Рубиновая корона 2

Глава 1

Я сразу поняла, что добром всё это не закончится.

Вот как вошла в двери Хрустального зала, так сразу и поняла.

Ладно. Говоря откровенно, всё стало очевидно сутками ранее. Когда появился император, спас дорогих мне людей и бесцеремонно влез в дела, о которых ему даже знать не полагалось. Потом отец единолично принял решение спрятать младшую дочь и тем самым подставить под удар всех остальных – всю свою семью и семьи своих друзей, посвящённых в тайну. Вразумить его смог лишь лорд Араэдер. Ректорский дом не выстоял, оба мужчины после «беседы» с трудом передвигались, и именно в этот момент меня попытались выкрасть Высшие – главные враги империи, с которыми идёт давняя, ожесточённая война.

В общем, та ещё выдалась ночка.

Час беспокойного сна, надменный посол императора, суетливые швеи.

Игла, случайно вогнанная мне под рёбра, когда в комнату без стука вошёл Арэн и до смерти напугал одну из портних.

Тугой корсет, тяжеленная объёмная юбка, полсотни шпилек, болезненно вогнанных в голову.

Холодная дрожь во всём теле, частое тяжёлое дыхание, тягой узел страха внизу живота.

–Я не пойду. – Нервно шептала, испуганно цеплялась за руку стоящего рядом лорда Араэдера и просто задыхалась от страха.

Я имела полное право на панику. И на неадекватное поведение, хоть последнего изо всех сил старалась избегать. Терпела, как могла. Утешала себя, успокаивала, пыталась найти разумный выход из безвыходной ситуации. Парочку даже нашла – так, наброски, примерные направления, заготовленные фразы на случай непредвиденных обстоятельств. А их, я даже не сомневалась, будет предостаточно.

Его императорское величество пожелал нас видеть. Всех нас. Меня, Лили, Яру, наши семьи в полном составе.

Лорда Арэна Араэдера он видеть не желал ни при каких обстоятельствах, но когда это моего ректора волновало общественное мнение? Пусть даже это мнение самого императора.

–Он ничего не сделает. – Успокаивающе произнёс мужчина, сжимая мою ладонь. – Вы слишком ценные, чтобы убивать вас.

–А родители? – Посмотрела на него с надеждой, почти с отчаянием.

В удивительных глазах, похожих на два кристалла чистого льда, попавших под лучи яркого солнца, читалась непоколебимая уверенность. Непробиваемая, несокрушимая. Не знаю, в чём Арэн был так уверен, но рискну предположить, что в себе. И это, как ни смотри, успокаивало. Вроде бы...

–Они не последние люди. – Его спокойный, размеренный голос обволакивал, окутывал, отпускал сжимающее меня напряжение, расслаблял узлы страха в животе. – Каждый из них чрезмерно важен для империи. Поверь моему опыту, император ничего не сделает. В любом случае... он ничего не сделает.

Оговорка царапнула слух, вынудила вскинуть голову и пристально всмотреться в безмятежное мужское лицо, на котором я так и не смогла прочесть ничего подозрительного.

И мы пошли. Я мысленно цеплялась за известные мне обстоятельства. За то, что совсем скоро увижу своих подруг, всю свою семью, людей, которых я уже и не мечтала встретить вновь.

Людей, которые врали мне с самого моего рождения и умудрились воспитать так, что я их за это даже не винила. По крайней мере, пока. До тех пор, пока не услышу все варианты, не поговорю со всеми, не соберу всю информацию по крупицам и не соберу из неё цельный пазл.

Император удивил и здесь.

Его посол перенёс нас прямо в один из многочисленных широких коридоров, но я так волновалась, что даже не смогла разглядеть обстановку.

Недолгая дорога, абсолютно пустые переходы, высокие золотые двери, от которых так и веяло опасным холодом.

Странный мужчина в тёмно-сером дорогом костюме, заступивший нам дорогу.

–Арэн, – короткий взгляд на меня и снова на ректора, сильнее сжавшего мою ладонь, – лорд Араэдер. Его императорское величество желает видеть вас в зале Малого совета. Незамедлительно.

Внешне Арэн не отреагировал никак, лишь вопросительно приподнял тёмную бровь, устремив немигающий взгляд на своего знакомого. Но я стояла совсем рядом, цеплялась за его локоть и по-детски наивно жалась к большому и сильному мужчине, так что точно ощутила, как он напрягся. Каждая его мышца словно превратилась в камень.

Если бы кто-то пожелал сейчас его ударить, то наверняка сломал бы руку.

–Лорд Араэдер. – Заступивший нам дорогу мужчина коротко выдохнул, вновь бегло глянул на меня. Как будто только из-за моего присутствия сдерживался. – Арэн, ты же знаешь. Император не любит ждать.

–Император много чего делать не любит. – Задумчиво протянул ректор.

Мне не нравилась перспектива пусть и ненадолго, но остаться одной. С Арэном было куда спокойнее и безопаснее. У меня были все причины так считать.

Но, с другой стороны, если император желает видеть его в зале Малого совета, значит, его нет вот здесь – за золотыми дверями, к которым нас привёл нетерпеливо кривящий губы посол.

Я осторожно подняла голову. Арэн, напротив, её опустил. Наши взгляды встретились и где-то на полпути с тихим хлопком и невидимыми искрами столкнулись две совершенно одинаковые мысли, появившиеся в наших головах.

Лорд Араэдер думал о том же, что крутилось в моём сознании. Императора здесь нет.

А раз его здесь нет и он ожидает Арэна где-то в другом месте, то мы можем выиграть хоть несколько минут. Лично для меня хрен редьки не слаще, но я ещё ночью поняла, что лорд Арэн Араэдер что-то задумал, и вот как раз для него несколько дополнительных минут были очень кстати.

–Подождёшь меня? – Не смотря на то, что он уже принял решение, последнее слово всё равно оставили за мной.

Приятно. Очень.

–Конечно. – Кивнула наиграно бодренько, растянула губы в улыбке. Только в кривой, да и голос мой предательски дрожал.

Но Арэн всё равно тепло, нежно улыбнулся только мне. Не только губами – эта нежная, приятная улыбка теплилась в глубине его глаз.

–Буду через минуту. – Бросил он мужчине, который пришел за ним.

Глава 2

–Ну же, прелестная. Дай мне взглянуть на тебя, девочка.

Время остановилось. Замедлилось, превратилось в тягучие капли, а после и вовсе застыло неподвижно.

Глухой удар сердца. Мгновение, другое...

–Я жду.

Удивительно, как быстро человек может сменить настроение. Вот он говорит мягко, ласково, заманивая, как маленького котёнка. А через секунду за твоей спиной властный мужчина, привыкший получать всё по первому требованию.

–Мой император. – Лили с промытыми мозгами развернулась, покорно склонила голову, присела в глубоком, полном почтения реверансе и замерла так. Как кукла. Как игрушка или зверёк, ожидающий распоряжений своего хозяина.

У меня губы задрожали.

Гулко сглотнула. С трудом, заметно дрожа всем телом, обернулась на негнущихся ногах. Каждое движение выходило медленным и скованным, но император не торопил.

Он, похоже, наслаждался произведённым эффектом.

Я лишь убедилась в этом, когда развернулась и заглянула в его лицо.

Тёмное. Улыбка не освещала его, лишь делала черты острее, тени глубже. Распущенные чёрные волосы. Чёрный, без единого украшения, матовый костюм – узкие брюки, рубашка, камзол. Туфли с зауженными носами.

И глаза. Едва я заглянула в них, земля ушла из-под ног, перед глазами всё поплыло, размылось, стёрлось, фокусируя всё моё внимание, все мои мысли, всю меня на этих глазах.

Чёрных, как бездна.

Заглядывающих в самую душу. Без труда считывающих все мысли, все воспоминания, абсолютно всё, что когда-либо было в моей голове...

Не знаю, в какой момент его величество оказался рядом, близко настолько, что сумел поднять ладонь и дотронуться до моей щеки.

Как током ударило!

Вздрогнула, с трудом подавила желание отступить, а лучше сбежать. Заставила себя опустить взгляд, уставиться на чёрные пуговицы на мужской рубашке. На них смотреть куда безопаснее, чем в глаза этого опаснейшего... человека? А человек ли он вообще?!

–Ваше величество. – Голос сильно дрожал, но я всё же выговорила это. Вытолкнула слова сквозь сжавшееся горло.

Попыталась присесть в реверансе, как сделала это Лили – подруга до сих пор так и не выпрямилась! – но император не позволил. Удержал. За лицо. За подбородок, если точнее.

–Последний феникс. – Произнёс он даже не для меня – для себя самого. – Кто бы мог подумать... феникс, грэйва и озарта. Вместе. В одно время. В моём доме.

Грейва, озарта? Ясно, что он говорил о Лили и Яре, но что означают эти слова? Какое у них точное значение, перевод, смысл?

Император, словно позабыв о том, что я тоже здесь нахожусь и прекрасно его слышу, осторожно, но властно чуть повертел мою голову, рассматривая лицо под разными углами. Вправо. Влево. Вверх.

И я не выдержала.

Мягко, но непреклонно отстранилась. Сделала шаг назад, разрывая прикосновение.

Наверно, это не выглядело бы так жутко, если бы император опустил руку и не фокусировал взгляд на моих глазах. Он даже не пошевелился. Как руку держал, так и продолжил.

И прищурился. Очень-очень нехорошо.

Так обычно на трупы смотрят. Заклятых врагов. Которых ты сам и прикончил.

Выбора особо не было. Продолжать открыто бояться, трястись от каждого его жеста, старательно отыгрывать роль беззащитной жертвы. Или рискнуть, пойти, без преувеличения, ва-банк, попытаться выиграть хоть в малом, отбить себе хоть каплю... чего-нибудь. Самостоятельности? Независимости? Жизни родных и близких, в конце концов?

Я просто заставила себя встать ровно. Расправить плечи. Приподнять голову. Теперь, главное, говорить ровно и со взглядом не переборщить. Не хватало ещё, чтобы император решил, что я бросаю ему вызов.

–Переговоры? – Как ни старалась, на последнем слоге голос всё равно сорвался.

Но отвести взгляд я себе не позволила.

И была щедро за это вознаграждена: растянувшимися в широкой, предвкушающей улыбке губами и одобрением, едва заметно плеснувшем на дне чёрных глаз.

–С глазу на глаз. – Внёс его величество своё предложение.

Не успела я даже рта открыть, как прямо из воздуха на меня обрушилась непроглядно чёрная тьма. Окружила, оплела, окутала со всех сторон и схлынула, бесследно растворившись в пространстве.

Зала, стеклянного потолка, Лили – их уже не было.

Большой кабинет, предназначенный скорее для совещаний, чем для единоличной работы. Стол лишь один – большой, каменный, в самом центре. Вокруг стулья, на столешнице – ни листочка, ни перышка. На столе вообще ничего не было. Как и во всём кабинете. Лишь окна – два у одной стены, четыре вдоль другой, в самом конце дверь.

И на этом всё. Ничего лишнего. Вообще ничего.

–Присаживайся. – Расщедрился хозяин данного помещения, дворца, страны.

Императорам не отказывают. Тем более, в таких мелочах, провоцируя на конфликт с самого начала.

Я прошла к столу, осторожно опустилась на стул примерно в центре и даже не вздрогнула, когда его величество, преследуя одному ему понятные цели, разместил ладони на спинке и без труда придвинул стул ближе к столу.

Не вздрогнула, потому что ожидала от него чего-то вот такого.

И то, что он займёт место рядом, я тоже предполагала. Опасалась, не хотела, но не исключала.

Не прогадала.

–Итак. – Он, ожидаемо, заговорил первым, с комфортом расположившись на стуле и с интересом меня разглядывая. – О чём будем переговариваться?

Усмешку в последнем слове я ощутила, но реагировать на неё не стала.

Сглотнула, тщетно пытаясь избавиться от кома в горле, сложила подрагивающие ладони на коленях.

Вдох-выдох, Саша. Успокойся.

–Я вам нужна. – Произнесла без лишних расшаркиваний.

К чему? Прямой вопрос, прямой ответ. И он, в отличие от меня, точно знает, чего хочет.

Кого хочет.

Значит, мне остаётся лишь выгодно себя продать. Делов-то.

–Даже спорить не буду. – Усмехнулся император.

Он не волновался. Не чувствовал себя неуютно, не боялся ошибиться даже не словом – жестом. Возможно, мне тоже не следовало этого бояться, но... иначе не получалось.

Глава 3

–Ему нельзя верить. – Зудел на краю сознания слабый, с трудом пробивающийся голос лорда Араэдера.

–Какой настойчивый. – Весело хохотнул тот, кто являлся причиной этой самой блокировки.

Чёрные щупальца вынесли нас с императором в широкий коридор с золотыми стенами, лепниной на потолке, огромными хрустальными вазами на полу с необъятными букетами чёрных роз.

И никого вокруг...

–Вы слышите, что говорит лорд Араэдер? – Рискнула я задать вопрос.

У нас вышла почти адекватная беседа, и никто не запрещал мне надеяться на её продолжение.

–Чувствую, как мальчишка разрывает мои блокираторы. – Признался император с улыбкой, собственноручно размещая мою ладонь на своём локте и разворачивая меня в сторону больших золотых дверей. – Он упорный. А я упрямый.

В голосе императора мне послышалась тёплая, грустная нежность. Та, с какой мы обычно говорим о давно минувших днях.

Они ведь с Арэном ровесники. Так почему его величество говорит об Араэдере, словно он, император, как минимум на десять лет старше? Со снисхождением, отеческим поучением. Как говорил бы дядюшка о любимом племяннике, доставляющем множество неприятностей.

–Моё присутствие вчера в лесу вы тоже чувствовали?

Если уделять всё своё внимание беседе, то даже получается не очень сильно трястись от ужаса. Особенно, если не задумываться о том, что мы с императором под руку движемся к дверям, ведущим в неизвестность.

–Ага. – Весело, почти беззаботно подтвердил он. – Мы с тобой потом обо всём поговорим, милая.

Мужчина повернул голову, взглянул на меня сверху вниз, заговорщически подмигнул.

И лениво, небрежно махнул рукой.

Подчиняясь его воле, двери перед нами величественно разъехались.

И меня едва не сбило с ног волной горячих, обжигающих чувств и эмоций.

Не моих, но знакомых мне до дрожи, до навернувшихся слёз, до нахлынувших воспоминаний.

Мама. Папа. Братья. Родители Лили и Яры – люди, которых я не без оснований считала членами своей большой семьи.

Они все были в этом огромном, переполненном людьми зале.

Волновались. Тревожились. Опасались.

Они все приготовились к самому худшему раскладу, все застыли в ожидании неприятностей. Настороженные, никому не доверяющие, старательно высматривающие в толпе...

Мама с папой слева, окружённые множеством мужчин и женщин. Я не видела их – чувствовала.

Братья у балкона, воркуют с очаровательными близняшками, но при этом постоянно сканируют пространство взглядами. Ищут. Не расслабляются.

–Здесь – все. – Довольно туманно, таинственно и с ощутимым пренебрежением коротко представил император.

Что-то мне подсказывает, что он не о моей семье говорил.

Мы остановились у самого порога, отделённые от зала призрачной, струящейся, чуть сверкающей плёнкой. Его величество повернул голову, с интересом взглянул на меня. Он никуда не спешил и словно специально не замечал моего страха.

Мало мне было императора, теперь ещё и вся знать.

Нет, ну а что? Позориться, так основательно.

–Не все. – Голос дрожал, как и я вся, но слова дались мне удивительно твёрдо.

–Ты про Яромиру. – Догадался правитель.

–Она не связана с Высшими. – Торопливо забормотала я. – Согласилась им помочь, только чтобы они её отпустили. Яра, она...

–Мне всё известно. – Спокойно оборвал император поток моих слов. – Мне известно куда больше, чем ты можешь представить.

Да, вполне возможно. Даже отрицать не буду. Меня это в принципе ничуть не волновало. По крайней мере, на данный момент.

–Значит, вы отпустите её? – Спросила с надеждой.

И осторожно, боязливо заглянула в глаза монарха.

Сейчас он не казался мне таким пугающим, жутким и могущественным. Нет, он всё ещё оставался очень сильным, наделённым властью и слегка безумным, но в данный момент я боялась его чуточку, на капельку меньше.

–Позже. Нам с Яромирой ещё предстоит серьёзный разговор. Надеюсь, она окажется столь же благоразумной, как и юный феникс.

И правитель мягко, но неумолимо повёл меня в зал.

–Его императорское величество Арамир Аркаэтер. Леди Александра Рэкел. – Взлетел под потолок чей-то громкий, спокойный голос.

И высокородная толпа погрузилась в молчание.

Я тоже молчала, чувствуя себя крайне неловко под взглядами стольких важных людей в такой неоднозначной компании, как император.

Один только правитель шёл и получал удовольствие от каждого шага, умудряясь по пути ещё и негромко, только для меня, невозмутимо рассказывать:

–Кайрайлен – потрясающее заклинание защиты. Забавно, что именно маги Жизни его придумали и наиболее успешно использовали. По каким-то непонятным причинам у всех других магов заклинание опустошает магический резерв с первого применения. Маги Жизни же способны накладывать его неоднократно, воспроизводить сотни раз, если пожелают. Забавно, не правда ли?

Забавного было мало, но явно не для императора.

Я шагала рядом с ним, испуганно цепляясь за правительственную руку – никакой иной опоры рядом не было – путалась в юбках, тяжело дышала ртом и мечтала провалиться... вот прямо здесь и сейчас.

Столько людей, столько внимания, столько всего разом...

–Не окажете мне честь? – Вопросил император уже примерно в центре большого зала так, чтобы этот вопрос разлетелся над голова присутствующих, но при этом не выглядел наигранным, нарочито громким. – Станцуйте со мной, леди Рэкел.

Лишь подтверждая, что императорам не отказывают, вслед за его словами со всех сторон зазвучала приятная, переливчатая мелодия.

Меня, не слушая робких попыток возразить, развернули лицом к правителю, приобняли в рамках приличия за середину спины и плавно, элементарно закружили по залу в каком-то подобии стандартного вальса.

Я всё думала: с чего бы? Зачем императору со мной танцевать? Зачем вообще всё это?

А он, пользуясь тем, что из-за мелодии никто не мог нас услышать, а из-за танца никто не мог подойти и помешать разговору, продолжил рассказывать: