Рука Смерти

Глава 1. Самая злобная игра в мире

— Где скрываются Сыновья Тьмы?! — Дуглас Коул направил дробовик прямо в лицо служителя культа, пока тот раскладывал дьявольский пасьянс со своими братьями.

— Можешь стрелять, — сухо ответил человек в чёрном балахоне, не отвлекаясь от игры.

Коул нажал на спусковой крючок и наконец привлёк внимание остальных трёх культистов. Они спокойно обернулись в его сторону и взглянули ему в глаза. Они не спешили доставать оружие и казалось, что эта ситуация их нисколько не беспокоила. Другие клиенты таверны насторожились в ожидании очередной перестрелки, которые так часто происходили в заведениях Великой пустоши. Но что хуже всего — младшие служители культа, которые сидели вдали от столика, где раскладывали пасьянс, уже готовились броситься на Коула по первому указанию своих старших братьев.

Самый главный служитель, сидевший в центре стола, сделал жест рукой, приглашая Коула сесть на место умершего собрата.

— Убийство — это лучший повод для знакомства! По нашим традициям вы должны заменить “выбывшего” игрока, — его голос был наполнен иронией и желчью.

— Вы шутите?

— Ни в одном глазу.

— А зачем мне это нужно делать?

— Ну, вы же хотите увидеться с Сыновьями Тьмы? Или уже передумали?

Дуглас ещё раз внимательно присмотрелся к служителю культа — его лицо было обмотано чёрным шарфом, из-под которого торчал один красный глаз, отсутствовала левая рука, и его кожа была покрыта мелкими чёрными кристаллами. Бесспорно перед ним был весьма матёрый и чокнутый житель пустоши — может быть ему было уже тридцать или даже сорок лет.

— Да, хочу, — наконец ответил Коул на вопрос культиста.

— Отлично сказано! “Хочу” — это самое прекрасное слово после всех остальных.

— Но я не знаю правил.

— Так даже лучше — получите больше очков. Так вы согласны?

— Думаю, что хуже не будет, — про себя Коул подумал, что всё равно хотел их всех перестрелять, и если что-то пойдёт не так, то он вернётся к изначальному плану.

— Я преподобный Вергилий, а это пастор Фенрир и Демиан. Все мы скромные служители Культа Черни, — последние слова прозвучали как шутка, потому что люди, занимающиеся массовым насилием, как правило не страдали от стеснительности.

— Дуглас Коул, бывший наёмник Синтэк.

Собратья Вергилия не скрывали своих омерзительных лиц — они все были изъедены болезнью чёрных кристаллов. Так называемая “Чернь” превращала их тела в хрупкие  кристаллы, которые разрушались сами собой. У них уже не было носа и даже нижней челюсти, фактически они не могли даже говорить и поэтому разговор вёл только Вергилий, а они периодически “хрипели” в сторону Коула.

Дуглас наконец присел и посмотрел на диковинные карты, доставшиеся ему в наследство: красивая женщина в чёрном платье с распростёртыми объятиями и распущенными тёмными волосами, в которых казалось можно было утонуть; потом следовала странная карта с изображением безумно смеющегося человека в красных тонах с подписью: “Смейся — и весь мир будет смеяться вместе с тобой”; потом ангел, который держал в своих руках “свет” и передавал его частички простым людям внизу; ещё один ангел, стреляющий из лука в путника, идущего к мосту, с подписью: “Приняв судьбы удары”; повешенный за ногу человек и разрушенная башня.

Дуглас почесал затылок и глянул на карты, которые уже лежали на столе — изображение игровых костей и рядом с ними карта с танцующими детьми.

— Не подскажите, а что мне сейчас делать? — решил всё-таки спросить Коул у Вергилия.

— Вы слышали что-нибудь про интуицию? Весьма полезная штука.

— Если никто ничего не делает, то, видимо, вы ждёте моего хода?

— Видимо, да.

Коул достал женщину в чёрном платье с распростёртыми объятиями и положил рядом с детьми. От такого хода Вергилий поперхнулся, а его собеседники издали что-то, что могло означать нервный смех.

— Надеюсь, я немного потерял? — Насторожился Дуглас.

— Да не волнуйтесь вы так — мы же не на деньги играем, — снова отшутился Вергилий и принялся разглядывать свои карты.

— А на что?

— На ракушки и бусы. Пусть это будет приятным сюрпризом.

Интуиция Коула однозначно говорила, что это какой-то “развод”, но он хотел рискнуть и надеялся на лучшее. Он уже достаточно долго бродил по пустошам в поисках своей цели, чтобы отчаяться и начать полагаться на удачу.

Вергилий достал карту молодого человека, который шёл вперед к могиле на фоне средневековой ярмарки, и положил её вдали от женщины в чёрном.

— Так значит карты можно выкладывать куда угодно? — Сразу же спросил Коул.

— Как видите — да. Кстати, должен сказать, что в прошлый раз вы выложили сильную карту и теперь можете сделать дополнительный ход, — Вергилий подсказывал только потому, что ему не терпелось увидеть следующую “хохму”.

— У меня всё-таки создалось впечатление, что я сделал какую-то глупость и мне не мешало бы исправить ситуацию, не так ли?

— Отнюдь. Всё так хорошо, что даже страшно себе представить! — Ответил Вергилий зловещим голосом.

— Напомните-ка мне пожалуйста, что я вообще могу выиграть в этой игре?

— Купон на одного единорога. Также вы сможете войти в культ и лично встретиться с Сыновьями Тьмы. Но в любом случае на кону нет ничего “материального”.

— Как мило.

Коул положил ангела со светом к женщине в чёрном платье. После этого установилось гробовое молчание. И лишь через минуту Вергилий выдавил из себя одну фразу.

— Он выложил Несущего свет!

Услышав слова Вергилия, младшие служители культа, сидевшие вдали, стали подходить к столику, чтобы увидеть это собственными глазами. Дуглас на секунду растерялся и стал оглядываться по сторонам в поисках помощи.

— Объясните же мне наконец, что происходит?! Что я такого сделал?! — Не выдержал Коул.

Один из младших служителей, у которого даже все зубы были на месте, положил ему руку на плечо и прошептал.

— Несущий свет на латинском — это Люцифер.

Глава 2. The Shores of Hell

Дуглас Коул мчался по дороге смерти, его окружали чёрные храмы, украшенные костями и пентаклями, казармы с боевиками культа, закрытые плантации с рабами и зловещие сооружения, полностью измазанные кровью, откуда доносились крики истезаемых людей. Никто не пытался задержать его машину — на ней были пометки паломника, и поэтому некоторые даже махали ему вслед. Давящее присутствие культа чувствовалось повсюду, и Дугласу даже захотелось избавиться от своего попутчика, который блаженно дремал на пассажирском сиденье. Но он дал слово и не собирался от него так просто отказываться.

На горизонте появилась семиметровая арка, сделанная из чёрных кристаллов, рядом с которой стояли две скульптуры Церберов из того же материала. Дальше дорога поворачивала к высохшему руслу реки, на дне которой тёк небольшой ручеёк из неизвестной густой субстанции. И именно эту жижу называли Стиксом. К нему нельзя было приближаться даже в костюме химзащиты, а его испарения поднимались высоко в воздух, впоследствии оседая в нескольких километрах вдоль всего русла, и создавая уникальные белоснежные кристаллы. И, к счастью, такие кристаллы можно было встретить только рядом со Стиксом, потому что прикосновение к ним было смертельным, и почти все подходы к этой “реке” были окружены лабиринтами из белой смерти. Оставался только один путь — вдоль самого русла.

Дуглас остановился под аркой, вздохнул и взял бинокль из бардачка. Он всматривался вдаль и видел бескрайние просторы в окружении белизны.

— Вёрджил! — Дуглас наконец решил разбудить своего попутчика.

— Мы уже приехали? — Он начал потягиваться, как кот на Солнце.

— Ты со своей паствой тоже такой несерьёзный?

— Только когда трезвый. Но у нас немного светских мероприятий и демагогии. И поэтому моё чувство юмора некому оценить.

— Короче, перейдём к делу. Я слышал много слухов про Стикс, и я, наконец, хочу узнать, что из этих легенд является правдой.

— С чего ты взял, что я знаю больше других?

— Это ваша земля, вы живёте рядом с этим ужасом, и вы являетесь первоисточником всех сказок. Какие из них самые “надёжные” или хотя бы часто встречающиеся?

— Что тут сказать... Когда-то люди ходили напрямую к святилищу Сыновей Тьмы по дороге рядом со Стиксом. Но белых кристаллов становилось всё больше и больше, а безопасных путей всё меньше. И чтобы отпугнуть путников и избежать жертв, мы объявили всю эту зону обителью Смерти. Весьма оригинальное название, не правда ли? Внутри неё растут уникальные кристаллы, которые могут убить человека всеми возможными способами. Впереди нас ждут безумные творения природы, питающиеся дарами Стикса: гигантские термитники, бешеные волки и кислотные слизни. Если тебе сильно повезёт, то сможешь дойти до конца одним куском.

— А что насчёт разумной жизни?

— Сомневаюсь, что она вообще есть на планете Земля. Но если ты про людей, то к сожалению, да. Мы знаем, что где-то там, в глубине, есть анклавы, в которых живут изгнанные из культа, осуждённые на смерть и просто безумцы. Им тоже приходиться питаться местными кристаллами, которые выворачивают их плоть и разум.

— Они чёртовы наркоманы, которые уже не могут далеко отойти от Стикса?

— Ага. Только “чёртовы” — это ещё мягко сказано.

— Что мы ещё можем встретить на пути к святилищу?

— Годзиллу и розового бегемота. Шансы пятьдесят на пятьдесят — либо встретим, либо нет.

— Предполагаю, что самые коварные секреты Стикса ты оставил на потом?

— Молодец, Дуглас, ты начинаешь разбираться в тонкостях людской натуры! Но не пойми меня неправильно, я делаю это только ради того, чтобы путешествие было максимально интересным.

— Я совершенно не понимаю твоей мотивации, Вёрджил. Зачем тебе всё это? Зачем ты согласился на это путешествие? И я ни за что в жизни не поверю, что из-за скуки.

— А может быть я помешанный на адреналине маньяк? Или просто хочу стать легендой в братстве? Таким образом я войду в наши летописи.

— Мне кажется, что истина немного сложнее.

— Скорей всего ты прав. Я просто чувствую, что это мой шанс поучаствовать в чём-то “крутом”, что мне безумно нравится. А что насчёт тебя, Дуглас?

— А что со мной? Со мной всё ясно, я ведь уже говорил, что у меня важная миссия.

— С чего ты взял, что это действительно важно? Множество умных и могущественных людей пыталось бороться с Чернью, и у них ничего не получилось. Если бы   существовало простое решение, то мы бы уже давно пришли к нему. И даже если у тебя получиться волшебным способом изгнать всю Чернь с нашей планеты, — еле сдерживал смех, — то, что делать с убитой экологией? С необузданной пустыней и растущими помойками вокруг мегаполисов вроде Мегиддо? Что делать с корпорациями вроде Синтэк, которые стоят над вашим обществом и выжимают из него все соки? Вы так и останетесь жить в своих переполненных городах под защитой стен и роботов.

— Честно говоря, я понимаю, что у меня не так уж и много шансов на победу. Но я хочу получить дополнительное вознаграждение — правду. Я полагаю, что за этой Чернью скрывается что-то ещё — это самая главная тайна Синтэк, которую они охраняют со священным трепетом. Они подавляли и подкупали всех независимых учёных, кто занимался этой темой. Они затыкали рот журналистам, которые задавали лишние вопросы. И никакие другие преступления они не скрывали так тщательно, как происшествие с КэмикалКор. Коррупция, торговля оружием с диктаторскими режимами, отмытие денег, добавление скрытых наркотиков в пищу и ядов в лекарства и даже опыты на людях, они скрывали меньше, чем исследования Черни. И, чёрт возьми, даже вы занимаетесь этим в тайне. Я чувствую, что с этими кристаллами что-то не то — у них слишком сложная природа, как будто их создали не в результате переработки отходов, а намеренно ради какой-то большой цели. И бьюсь об заклад, что за этим скрывается что-то, что может нанести по Синтэк сокрушительный удар.

— Последняя фраза говорит о твоей мотивации гораздо больше, чем всё остальное.

Глава 3. The Lost Highway

Дуглас очнулся от головной боли. Он огляделся вокруг и обнаружил себя, сидящим за рулём неизвестной ему машины, она недавно попала в аварию и врезалась в скалу из фиолетовых кристаллов, осколки которых разлетелись во все стороны. Потом Дуглас обнаружил химические ожоги на своих руках. Не торопясь, словно после похмелья, он вышел на “свежий” воздух и осмотрелся ещё раз: позади был овраг покрытый высокими разноцветными кристаллами, испускающими зловещие пары, и было отчётливо видно, что их недавно протаранили насквозь — следы вели прямо к джипу, в котором проснулся сам Коул.

Ему пришлось сделать перекур и ждать, пока не пройдут последствия отравления. Постепенно голова вставала на место и проходили болезненные судороги в руках. В это время Дугласу было нечего делать, кроме как исследовать свои воспоминания.

Он помнил это место, он знал, что здесь рядом течёт так называемая река Стикс, что здесь есть безумные создания и люди, что это центр пустоши и дорога к святилищу Сыновей Тьмы. Он продолжил рыться в своей памяти и нашёл обилие несвязанных фактов об этом мире. Они были лишены общей нити, словно являлись пересказом событий в плохом учебнике истории.

Он помнил всё, что угодно, кроме самого себя. Вся информация касательно его личности была утеряна. Этот факт вызвал лёгкий шок и удивление. Дуглас, не знающий, что он Дуглас, не имел ни малейшего представления о том, что он делает в центре Великой пустоши, вдали от последних благ цивилизации и в полном одиночестве. Вскоре он окончательно убедился, что это не сон и память к нему так просто не вернётся.

Прошло уже довольно много времени — ему стало значительно лучше, и он преступил к делу. Дуглас обыскал собственные карманы и обнаружил только оружие и боеприпасы — разного типа гранаты, нож, пистолет Беретта в кобуре, компактный пистолет-пулемёт MP5, перекинутый через плечо на специальном поясе, обоймы и запасной револьвер в кобуре на ноге. Потом он принялся обыскивать “незнакомый” джип, тоже наполненный разнообразным оружием от снайперской винтовки и пулемёта до метательных ножей. К сожалению машина изрядно пострадала от перестрелок и попаданий в неё коктейлями Молотова — повсюду были дырки от пуль, шрапнели, осколков и пламени. Часть арсенала безвозвратно попортилась, а остальная была бесполезной из-за закончившихся боеприпасов. Намётанный глаз Дугласа сразу оценил, что ещё можно было взять для предстоящего путешествия — автомат Клерон, аптечку, фляги с водой и последние брикеты с концентрированной едой. Также он хотел найти свои личные вещи и любую подсказку, чтобы прояснить ситуацию, но это занятие оказалось пустой тратой времени.

— Да, что же я за человек такой, что не ношу с собой никаких документов! — Вспылил Коул и захлопнул бардачок, набитый деталями для оружия и автомобиля.

Но память Дугласа сразу дала ему ответ на этот простой вопрос — в пустоши не нужны документы, и такие вещи лучше было хранить в тайнике. Всё равно они могли понадобиться только в Мегиддо, а здесь их легко потерять также, как и свою жизнь.

Дуглас принялся собирать все необходимые вещи в походный рюкзак, а сам только и думал над загадкой собственного существования. Он прыгал по лабиринтам своей памяти, пока наконец не обнаружил “нить”. Воспоминания образовывали коридор, идущий в одном направлении: на каждом фрагменте можно было найти ярлычок с относительным временем, который располагал его среди других таких же воспоминаний. Это было простое озарение, которое сразу перевернуло и систематизировало бардак в голове: вначале следовала память о будничной и спокойной жизни в Мегиддо, потом экономический кризис, отмирание государства и ещё большее возвышение корпораций, создание больших частных армий, экологический коллапс, катастрофа на КэмикалКор, распространение Черни, возведение гигантских стен вокруг главных мегаполисов, смерть провинций, брошенные земли и люди, поглощённые анархией, появление Культа, Великая пустошь, Стикс и тайное святилище Сыновей Тьмы.

— Почему в памяти воспоминания о Культе, Стиксе и святилище идут последними? Наверное, потому что это направление моего путешествия? — Сказал Дуглас небу и продолжил думать.

Дуглас дошёл до воспоминаний о конкретных людях и обнаружил, что только три человека имеют самый свежий ярлычок времени: служитель Культа Черни Вергилий, учёный Уильям Хирш и некая женщина по имени Саманта Крес. Причём много деталей касалось именно безумного, странного и бесполезного культиста. Дуглас вообще не мог представить, зачем ему мог понадобиться этот Вергилий, и он стал думать о других. Всё сходилось — он помнил, что эти люди проживали в окрестностях Стикса, и значит он подобрал их во время своего путешествия.

Хирш жил как изгой в пещере, он бежал от некой опасности, заблудился, попал в эти края и не смог выбраться обратно — повсюду были культисты, белые кристаллы и изгои-каннибалы. Дуглас не мог вспомнить ни целей Хирша, ни его работодателей, ни даже область, в которой работал учёный. Зато он прекрасно знал, что это был крепкий старик с густой седой бородой, с упрямым нравом и со склонностью к благородству.

Воспоминания о Саманте не блистали оригинальностью — она совершила преступление против Культа Черни, её поймали, она раскаялась и попросила прощения. Поэтому вместо показательной казни её отправили на святое паломничество по Стиксу. Там её поймали местные психи и держали в заложниках. Из всего этого Дуглас сделал вывод, что скорей всего Вергилий был его проводником, Хирша он подобрал по дороге, а Саманту освободил между делом, когда набрёл на лагерь местных психопатов. Оставалась одна загадка — почему они разбежались?

— Значит есть только одно объяснение. Они знают того, чего не знаю я, — начал рассуждать вслух, — а я не знаю только одного — самого себя. И эта информация так их напугала, что они разбежались. Я что, какой-то монстр?! Я не чувствую в себе ничего плохого! — В его голове сразу возникла картина того, как они очнулись, стали будить друг друга и делиться воспоминаниями, потом они вспомнили про себя и цели Дугласа — им это не понравилось, и они дружно бросили его здесь одного. — Ну, спасибо, что хотя бы не убили во сне!