Рука колдуна

Глава 1

В придорожном трактире было шумно, но дознаватель Бридан Данн обладал чутким слухом, да и троица за столом в центре залы не особо таилась. Все молодые, крепкие — парни громко смеялись, грохали кружки с мутноватым пивом о столешницу, наперебой бросали хвастливые фразы. Их слышал весь трактир, хотели этого посетители или нет.

— А что колдун?! Одни кости остались! — в который раз брякнул с нагловатой ухмылкой черноволосый молодец. Густые, кое-как стриженные вихры так и топорщились во все стороны.

— Однако боязно. Даром, что ли, местные стороной ту опушку обходят. Ни гриб, ни ягода не растут. — Второй — белёсый щербатый парень с простоватым лицом — поёжился и залпом осушил очередную кружку.

— Какие грибы-ягоды посередь весны, малой?! Приди в себя! — хохотнул чернявый.

Уверенности и отваги ему было не занимать. Дознаватель знавал таких бахвальцев, да многие смелы были лишь на словах.

— Ничего не сделает твой колдун! — весомо подтвердил третий, постарше — широколобый и лысый, с башкой явно крепкой, как камень.

И лицо у него было такое характерное, высеченное будто бы из чего покрепче, чем человеческая кость. Бридан часто встречал подобные типажи в грязных углах столицы. Такие очень быстро оказывались за решёткой или на городском кладбище.

Чутьё дознавателя не позволило Данну пропустить мимо ушей странный разговор за соседним столом. После долгой дороги по весенней распутице он пил тёплый ягодный напиток и медленно отламывал куски от половинки головки местного сыра. Еда оказалась так себе. Захудалый трактир на перекрёстке не предлагал ничего лучшего.

Слушая разговор, Бридан словно возвращался во времена своего детства, которое провёл в глухой деревеньке. Таких, как шумные парни, оглашавшие историями весь зал, там было немало. Данну чудом и собственным упорством удалось вырваться из капкана социальных условностей, выучиться, занять должность в столице и не повторить судьбы многих и многих из своей семьи или семей соседей. Возможно, оттого он сейчас с таким интересом наблюдал за взбудораженной троицей.

Парни не унимались. Особенно чернявый.

— Пусть тот колдун попробует вылезти из могилы! Торн его мигом приголубит и успокоит. — Он кивнул в сторону лысого приятеля, показавшего внушительный кулак.

— Быка в лоб укладывал одним ударом, — подтвердил Торн.

Белобрысый вжал голову в плечи и промолчал, но, судя по кислой мине, сомнения его не покинули. Он подозвал разносчицу и потребовал ещё пива.

— Не трясись ты так! — Здоровенный Торн толкнул приятеля в плечо, тот аж поперхнулся и плеснул из кружки прямо себе на рубаху. — Зато нам доход. Амулетов у тёмного мертвеца — что грязи за отхожим местом.

Бридан нахмурился. Опыт подсказал дознавателю, что слова «колдун», «могила» и «амулеты» в не сулят ничего хорошего. Надо бы присмотреться к гулякам. Внешность их он хорошо запомнил. Не составит труда составить наброски у художника в Управе, если понадобится.

После поездки в дальний городок в глухой провинции у Бридана не предвиделось других дел — можно на пару дней задержаться. Негодяи и обитатели столичного дна как-нибудь переживут отсутствие дознавателя Данна.

— Дурни, дотянется колдун и из могилы, — не выдержал дед, коротавший время с кружкой за соседним столом, и осенил себя защитным знаком.

Чернявый балагур только расхохотался старику в лицо:

— Чем дотянется-то?! Руки его теперь в одном овраге, а ноги в другом. Пусть сыщет, коль сумеет свои древние кости собрать.

— Не шути так, парень, — строго глядя из-под седых бровей, сказал дед и опасливо зыркнул в мутное окно, где сгущались весенние сумерки.

— Чего мертвеца бояться. Я себе припас кое-что. — Чернявый, что был в компании за главного, откинул тряпицу на свёртке, лежавшем рядом на столе.

Приятели, путешествующие и местные крестьяне было вытянули шеи, да тут же в ужасе отпрянули. Разносчица опрокинула поднос с глиняной посудой, бормоча обережные слова, принялась торопливо собирать черепки.

Пугливый шепоток волной прокатился по зале. Старик кашлянул, точно кость в горле застряла:

— К-хе… Теперь точно жди беды.

Перед черноволосым храбрецом лежала иссохшая кисть человеческой руки, скрюченные почерневшие пальцы заканчивались острыми окостеневшими пластинами, напоминавшими звериные когти.

Глава 2

Бридан привстал с места, зорко зацепил взглядом страшный трофей могильных мародёров. Дело приняло дурной оборот. Сомнений не осталось. Неизвестно, принадлежала ли эта часть тела настоящему колдуну, но выглядел обрубок устрашающе.

Опыт и нюх дознавателя нашёптывали пророчества о неминуемой каре для грабителей и всех, кто окажется рядом. Тайный амулет, всегда носимый с собой, ощутимо зудел в кармане. Бридан всё хотел повесить его на шею да откладывал, забывая за каждодневной суетой.

Эту вещицу, вместе с трактатом о зельях и иных способах борьбы с нежитью, Бридану подарил приятель — магистр Королевской Академии. Старина Мэккит занимался историей культов, мифологией и магическими обрядами. Никто в столице не знал об этом больше, чем магистр.

Дознаватель подумал, что лучше бы побыстрее убраться из придорожного трактира, хоть пешком отправиться дальше, до соседней деревни. Потолок в зале словно сделался ниже, давя на голову, сгустились тени, а посетители жались к стенам и отводили пугливые взгляды от уродливой руки на столе гуляк. Тем, раздухарившимся и захмелевшим, всё было нипочём. Чернявый заводила развалился на стуле и свысока посматривал на окружающих. Он-то вовсе не верил в деревенские байки и суеверия, хоть и промышлял продажей артефактов.

Старик-советчик деловито расчесал пятернёй бороду, поднялся и бросил на стол монетки в уплату ужина. Затем оправил одежду и сурово сказал:

— Пошёл я от греха подальше, пока возможно. И вам, глупцы, советую. Поутру поздно будет. Колдуны да нечисть завсегда за своим придут.

Когда за ним закрылась дверь трактира, несколько человек тихо, бочком, точно стесняясь, улизнули следом. Остальные принялись бубнить себе под нос, поминая и советчика, и беспечную троицу, и светлого Хранителя человеческих душ. Деревенский люд в любой непонятной ситуации истово бормотал молитвы и осенял себя защитными жестами. А тут украденная рука мёртвого колдуна, куда уж хуже?!

Дознаватель Данн оглядел оторопевшую залу. Многие вжали головы в плечи и косились на выход из трактира, но так и остались сидеть на местах. Здесь не хватало вдовы с мальчиком лет семи и молоденького служителя Истинного. В почтовом экипаже вместе с Бриданом ехали пятеро попутчиков.

Доктор и его помощница расположились в противоположном от Бридана углу. Пожилой медик задумчиво наблюдал поверх очков за развернувшейся сценой. Девушка сидела спиной, и дознаватель различал лишь её огненно-рыжие локоны, аккуратно подобранные у висков. Данн вспомнил острый и внимательный взгляд девицы, когда они все собрались внутри повозки. У спутницы лекаря было милое личико с утончёнными чертами, но за блеском зелёных глаз чувствовались сталь и упрямый характер.

На лестнице, ведущей в комнаты на втором этаже, мелькнуло строгое вдовье платье. Белокурая бледная дама спустилась к стойке, тихим голосом попросила кружку молока для мальчика. В напряжённой тишине её слова различили все. Она с непониманием и тревогой оглянулась на посетителей и, опустив голову, понесла молоко сыну.

Бридан потёр ладонью подбородок, размышляя о ситуации. Затем невольно провёл пальцами по скуле, где виднелся тонкий шрам, доставшийся ему в давней драке с разбойниками, промышлявшими в столичном порту. Думать нечего. Выбор был очевиден. Следующий экипаж в эту глухомань прибудет лишь через день. Он чувствовал, как воздух стремительно наполняется бедой. Дознаватель понял, что не сможет оставить людей одних.

Бридан не стал при всех доставать амулет из кармашка, но сигналы принял к сведению. Несколько раз тот отменно срабатывал, показывая, что дознаватель имеет дело с тёмной и опасной магией или нежитью.

Магистр по-доброму посмеивался, передавая подарок Бридану:

— Раз уж вы, мой друг, раз за разом встречаетесь с нечистью, то и быть вам теперь охотником на потусторонних тварей. Для охотника что важно?

— Верное оружие и зоркий глаз, — в тон Мэккиту, но с мрачной ухмылкой отвечал Бридан.

— Экипировка! — подняв указательный палец, подтвердил магистр. — В древних трактатах упоминаются амулеты и зелья. Одну из таких вещиц я привёз с ведьмовского капища. Пусть амулет послужит хорошему делу, чтобы вы больше не сомневались, кто перед вами: злой дух или прекрасная соблазнительница.

И теперь, вспоминая речь приятеля, Бридан чуть усмехнулся. Магистр слишком хорошо знал Данна. Попадать в неприятности из-за прекрасных дев он умел, и случалось это с пугающей его самого регулярностью. На этот раз никаких прелестниц в беде на горизонте не наблюдалось, поэтому дознаватель надеялся на незатейливое приключение, а не как всегда…

Глава 3

Пока дознаватель предавался размышлениям, обстановка в зале немного изменилась.

— Послушай доброго совета, дружочек, возьми эту руку и отнеси туда, где откопал, — донёсся до Бридана мелодичный и неожиданно твёрдый женский голос.

Возражений его обладательница точно бы не потерпела. Командирские нотки в тоне незнакомки подтолкнули Бридана обратить на разудалую компанию более пристальное внимание.

Оказывается, рыжая помощница лекаря уже переместилась к столику расхитителей могил. И когда только успела?! Встала позади стула чернявого зубоскала и доверительно наклонилась над его плечом, с интересом разглядывая отрубленную конечность. Вряд ли она теперь пригодится колдуну, но и демонстрировать её в приличном заведении также не следовало.

У юного создания не было и тени испуга или оторопи на милом лице. Бридан увидел россыпь веснушек на чуть вздёрнутом носике, ямочки на щеках, алые губы с приподнятыми, точно в постоянной полуулыбке, уголками и невольно замер, подчиняясь чудесному моменту. Волнующее тепло, способное толкнуть дознавателя на безрассудные поступки, зародилось в груди и уже не отпустило. Оно требовало действовать, и немедленно!

— Не бойся. Лапа колдуна не помешает мне ублажить тебя, красотка, — с нахальной ухмылкой заявил заводила.

Парни заржали: громила Торн — громко и раскатисто, а белобрысый — прикрыв рот ладонью, словно стесняясь. Их вожак внезапно развернулся и сгрёб рыженькую за талию, потянул, будто хотел усадить к себе на колени.

Девушка, как почудилось Бридану, притворно ойкнула, вроде бы поддалась, показав слабость, но в последний момент широко расставила ноги и устойчиво упёрлась стопами в пол.

Бридан помедлил, с удивлением отметил про себя этот приём: один из тех, с которых начинались драки в столичных трактирах. Его интерес и восхищение возрастали с каждой минутой.

— А ты смел, как я погляжу. — Девушка совсем не смутилась.

Она одарила черноволосого широкой улыбкой. Невольные зрители из числа посетителей трактира перешёптывались и глазели со стороны. Разносчицы отошли подальше со своими подносами с глиняной посудой.

Наглый выпад чернявого не удался — девушка осталась стоять, но он продолжал удерживать тонкую девичью талию, затянутую в плотное сукно дорожного пальто мужского кроя. В грубых руках негодяя рыженькая дева казалась хрупкой и беззащитной. В груди Данна поднялась волна гнева. Он кинулся на защиту девушки.

Бридан подался вперёд, отметив, что лекарь — спутник рыженькой — не шелохнулся, так и остался сидеть на своём месте, только чуть приподнял левую бровь. Его взгляд выражал насмешливый сарказм и не меньший, чем у дознавателя, интерес. Отчего-то пожилой мужчина не собирался спешить к девушке на помощь, точно позволяя той самой выпутываться из щекотливого положения.

Данна это глубоко задело.

«Вот гусь!» — мысленно хмыкнул он и, кинув на медика презрительный взгляд, поспешно направился к столику расхитителей могил.

На ходу дознаватель оглядывал нахальную троицу, ожидая подвоха или удара в спину, и любовался невысокой фигуркой девушки, чья тёмная одежда оттеняла огненные волосы и бледную нежную кожу.

— Курочка сама просится на вертел! — зубоскалил громкий и крупный Торн.

— Малышка упрямится. Поцелуй меня! — потребовал парень, подначиваемый товарищами, и повторил манёвр, стараясь усадить девушку к себе на колени и прижать жарче.

— Эй! — упреждающе крикнул Бридан. — Оставь леди в покое!

Вокруг них мигом образовалась пустота. Зеваки быстро отошли кто к лестнице, а кто к стойке, где хозяин уже полез за дубинкой. Видимо, в придорожном заведении нередко случались неприятности, но пускать дубинку в ход трактирщик не спешил.

— Сейчас, милый, — упираясь, пропела рыжая. — Поцелую. Если захочешь…

Одним движением она схватила чернявого за обе ладони, лежавшие у неё на талии, резко провернула кисти до неестественного и болезненного положения, выгнув ему пальцы. Все явственно услышали хруст, говоривший о пока ещё лёгком вывихе. Парень взвыл, а рыженькая лишь усилила захват, выламывая бедняге фаланги. Ещё чуть-чуть, и Бридан был готов услышать отвратительный звук ломающихся костей. У него самого заныло и неприятно потянуло в суставах.

— А-а-а! — верещал зубоскал, словно его пытались зарезать, как поросёнка перед торжеством. — Отпусти! Отпусти, дура оглашенная!

Приятели повскакивали с мест, подались в сторону отчаянной девицы, но их остановил Бридан: тощего белобрысого толкнул обратно на стул, а верзилу Торна похлопал по предплечью.

— Не спеши. Разве не видишь, что леди немного занята.

Чернявый всё ещё безуспешно выкручивался из клещей, которыми стали для него неожиданно сильные руки рыженькой. Она с гордостью взирала на онемевшую залу и на своего спутника, одарившего её парой хлопков, означавших, должно быть, аплодисменты. При этом лицо лекаря сохранило выражение спокойствия, близкого к скуке.

Бридан был озадачен этой картиной, но пока вернулся к Торну.

— Ты меня понял, верзила? — переспросил он, догадавшись, что до того медленно доходят его слова.

— Что-о-о?! — Торн развернулся, вращая глазами, которые уже налились кровью, и разминая пальцы. — Да я тебя… Размажу! Торн очень зол!

Глава 4

Тристана лёгкими, почти неслышными шагами поднялась наверх, а Бридан невольно сунул руку в карман, сжал в пальцах кругляшок с неровной поверхностью. Плетёные металлические нити врезались в кожу. Сейчас амулет «молчал».

Бридан кинул взгляд на стол, где ранее сидела удалая троица, и вздрогнул: иссохшей конечности на месте не оказалось. Быстро перебрав в памяти эпизод стычки, он пришёл к выводу, что чернявый успел прихватить свёрток с собой. Значит, так тому и быть. Всем будет лучше, если расхитители могилы колдуна уберутся со своей добычей подальше от трактира.

За окном совсем стемнело. Те, кто хотел, собрались и покинули пристанище на перепутье дорог. Остальные поднялись в комнаты на втором этаже. Путники попроще и победнее, несмотря на весеннюю прохладу, отправились ночевать на конюшню. Она находилась неподалёку от трактира через небольшой двор. Шум и людские голоса стихли.

Дознаватель Данн осмотрел верхний коридор. За одной из дверей послышался звонкий смех. Голос, несомненно, принадлежал отважной Тристане. Мысль, что девушка ночует в одной комнате с пожилым лекарем, неприятно царапнула по сердцу.

«Какое тебе дело?! — Бридан одёрнул себя, но отделаться от непонятного недовольства не смог. — Она умеет за себя постоять. Если хочет…»

Предположение, что Тристана как раз не очень-то и хотела увильнуть от необходимости провести ночь с другим мужчиной, отравила Бридана ещё сильнее. Сдерживая вспыхнувшее раздражение, он осторожно прикрыл дверь в собственную комнату и, как был, упал на постель.

Он притулился спиной к стене, дёрнул воротник, освобождая шею от давления платка. Дышать стало легче, но недовольство никуда не делось. Он прикрыл глаза, вспоминая тесный и душный экипаж, лица пассажиров и унылый пейзаж за окном.

За долгую поездку голый весенний лес на обочине дороги точно въелся в сознание, не отпустив дознавателя и теперь, хотя Бридан почти всё время просидел, смежив веки. Он в очередной раз взглянул через мутное стекло подпрыгивающего на ухабах экипажа, когда услышал:

— Смотри, мама, дядьки могилу роют! Как для папы…

Возглас мальчишки, жавшегося в дорожной повозке к молодой бледной дамочке в чёрном, заставил пассажиров вздрогнуть. К окну повернули голову все: сама вдова, пахнущий луком тощий служитель Истинного в запылённой сутане, пожилой господин с саквояжем и в очках. Бридан уже тогда назвал его лекарем, и его огненная спутница. Бридан заметил, как Тристана зацепилась взглядом за далёкие фигуры в лесу и не отводила зелёных глаз, пока троица не скрылись из вида.

— Ш-ш-ш, Роби, — нервно одёрнула сына молодая вдова.

Ни один из пассажиров не обошёл вниманием раскопки в лесу, все тянули шеи, чтобы рассмотреть детали. Экипаж двигался медленно, и Бридан зафиксировал в памяти парней с лопатами и мешками. Разрытую землю они свалили комьями по краям ямы. Эта картина не слишком потрясла дознавателя — и не такое видал! — но будто дополнила и без того тоскливую и мрачную атмосферу провинциальной дороги…

Дознаватель поёрзал на узкой и неудобной койке, сел, продолжая размышлять.

Где они тогда ехали?

Бридан воссоздал в памяти весь путь из далёкого городишки, мысленно наложил на карту, которую помнил в мельчайших подробностях. Экипаж вынужденно свернул с тракта, где недавней бурей повалило несколько крупных вязов. Кучер повёз их по разбитой дороге, ведущей через дикий участок леса. Не слишком привлекательное место. Рядом болота и высохший кустарник. Земля казалась мёртвой. Самое подходящее место для захоронения колдунов или встречи с нечистью. Парни знали, где копать…

Данн всё же разделся и прилёг. Перед глазами стоял образ рыжей красотки с ямочками на щеках и с задорно вздёрнутым носиком. Тристана ловко разобралась с нахалом. Бридан гадал, где девица научилась таким приёмам и насколько она бойка в других делах. Приятное волнение охватило дознавателя, направив раздумья в сторону от руки колдуна и копателей. Он был не прочь узнать Тристану ближе, насколько позволят обстоятельства…

Утром Бридан привёл себя в порядок, оделся и отыскал среди своих немногочисленных вещей шнурок, на который повесил амулет. Откуда Тристана могла узнать, что Бридан прячет в кармане волшебную вещицу, пока осталось загадкой, но он обязательно выяснит и это.

Данн несколько мгновений рассматривал круглую со сложным плетением бляху, а затем спрятал на груди под нижней рубахой. Тогда-то он и услышал громкие разговоры под окнами. Вначале он не придал им значения. Людей в трактире оставалось немало, многие, кто имел своих лошадей и повозки, готовились к отъезду. Пассажирам из экипажа дознавателя предстояло несколько дней дожидаться другой повозки, чтобы продолжить путь до столицы.

Но следом раздался женский крик, да не один. Бридан немедленно ринулся из комнаты к лестнице. Столкнулся с рыжим вихрем, в котором опознал Тристану.

— Кричали, — одновременно произнесли оба, и Бридан по привычке пропустил даму вперёд.

Они вместе слетели с лестницы вниз, миновали пустующий зал и вынырнули во двор перед трактиром. Весеннее утро дохнуло свежестью, ослепило низко стоящим солнцем. Бридан быстро нашёл, откуда раздавались громкие разговоры и причитания. Бридан обогнал Тристану и, внимательно озираясь, отодвинул её себе за спину.

Несколько человек сгрудились на углу конюшни. Квкая-то женщина бежала прочь, прикрыв рот рукой. Лошади внутри деревянного сарая тревожно ржали, били копытами, словно чуя неладное. Люди снаружи перешёптывались, осеняли себя защитными знаками или просто стояли, не в силах отвести взгляд от происходящего.

Глава 5

— И думать нечего: лекарь ему уже не нужен, — произнёс Геральд, поднимаясь на ноги и вытирая пальцы платком. — Это дело не для меня, но могу дать совет, дознаватель. Свяжите и заприте это тело покрепче, а лучше сожгите немедля.

— Полагаю, вы знаете процедуру, — отозвался Бридан. — Я здесь проездом. Официальным расследованием займутся местные власти. До их появления тело останется нетронутым. А пока… Каково ваше заключение?

— Очевидно, ему проломили грудную клетку одним ударом и вырвали сердце, — пожав плечами, ответил лекарь. — Это точно по вашей части, дознаватель, если у вас имеется опыт борьбы с колдунами.

— История с рукой получила закономерное продолжение? — Бридан посмотрел по сторонам. — Кстати, где она?

— Руку обязательно нужно найти, — подала голос Тристана.

Бридан и сам понимал, что украденная у покойного колдуна рука является ключом к преступлению. Не хотел верить, но интуитивно знал. Неприятности из-за мерзкой конечности он почуял ещё накануне.

Несколько секунд Бридан молча смотрел на тело. Он постарался удержать лицо, остаться непроницаемым для зевак, а сам ощущал тревогу и недовольство.

Бридан резко развернулся к толпе и громко объявил:

— Всем разойтись и собраться в зале трактира! Я опрошу каждого. Никто не уезжает без моего разрешения! — Его взгляд упал на хозяина постоялого двора, который стоял в стороне, нервно теребя фартук. — Вы! Найдите гонца и отправьте его в ближайший участок. Поживее!

— Участок в городке на западе, — неуверенно ответил трактирщик. — Это в нескольких часах езды.

— Прекрасно. Пусть едет туда и привезёт дознавателя и стражей. До их прибытия никто не покидает постоялый двор, понятно?

Приказ Бридана собраться для допроса был встречен неодобрительно. Некоторые ворчали, но послушно поплелись к трактиру. Кто-то возмутился и громогласно заявил, что не собирается оставаться «в проклятом месте». Во дворе возникла суета. Несколько повозок уже трогались в путь, а верховые мчались прочь от трактира, словно опасаясь, что их немедленно вовлекут в это мрачное дело.

Бридан никак не мог остановить бегство перепуганных людей, которые, скорее всего, не имели отношения к убийству, поэтому сосредоточился на главном.

Хозяина придорожного трактира дознаватель не отпустил. Неподалёку топтались двое работников, ожидая распоряжений. Тристана, лекарь и служитель Истинного остались возле тела сами.

— Буйная троица ночевала в конюшне? — спросил Бридан у трактирщика.

— Да вон они. Только глаза продрали, — указал тот на выбравшегося из недр конюшни громилу Торна и белобрысого, едва достававшего приятелю до подмышки. — Часто здесь ошиваются. Копают недалеко от болот. Ведьминское место.

Заспанный Торн осоловело глядел на тело вожака и чесал в лысом затылке. Его тощий спутник хлопал светлыми глазами, не веря тому, что видит. Ужас медленно наполнял трусоватого парня, отражаясь на бледном лице.

— Что это с Джипсом? — Белобрысый вытянул шею и мелко затрясся. — Кто его… так…

— Рука где?! — Уперев кулаки в бока, Тристана решительно подступила к обоим копателям. — Куда дели руку колдуна?

— У Джипса она… была… — промямлил белобрысый. — Торн, скажи им!

Громила насупился, нахмурил лоб, подвигал челюстью, раздумывая. В итоге выдал:

— Джипс нёс свёрток к конюшне.

— Шум ночью или под утро был? — с напором спросил Бридан.

Теперь он давил на двух свидетелей вместе с Тристаной. Лекарь наблюдал за ними с чуть заметной улыбкой. Начинающий служитель Истинного смиренно стоял над телом, будто охранял от возможного зла.

— Кони шарахались, — покрутил похожей на валун головой Торн. — Джипс до ветру выходил, а вернулся ли, не знаю. Спали мы…

— Идите в трактир, — приказал им Бридан, отложив дальнейшие расспросы. — Сидите там тихо и ждите меня. — Тут же обратился к остальным: — Осмотрим конюшню. И тело… Не бросать же его на улице!

— Нужен холод, — ответил лекарь. — Найдите место в погребе. Заприте получше.

Дознаватель внимательно посмотрел ему в глаза. Нет, лекарь не шутил, второй раз предлагая закрыть погибшего копателя под замок.

— Мы не представлены, — сменив тему, сказал Бридан. — Бридан Данн.

— Доктор Геральд Ривен, — представился пожилой мужчина с лёгким поклоном. — Моя спутница…

— А мы уже знакомы, — с милой улыбкой вклинилась в разговор Тристана. — Давайте же поищем руку колдуна. — Она подпрыгнула на месте, так ей не терпелось приступить к осмотру конюшни, и водила носом, будто лисичка на охотничьей тропе.

— Отдадим дань мёртвым, милая, — мягко остудил её пыл Геральд. — Я осмотрю бедолагу ещё раз, когда его отнесут в погреб. Вам же нужно больше деталей для расследования, Бридан? Первые часы самые важные.

— Да, было бы неплохо, — с удовлетворением кивнул Данн, мысленно отметив, что в очередном необычном деле у него как-то сама собой подобралась команда.

— Очевидно, что у нахала нет сердца, — с сарказмом в голосе вмешалась Тристана. — Вряд ли это естественная смерть.

Глава 6

Прежде чем осмотреть конюшню, Бридан обратился к хозяину постоялого двора:

— Погреб запирается?

— А как же! Ключи у меня, — гордо ответил тот, доставая из кармана связку железных ключей. — Никто туда без моего разрешения не попадёт.

— Хорошо. Отнесите тело туда, — приказал Бридан, кивнув в сторону двух работников.

Парни стояли неподалёку и, похоже, не имели никакого желания связываться с мёртвым телом.

— Слышали?! Живо! — прикрикнул на них трактирщик.

Те скривили рожи, нехотя ухватили труп за руки и ноги, тяжело потащили к погребу. До Бридана донеслись ругательства вперемешку с обережными молитвами.

— Прослежу, чтобы всё было в лучшем виде, господа, — встрепенулся хозяин. — И запасы… Надо переложить.

Он убежал вслед за подчинёнными и исчез за углом трактира. Бридан мысленно отметил примерное расположение погреба.

Тристана наблюдала за всем с холодным интересом, её губы сложились в тонкую улыбку. Она явно знала больше, чем говорила, пока что предпочитая держать свои мысли при себе. Бридан, заметив выражение её лица, нахмурился, но ничего не сказал. У него было ощущение, что эта история только начинается и конец её будет далеко не таким простым, как хотелось бы. Один из копателей уже поплатился за разорение могилы местного колдуна.

— Как легко он согласился подержать тело между мороженой говядиной и бочонком с квашеной капустой, — хмыкнул Геральд.

— Опытный человек. У любого владельца постоялого двора есть тайны, к которым лучше не привлекать внимание дознавателя, даже случайно оказавшегося в заведении, — отозвался Бридан. — Хорошо знаю такой сорт людей.

— Вы бы нашли, как надавить на него в случае отказа? — с интересом поддержал разговор лекарь.

— Такова моя работа. Что ж, начнём.

Дознаватель переступил порог конюшни. Пара лошадок в стойлах настороженно зафыркали, почуяв чужаков. В нос ударили запахи сена, лошадиного пота, навоза и старого дерева. На миг Бридан задержал дыхание, но быстро привык к спёртому воздуху: в каких только зловонных ямах не приходилось ему бывать по делам службы.

Тристана неслышно проскользнула внутрь и громко чихнула. Бридан обернулся:

— Здесь немного душно. Стоит ли вам…

— Ни за что не пропущу веселье. Не бойтесь, Бридан, я не растаю, — с милой улыбкой ответила Тристана, а взглядом уже шарила по углам. — Определённо, рука где-то здесь. Я чувствую…

— Чувствуете? — Он заинтересованно и удивлённо приподнял брови. — Ах да! Про амулет вы тоже… чувствовали.

— Это правильно, что он у вас на шее, — прищурившись, сказала она. — Он должен реагировать.

Бридан прислушался к себе. Амулет под рубахой касался обнажённой кожи и…

— Он немного теплее, чем обычно, и вибрирует, — отметил Данн.

— Видите, вы тоже можете… чувствовать, — игриво глядя на дознавателя, протянула Тристана.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, будто забыв о деле.

— Мы отвлеклись, — кашлянул Геральд. — В каком месте конюшни твои ощущения сильнее?

Тристана сделала несколько шагов вперёд и зашла в пустой денник. Она потопталась на месте, посмотрела под ноги и наверх. На лице появилось разочарование.

— Где-то здесь, — взмахнула руками Тристана. — Не закопал же он свой трофей!

Бридан направился к небольшой копне сена в углу, где и ночевала троица. Сено было разворошено и примято. Тристана проверяла денники. Лекарь осматривал стены, искал скрытые ниши, ощупывал доступные его росту балки. Они потратили несколько минут, чтобы тщательно обследовать конюшню. Всё напрасно.

— Да как так-то! — сердито топнула ногой Тристана, напугав лошадей. Те шарахнулись, забили копытами.

— Тише, девочка, — негромко произнёс Геральд. — Вспомни о терпении.

— Эта проклятая рука совсем близко! — Тристана обиженно надулась. — И никак не даётся… в руки. — Она звонко рассмеялась над нечаянным каламбуром.

— Осталось перерыть землю, — пожал плечами Бридан.

— Замечу, что у парня были чистые руки, — спокойно сказал лекарь. — Насколько это возможно для его образа жизни и профессии.

— Он мог воспользоваться лопатой, — предположил Бридан.

Не сговариваясь, они снова осмотрели в камень утоптанный земляной пол в конюшне и даже пространство вокруг маленькой постройки.

— Плохие новости. — Бридан потёр подбородок, коснулся старого шрама. — Нам придётся обыскать всю территорию постоялого двора и трактир. Если вы согласны в этом участвовать, конечно же.

— Даже не сомневайтесь. — Геральд похлопал дознавателя по плечу. — Мы с вами.

— Люблю разыскивать всякую дрянь, — весело согласилась Тристана.

Бридан улыбнулся ей в ответ и тепло заглянул в глаза, блестевшие азартом и любопытством. Тристана раскраснелась, и нежный румянец был ей удивительно к лицу. Мысли дознавателя невольно свернули совсем в иную сторону: по телу разлился жар, спровоцировав волнующее напряжение.

Глава 7

К ночи пошёл сильный дождь. Оставшиеся на постоялом дворе путешественники собрались в зале, где к потолку поднимался тёплый дух от камина и плыли ароматы вкусной еды и выпивки.

Бридан был раздосадован двумя обстоятельствами: иссохшая конечность не нашлась, и от двоих приятелей убитого не нашлось и следа. Парни попросту сбежали в неизвестном направлении. Прочих гостей трактира на перекрёстке дознаватель опросил, а Тристана записала красивым округлым почерком имена свидетелей. Всё было напрасно: никто ничего не видел.

Зал постепенно пустел. Вдова с сыном и юный служитель Истинного давно отправились спать. Геральд также собрался отдыхать, прежде доложив о дополнительном обследовании тела расхитителя могил:

— О причинах смерти ничего нового не скажу: ещё бьющееся сердце грубо вырвали из грудины. Причём рёбра проломлены изнутри.

— Сердце выпрыгнуло само? — изумился Бридан.

— Выходит так, — ничем не выказывая удивления, отозвался Геральд. — Тёмная магия и не на такое способна.

— Вы полагаете, где-то здесь скрывается колдун?

— На шее покойного я обнаружил несколько символов. Они нацарапаны чем-то острым перед смертью. Там выступили капельки крови и затем подсохли. Что касается колдуна… Вы сами знаете, что поблизости есть подходящий кандидат на эту роль. Правда, он немного не в форме…

— Нежить из могилы. — Дознаватель быстро сообразил, о ком говорит лекарь.

— Помяните моё слово, этот мертвец ещё придёт за своим. Да и копателя бы следовало упокоить с особой тщательностью. К сожалению, сейчас нет нужных зелий.

— Где их можно достать?

— У меня в саквояже найдётся необходимое количество ингредиентов… — Вспоминая, Геральд возвёл взор к небу. — Я займусь этим. Если успею… Не далее чем завтра утром станет ясно. Может быть, нам повезёт.

Дознаватель не стал уточнять, в чём им должно повезти. Смутная, тяжёлая тревога давно ворочалась в груди, отдаваясь спазмами в желудке. Лекарь прав. Наутро многое прояснится.

Сейчас же потоки дождя стекали по замутнённым стёклам. Тристана, сидевшая напротив Бридана, положила мягкую горячую ладонь на его руку. Она словно передала ему частичку своей жаркой и неукротимой силы, бушевавшей в крови.

— Утро покажет истинну, — улыбнулась Тристана.

Бридан перехватил её изящные пальцы, осторожно и нежно сжал, заглянул в зелёный омут глаз. Он тонул и терял голову, но наслаждался каждой минутой, проведённой рядом с Тристаной.

— Может…

Бридан не успел произнести фразу до конца, он хотел сказать: «Может быть, мы встретим утро вместе?» — но дверь в трактир резко распахнулась, на пороге возникло две тёмных фигуры. Одна высокая и широченная. Вторая щуплая, едва достающая первой до плеча. Чёрные с ног до головы, будто демоны из нижнего мира, они стояли под дождём. Вода стекала к ногам, образуя грязные лужи.

Ненадолго замерев, явившиеся в трактир «демоны» перевалились через порог и рухнули на пол, перевернулись на спину. Оба тяжело дышали.

Хозяин за стойкой выругался, перемежая нечистые слова с обережными. Бридан и Тристана подскочили с места и в два шага оказались возле неожиданных гостей.

— Нагулялись! — хмыкнул дознаватель Данн.

Громила Торн не ответил, лишь отдувался, прикрыв глаза. Его щуплый товарищ плаксиво скривил перепачканный грязью, будто его заставили есть землю, рот.

— Три круга сделали. Всеми богами клянусь! Бесы всё к проклятой могиле выводят. Либо в болоте сгинуть, либо сюда вернуться.

Он затрясся всем телом. Хозяин трактира злобно зыркнул, сплюнул в сторону.

— Убирались бы вы, откуда пришли! Всё помещение загадили. Беду принесли, теперь сами и оплатите колдуну долг!

Бридан сурово посмотрел на трактирщика.

— Они останутся. Их должен допросить местный дознаватель.

Парни приподнялись и сели. Ноги их пока не держали. Хлипкий сжался в комочек. Торн мрачно таращился по сторонам и сжимал огромные кулачища. Хозяин продолжил бормотать под нос ругательства и скрылся на кухне.

— Где рука? — склонившись к чумазым копателям, строго спросил Бридан.

Тристана стояла рядом и с интересом наблюдала. Она поглядывала в окно, залитое потоками воды, прислушивалась к шуму дождя снаружи трактира. Бридан, вроде бы занятый разговором с испуганными беглецами, всё равно подмечал детали в поведении рыжей красавицы. Он будто чувствовал, как напряжено изящное тело Тристаны. Эта тугая, звонкая пружина, ощущаемая в ней, волновала Бридана, пробуждала зов плоти.

Дознаватель тряхнул головой, прогоняя возбуждающие образы.

— Где? Рука? — жёстко повторил он.

— Мы уже говорили, — промямлил щуплый. — Джипс носил свёрток с собой.

— В конюшне руки нет, — отрезал Бридан. — Один из вас забрал её, чтобы самому сбыть как артефакт.

— Я б к ней и не прикоснулся, — заныл щуплый белобрысый парень.

— Нужна мне эта дрянь! — пробурчал Торн. — Такими штуками Джипс занимался. Я только копал или поднимал камни.

Глава 8

Под утро на постоялый двор вернулись несколько путешественников, покинувших его накануне вечером. Промокшие до нитки, потерявшие по дороге часть скарба, грязные — все как один рассказывали о бесах, мотавших их по дорогам вокруг трактира.

Бридан как раз спустился в общий зал, чтобы выслушать очередную историю о бесах в темноте.

— И как же они выглядели? — с лёгкой улыбкой поинтересовалась Тристана у одного из несчастных.

— Да кто ж их разберёт! — растерявшись, ответил крестьянин. — Буду я их рассматривать! Дождь льёт, из леса тени наступают, алые огни горят в темноте. Не иначе глаза этих самых бесов. Я лошадушку стегнул и рванул. Такая жуть взяла.

— Так где ж телегу с лошадью оставил? Бесам отдал? — иронично заметила Тристана.

Бридан слушал её чистый голос и любовался огненными локонами, обрамлявшими светлое лицо. Приоткрытые губы так и манили! Как же он хотел её поцеловать! За последние сутки Тристана стала настоящим наваждением для дознавателя. Даже история с колдовской рукой занимала его меньше. Бридан понимал, что это недопустимо для человека его статуса, но проигрывал борьбу с самим собой.

— Перевернулась телега. Не дорога, а жижа! Всё демоны проклятые! — взвыл крестьянин, видимо, подумав о пропавших лошади и добре, и обхватил руками лохматую голову.

Скользнув взглядом по зале, Бридан отыскал щуплого копателя. Тот скрючившись сидел у очага, как и накануне ночью, трясся от завываний крестьянина и испуганно озирался. Он был один.

— Где Торн? — Бридан тронул белобрысого за плечо, заставив паренька вздрогнуть.

— В сумерках вышел до ветру, — страшным шёпотом сообщил щуплый.

— И?

— Пропал, — пискнул он и умолк.

В зале постепенно собирались постояльцы. Кругом мелькали заспанные лица, недовольные и выражающие желание поскорее выпить чего-то покрепче. Только за стойкой было пусто.

Бридан и Тристана переглянулись, словно спрашивая друг друга: «Где же хозяин?» Геральд сидел за дальним столом и перебирал содержимое саквояжа. Бридан не забыл, что лекарь обещал сварить некое зелье, способное помочь с телом главаря копателей. Хотя дознаватель пока и не представлял, чем может быть опасен покойный, он решил положиться на знания спутника прекрасной Тристаны.

Дверь трактира внезапно распахнулась, и появился хозяин постоялого двора. Смертельная бледность и выпученные глаза трактирщика сильно не понравились дознавателю. Весь его облик говорил о невероятном душевном потрясении.

Вместе с Тристаной дознаватель подступил к нему. Постояльцы требовательно зашумели, ожидая, что их наконец обслужат, а у трактирщика от ужаса, казалось, топорщились даже усы. Он беззвучно открывал и закрывал рот, и Бридан толкнул перепуганного беднягу на ближайший стул. Хозяин трактира осел точно куль с мукой. Осознанности в его взгляде было ровно столько же.

— Говорите! — твёрдо потребовал Бридан.

Трактирщик бессмысленно таращился на дознавателя, будто не понимая, чего тот от него хочет. Тогда Бридана оттеснила быстрая Тристана. Узкая девичья ладонь мелькнула в воздухе и звучно хлестнула по физиономии хозяина постоялого двора. Без паузы она добавила удар со второй руки. Трактирщик обиженно затряс головой.

— С вами опасно иметь дело, милая Тристана, — восхитился Бридан.

— Мужчин я умею не только бить, — с игривой гордостью ответила она.

— Возьму на заметку, — шутливо поклонился Бридан, давно готовый ко всему, если речь шла о рыжей красотке.

Тем временем взор трактирщика немного прояснился. Он хрипло произнёс:

— Погреб…

На большее его не хватило, но и этого оказалось достаточно, чтобы дознаватель кинулся к выходу. На ходу он бросил Тристане:

— Позовите своего спутника и следуйте за мной!

Он не стал проверять, как исполняется его распоряжение, сразу направился к задней части трактира, где располагался вход в погреб. Земля не успела просохнуть после дождя, но была чуть подсушена весенними заморозками.

Первым, что увидел Бридан, была раскуроченная, наполовину сорванная с петель дверь в погреб. Скобы так и остались скреплёнными дужкой навесного замка, но одна была выдрана со стороны дверного проёма. Саму дверь расщепило ударом невероятной силы. Судя по виду разлома, били изнутри.

— Второй, — отдышавшись после быстрого шага, выдохнул Геральд.

Вместе с Тристаной они приблизились к дознавателю. Позади них на расстоянии нескольких шагов кучкой встали работники и особо любопытные постояльцы. Только теперь Бридан заметил грузное тело, растянувшееся чуть поодаль. Как бы смерть ни изменила лицо, не узнать его было невозможно.

Торн лежал на влажной от ночного дождя земле, раскинув крупные руки. Точнее, то, что от них осталось. Обе конечности были грубо сломаны и вырваны у локтей. Целёхонькие, с обрывками рукавов, нижние части плотно сцепились ладонями и скрюченными пальцами на потемневшем горле Торна.

Геральд присел над телом.

— Задушен…

— Собственными руками. — Бридан кинул короткий взгляд на Тристану.

Она разглядывала труп так, словно делала это по несколько раз на дню. В ней чувствовался холодный интерес исследователя. Она словно искала за внешней изуродованной оболочкой Торна нечто важное.