не лучше было бы изменить внешность более кардинально? Парики, линзы и тому подобное усилят нашу маскировку, но достаточно ли этого? А то чую, что без МКСА тут не обойдётся.

– Они здесь. Вернее, были, но должны уже улететь, – ответила Модеста, – поэтому мы и отсыпались неделю в Лариндэ. Проверка прошла, они, разумеется, оставят здесь своих людей, и без ЦМБ вряд ли обойдётся, но мы-то уже как бы были тут, и нас не заподозрят.

– Да, спрятаться вы догадались оригинально, но не надёжно, – покачала головой Олдама. – Мы рискуем, и даже очень. И ради чего?

– Ради тебя, – ответила с улыбкой Модеста, обняв подругу за плечи. – Если леруи во всём этом замешаны, мы их выловим. Слишком лакомый кусочек этот Рубеллит, чтобы за него не стали бороться подобные люди, которые точно владеют интересующей нас информацией. А зачем искать того, кто сам прилетит на делёж добычи? Вот потому мы тут.

– Рубеллит… здесь действительно много залежей рубеллита? – поинтересовалась Олдама.

– Не знаю, просто по официальной версии это один из главных источников дохода, что приносит эта планета. Потому так её и назвали. Да и по виду из космоса планета цветом напоминает светлый рубеллит.

Олдама взглянула на часы и подошла к пульту управления.

– А вот и лайнер, – доложила она. – Радар показывает, что через десять минут он будет здесь.

– Чудесно. Пора в дорогу. Созывай остальных, – Модеста пошла к выходу из зала. – Не стоит давать нашему новому шефу повод для недовольства. А нам ещё до маяка надо добраться. Оттуда и стартуем.

Взошедшее белое солнце осветило долину; поблёскивали прозрачно-стеклянные валуны, роса блестела на белоснежной и нежно-розовой растительности. Группами росли одиночные красно-пурпурные растения, походившие на деревья с огромными овальными листьями. Белоснежный мох и бело-розовые цветы делали пейзаж нереальным, лёгким и прекрасным. Воздух был чист, текли многочисленные прозрачные ручьи и небольшие реки, создававшие слегка повышенную влажность.

По средине обширной долины располагался белый комплекс, состоявший из нескольких больших зданий в окружении сотни одноэтажных домов. Это был Миари́ – единственный город на Рубеллите.

Вокруг возводились новые дома и улицы, а десяток пятиэтажных особняков уже ждал своих жильцов. Более простые обыватели часто селились в палатках, так как многие из них приезжали временно на Рубеллит, в качестве туристов. Мягкий тёплый климат позволял жить и таким способом, не доставляя неудобств. А идущее быстрыми темпами строительство обеспечивало тем, кто пожелал поселиться здесь надолго, быстрый переезд в более комфортабельное жильё.

На восток вела широкая дорога, прямая, как стрела, уходившая за горизонт, к единственному космодрому. Больше никаких других дорог здесь не построили, планета была ещё не обжитой как следует.

Этим утром к небольшому поселению приближалась несколько необычная колонна. Она состояла не из техники, что везла необходимые материалы или товары для поселенцев Рубеллита, а из десятка повозок, запряжённых различными животными, каких только можно было найти на других планетах.

Расписные яркие фургоны, накрытые тонкими тканями и увешанные гирляндами цветов и мишуры, весёлая музыка, песни и танцы – так входил бродячий цирк в единственное поселение на Рубеллите. За фургонами, на некотором расстоянии, чтобы не портить общую картину, тихо следовали два грузовых автомобиля, наполненные необходимым реквизитом, чтобы не обременять тягловых животных, предназначенных для зрелища, а не для тяжёлой работы. Вся эта радостная шумиха не могла не вызвать ажиотажа у тех, кто здесь жил.

7. Собрать всех или шахматная партия.

Кипс с самым решительным видом опёрся ладонями о стол и тяжёлым взглядом обвёл подчинённых, сидевших перед ним в креслах.

– Вы решаете всё сейчас, не выходя из этого кабинета, – безапелляционным тоном заявил он. – Или вы действуете как одна команда, или вами дополнят другие Группы, понёсшие потери в недавнем прошлом. Или, может, вас определить на кабинетную работу? А что, побегали вы уже много – пора и отдохнуть. Итак: либо работаете в команде с Рэолиором, либо будете у меня файлы пересылать.

– И как вы это себе представляете? – скептически поинтересовался Том. ­– Рэолиор для нас незнакомый человек. А для Стеллы так вообще враг.

– У неё нет для этого оснований! – отрезал Кипс и чуть язвительно добавил: – Да и где она сама сейчас? Что-то я тут её не вижу. Не в бегах ли? Вот пусть явится сюда и всё объяснит.

Ответом ему было неловкое молчание. Ни на кого из присутствующих вину за поведение терианки не возложили, но свою долю причастности к этому они всё же ощущали. Впрочем, Кипс понимал, что эта незаурядная компания легко своих не сдаст и не бросит. А значит, будут выкручиваться, прикрывая Стеллу. И потому за ними предстояло пристально наблюдать, ведь рано или поздно терианка объявится именно около своих коллег.

– Мы можем пока начать работать без неё, а она присоединится позже, когда придёт в себя после перенесённого шока, – миролюбиво предложил компромисс Рэм.

– Шок?! – возмутился Кипс и от души стукнул обеими ладонями по столу. – Это я тут уже поседел – и скажу спасибо, что не полысел – раньше времени от ваших тайн и скрытности. И вообще – не желаете ли пройти компьютерный гипноз, чтобы очистить свою совесть и репутацию?

Последнее не понравилось никому, но виду они не подали, сумев мастерски в должной мере сохранить невозмутимость лиц. Ведь дай только повод ЦМБ покопаться в их памяти, и тогда уже не только Стелла в бега подастся, и не временно – скрываться придётся всегда, чтобы другим жизнь не усложнить.

– Мы не против нового человека в команде, но ему потребуется время, чтобы сработаться с нами, – дипломатично произнёс Артур.

– А вас никто и не торопит, к тому же задание на этот раз совсем не опасное. Рэолиор, между прочим, уже приступил к его выполнению, а вы присоединитесь к нему, так сказать, в процессе, – сообщил начальник, сменив гнев на милость. – Там не работа, а сплошной курорт для бездельников. Вам даже никуда, вероятно, и ходить не придётся. Возможно, несколько вылетов сделаете, и всё.

– Помнится, Стелла уже раз «отдохнула» на задании, – не смог сдержаться от язвительного замечания Рэм, вспомнив про Мир Семи Звёзд.

Кипс хмыкнул и в том же тоне ответил:

– Я же не спрашиваю, как вы отдыхаете в своих отпусках.

На это ему никто возразить не посмел, вновь лишь сосредоточившись на том, чтобы не выдать лишнего в своих эмоциях.

– Итак, вы летите на Рубеллит, – подвёл итог Кипс этой встрече, определив, что никто возражать и далее не осмелится. – И постарайтесь за это время найти Стеллу. Тибо тоже отыщите.

– И что это за Рубеллит? – без всякого энтузиазма поинтересовался Артур.

– С первого взгляда – рай для туристов, – пожал плечами Кипс, давая понять, что не слишком высоко ценит потенциал самой планеты, о которой знал мало. – Но господин Сейлан просил присмотреть там за поселением и людьми.

– О как! – разочарованно протянул Рэм и поинтересовался, с ожиданием, что им сменят столь скучное задание на более интересное: – А МКСА что, уже не у дел, раз мы должны поселенцев опекать?

– Там будет становление правителя, – многозначительно поднял указательный палец Кипс. – И мы уже отследили невиданную активность леруев возле этой планеты. Вот чем их привлёк этот мир – вам и предстоит выяснить. Ведь не цветочки же они там коллекционировать собрались.

– Ну это скорее в компетенции… – начал было Артур, в надежде свалить эту миссию на другие плечи, но начальник его тут же перебил.

– Нет, это задание поручено вам! – веско припечатал он. – Пока там нет правителя, который всё координировал бы на месте, поселение особо не разрослось. Планету открыли недавно, так что изучать её досконально только начнут. Учёные провели лишь необходимые предварительные исследования, показавшие, что планета пригодна для освоения, а с долгосрочными проектами там ещё никто не развернулся. Исключение – позволили разрабатывать в нескольких горных местах добычу рубеллита и всего того, что геологи смогут попутно обнаружить. Растительность они там повредить сильно не смогут, потому и получили разрешение на работу. А вы заодно гарантируете правителю добавочную безопасность. Даже если леруи всего лишь покусились на флору Рубеллита, то она точно чего-то стоит, кроме своей, может быть даже убийственной, красоты.

– Правда, не стоит недооценивать флору, – покладисто согласился Том. – На Айдэне не всегда просто было.

Кипс посмотрел на невозмутимого техника Группы Риска-III и кивнул, так и не поняв – тот всего лишь тонко намекнул на обстоятельства или просто пытался сгладить сложную обстановку.

– И присматривайте за новым правителем – он может стать целью, в которую постараются ударить леруи, чтобы внести смуту, – добавил Кипс.

– Что это за человек? – поинтересовался Артур, усмотрев хоть какую-то конкретную цель.

8. Загнанная в угол, но не пойманная.

Сохейль посмотрела на Стеллу, уснувшую просто в кресле. Сейчас та была облачена в одно из её любимых платьев, сшитых на персидский манер. Персиковый цвет и золотая вышивка в сочетании с белоснежными лёгкими рукавами из полупрозрачной ткани, очень шли терианке. Она выглядела, по крайней мере, не столь бледной.

– Даже поесть не успела, – с сочувствием прошептала Сохейль глядя то на Стеллу, то на нетронутые блюда на подносе.

Сама она не отказалась восстановить силы и не заметила, как съела почти всё. Телепортация отобрала у неё много энергии, тем более Сохейль почти не спала этой ночью, то и дело беспокоясь о том, что с подругой, и постоянно перетаскивая её с места на место. Эти прятки давались тяжело, ведь не так много имелось на планетах мест, знакомых Сохейль, и там их легко отслеживали служители ЦМБ, брошенные на поиски сбежавшей наследницы терианского престола. А прятать беглянку в пределах Космической Империи выглядело ещё проблематичнее.

Ну а пока измученная последними событиями Стелла спала, Сохейль взяла свой нсимп и быстро просмотрела новости. Вроде большого скандала в ОПМП из-за бегства терианской принцессы не возникло. О нём вообще ничего не говорили, только кое-где очень лаконично и почти вскользь упомянули, что на Тере прошла встреча правителей ОПМП и все остались довольны устроенным им там приёмом и праздником.

– Этого мало, – покачала головой Сохейль, понимая, как многое будет скрыто от простых жителей.

Девушка чувствовала, что самого главного в информационное общественное поле просто не выпустят. Следовательно, требовалось найти источник более надёжных сведений. Но кто мог это знать достоверно? Ведь не исключено, что вокруг Стеллы сейчас велась серьёзная политическая игра, всех подводных камней которой терианская принцесса даже знать не могла. Но кто-то же точно в курсе событий! И стоило найти такого человека, чтобы узнать, к чему готовиться в дальнейшем. В любом случае успокаиваться тем, что через день-два обо всём забудут и ситуация сама собой разрешится, не стоило. И кто же мог предоставить реальную информацию и при этом не сдать никому место нахождение Стеллы?

Сохейль в задумчивости поймала себя на том, что едва не начала от волнения грызть ногти. Она тут же одёрнула себя, напомнив, что всё же принцесса. Снова взглянула на спящую Стеллу, которая сейчас вообще не смогла бы даже защититься, ворвись сюда кто-нибудь по её душу. Но подсказку надо искать именно в окружении Стеллы. Та много с кем знакомства водила, и эти личности были самыми разнообразными и часто нестандартными.

Перебрав в памяти всё, что только знала о своей терианской подруге, Сохейль вдруг радостно вскочила на ноги. Мысль, посетившая её, показалась просто гениальной! Вот только теперь предстояло всё хорошо продумать, чтобы ничего не испортить спешкой.

Покинув свою спальню и позвав служанок, Сохейль объявила, что ей скучно. Но просто общаться и тратить время на праздную болтовню она не желала, а хотела активных движений. Поэтому велела доставить в одну из её комнат игровой манеж. Так как раньше к подобного рода играм у Сохейль склонности не замечали, фрейлины и служанки удивились. Впрочем, приказ принцессы выполнили так быстро, как только смогли.

Не прошло и получаса, как в соседней со спальней комнате раскинули на полу тонкое, но мягкое покрытие современного игрового манежа для виртуальных игр. Оно выглядело обыкновенным пледом, разве что с прочной не сминающейся поверхностью, по которой удобно бегать как в обуви, так и босиком.

– Во что вы хотите поиграть? – учтиво осведомилась старшая из фрейлин, положив на столик прилагающийся к манежу миниатюрный пульт управления.

Сохейль не знала ни одной игры подобного направления, но не растерялась:

– Хочу испытать кое-что новое. Недавно прочла, что это очень интересно и занимательно! Только вы все выйдите и не заходите сюда. Вообще покиньте мои апартаменты.

– Как? – смутилась растерявшаяся фрейлина.

– Просто оставьте меня одну и не подглядывайте, не подслушивайте, – потребовала Сохейль.

– И мысли такой не было! – воскликнула старшая девушка.

– Просто я, – непритворно засмущалась Сохейль, испытывая неловкость, – настолько отстала от жизни, что многого не знаю. Даже вот эти игры для меня чужды. Но решила попробовать одну и познакомиться с новыми технологиями. Только выглядеть смешной у вас на глазах не хочу. Поэтому все прочь отсюда и, пока не позову, чтобы даже ноги вашей здесь не было! Мои телохранители тоже пусть все уйдут подальше.

Понимая, чего боится принцесса, фрейлины и служанки быстро покинули её, не желая доставлять неудобств. Ведь и так понятно, что совершенно неопытная в подобного вида развлечениях девушка может стать посмешищем для окружающих. Сохейль с детства не походила на своих многочисленных сестёр, как старших, так и младших. Поэтому её поведению никто не удивлялся, особенно с тех пор, как почти год назад именно об этой девушке открылась шокирующая правда.

– Фух, первый этап удался, – оценила итог своих усилий Сохейль, тряхнув бордовыми длинными кудрями. – Перейдём ко второму.

Лишь интуитивно догадываясь, что и как делать, принцесса активировала манеж и сделала подключение к межпланетной сети ОПМП. Но не игры её интересовали, а кое-что другое.

9. Церемония.

Люди в богатых одеждах входили в огромный белый зал, украшенный гирляндами цветов от белого до бордового цвета. Те, кто не удостоился чести быть в числе пятисот приглашённых на церемонию, стояли на площади. Ратушу сейчас окружала охрана из космического патруля, зорко следившая, чтобы в здание не проник никто лишний.

С космодрома прибывали автомобили, привозившие гостей. Но кто именно это был, узнать оказалось не так-то просто. Закрытые машины, без гербов и других опознавательных знаков, заезжали в крытый дворик, и оттуда титулованные особы уже заходили в зал.

Модеста и Олдама, из-за угла ближайшего к площади дома, следили за ратушей, стараясь оставаться незамеченными.

– Мы так ничего не узнаем, – прошептала Олдама. – Видимо, ЦМБ в курсе и перестраховывается, раз церемонию делают с такой предосторожностью.

– Думаю, что не мало правителей из ОПМП приехали сейчас сюда. Интересно, кого же они выберут для Рубеллита? – Модеста терялась в догадках.

– Вон, смотри, повели телохранителей, – Олдама указала на десяток людей в чёрной одежде, в числе которых находились и две женщины. Лица телохранителей были закрыты снизу до глаз, а головы покрывали тюрбаны на восточный манер.

– Даже они не знают, кому будут служить, – вздохнула Модеста. – Мы устранили всех, кого узнали. Но я не успела до конца проверить претендентов. В списке оставались ещё трое. Система защиты, к сожалению, подняла тревогу раньше, чем я успела закончить.

– Вот как? Вы даже не сказали мне этого.

– Не хотели вмешивать тебя в подобные дела, ведь некоторую информацию пришлось просто подделать, – призналась Модеста.

– Что вы сделали с теми, кто получил эти предложения? – спросила Олдама.

Модеста пожала плечами:

– Ничего особенного. Кого припугнули их же собственными грешками, кого подкупили, некоторым слегка подпортили репутацию. Но, конечно, со временем их оправдают и их добрые имена не пострадают, если вообще общественности удастся узнать об этом так скоро, нам же главное было выиграть время.

– Глориоза уже в здании, – сказала Олдама.

– Возвращайся в шатёр, а я проберусь на церемонию, – Модеста сбросила плащ и, отдав его Олдаме, добавила: – На всякий случай лучше подстраховать Глориозу.

На ходу накинув вуаль, Модеста направилась в обход к зданию ратуши. Роскошное розовое платье и украшения вполне годились для того, чтобы не выделяться среди гостей. Пройдя между деревьев и пышных кустарников, Модеста незамеченной добралась к тыльной стороне ратуши

Вот только проникнуть в здание, окружённое охраной, оказалась не так-то легко. С трудом ей удалось найти подвальное помещение сквозь толщу тротуара, через которое она и проникла в зал, минуя подсобные комнаты и коридоры. Тут уже собралось много людей и затеряться в толпе не составляло труда.

Через просторное светлое фойе приглашённые входили в зал. Широкие двери, ведущие туда, сейчас украшали гирлянды цветов. От порога и до другого конца зала была расстелена ковровая дорожка бело-серебристого цвета.

Модеста постаралась как можно незаметнее проскользнуть в зал и затаилась справа возле двери. Никто на неё не обращал внимание, и она начала осматриваться.

Напротив двери возле широкого витража, занимавшего всю стену, находилось возвышение из белого мрамора. Туда вели три ступени, тоже покрытые ковром, заканчивавшимся у кресла. Последнее походило на трон, но пока пустовало. Позади по обе стороны от него стояли телохранители.

Несколько мужчин, видимо, удостоенных чести проводить эту церемонию, находились внизу у ступеней. Они тихонько о чём-то совещались. Модеста стала незаметно подходить к ним. Зал оказался очень длинным, не менее ста метров длинной и шириной около сорока. Приблизившись на достаточное расстояние к возвышению, девушка бросила беглый взгляд на телохранителей, толпившуюся кучками знать и, уже более поспешно, отправилась обратно к выходу.

Но у дверей как раз собралось довольно много прибывших гостей, обменивавшихся приветствиями и впечатлениями друг с другом, и Модеста, пройдя половину зала, отошла к стене.

– Олдама, ты слышишь меня? – прошептала она, не поднимая вуали, и только коснувшись одной из серёг.

– Да, – тут же услышала она голос подруги из передатчика, что был в её правой серьге.

Олдама, Мод и Глория сидели в шатре и слушали, что им передавала Модеста.

– Ты нормально зашла? Охраны много? – спросила Мод.

– Охрана только вокруг здания, в фойе и зале вообще нет охраны, если не считать телохранителей, –ответила Модеста.

– Это хорошо, – сказала Мод.

– Не очень, – услышали они взволнованный голос Модесты. – Телохранители тоже безоружны.

– Как? – от удивления Глория даже подскочила.

– Наш главный план сорван, – сказала Модеста. – Но, может, это и к лучшему. Мне не хотелось рисковать Глориозой.

– Тогда остаётся только… – голос Олдамы дрогнул.

– Переходим ко второму плану, – подвела итог Модеста. – У меня есть оружие, и я не промахнусь. И уйти мне будет легче, чем Глориозе.

10. Тайное предложение.

Сохейль чуть не забыла, как дышать, увидев внезапно нагрянувшего в её апартаменты брата. А присутствие тут Стеллы вообще породило тихую панику. Она постаралась быстро переместиться к подруге, находившейся сейчас в нескольких шагах от неё, но Ареф распознал её намерения ранее.

Едва войдя в комнату и заблаговременно жестом отдав приказ своим телохранителям и свите остаться за дверями, тут же обратился к сестре:

– Стоять!

Ту словно к месту пригвоздили.

Стелла и так не пошевелилась, не зная вообще, как и на что реагировать. Ведь вроде бы ничего плохого не сделала, просто к подруге в гости заглянула, но в свете последних событий её присутствие тут могли расценить по-разному.

Двери за спиной принца наглухо закрылись.

– Ареф, мы ничего плохого не хотели, – как можно более кротко произнесла Сохейль, рассчитывая, что брат просто сделает вид, что не заметил их, и уйдёт.

Одно не давало покоя Сохейль – как он догадался, что Стелла тут? Ведь терианку никто не видел. Но и случайно с таким видом он бы сюда не ворвался. Даже не постучал и не спросил позволения войти! Такого прежде никогда не случалось.

– А я разве в чём-то вас обвиняю? – на миг одарив сестру хмурым взглядом, он снова посмотрел на Стеллу.

Та выглядела так, как будто ей смертный приговор пришли объявить.

– Сохейль, подожди тут и не смей никуда выходить и с кем-то общаться, – коротко приказал сестре Ареф.

Форсангер взглядом попросила прощения у Стеллы, но не отважилась ослушаться. Да, можно, конечно, проявить непокорность, быстро телепортировать терианку куда подальше отсюда или не очень – в ту же гардеробную – но что это даст? Стеллу всё равно тут уже видели. А портить отношения с братом своим непослушанием не хотелось.

Сохейль поплелась к ближайшему диванчику и смиренно села, рассчитывая, что этого достаточно, и в случае чего она будет поблизости.

– Идём со мной, – теперь Ареф уже более мягко обратился к Стелле, но направился почему-то не туда, откуда вошёл, а прямиком в спальню сестры.

Ничего не понимая, но боясь усугубить ситуацию ещё больше, терианка покорно последовала за ним. Что Арефу понадобилось именно тут, даже для Стеллы пока оставалось загадкой. И зачем было отсылать саму Сохейль?

Принц Космической Империи без остановок, быстрым шагом и целеустремлённо, дошёл до дальнего угла спальни.

Обернувшись, заметил, что Стелла отстаёт, а потому поторопил:

– Быстрее. Я же не на расстрел тебя веду.

И только когда он что-то активировал в своём нсимпе и в ответ на это в стене открылась тщательно замаскированная дверь, терианка обо всём догадалась. Да, это один из тех тайных ходов, о которых бывали в настоящее время даже из императорской семьи далеко не все. Но Ареф сам выдал этот секрет ФААСААТ, чтобы спасти своих сестёр. Лишь задним числом Стелла вспомнила, что однажды прибежала сюда в спешке, когда требовалось спасаться из ловушки. Именно по этому потайному ходу она и Сохейль с Рофесом спешили тогда к раненой императрице Шамирам, застрявшей в потайном зале вместе с авантюристами из ФААСААТ. Сейчас это казалось событием таких далёких дней, а ведь и года ещё не прошло с тех пор. Но Стелла ничем не выдала Арефу, что ей этот путь уже однажды пришлось пройти без его ведома.

Как только Стелла следом за ним зашла в потайной ход, Ареф закрыл дверь и направился дальше. Воспользовавшись скрытыми даже от слуг и телохранителей лифтами и некоторыми лестницами, они добрались до того самого круглого зала, где сходились все самые важные направления этих лабиринтов. Не проронив ни слова за всё это время, Ареф направился не к выходу, а к стене, где вообще ничего, на первый взгляд, не было.

Стелла, побывав тут всего пару раз, немного растерялась, полагая, что в той стороне искать нечего. Там глухая стена. Но, как оказалось, даже она ничего до конца о дворцовых тайнах «Ютэра» не знала.

Ареф опять без проволочек и уверенно что-то разблокировал через личный нсимп и открылся очередной потайной ход. А это уже было интересно. Ведь о таком прежде он даже не заикался. С другой стороны, зачем ему выдавать все секреты своего родового гнезда каким-то авантюристам?

Они прошли по узкому полутёмному коридору примерно сотню шагов и вышли в просторный светлый кабинет. Тут даже имелось панорамное окно, и не иллюзорное с искусственной имитацией, а с обзором настоящего космического пространства.

– Не бойся, это мой личный кабинет, – положив нсимп на стол, Ареф обернулся к терианке. – Я не буду задавать тебе лишних вопросов, потому что прекрасно осведомлён о произошедшем.

Стелла лишь удручённо кивнула – ну да, конечно же. Как ему не знать, если Сид-Шанов пригласили на коронацию новой королевы Теры, и они лично прибыли туда, а вот она сбежала не без помощи Сохейль.

– Что ты намерена делать? – спросил Ареф, потому что Стелла ещё и звука не издала с того момента, как увидела его, не считая короткого восклицания.

Терианка пожала плечами, опустила взгляд и ответила:

– А разве от меня теперь что-то зависит? Ты ведь точно знал для чего идёшь в апартаменты Сохейль.

11. Первая ночь правительницы Рубеллита.

Пятиэтажная ратуша была не единственным строением, фасад которого выходил на площадь. По обе стороны от неё возвышались здания двух гостиниц, имевших по четыре этажа. Далее шли несколько двухэтажных магазинов, ресторанов и кафе. За ними раскинулся парк, окружавший их и замыкавший круг, посреди которого и находилась площадь. За центральной частью Миари красовались ухоженные одноэтажные домики, где в основном жили рабочие и служащие. Там же пока разместили и труппу бродячего цирка.

Безмятежный бело-розовый мир с вкраплениями красных растений и с кристально-чистыми реками и ручьями, обильно покрывавших эту планету, и удивительными, прозрачными, как стекло, валунами, действительно производил сказочное впечатление. Рубеллит казался идиллией – слишком правильной, безупречной и тихой. И если бы не пришельцы, то сейчас всё погрузилось бы в мягкую тьму и тишину.

Спустилась ночь; небо окрашивали время от времени огни фейерверков, на площади продолжалось веселье, звучали музыка и смех.

На четвёртом этаже гостиницы на одном из её балконов стояли четверо мужчин. Они тихо о чём-то говорили, и, кажется, царившее внизу на площади веселье их нисколько не привлекало. Когда совсем стемнело, трое из них покинули гостинцу и не мешкая отправились на космодром. Четвёртый остался в гостинице, и с задумчивым видом, облокотившись на перила, смотрел на суету внизу. Ему явно было не до всеобщего веселья, а мысли вообще витали где-то далеко. Мужчина присматривался к людям, что гуляли на площади, будто хотел найти или узнать кого-то, но видимо, это ему не удавалось.

– Ещё несколько дней и я отсюда улечу, – пробормотал он, будто уговаривая сам себя потерпеть.

Проводив взглядом герцогиню, что неспешно шествовала к арене цирка, и решив, что ничего интересного уже ждать не следует, он вернулся в номер.

– Да, Рэолиор, более скучного отпуска у тебя не было, – посочувствовал он сам себе, глядя в огромное окно. – И вообще: это отпуск прикрывает моё задание, или я отдыхаю под видом исполнения задания? Сложный вопрос…

Закрыв дверь балкона, чтобы шум непрекращающегося веселья не мешал ему, Рэолиор убрал несколько бумаг в сейф и решил, что пора ложиться спать.

Поэтому он не видел, что произошло у цирковой арены.

Сдавленный крик Лейлы заглушили два одновременных выстрела. Глориоза не промахнулась – пара дырок в деревянном щите у головы Модесты слегка дымились, и публика, на миг затаившая дыхание, разразилась аплодисментами.

Только Лейла этого не видела – она зажмурилась, дрожа от страха, хоть по возгласам людей и понимала, что всё прошло хорошо. Открыв глаза, первой она увидела Модесту, смотревшую на неё. Спокойный, чуть с упрёком взгляд капитана «Миража» не выражал ни тени страха или удивления.

Индианка лишь мельком взглянула на Лейлу, пока отвешивала поклоны рукоплескавшей публике и в общем, казалось, полностью игнорировала присутствие правительницы.

Лейла не понимала, что происходит, что-то было не логично, не вписывалось в этот день и в эти события. Как тут могли вдруг оказаться её подруги, которые только недавно отвезли её на Эдистер? И узнала-то она их чудом – индианка была в невероятном фиолетовом парике и расписном бордовом костюме, чем-то напоминавший пиратский, но только в женском варианте. Модеста же спряталась за рыжим париком и скромным жемчужно-серым платьем, но обвешалась золотистыми украшениями, как новогодняя ёлка. Это всё никак не согласовывалось с устоявшимися вкусами подруг. И теперь Лейла поняла, что узнать их издали вообще не смогла бы.

Оглушённая морально этим видом и мыслями, герцогиня не сразу поняла, что Левмер ведёт её к ратуше, явно торопясь скрыть от людей замешательство правительницы. Но сейчас ей трудно было что-либо оценивать и понимать.

Послушно следуя за Эдуардом, она только видела стоявшую перед глазами картину, увиденную на арене цирка. Но как? Почему? Зачем Глориоза и Модеста это делали? Что происходит?

Она даже не заметила, что обеспокоенный её состоянием Левмер как-то не проявляет удивления после того, что они увидели. Ей самой хотелось поскорее попасть в свои комнаты и там привести мысли в порядок, а потому полностью подчинилась решению своего управляющего.

Лейла не обратила внимание, когда восемь телохранителей остались на первом этаже и дальше её сопровождали только две девушки и Левмер. У личных покоев герцогини управляющий шепнул что-то одной из девушек, и та повернула в другую сторону, скрывшись в соседнем помещении.

Вторая телохранительница молча распахнула перед правительницей двери, пропуская её вперёд. Лейла влетела в комнату, как загнанный зверёк, преследуемый охотниками, бежит в надёжную норку.

– Да что это было в конце концов?! – воскликнула, не выдержав, Лейла в полной уверенности, что Левмер следует за ней.

Но, обернувшись, увидела только телохранительницу, закрывавшую дверь. И закрыла она её на ключ!

Лейла второй раз за день испытала шок, в мыслях промелькнула догадка о наёмном убийце, подосланном с охраной. И спасти её было не кому, рядом не оказалось даже Левмера, который исчез непонятно куда.

12. Встреча.

«Палеус» практически лениво полз, а не летел в пространстве, перейдя на обычную скорость. Вокруг можно было без помех рассмотреть различные космические объекты.

Том бросил взгляд в передний иллюминатор и сказал:

– Мы прибыли. Рубеллит совсем рядом, через пару минут уже будем визуально оценивать место нашей работы, так сказать. Что дальше?

– Кипс прислал сообщение, чтобы мы присмотрелись к кораблям, что находятся возле Рубеллита. Эта наша первоочередная задача. Так что надо вести внешнее наблюдение и, если появятся подозрения, проникнуть внутрь, – Артур отвёл взгляд от монитора, транслировавший текст очередного приказа от ЦМБ.

– Нашу роль свели к исполнению обязанностей патрульных, – горестно вздохнул Рэм. – Я уже готов податься в бега, подобно Стелле. Ей сейчас и то веселее. Даже если и поймают, то не накажут строго, а так хоть набегается. Какой-никакой, а экстрим.

– Нашёл чему завидовать, – усмехнулся Том. – Сначала давайте определимся, когда и как нам связаться с Рэолиором. Пусть мы теперь и одна команда, не забывайте, что его и Стеллу лучше пока как можно дальше держать друг от друга во избежание конфликтов. И эту задачу решать только нам.

– Кипс сказал, что Рэолиор сам нас найдёт, – Артур взмахом руки развернул перед собой голографическую карту единственного пока поселения Рубеллита. – Он остановился в одной из пяти гостиниц, так что при необходимости найти его не проблема для нас, даже если он записался под чужим именем и сменил внешность. А вот при случае, говорить Стелле, что мы, знать не знаем, где Рэолиор, придётся.

– Ну да, – согласился Рэм, – а так пока вроде как не в курсе. С другой стороны, ведь и не соврём – мы нашего новенького члена команды пока не видели после того, как получили приказ отправиться сюда.

Тем временем Том начал отслеживать корабли, что дрейфовали на орбите или рядом с Рубеллитом.

– Как думаете, что это может означать? – Том указал на небольшие светящиеся узоры, похожие на небрежные мазки кистью, на одном из кораблей.

– Я знаю! – оживлённо отозвался Рэм, подходя ближе и рассматривая на экране заинтересовавший Тома корабль. – Такие знаки наносили на объекты, которые участвовали недавно в одной из космических гонок.

– Хм, и как это обошло стороной моё внимание и привлекло твоё? Ты же вроде таким не интересуешься, – озадачился Том и переключился на очередной корабль.

Рэм пожал плечами и ответил:

– Я буквально вчера видел репортаж об этом. Скучно стало в полёте, вот и решил новости посмотреть.

На пульте загорелся тревожный красный свет и динамики взвыли сиреной, оповещавшей об опасности максимального уровня.

– По местам! Готовься! – отдал приказ Артур. – Нас атакуют!

Том и Рэм заняли свои места, и сирена умолкла, получив подтверждение, что экипаж готов действовать.

Руктаорец задним числом похвалил себя за догадливость, что временно убрал наличие Стеллы, как единицы команды, из данных бортового компьютера, иначе бы они были обречены слушать звуковой сигнал до окончания этого инцидента.

– Что происходит? – спросил Рэм, глядя как Том быстро разворачивает корабль и уводит его подальше от Рубеллита.

Артур тем временем уже связывался с патрульными и военными, докладывая о нападении, а заодно мастерски сумел обезвредить десяток летевших снарядов, задействовав новейшую систему защиты. Вот только теперь за «Палеусом» гнались несколько кораблей.

– Нас атаковали, но рядом только пара катеров патрульных, а военных вообще нет, – доложил Артур.

– Вот вам и гонщики – вы только посмотрите, кто на нас напал! – несколько опешил Рэм, рассмотрев на мониторе светящиеся узоры на кораблях преследователей. – И это скучная и тихая планета? Да что вообще тут происходит?

– Согласен, тут что-то не так, раз нас даже на порог, можно сказать, не пустили, а сразу начали расстреливать, ­– Артур подбил несколько кораблей и те отстали.

Оставшиеся два объекта попытались скрыться, но им не дали это сделать подоспевший линкор космического патруля и куча катеров, появившиеся довольно оперативно.

– Как-то быстро всё это закончилось, – с подозрительностью произнёс Рэм.

– Что-то странное происходит, – согласился Артур и отдал команду Тому: – Возвращаемся, проверим остальные корабли.

«Палеус» летел к Рубеллиту чуть ли не быстрее, чем только что убегал от нападавших. Том и Рэм рассматривали поочерёдно все корабли, пока Артур принимал доклады от патрульных.

– Вот кто мог узнать, что мы, люди из ЦМБ, прибыли к Рубеллиту? – размышлял Рэм. – Обычно о таком даже не всегда докладывают патрульным. Даже знак свой мы с «Палеуса» убрали.

– Думаешь, нас атаковали как представителей Центра? – засомневался Том, вернувшись снова к мониторам и теперь ещё тщательнее рассматривая находившиеся возле Рубеллита корабли. – Тогда опять в кабинетах завелись крысы, иначе такую осведомлённость не объяснить.

– Такой вариант не радует. Придётся высказать наше предположение Кипсу, – решил командир.

После недавней атаки, возле планеты осталась лишь половина кораблей, остальные улетели, решив держаться подальше во избежание дальнейших агрессивных действий.

13. Пятый угол.

– Так ты был на коронации правителя Рубеллита? – поинтересовался Артур, когда новый коллега получил медицинскую помощь и теперь обедал в обществе Группы Риска-III.

– Нет, мне приглашение не прислали, – сообщил Рэолиор, будто оказался недостоин такой чести, но глаза плутовски горели, выдавая другую причину.

– Понятно, значит, тебе тоже светиться там не советовали, – с пониманием кивнул Том.

– Но хоть известно, кто надел корону? – не скрывая любопытства, спросил Рэм.

– Не корону, потому что это и не являлось в прямом смысле коронацией, а ривьеру, – просветил Рэолиор.

– Что это? – не понял Рэм, далёкий от всяких церемониалов.

– В данном случае, это ожерелье из камней, равных по величине и цвету, соединённых одно за другим в цепь. Довольно увесистое, надо сказать, но красивое. Это тут теперь знак правителя.

– Откуда такие тонкие познания в ювелирном деле? – поинтересовался Том.

Рэолиор отодвинул опустевшую уже тарелку и ответил:

– Живя с терианами, и не такого наберёшься. Хотя это название, как вы поняли, происходит с Земли. Правда для девушки оно выглядит действительно внушительным. Но, думаю, его делали с умыслом, что надеть такое должен мужчина.

– Для девушки? – выделил суть из всего услышанного Артур. – Так Рубеллитом правит женщина?

– Да, девушка, с виду совсем неопытная. Но она имеет титул и этого, видимо, оказалось достаточно для назначения её на этот пост. Деталей, как вы понимаете, не знаю даже я, – немного прояснил ситуацию Рэолиор и, заметив, как внимательно его слушают, добавил: – Это точно не дочь какого-то короля или правящей династии. Правительницей стала герцогиня Амертсон.

Сохранить невозмутимость лиц и не произнести машинально имя Лейлы трое из Группы Риска-III сумели с большим трудом. Сразу у всех троих невольно укрепилось подозрение, что неспроста именно сюда их направили на очередное задание, да ещё в компании Рэолиора. И если до этого бунт Стеллы выглядел лишь перестраховкой, то теперь уже таковым и не казался. Ведь свести всех этих людей в одном месте Центр мог не по случайности. Теперь стоило повысить бдительность относительно новенького.

Но всё же их реакция не укрылась от внимания Рэолиора и он, не правильно её истолковав, признался:

– Я тоже раньше не слышал об этой герцогине, а потому удивлён не меньше вас. Но раз правительство ОПМП сочло её достойной этого поста, значит, на то есть веские причины.

– Или мы просто чего-то не знаем, – помрачнел Артур, понимая, что новый коллега вообще не в курсе прошлых дел его команды.

Рэму и Тому тоже вдруг захотелось спровадить Рэолиора подальше от себя. Слишком близко ЦМБ и тайны Группы Риска-III подошли друг к другу, в лице Рэолиора и Лейлы. И того, чтобы они пересеклись окончательно, допустить нельзя.

– Вот для этого нас сюда и прислали, чтобы мы держали руку на пульсе, так сказать, – заметил Рэолиор. – Но я, уже не первый день наблюдая за обстановкой, могу отметить, что прямой опасности для «пациента» пока нет.

– Ты уже встречался с герцогиней? – осторожно поинтересовался Артур.

– Нет, такой необходимости не появилось, да и охраняют её так, что просто не подойдёшь. Хоть в толпе она праздновала как все, любой мог пообщаться. Но мне пока нечего ей сказать, а если возникнет причина встретиться лично, то точно разговаривать с ней на глазах у всех я не стану, – высказал своё намерение Рэолиор.

– Вот и славно, будешь тогда вести наблюдение в Миари, а мы пока останемся на орбите, – решил Артур, и Рэолиор принял это как приказ.

В динамике раздался звук, что на связь с «Палеусом» кто-то вышел.

– Я посмотрю, кто это, – вызвался Том и быстро покинул столовую.

– Думаю, мы все можем идти в рубку, – решил Рэм, оперативно убирая со стола и складывая посуду в машину для мойки.

Быстро наведя порядок в столовой, мужчины отправились в рубку. Они успели как раз в тот миг, когда Том завершил сеанс связи.

– Кипс звонил? – попытался угадать Рэм.

Повернувшийся к вошедшим Том выглядел одновременно встревоженным и хмурым, а бросив взгляд на Рэолиора, чуть не запаниковал.

– Сюда сейчас явится Стелла! – поспешно сообщил руктаорец.

На миг застыв, все обратили внимание на Рэолиора.

– Убегать и прятаться, – понятливо кивнул тот, вспомнив недавний разговор по душам с Рэмом в медицинской комнате и наставления врача.

– Да, тебе нужно держать максимальную дистанцию со Стеллой, пока не выясним, чем она сейчас дышит и что у неё на уме, – подтвердил Том.

Сорвавшись с места вместе с Рэолиором, Артур успел только сказать:

– Я провожу, а вы задержите Стеллу.

Они бежали в трюм к катерам и надеялись лишь на одно – чтобы Стелла пришла одна, без Тибо. Ведь нос собаки сразу определит, кто тут был.

Стелла, переодевшись в тёмное неприметное платье с длинными рукавами, набросила поверх него плащ с капюшоном, и обратилась к Сохейль:

– Это катастрофа. Если я не спрячусь, меня точно, как минимум, будут отчитывать перед всем правительством ОПМП и вынудят сесть на трон. Я не смыслю ничего в большой политике и в этом бою точно не отобьюсь. Поэтому, жизненно важно надёжно спрятаться на ближайшее время, пока всё не утрясётся.

14. Вторая ночь на Рубеллите.

Безлунная ночь, озаряемая с неба несколькими яркими созвездиями и множеством едва видимых звёзд, всё же казалась достаточно тёмной. Пейзаж Рубеллита изобиловал белыми растениями, некоторые из них слегка светились, отражаясь в прозрачных водах ручьёв и камнях, подобных стеклу. Тишина этого ночного мира наполнялась лёгким шорохом листвы и журчанием вод. Птиц и животных здесь не водилось. Пока что были найдены только микроорганизмы, жившие колониями и образовывавшие нечто, подобное кораллам. Только обитали они на суше, а не в воде.

По долине двигалась группа людей, направляясь к горам. Двое вооружённых мужчин шли впереди, освещая путь фонарями. За ними цепочкой следовали пять носильщиков. Позади шествие замыкал человек в длинной накидке с капюшоном. Он так тщательно пытался скрыть своё лицо, как будто даже не доверял это дело темноте ночи.

Мягкая трава и нечто похожее на мох, покрывавшее землю, позволяли шагать бесшумно.

– Сколько ещё идти? – вполголоса спросил один из тех, что шли впереди.

– Уже почти на месте, – так же тихо ответил второй, – главное, запомни дорогу.

– Почему нельзя было добраться днём и, хотя бы, на автомобиле, если аэромобили запрещены тут?

– Потому что к утру мы должны вернуться, да и дорог тут, как видишь, нет. И вообще, помалкивай обо всём этом. И о том, куда мы ходили, и что видели, и что слышали.

– Меня нервирует эта тишина, будто в оранжерее идёшь. Вой животных и то делает окружающий мир более реальным.

– Ничего, привыкнешь. Главное, что платят хорошо.

Спустившись в небольшой овраг и пройдя по нему метров двести, они достигли небольшого хода, ведущего под землю. Всё так же молча, люди вошли туда и, преодолев несколько десятков ступеней вниз, остановились в осушённом гроте, свод которого подпирали каменные столбы. Несколько светильников освещали стоявший тут длинный стол с двумя скамьями возле него, и пару закрытых дверей. Всё выглядело одновременно сделанным наспех, будто временное убежище, но вместе с тем и очень прочным. Никто тут не позаботился о гладких стенах, но всё же они и не остались совсем уж неотёсанной каменной породой.

За столом сидел мужчина, видимо, ожидавший ночных визитёров. Он молча, без какого-либо приветствия, смотрел как носильщики сложили тюки на стол и вместе с двумя охранниками вышли. В комнате остался только человек в накидке, тоже не произнёсший ни слова, пока его спутники не поднялись наверх.

– У тебя новый охранник? – спросил мужчина, сидевший за столом.

– Прежний начал проявлять излишнее любопытство, а это опасно для меня, – сказал пришедший, снимая накидку.

Стало видно, что он вооружён и одет в бронежилет.

– Кнеим, ты получил разрешение? Лицензию продлили? Я уже начинаю беспокоиться, – сказал, вставая из-за стола, хозяин грота.

– Нет, Глорн, но, думаю, теперь это дело быстро уладится, – ответил Кнеим, подходя к столу. – Рубеллит отдали знатной девушке, но она так неопытна и доверчива, что я даже разочаровался в подобном выборе на пост правителя. Она не будет опасна для нас, и прежде, чем что-либо поймёт, мы сможем получить желаемое. Герцогиня Амертсон нам не соперник, и если МКСА решил сюда подослать своего человека, то выбрал совсем неподходящую кандидатуру. Это даже хорошо, что правителя уже поставили. Значит, опасности они не видят и нам легче будет заполучить власть над Рубеллитом. Пусть думают, что у них всё под контролем, пока мы не закроем эту ловушку.

Кнеим презрительно улыбнулся, будто одержал очень лёгкую и быструю победу.

– Думаешь, что МКСА и ЦМБ ещё ничего не заподозрили? – усомнился Глорн. – Я уже выловил несколько подозрительных людей среди своих помощников. Кто знает, не были ли они лазутчиками? Я под разными предлогами спровадил их, стараясь не дать лишнего подвода подозревать нас в чём-либо.

– Почему просто не убить? – холодно спросил Кнеим.

– Смерти, пусть даже и случайные, всегда вызовут разные толки или просто привлекут внимание, а нам это не нужно.

– Я доставил всё необходимое, – кивнул Кнеим в сторону тюков. – Скажи, когда я смогу получить камни?

Глорн неопределённо хмыкнул, прошёлся в задумчивости туда-сюда и сказал:

– Не думай, что это сделает тебя сильнее. Ты рискуешь. Знаешь ведь, что опыты ещё не закончены? У нас не хватает людей.

– Так в чём проблема? Со мной пришли пять носильщиков, это необразованные дикари, выносливые, но глупые. Если они вдруг исчезнут, кто станет их искать?

– Они рабы? – спросил Глорн.

Кнеим утвердительно кивнул.

– Послушай, я устал от невежд, которые толком ничего не могут объяснить, а тем более сделать. Они и поубивать могут друг друга, но что мне за польза будет? Я не смогу установить грань контроля, – с досадой покачал головой Глорн, садясь на скамью. – Это всё так индивидуально…

– Тогда я в твоём распоряжении, – вкрадчиво намекнул Кнеим.

Глорн поднял голову и посмотрел на него, как на тронувшегося рассудком.

– И ты решишься на это? За последние три дня умерли ещё двое, добровольцы закончились, а посвящать в свои опыты кого ни попадя я не рискну. Можно как получить ощутимые преимущества, так и серьёзно пострадать.

15. Первая опасность.

Вернувшись в свои комнаты, герцогиня и не думала о сне. Лейла ощущала тревогу, что-то неясное, ей было беспокойно от того, что она почти ничего не знает о Рубеллите. Но, с другой стороны, никаких фактов или доказательств надвигающейся опасности тоже не имелось. Если бы не экипаж «Миража», она чувствовала бы себя намного спокойнее и увереннее. Впервые их присутствие не успокаивало, а настораживало Лейлу.

– Зачем они здесь? Кого ищут? – спросила сама себя Лейла. – Или чего-то ждут?

В дверь постучали.

– Войдите, – после недолгого колебания, произнесла герцогиня.

В комнату вошла Глориоза, уже надевшая форму телохранительницы.

– Зачем тебе понадобилось гулять ночью? – спросила, подходя, индианка.

– Ясно, Левмер уже донёс на меня, – отшутилась Лейла. – Не бойся, прогулка была недолгой.

– Он ничего не говорил, мне обо всём сообщили телохранители. Это их обязанность.

– Глориоза, объясни всё. Вы явно считаете, что на Рубеллите есть опасность, но ничего не говорите. Как вы вообще попали сюда?

Лейла, как любопытный ребёнок, потянула подругу за руку, заставив сесть на диван. Сама быстро устроилась в кресле напротив и не сводила с индианки вопросительного взгляда.

– Да, мы случайно узнали об этой планете и решили взглянуть на неё, пока тут ещё не обжились люди. Несколько дней понаблюдали за тем, сколько и каких кораблей сюда прилетает.

– И вы увидели то, что вас напугало? – предположила Лейла.

– Не совсем так. Но мы заметили корабль, появлявшийся часто, но избегавший тут задерживаться надолго. Он привозил оборудование и людей, в большинстве просто рабочих. Как мы выяснили, сюда приехали три группы геологов, которые открыли несколько месторождений рубеллита и ещё каких-то камней. Очень быстро были построены шахты, одна из которых всего в пяти километрах отсюда.

– И что тут криминального? Это шахты Кнеима?

– Да. Но вот только он ещё ни разу не вывозил добытое из них. Все ресурсы просто лежат на складах, практически совсем не охраняющихся. Даже золото, что они тут добывают из местных пород руды, и то не вывозится, а складывается в закрытое хранилище.

– Я устрою тогда проверку Кнеиму, – решила Лейла. – Он не откажет правительнице в праве взглянуть на его шахты. Его лицензия на деятельность здесь как раз истекает в ближайшее время.

– Лучше не трогай этого человека, – покачала головой Глориоза, не одобряя замысла правительницы.

– Но что он может мне сделать? – уверенная в своей власти, Лейла и мысли не допускала, что ей сумеет кто-то открыто что-то тут запретить.

– Пока ничего. Но также ясно, что и ты ничего компрометирующего не увидишь в его деле.

– Но вы-то знаете, в чём дело?

– Да. Только не понимаем, во что это может вылиться.

– Тогда скажи, чего тут ожидать? Эта планета совсем незнакома мне. Сегодня я видела нечто похожее на звездочку или искру, только она не падала, а взлетела, – поделилась своими наблюдениями Лейла.

– Об этом мне тоже сказали, – подтвердила индианка.

– Ты можешь объяснить это явление?

– Да. Это вызвано взаимодействием фауны этой планеты с некоторыми камнями. Небольшой выброс энергии, и всё, – пояснила Глориоза.

– А подробнее?

– Я сама толком не знаю, это ещё малоизученный процесс. Отдалённо это можно сравнить с молнией, которая бывает при грозах на Земле, но тут совсем другая природа этого явления.

– И эта искра может быть опасна?

– Пока ещё никто официально не пострадал от этого, но теоретически – да, это опасно, – несколько неохотно ответила Глориоза, как будто старалась избежать пояснений.

– Тогда я обязательно расспрошу Олдаму, – решила Лейла, – уж она точно исследовала это явление.

– Об одном прошу – где бы ты ни увидела такую звезду, беги от этого места подальше, – предостерегла Глориоза.

– Но почему?

На этот вопрос она не успела получить ответ – кто-то нетерпеливо постучал в дверь.

Глориоза быстро очутилась возле неё и открыла, успев перед этим накинуть на лицо вуаль.

– Госпожа герцогиня ещё не спит? – услышала Лейла взволнованный голос мэра.

– Нет. Заходите, господин Лорруэн, – тут же отозвалась правительница, вставая.

Часы уже показывали время за полночь, и столь поздний визит был более, чем неожиданным.

– Беда, герцогиня Амертсон, беда, – сказал мэр, подходя к девушке. – Я вызвал патрульных, но им нужно ваше личное подтверждение, чтобы приземлиться на площади в Миари.

– Что случилось? – спросила Лейла, приглашая жестом пройти за ней в кабинет.

Глориоза молча, как и полагается охране, последовала за подругой и мэром, который совсем не обращал внимания на её присутствие.

– Мы нашли нескольких людей, они без сознания. Сейчас я распорядился доставить их в больницу при гостинице. Хотя это больше походит на медпункт, чем на полноценную клинику. Сами ведь знаете, что больница ещё не достроена.

16. Старые знакомые.

Стелла осторожно заглянула в рубку «Палеуса» и, только убедившись, что по видеосвязи никто сейчас их не вызывает, отважилась войти – быть обнаруженной даже случайно ей сейчас совершенно ни к чему. В руках она держала стопку бумаг и несколько электронных носителей информации.

Том, заметив терианку, поинтересовался:

– Ну как, все коды взломала?

– В этот раз просто не было, – призналась Стелла, кладя ношу на стол. – А что нового слышно с Рубеллита?

Артур неопределённо пожал плечами и сообщил:

– Тебе точно приглашение не прислали.

– Не ёрничай, – нахмурилась Стелла. – Вот почему не сказал им, что ты из ЦМБ? Тебя бы немедленно проводили к Лейле. И уверена – сделали бы это вне очереди! А так буду сидеть тут, пугаясь любой тени и звука. Ведь «Палеус» одно из первостепенных мест, где меня станут искать. И притом, могут заглянуть сюда неожиданно и не раз.

– Не преувеличивай, тут есть где спрятаться, а мы тебя не выдадим, – заверил Рэм.

– Если бы я предъявил своё удостоверение, то вокруг сразу бы пошла молва, – спокойно пояснил Артур. – А нам такого внимания не надо. Ведь даже Кипс сказал, что мы вообще можем не показываться на глаза правителю и не иметь с ним никаких дел без особой надобности. Правда, кто же знал, что это будет Лейла.

– Ну, если я туда пойду и скажу, что пожаловала будущая королева Теры, то внимания привлеку ещё больше. А если приду как простая смертная, то на меня никто даже не взглянет, – совсем сникла Стелла и, с надеждой, вновь спросила Артура: – Может, всё же передать записку?

– Личное послание, как в конверте с печатью, так и по сети, тоже привлечёт внимание как минимум секретарей и телохранителей, а простое могут прочесть те, кому оно не предназначалось. Да и играя в шарады, зашифровывая послание, у нас тоже мало шансов, что Лейла поймёт всё правильно, – пояснил Артур. – Слетаю туда завтра, может, хоть Левмера смогу увидеть. Вчера весь день правительница провела в совещаниях, как мне сказали, потому всё равно желающих записывали на следующие дни.

– Тогда неизменно Артур бы привлёк внимание к себе, если бы вдруг выдернул герцогиню с одного из совещаний, – согласился Том. – Всё же внезапный визит человека из ЦМБ без видимых причин может породить слухи о том, что на Рубеллите не спокойно.

– Так я точно тут пойманной рискую оказаться! – посетовала терианка.

– Лучше расскажи, что ты узнала интересного? – кивнув в сторону принесённых Стеллой документов, спросил Том.

Стелла села, сосредоточилась и начала повествование:

– В основном, описывается флора Рубеллита, потому что фауну, как таковую, тут пока не нашли. Но прекрасная природа малоизучена и вроде только эстетически привлекательна. В основном растительность белого цвета, но имеются и розовые экземпляры. И реже с красной и бордовой окраской. Над остальным изучением и описанием уже трудятся наши учёные из МИИ, и думаю, что им известно гораздо больше, чем леруям.

– Ещё бы! Тем бы только чем-то поживиться, а не цветочками любоваться, – согласился Артур.

– Ну, тут как сказать, – немного замялась Стелла. – В документах не описаны подробно, но упоминаются некие опыты, требующие людского ресурса.

Мужчины даже замерли, внимательно слушая сверхисследовательницу.

– И как это понимать? – спросил Том, боясь озвучить свою догадку.

Но Рэм не стал ходить вокруг да около и прямо предположил:

– Ты намекаешь, что леруи на Рубеллите ставят опыты на людях, так? Вот это уже настораживает. И в ЦМБ пока, я уверен, об этом не знают.

– Скоро узнают, – решил Артур. – Сегодня же отправлю всё это Кипсу.

– А что ещё интересного? – спросил Рэм.

– Леруи скупают через подставных лиц все ресурсы, добытые на Рубеллите, но пока не вывозят. Не знаю, чего они ждут. Может, просто бояться привлечь к себе внимание, пока на планете мало людей? – сообщила Стелла. – Но при этом они упоминают какой-то редкостный ресурс, который называют «звездой в ночи». И это уж точно не пресловутый рубеллит.

– И что это может быть? – удивился Рэм. – Как выглядит? Для чего используется?

– Об этом не упоминается вообще, но леруи очень заинтересованы в его получении, – заверила терианка. – Они готовы платить огромные деньги за это. Вот только, как следует из их осторожных донесений вышестоящим, добыть ресурс нужного качества очень трудно – потому что, не обладая определёнными свойствами, он вообще не будет иметь никакой ценности. То есть, как я поняла, по аналогии с драгоценными камнями, тут совсем другой критерий учитывается, а не просто какой-то внешний или внутренний дефект.

Прозвучал сигнал, что кто-то запрашивает связь с «Палеусом».

Стелла сорвалась с места и бросилась к выходу, успев лишь испуганно выкрикнуть:

– Меня ни для кого нет!

Выждав пару секунд, давая терианке скрыться из вида, Том ответил на полученный вызов.

Артур, как только понял, что на связь вышли патрульные, тут же подошёл к Тому. Рэм тоже не остался в стороне.

Выслушав информацию, люди из ЦМБ озадаченно переглянулись.

17. Дневные заботы.

Вернувшись в «Палеус» и едва покинув трюм, где находились катера, Артур увидел Стеллу. Всем своим видом она показывала, как ждала его возвращения. И даже не скрывала, что нервничает, потому что без остановки, словно маятник, ходила туда-сюда.

– Ты вернулся достаточно быстро. Удалось поговорить с Лейлой? Это ведь правда она? – тут же засыпала его вопросами встревоженная терианка.

– Да, всё прошло очень хорошо, и с боями прорываться к правительнице не пришлось, – усмехнулся командир и направился быстрым шагом к рубке. – Идём, я всё расскажу.

Стелла последовала за ним.

– Рэм что-то сообщал? – спросил Артур.

Терианка отрицательно качнула головой:

– Ничего конкретного. Просто связался с Томом на несколько секунд, сказал, что добрался до места назначения и приступает к осмотру пострадавших.

– Это и понятно. Я и то отсутствовал всего лишь чуть больше часа, – заметил Артур, взглянув на свой нсимп.

Том уже ждал их, заметив возвращение катера, но не проявлял взволнованности, подобно Стелле. Та прямо извелась, как будто из любого угла мог выскочить Леджер Сейлан и утащить её прямиком на трон. Ей не терпелось покинуть «Палеус», хотя она считала его едва ли не домом родным.

– Начну с рабочих моментов, – сразу приступил к рассказу Артур, даже не дойдя до своего кресла. – Лейла и сама в растерянности, но есть информация, что люди могли пострадать от местных не то микроорганизмов, не то растений.

– Откуда такие сведения? – нахмурилась терианка. – Даже в донесениях леруев о таком не упоминалось.

– Глориоза сказала, – ответил Артур.

– Кто? – удивлённо переспросила Стелла.

Землянин победоносно улыбнулся и заявил:

– Считай, что тебе повезло, и искать экипаж «Миража» по всему ОПМП – и, возможно, ещё невесть где – не надо. Глориоза встретила меня раньше, чем я увидел Лейлу и Левмера. Правда, я сначала её не узнал. Просто не обратил внимания, так торопился увидеть Лейлу и убедиться, что это именно она стала правительницей Рубеллита.

– Но что делает Глориоза вот так открыто возле герцогини Амертсон? – спросил Том.

– Она её телохранительница. И, как Глориоза сама сказала, все её подруги сейчас тоже где-то рядом. Лейла вскользь намекнула, что они не только телохранительницы, но я тогда не придал значения такой мелочи. У нас и так было о чём поговорить.

– Так они согласны спрятать меня? – с надеждой спросила Стелла, понимая, что скоро её треволнения закончатся и она сможет хоть нормально отдохнуть и выспаться.

– Глориоза заверила, что заберут тебя сегодня же. Так что думаю ждать недолго осталось. Она сказала, чтобы ты паковала чемоданы, – улыбнулся Артур.

– Как хорошо, что здесь у меня есть достаточно вещей, – обрадовалась Стелла, но после, что-то вспомнив, осторожно поинтересовалась: – А ты не спросил, могу ли я там пользоваться своим компьютером?

– Думаю, и этот вопрос мы уладим, – уклончиво ответил командир.

Стелла, воодушевлённая новостями, радостно умчалась собираться в дорогу.

– Только не тащи туда весь свой гардероб! – крикнул ей вслед Том и посмотрел на Артура: – Так чем привлёк Рубеллит экипаж «Миража»?

– Не знаю, но Лейлу они точно охраняют, – поделился своими выводами командир.

– Возможно, просто прилетели туда подстраховать подругу? – предположил Том.

– Судя по всему – нет, – покачал головой Артур. – Они говорили, что и для Лейлы, и для них самих встретится на Рубеллите оказалось неожиданностью.

– Странно. У них ведь не должно быть секретов друг от друга, да ещё и такого масштаба, – Том задумчиво потёр подбородок и, бросив украдкой взгляд на выход из рубки, почти шёпотом спросил: – А Рэолиора ты там не встретил?

– Нет, хоть и ждал подобного, – также тихо ответил Артур. – Надеюсь, что хоть сегодня эта эпопея с прятками закончится. Главное не проговориться Стелле, что у нас уже произошло пополнение в команде, и находится оно очень близко.

– Скорее бы Стелла ушла в «Мираж», – выразил пожелание Том. – За последние сутки только Кипс три раза звонил и вроде как невзначай интересовался местонахождением Стеллы.

– Ага, – поддакнул ему Артур, – не говоря уже о том, что дважды звонили секретари Леджера Сейлана и недвусмысленно спрашивали о Стелле. Изворачиваться и дальше становится всё сложнее, да и сама Стелла вся на нервах, даже спать не может.

Глориоза буквально ворвалась в шатёр, где подруги уже сервировали ранний завтрак на низком столике.

– О, ты уже переоделась даже, – заметила Глория, увидев, что та надела сари розового цвета, такое же, как и у неё.

– У меня новости! – сообщила Глориоза, садясь возле столика.

Девушки неспешно приступили к завтраку, и только Глориоза предпочла прежде всего поделиться информацией:

– Ночью такое случилось!

– Мы знаем. Модеста всё рассказала, да и в новостях постоянно упоминается эта тема, – Мод поставила перед ней тарелку с бутербродами, но индианка даже не взглянула на угощение.

18. Ночные похождения.

К вечеру в городке установились относительная тишина и покой. Дневная жара сменялась прохладой и все, кто хотел, теперь выбирали, где и как провести этот вечер. Площадь и парк заполнились людьми, которым отныне запрещалось устраивать прогулки вне поселения, потому и в цирке тоже оказалось немало зрителей.

Рэолиор, весь день просидевший в своём номере и составлявший отчёт для ЦМБ, теперь выбрался из гостиницы. Но развлечения его не интересовали, он сейчас как раз планировал небольшой поход. Понимая, что нарушает запрет правительницы, всё же решил и дальше действовать тайно и в одиночку, не посвящая в свои планы кого-либо. Поэтому, взяв плащ, оружие и фонарь, Рэолиор незаметно покинул здание через чёрный ход и вышел на пустырь, что начинался прямо за гостиницей.

Хотя с сегодняшнего дня тут всё поменялось: вокруг появились материалы и техника, а в полукилометре в воздухе даже завис небольшой корабль. Строительство намечалось грандиозное, а потому в радиусе двух километров уже прослеживалась деятельность человека.

Наконец, Рэолиор выбрался туда, где природа осталась ещё не потревоженной людьми. Тьма уже сгустилась и без фонаря идти было почти невозможно. Сверившись с картой, он немного изменил направление и скоро вышел к небольшому водопаду.

Каменистый холм, очень живописный, украшал ручей, сбегавший с вершины к подножию и потом устремлявшийся через долину к реке. Рэолиор выключил фонарь и сел на ствол упавшего дерева, внимательно изучая окрестности. Тут было достаточно светящихся камней, которые даже находились на дне ручья, поэтому пейзаж завораживал своей красотой.

Прошло около часа, и за это время Рэолиор успел заметить пять искр, взлетевших в небо. В поселении всех предупредили, что заросли в виде кораллов могут быть опасны, и он тоже это знал. И сейчас именно из них, как ему казалось, и вылетали эти искры, хоть в темноте с точностью нельзя было это утверждать.

«Интересно, а днём эти искры тоже летают?» – подумал он и решил, что стоит дождаться утра и всё узнать.

Но ночь только началась, а сидеть вот так, без дела, оказалось слишком скучно. Конечно, плащ вполне позволил бы ему хорошо выспаться на траве, но Рэолиору хотелось действовать, а не спать. Поэтому, перебравшись поближе к первой попавшейся на пути колонии местной фауны, он расстелил плащ на большом плоском камне и сел, ожидающе глядя на кораллы. С первого взгляда это выглядело типичным ветвистым растением, без мозгов и всего прочего, что могло бы иметь животное, чтобы убивать намеренно. Но если его спровоцировать? Что оно расценит, как угрозу? Ясно, что слова тут роли не сыграют.

Рэолиор поднял небольшой камень и подкинул его на ладони, как бы оценивая вес, при этом не сводя взгляда с зарослей. Колония местных туземцев была не менее загадочной и неподвижной, чем земные сфинксы. Как же они убивают?

Рука поднялась вверх, чтобы с размаху запустить камнем в заросли, но тут он услышал голоса людей. Быстро оценив ситуацию и решив, что войну местным кораллам объявить он ещё успеет, Рэолиор вскочил и, подхватив плащ, спрятался за валуном на берегу ручья.

Через минуту мимо прошли двое мужчин, и, если бы они не разговаривали, то вполне могли застать человека из ЦМБ врасплох, потому что трава абсолютно заглушала их шаги, подобно толстому и мягкому ковру. Он не понял их языка, но они, тем не менее, стали интересовать его куда больше, чем растительность Рубеллита. Эти двое, видимо, совсем не опасались возможной слежки, или им действительно нечего было скрывать. Но любопытство Рэолиора заставило его тайком пойти за ними.

Пройдя ещё немного вдоль ручья, мужчины остановились, видимо кого-то ожидая. Их фонари светили во все стороны и Рэолиор не смог подойти к ним достаточно близко. Как кот, поджидающий мышь возле норки, он вновь спрятался за одним из камней, стараясь при этом держаться подальше от опасных растений.

Мужчины же, демонстрируя либо вопиющую беспечность, либо полную неосведомлённость, остановились в нескольких шагах от небольшой колонии местной фауны. Прошло несколько минут и в темноте мелькнул луч ещё одного фонаря. Кто-то приближался, и, вероятно, здесь ждали именно его. Пришедший обратился на том же непонятном для Рэолиора наречии к ожидавшим, и те, что-то коротко ответив, отдали ему небольшой мешочек. Он быстро развязал его и высыпал на ладонь несколько десятков мелких камней, которые засверкали в лучах фонарей. Пришедший одобрительно кивнул и, полюбовавшись на камни ещё немного, аккуратно ссыпал их обратно в мешочек.

«А вот это уже интересно, – подумал Рэолиор, которому было плохо видно, что за камни тут передавались. – Уж не алмазы ли тут решили добывать? И к тому же передают огранённые уже? Жаль, что ничего не понятно. Леруи любят осваивать новые языки для конспирации, уж не они ли это?»

Он пытался получше всмотреться в лица людей, но это оказалось сложно. Темнота, несмотря на неверный свет местной природы, служила им хорошим укрытием, а высунуться из своего убежища Рэолиор опасался. Но как же хотелось всё узнать, понять и рассмотреть! У него было оружие, но не превысит ли он свои полномочия, пустив сейчас его в ход? Сгорая от любопытства и нетерпения, Рэолиор пытался быстрее принять решение, потому что ночная встреча явно подходила к концу. Мысли мелькали одна за одной, но ни одна из них не была им одобрена. Мужчина, забравший камни, развернулся, чтобы уйти. Времени на раздумья уже не оставалось.

Интуитивно, почти не думая, сам от себя не ожидая столь хулиганского поступка и действуя на авось, Рэолиор в темноте возле себя наощупь нашёл небольшой камушек и со всей силой зашвырнул его в кораллы, возле которых проходила встреча.

19. Новые обстоятельства.

Несколько десятков пуль оставили неприятные ощущения, но не повредили. В комнате повисла тишина, мужчины оторопело смотрели на Модесту, которой после подобной стрельбы уже полагалось умирать в луже крови.

– Ой, промахнулись, – мило улыбнулась Модеста.

Она откровенно издевалась над ними и умирать совершенно не собиралась. Даже раненой не выглядела. На её одежде не оказалось ни одной дырки. Такой фокус впечатлил всех, но не обрадовал.

Глорн, потеряв дар речи, что-то прорычал.

– Смотрите, смотрите! – воскликнула Модеста, указывая на что-то, что могло быть за спиной Глорна.

– Я на твой обман не куплюсь! – рассердился он, не оборачиваясь. – Не думай даже отвлечь моё внимание. Я не так наивен.

– Ну как хотите, – не стала настаивать Модеста, пожав плечами.

Глорн насторожился, услышав, что позади что-то происходит. Кто-то сдавленно застонал, послышались звуки падения оружия и чего-то ещё, но оглянуться он не посмел. Он не сводил с Модесты глаз, чувствуя, что ей только этого и надо.

– Эй вы там, хватит копаться, схватите её! – приказал он, но никто не поспешил выполнить это.

Более того – ответом ему была тишина, подкреплённая загадочным взглядом глаз Модесты, утративших всякое показное веселье. Она продолжала сохранять завидное спокойствие, будто просто наблюдала скучное зрелище.

Глорн не выдержал и оглянулся. Модеста тут же шагнула назад и бесшумно исчезла в стене.

Пятеро мужчин лежали у ног Глорна и казались бездыханными.

– Но как?! – он резко повернулся к Модесте, но увидел только пустое место и стену, изрешечённую пулями.

Девушки в комнате уже не было.

Как в трансе, Глорн подошёл к стене и коснулся пальцами выбоин, где застряли пули. Сомнений не осталось – его люди не промахнулись, девушка стояла именно здесь. Но как она выжила и куда делась, ведь он только на секунду потерял её из вида?

– Если ты владеешь подобными навыками, то я поймаю тебя, разрежу на кусочки и выведаю секрет, – поклялся Глорн, сжав в ярости кулаки.

Пока он удивлялся, Модеста уже выбралась наружу и поспешила в Миари. До рассвета оставалось очень мало времени. Очень сожалея, что нельзя ещё ко всему прочему стать невидимой, последний километр пришлось идти пешком, как простой смертной. Уже светало, и вокруг появлялись рабочие, готовые начать трудовой день пораньше.

Войдя в шатёр, Модеста застала подруг в полном составе, даже Глориоза, сменившая форму телохранительницы на сари, была здесь и, видимо, только что поделилась последними новостями.

– Модеста, кажется, неведомый противник решил вылезти из подполья и перейти в наступление, – сказала Олдама.

Глориоза кратко сообщила о том, что узнала, и теперь все ждали, когда Модеста расскажет о результатах своей вылазки в тыл врага.

– Мне не удалось узнать ничего нового о лиоли́тах: Глорн либо больше не продвинулся в своих экспериментах, либо я не там искала, – сказала она. – Да и времени у меня было слишком мало. Удалось только убить несколько лио́лов в оранжерее. Потом меня обнаружили и пришлось спасаться бегством.

– В тебя хоть не стреляли? – Олдама выглядела обеспокоенной.

– Без этого не обошлось, но к счастью, они как обычно применили огнестрельное оружие. А фокусы я уже научилась показывать, – Модеста улыбнулась, – так что своего секрета я им не выдала.

– Считаешь, что дело дойдёт до того, чтобы им ещё сюрпризы преподносить? – усомнилась Глория. – По мне так лучше открытая война, чем вся это скрытая возня.

– Думаю, что обстановка усложнилась, – покачала головой капитан. – На Рубеллит уже положили глаз и леруи. Уверена, что они здесь и, кажется, хотят заключить какие-то сделки с Глорном. Во всяком случае он принял меня за их шпиона.

– Так он объединился с ними? – решила уточнить Мод.

– Вряд ли у них получится альянс – скорее всего, тут будет каждый сам за себя. Во всяком случае, Глорн уже недоволен леруями. Он проговорился, что они обманули его при какой-то сделке. Теперь леруи начнут добиваться влияния на Лейлу.

– Надо немедленно предупредить её, – заволновалась Олдама.

– Сейчас не так просто будет с ней поговорить, придётся ждать вечера или даже ночи, – ответила Глориоза. – Днём её ни на минуту почти не оставляют одну, даже во время завтрака, обеда и ужина она решает какие-то дела. Моя напарница присмотрит за ней сегодня днём, а к вечеру я сменю её. Тогда я смогу найти время для разговора в спокойной обстановке и без лишних свидетелей.

– Ты выглядишь уставшей, давай я заменю тебя, – предложила Глория.

– Просто последние несколько дней я очень мало спала. Вот сейчас высплюсь и всё будет хорошо.

Глориоза действительно забралась на ворох подушек в одном из углов шатра и, устроившись поудобней, закрыла глаза. Она уснула почти мгновенно.

Глория заботливо укрыла её шёлковым покрывалом и снова села возле подруг.

– Мы знаем, где находится Глорн, но что делать с леруями? Если первого очень легко будет сдать властям, найдя на него весомый компромат и открыв местоположение его очередного убежища, то вторые не будут строить себе тут штаб, – сказала Мод.

20. Лиолиты.

Рэолиор, проспавший первую половину дня, остальное время провёл у ратуши, безрезультатно пытаясь добиться аудиенции у правительницы, не раскрывая своего статуса. Тадена уже склонялась к горизонту, вот-вот наступит ночь, а в ратуше до сих пор ещё продолжалась работа.

Когда почти совсем стемнело, Рэолиор понял, что аудиенции можно не ждать.

Тем временем Лейла вернулась в свои комнаты. Устав от дневных хлопот и желая тишины, она зашла в просторную гостиную с открытой террасой с видом на парк, который сейчас был в стадии расширения. Площадь находилась с противоположной стороны здания, а потому шум сюда почти не доносился.

Широкие двери, выводившие на террасу, были открыты и лёгкий ветерок играл складками шёлковых занавесей. Лейла направилась было туда, но тут что-то промелькнуло, влетев в комнату из парка, и, ударившись о спинку мягкого дивана, отскочило и покатилось по ковру.

Лейла замерла, почувствовав что-то среднее между испугом и удивлением, и пошла взглянуть, что это было. На ковре лежал небольшой, но увесистый прозрачный камень, каких полно в прилегающем парке. Если бы он влетел несколькими секундами позже, то очень вероятно попал бы в девушку. Ожидая любого подвоха, Лейла не сразу отважилась взять камень в руки. Сначала она аккуратно пнула его носком туфли – вдруг тут и камни взрывоопасные? Но, увидев небольшую бумажку, что была прикреплена к нему, уже с любопытством взяла камень в руки и отцепила её.

Это оказалась очень короткая записка и Лейла, прочтя её, свернула и сжала в кулаке. Камень был выброшен обратно в парк. Послание не имело подписи, но сообщение встревожило герцогиню. Она стояла в дверях террасы и смотрела на тёмное небо.

– Надеюсь, ты не собиралась это скрыть от меня, – прозвучал позади неё голос.

Лейла вздрогнула от неожиданности и повернулась. Перед ней стояла Глориоза, в костюме телохранительницы, но без вуали. Поэтому всё неудовольствие этой ситуацией ясно читалось на её лице.

– Ты о чём? – спросила неуверенно Лейла.

– О камне, – невозмутимо ответила индианка. – Тут не слишком хорошо организовано наблюдение, потому что ты против всяких видеокамер, но, если что-то бросают тебе в окно, это будет замечено. Я усилю охрану вокруг ратуши.

– Зачем? – смутилась на мгновенье герцогиня, но тут же вспомнила, что она имеет статус правительницы.

Да, это налагает не только обязанности, но и предполагает усиление охраны.

– Тебе так же спокойно могли подбросить и бомбу, – Глориоза увела подругу в глубь комнаты. – Лейла, очнись, ты не на Эдистере и не в Лариндэ. Ты уже забыла мой инструктаж – ничего не поднимать и не приближаться к незнакомым предметам? Итак, что это было?

– Камень я выбросила, а записка вот, – Лейла протянула сложенный во много раз клочок бумаги.

– Уверена, это тебя не на свидание приглашают, – сказала Глориоза, разворачивая записку.

То, что она увидела, ей совсем не понравилось, хоть прочитанному и не удивилась.

– Леруи… – произнесла она с хмурым видом.

– Думаешь, это правда? – спросила Лейла.

Индианка утвердительно кивнула:

– Модеста прошлой ночью тоже об это узнала. У нас тут проблем теперь прибавится. Знать бы, кто записку подкинул? Это точно человек не из твоего окружения, иначе бы он не выбрал столь старомодный способ доставки анонимки. Но вот только откуда он знает о леруях?

– Из МКСА ни о чём таком мне не сообщали пока.

– И вряд ли сообщат, пока леруи или другие противники не нанесут удар или хоть как-то не проявят себя, – не обрадовала её Глориоза.

– Почему?

Глориоза усадила Лейлу на скамеечку, подальше от открытых дверей террасы, а сама села у её ног на ковёр.

– Сейчас есть время поговорить, и я тебе постараюсь всё объяснить. Во-первых, ты, Лейла, тут не только правительница.

– А кто же ещё?

– Скорее, сдающая экзамен, подтверждающий твою, так сказать, профпригодность. Вот только Центр не знает, кто может явиться сюда, чтобы усложнить тебе задание. Поэтому мы были так огорчены, когда узнали, что править будешь именно ты, а не какой-нибудь джентльмен, поднаторевший в подобных делах. Рубеллит становится яблоком раздора, и то, что его отдали тебе, не значит, что другие смирятся с таким решением вопроса.

– И что же теперь будет? – Лейла почувствовала, как что-то похожее на панику забирается в её душу.

– Либо ты подчинишься тем, кто действительно хочет владеть Рубеллитом, либо будешь воевать с ними.

– Но я не умею воевать! Да и не хочу. Я даже не знаю, кто мой враг! – встревоженная девушка мельком взглянула в сторону балкона, будто оттуда в эту секунду нападёт противник.

– В открытую войну он сразу не вступит, – успокоила её Глориоза. – Во многих случаях это начинается с мелких пакостей и скрытого саботажа. Пока тебе главное сохранять спокойствие и не пренебрегать мерами безопасности. В остальном мы тебя подстрахуем, да и вряд ли ЦМБ оставит всё на самотёк. Ведь и наших знакомых прислали сюда не просто так. Значит, ждали чего-то подобного.