Руки прочь, Эйдан Линч!

Глава 1. Никки

– Линч! – мой голос никак не мог перекрыть гомон, наполняющий холл Второго Института Стихийной Магии, но я уверенно продвигалась вперед, расталкивая образовавшийся затор. – Эйдан Линч!

– Когда ты от него уже отвяжешься?! – зашипела Кендра, больно схватив меня за локоть.

И откуда только взялась? В кожу между нитями свитера крупной вязки впились длинные ногти, напоминающие когти хищной птицы. Это далеко не первый раз, и Высшие знают, как я устала от всех его одноразовых подружек, которые решили отыграться на мне!

Будто мне проблем мало!

– Удивительно, что тебя волную именно я, когда твой парень не пропускает ни одной юбки, – я специально сделала акцент на слове парень, ведь Линч сто раз говорил, что обязательства не для такого как он, и Кендре об этом было известно.

Понапридумывала себе про крепкую любовь и настоящие чувства, хотя в глубине души знала, что с ним такое не пройдет. От того бесилась и ревновала.

Почему именно ко мне? Тут все просто. Я единственная, кто удержалась в их «золотой» компании и продолжала появляться рядом день за днем, когда как других выпроваживали с рассветом, и потом восторженные дурочки тихим шепотом рассказывали подружкам о самой незабываемой ночи в их жизни. И мне бы их пожалеть, да вот только они сами виноваты – репутация у Линча вполне себе оправданная. Но каждая думает, что именно с ней все будет по-другому. Именно с ней он забудет, что в мире вообще существуют девушки. Ага, как же.

Закадрить Линча на более долгий срок, чем одна ночь, уже стало своего рода целью, и некоторые ушлые даже делали ставки на успех той или иной девушки. Пока что лидировала Кендра, что и неудивительно. Но я знала об их договоре "без обязательств". Да все знали…

– Я тебя предупредила, моль бледная! Прекрати за ним таскаться, это выглядит жалко.

От Кендры, длинноволосой блондинки модельной внешности, мне в награду достался просто убийственный взгляд. В такие моменты всё её кукольное очарование исчезало без следа. Вырвав руку и не удостоив ее ответом, я устремилась вперед, где между спинами студентов мелькнули знакомые пепельно-белоснежные волосы Блэка. Этот друг Линча меня нервировал до зубного скрежета, но я научилась мириться с его присутствием. А вот и Август Райан. Завидев высокого брюнета, мои щеки предательски зарделись, а воспоминания всколыхнулись где-то на задворках сознания.

– А, Кнопка, – стоило приблизиться, как Линч с мимолётной улыбкой потрепал меня по макушке, тут же выбив из аккуратной косы пару непослушных прядей. – Мой доклад по магпотокам готов?

– На твой доклад я потратила два часа, но да, готов, – достав из сумки стопку листов, протянула Линчу, который забрал их со скучающим выражением лица. – Будь добр, хотя бы прочти перед тем, как сдавать Коллинсу, иначе он все поймёт.

– Ну, за два года так и не понял, – было видно, что мой лучший друг отчаянно старается подавить зевок, но я отдала ему должное, ведь Эйдан и правда принялся листать мою работу, подписанную его именем.

Что поделать, турнир и тренировки заботили его больше, чем зубрежка теории магических потоков. Он всегда предпочитал практику, грубую силу и собственные способности. А мозгами пользовался моими.

Но я не возражала. Только не после того, что он для меня сделал.

– Как прошли выходные, Никки? – Август одарил меня теплым взглядом карих глаз.

Сохранять безразличное выражение лица стало тяжело, особенно когда я заметила, что он себя этим уж точно не утруждал, откровенно пялясь на мои губы. В мглу бы послать чертовы воспоминания!

– Ты точно этого хочешь?

– Да, – спокойно ответила я, но остановила парня, когда его губы оказались совсем близко, на расстоянии выдоха. – Только давай обойдемся без поцелуев, ладно?

Тогда он удивленно вскинул брови, и этот же жест повторил и сейчас, стоило мне впервые за две недели учёбы покраснеть в его присутствии.

Пришлось прочистить горло, чтобы голос звучал ровно, но я до ужаса боялась, что одного сказанного слова хватит, и все тут же всё поймут.

– Отлично, спасибо.

Хелгорн Блэк, впрочем, сощурил свои темные глаза, подозрительно поглядывая то на меня, то на Августа. Нужно спешно менять тему разговора! Хмурый взгляд Линча на мой доклад пришелся как никогда кстати.

– Тебе всё понятно, или подробнее рассказать о теории сопротивления разноплановых стихий? Если у Коллинса будут вопросы…

– Разберусь, – буркнул Эйдан, убирая плоды моих трудов в сумку.

Блэк демонстративно закатил глаза.

– Давай без лекций, Гаро, тут и так душно.

– У меня есть имя, если ты не в курсе.

– Которое мне не интересно, – скучающим тоном сообщил Хелл, достал из кармана брюк пачку вишневых человеческих сигарет, и закурил, выпуская изо рта облачко дыма.

Закурил! В холле института! От такого вопиющего нарушения правил я гневно заскрежетала зубами. Хотела уже высказаться, но Хелл в сию секунду подавился своим же дымом и закашлялся, удивленно пялясь поверх моей головы.

Пришлось обернуться. Только я это сделала, как в плечо врезалось чье-то сильное тело, вынуждая пошатнуться. Незнакомец, впрочем, извинениями себя не утруждал, и вовсе не взглянув на опешившую меня.

Глава 2. Эйдан

– Так о чем ты хотел поговорить? – проводив взглядом удаляющуюся фигурку Никки, Август повернулся к нам.

И мне бы задуматься, с чего вдруг он оказывает ей столько внимания, да вот только было не до этого. Разговор и впрямь предстоял серьезный, и откладывать его в долгий ящик никак нельзя.

Но сначала необходимо было кое-что прояснить.

– Твой брат нам не помешает? – спросил я, внимательно вглядываясь в лицо Хелла.

Тот, наконец, прекратил созерцать короткую юбку и стройные ножки одной из проходящих девушек. Но делал он это без особой доли интереса, а скорее по привычке. А когда до него дошло, о чем я спросил, глаза друга вспыхнули гневным огнем.

– Нет, – он тряхнул головой, будто возвращая себе возможность мыслить здраво. – Турнир его не интересует, можете быть уверенны.

Что ж, этот ответ меня полностью устраивал.

– Ладно. В этом году нам просто необходим маг поддержки, – перешел я к самому главному.

– Секретарша, – поправил с усмешкой Хелл, который потянулся за новой сигаретой. Но увидел появившегося в холле ректора, сделал кислую мину и убрал пачку обратно в карман.

– Маг поддержки, – настойчиво поправил я.

– Сексуальная ассистентка, – не сдавался он. – Чур выбираю я.

Еще чего! Вкусы друга в отношении девушек не разделяли ни я, ни Август, который шутливо скривился, едва услышал об этом.

– Нам не нужна кукла, – напомнил я о деле, стараясь вновь вернуть разговор в нужное русло. – Нам нужен реальный член команды.

Хелл поморщился, будто проглотил целый лимон.

– Ты еще голосовать предложи.

– Или устроим прослушивание, – усмехнулся Август.

– Давайте хотя бы прикинем варианты. Нам нужна способная девушка, которая согласится посещать тренировки, уделять время команде, ну и переехать из общежития. И при этом крайне разумно, чтобы никто из нас не имел на нее видов.

Было бы совсем уж отлично, если бы эта девушка оказалась парнем, но среди «блонди» парней не водилось.

– Не имел видов? – переспросил Август, который явно понял ход моих мыслей. – Хочешь сказать, чтобы она не отвлекала нас от турнира?

– Да, именно это и хочу сказать. Слушайте, провал прошлого года целиком и полностью лежит на мне, – повинился я, ощущая неприятную горечь на языке. – Признаю. Я забил на тренировки, я напился перед финальным поединком, я...

– Был дерьмовым членом команды, – с кривой усмешкой подхватил Хелл. – Забавно, мне казалось, что именно я первый займу этот пьедестал.

– Был дерьмовым членом команды, – покорно повторил я, ведь в его словах была не просто доля истины, а тонна. Тот год вообще прошел, словно в тумане, и сдал экзамены я только благодаря Никки.

Перед финалом я едва смог встать с постели, пьяный вдрызг и в незнакомой мне спальне. Когда встал, вслепую нашарил свою форму, которую надел задом наперед, да еще и шиворот навыворот. Похмелье меня убивало, незнакомая девушка в постели это состоянии только усугубляла. Смутно помню, что накануне пришло неподписанное приглашение на закрытую вечеринку на Первом Осколке, куда я и отправился, проигнорировав предостережение Августа. Хелл тоже прыгнул со мной, но в толпе веселящихся гостей и прелестных нимф я его потерял. В итоге он позже признался, что тоже жестко напился, но всё же не до беспамятства. Соперники из Университета буквально размазали по полю нашу команду, откаты каждый словил такие, что мы мучались в лазарете всю следующую неделю, едва в состоянии пошевелить хоть пальцем.

Но самым паршивым было не это.

Отец, когда приехал на турнир и стал свидетелем плачевного состояния сына, наградил меня таким взглядом... Клянусь, лучше бы он кричал, врезал в морду, крушил мебель. Нет, он только посмотрел, а потом тихо произнес: «Хорошо, что твоя покойная мать этого не видит». И ушел, явно давая мне понять, что я не оправдал его ожиданий.

Именно поэтому я так хотел, чтобы в этом году перед выпуском мы все сделали правильно и заняли первое место. А там и до кителя Высших рукой подать.

– Рад, что ты это признаешь, – Хелл не сводил с меня хмурого взгляда. – И кого предлагаешь?

К сожалению, тут мне похвастаться нечем. В девушках я всегда искал нечто иное, а не умение работать в команде и адекватность мышления. Задумался даже, а не пора ли что-то менять?

– Хм, ну я надеялся, что у вас кто-то есть на примете. Если нет, то можно обратиться к Алисе, старосте белоручек, она может кого-то порекомендовать…

Я хотел развить эту мысль, вот только заткнулся, потому что по лицам друзей понял, что выдал какую-то дичь.

– Ты это сейчас серьёзно? – недоуменно переспросил Август.

И пялился на меня, как на идиота. Хелл не отставал.

– Я вот тоже думаю, не показалось ли мне.

– Что? – растеряно переспросил я.

Предложение ведь дельное! Можно даже выбрать кого-то поневзрачнее…

– Ты правда не подумал о Никки? – удивленно уточнил Август. – Да она идеальная кандидатура!

Глава 3. Никки

– Никки, осторожно! – внезапно донеслось справа.

Поздно. Я на полном ходу влетела в коридор общежития, затопленный водой, доходящей до щиколотки. Да как же так! Новые ведь туфли! Вода пропитала ковёр, рябила и волновалась, как единый живой организм. Основная стихия Эйдана, с которой ему привычнее и приятнее работать, но я знала ещё кое-кого, кто предпочитал именно воду.

И этому кое-кому я вырву уши! Повешу на верёвочку и буду носить их на шее! Я маг поддержки, как бы ни было прискорбно, и простенькое заклинание консервирования вполне могу наложить, тогда эти уши будут свеженькими ещё очень долго.

– Вы что творите?! – зашипела я, едва заметила за двумя широкими креслами черноволосую макушку Кая.

Тут же устремилась к ним, на ходу гневно раздувая ноздри, а ноги хлюпали в вездесущей воде, насквозь пропитавшей потёртый ковёр. До чего неприятное ощущение! Если комендант поймёт, кто ответственен за потоп, мало не покажется не только моему двоюродному брату и его приятелю, но ещё и мне, чего не хотелось абсолютно. Портить хорошие отношения со строгой, похожей на костлявого граша мисс Опенвальд мне точно не с руки. Сразу в душе закончится горячая вода, постельное бельё превратится в прохудившуюся тряпочку, а полотенца мне достанутся самые старые, со странными неотстирываемыми пятнами. Кай о подобном пока не задумывается, как и многие студенты, а стоило бы. Комендант после ректора – самая грозная фигура, которая может превратить жизнь в общежитии в настоящий ад.

– Да мы Харриса поджидаем! – тут же поведал его приятель Норман, стоило мне приблизиться и замереть у их сомнительного укрытия. – Он вот-вот должен появиться.

– А появилась я!

– Сопутствующий... ущерб? – Норман покраснел, что в сочетании с его рыжими волосами делало парня перезрелым томатом. Он умоляюще посмотрел на меня, явно подбирая правильные слова. – Прости, пожалуйста, сейчас я всё исправлю. Высушу, будут как новенькие! Так...

Он засуетился, направил ладони на мои ноги, пальцами вывел несколько замысловатых движений, будто вязал невидимыми спицами. Сморщил лоб, прикусил губу. И всё это так быстро, что я не успела и охнуть.

– Не надо! И так нормально. Я... Ой! – едва успела выпрыгнуть из туфель, которые сначала нагрелись, потом задымились, а спустя секунду обуглились и превратились в неприглядные, воняющие гарью головешки. При этом вода отпрянула от моих ног, как живой напуганный зверёк.

Вот так. Были туфли новые, потом стали мокрыми, теперь совсем сгорели...

– Да ты издеваешься! Кто так прокладывает вектор умножения потока?! Ты ошибся минимум в трёх местах!

Норман до того распереживался, что его ладони подрагивали. Им обоим по девятнадцать, всего на год младше, а я почувствовала себя строгой родительницей, отчитывающей расшалившихся детей. Вроде и ругаешь, а глядя на их реакцию уже оттаяла.

– Зато они точно высохли, – отметил очевидное Кай, потирая затылок.

Кстати, о братишке моём неуёмном...

– Кай?..

– М-м-м? – отозвался он.

– Что это на тебе? – я осмелилась озвучить вопрос, который мучил меня с момента первого взгляда на двоюродного брата.

Тот ничуть не смутился, прекрасно поняв, что я имела в виду его взъерошенные чёрные волосы, губы, выкрашенные чёрной помадой, такого же цвета ногти и цепь, висящую на шее. Чёрный ансамбль одежды дополнял эту безрадостную и нелепую картину. Некроманты и то веселее выглядят! Но Кай довольно улыбнулся, поддел цепь пальцем, будто демонстрируя серебристые звенья.

– Классно, да? Человеческая мода. Так ходят, как их?.. – он посмотрел на друга в поисках подсказки.

– Готы, – выдал Норман непонятную чушь.

– Готы, – рассеянно повторила я. – А дальше что? Если люди будут ходить голыми, то и ты тоже скинешь одежду?

На мои слова Кай скептически хмыкнул, махнув рукой.

– Да ладно тебе. Их телефоны давно вытеснили «леталки» и слава Высшим.

Леталки – особый закрытый вид связи, действующий в зоне одной единственной локации. Зачарованные магами-воздушниками бумажные птички, на которых можно писать друг другу записки. Причём птички необычные. Перехватишь чужую леталку, и на тебя обрушится случайное проклятье. Довольно мелкое, но очень неприятное. Например, прыщи пойдут по всей филейной части, что сесть на твёрдую поверхность покажется настоящим испытанием, или начнёшь чихать каждые пять секунд без перерыва. Приятного мало, короче говоря, поэтому чужую почту обычно никто не читает, а если леталка прилетела к тебе, то будет клевать в макушку, пока не обратишь не неё внимание и не возьмёшь в руки. Тогда она и успокоиться. Вот и сейчас мимо нас в сторону лестницы упорхнули две леталки, но мы настолько к ним привыкли, что даже не проводили взглядом.

– Убирайте свою воду, – я подхватила погибшие туфли, но к себе прижимать не стала. Не хватало ещё испачкаться в саже. Поняла, что меня волновал ещё один вопрос, и пристально посмотрела на Кая и Нормана, поправив очки, которые носила скорее по привычке, чем из-за необходимости. – И что, Харрису вы тоже обувь промочить хотели?

– Нет, – Кай махнул рукой, потом сложил из пальцев довольно простенькую фигуру «Энс», перекрестив указательные, и по воде пробежала ощутимая рябь, набирая силу и превращаясь в волну. Выросла она до метра, а на гребне стала вдруг едко жёлтой с весьма характерным запахом. Пронеслась мимо, сама утихомирилась и вновь обратилась обычной прозрачной водой.

Глава 4. Эйдан

– Доброе утро, – промурлыкал мне на ухо женский голосок.

Насилу разлепив веки, я повернулся на подушке в сторону той, с кем провёл прошлую ночь.

Граш! И почему голова снова раскалывается? Я же помню, что вчера не пил. Ну ладно, был лишь бокал вина, но этого мало.

– Доброе, – ответил ей нейтрально, но Кендру это не удовлетворило. Она призывно провела кончиком ногтя по моей груди, проследила за ним взглядом и улыбнулась.

– Я заказала завтрак. Грех не воспользоваться преимуществом звёздных покоев капитана команды.

Завтрак? Я знал её достаточно хорошо, чтобы понять, что скрывалось за этим невинным действом. Завтрак из столовой принесёт тот, кто сегодня там отбывает трудовую повинность, а это значило, что к обеду весь институт будет в курсе, с кем я провёл эту ночь. Не то чтобы меня это волновало, конечно...

Не успел я опомниться, как девушка оседлала меня и впилась в губы поцелуем. Намёк, однако… Она призывно повела бёдрами, моё собственное тело откликнулось на откровенные движения Кендры, но мозг был резко против. Появилось стойкое ощущение, будто я упустил нечто важное. Близкое. Но как я не напрягал серое вещество, ничего на ум не приходило. Насилу отстранив девушку, резко сел на матрасе и отвернулся, разминая виски.

– Ладно, не хочешь заниматься сексом, тогда поговорим. Когда ты объявишь о нашей помолвке?

– Мы ещё не помолвлены, ты торопишь события.

– Может, и так, – нехотя согласилась она. Приблизилась и обвила мои плечи руками. – Но мы договорились ещё две недели назад, когда начался твой последний курс. Чего тянуть?

Ох, знали бы Высшие, как я не любил подобные вопросы, особенно по утрам.

– Тянуть будем до тех пор, пока твоя мать не подпишет официальное одобрение, – пояснил я. – Без него наши с тобой слова о помолвке – это детский лепет, а не заявление о намерениях.

К сожалению, риски были, и я, как наследник, должен их просчитывать. Мать Кендры, Дайана Аберфорд, как и мой отец – дархар. Но мой отец в неофициальной опале, из-за того, что отказался подчиняться прямому приказу и становиться во главе Пятого Осколка с его дурной славой. От реальной опалы его спасло только общественное мнение, и то, что после ещё трое дархаров пошли по тому же пути и наперекор власти. Однако ссылка на Двадцать Второй крохотный осколок всё ещё продолжалась, и вот он мой шанс ему помочь – заключить выгодный брак с внучатой племянницей архора. Если его одобрят, конечно. Но мать Кендры медлила.

Зато был и плюс – наше с будущей невестой соглашение. Мы оба вольны быть в свободных отношениях до тех пор, пока это остаётся в тайне и не порочит честь наших семей. Для меня – вариант идеальный, ведь я видел, что сделала с отцом смерть мамы. Видел, к чему приводит такая форма привязанности, когда без любимого человек чахнет на глазах, становясь призраком. В одиннадцать мне реально казалось, что остался сиротой. Отец вроде и был, но не со мной, и так продолжалось несколько следующих лет, пока он более-менее не оклемался. Или просто пока я не вырос и не стал более самостоятельным.

Поэтому к решению о женитьбе я должен был подойти со всей ответственностью, но вот Кендра... нетерпелива, как и все девушки.

– Ладно, если ты так хочешь...

Её следующие слова потонули в громком хлопке, когда распахнутая дверь ударилась о стену, и в спальню стремительно ворвался Хелл.

– Не утруждайся, Кенди, – хмыкнул он, насмешливо наблюдая за её попытками спешно прикрыться. – Я всё там уже видел, – а потом повернулся ко мне и сложил руки на груди. Ухмылка уступила место жёстко сжатым губам. – Скажи-ка, друг мой ветреный, а ничего ли ты не забыл?

Этот явный намёк стрелой прострелил мозг.

– Никки! – простонал я, мысленно себя проклиная.

Ведь сам обещал пойти с ней! Более того, я сам это и предложил. И теперь сердце сдавило стальными тисками оттого, что я её подвёл. Хотя она никогда меня не подводила.

– Она вернулась? – я с надеждой взглянул на него. – Ты её видел?

– Не просто видел, – сухо припечатал Хелл. – Подобрал Гаро в бессознательном состоянии на заднем дворе у фонтанов, и отнёс в больничное крыло. Она всё ещё там, если тебе интересно.

Каждое его слово как новый гвоздь в гроб моего равновесия. Подобрав с пола штаны, я стремительно надел их и встал с кровати в поисках рубашки. Её натянул как попало, подозреваю, что наизнанку, потому что пуговиц вдруг обнаружить не удалось, и тогда я прикрыл это недоразумение форменным синим пиджаком.

Она в больничном крыле? Что могло случиться? Мысль, что Никки пострадала, когда меня не было рядом, заставила пульс дробно застучать в висках.

– Мозги перенапрягла? – не в тему вставила Кендра, за что получила колючий взгляд от Хелла.

– Шла бы ты. Вот честно, не до тебя сейчас.

Девушка хотела как-то возразить, открыла рот, но тут я с другом был солидарен. Не до неё.

– Иди, – но в итоге я влез в туфли и сам устремился к выходу из спальни в общую с парнями гостиную. – Встретимся позже.

– Ты точно идиот, – долетели до меня отголоски слов Хелла. Тут он был прав, спорить я даже не думал. – Для меня всегда было загадкой, как можно видеть не дальше своего... хм... носа.

Глава 5. Никки

В себя я приходила долго. Мучительно долго. За закрытыми веками мелькали вспышки зелёного огня, круговороты смазанных образов, а в голове гудел чей-то незнакомый голос. Или знакомый? Как бы там ни было, когда всё же удалось открыть глаза, я оказалась в белой комнате, залитой солнечным светом, хотя последние мои воспоминания были совсем другими.

Я шла по тёмному безлюдному переулку. Переваривала поражение, к которым так не привыкла, а во рту поселился горько-солёный привкус слёз.

– В тебе нет ничего.

Ничего…

Только разбитые вдребезги надежды.

А ещё я поняла, что оказалась на застеленной накрахмаленной простыней кушетке, входная дверь в большое помещение скрыта от меня перегородкой, а в воздухе витал явный запах трав и лекарств. Больничное крыло института. Я была здесь лишь однажды в прошлом году, когда подвернула ногу во время пробежки на физподготовке, но место узнала без проблем.

Как и старичка в белом халате, который внимательно меня рассматривал, хмуря морщинистый лоб.

– Х-м-м... – лекарь Грасс сверился с моей медицинской картой, поправив очки-половинки на своём длинном носу. – Николетт Гаро, второй курс поддержки, – он озадаченно взглянул поверх листов бумаги на меня. – Что же вы так, милочка?

Для ответа пришлось прочистить горло.

– Так, это как?

– Под магическое истощение себя подвели, – охотно пояснил старичок. – Прыгали с камнем переноса не от плиты, а из случайной точки осколка.

Ясно... Камню не хватило мощности, и он воспользовался моим резервом. Ситуация стандартная, но от этого не менее неприятная. И непонятная. Такой глупости я не совершила бы в принципе, ведь я себе не враг. Почему тогда у меня саднит запястье правой руки? Я слегка привстала на подушке, чтобы посмотреть, и с удивлением обнаружила, что оно забинтовано, а ладонь плотно сжата в кулак.

– Никому не показывай. Это приказ…

– И что теперь делать? – я вновь подняла взгляд на Грасса, как дверь в больничное крыло, судя по звуку, открылась, и в поле зрения появились моя соседка по комнате Анна вместе с Каем. Оба взмыленные и обеспокоенные.

– Покой и отдых, – повысил голос лекарь, чтобы мои гости прочувствовали скрытый в словах намёк. Анна как раз захлопнула рот, придерживая поток вопросов. – Отдых и покой. Сегодня ночуете здесь, адептка Гаро, от занятий я выпишу освобождение, а завтра утром можете быть свободны. И настоятельно рекомендую не вставать с кушетки.

Грасс захлопнул карту и резко развернулся, намереваясь удалиться. Пока бойкий стук стариковской обуви не утих, мы все хранили степенное молчание, но спустя несколько секунд брат и подруга заговорили разом, провоцируя у меня приступ мигрени.

Пришлось прибегнуть к методу лекаря и повторить: «отдых и покой», потирая виски и прикрыв глаза. Сработало. Они умолкли, и теперь обеспокоенно переглядывались.

От меня не укрылось, что Анна посматривала на Кая с явным интересом. Кажется, его нелепый траурный наряд и того же цвета губы ничуть её не смущали. Эх, сказать, что ли подруге, что ей ничего не светит? Или не лезть, потому что меня не спрашивали? А шансов у неё нет, это я понимала отчётливо. У Кая сложные отношения с противоположным полом из-за одной не очень давней, но очень секретной истории. Девушки его определённо привлекали, но ещё он их боялся. Не впадал в панику при их появлении, конечно, и не скатывался в истерику (подобного вообще за ним не наблюдалось), просто лишний раз старался с девушками не контактировать. Я другое дело, но я его сестра.

– Как я вообще тут очутилась? – задала я вопрос вслух, не надеясь на ответ.

Не думала, честно говоря, что эта парочка в курсе мистики, с которой начался мой новый день. Но они меня удивили.

Как ни старалась вспомнить, напрячь память, картинка выходила размытая и лишённая чёткости. Помню только знакомый голос, а чей именно – непонятно. Кажется, он ещё сказал, что я толстая. Ну бред же! Во мне веса от силы пятьдесят с лишним килограмм.

Кай с Анной вновь переглянулись, будто решали без слов, кому выпадет честь отвечать на вопрос. В итоге созналась подруга:

– Тебя Хелл принёс.

– П-ф-ф, бред. Этот скорее оставит меня на съедение воронам.

– Не бред, – стояла на своём Анна. – Я из окна видела, как он нёс тебя через весь двор. Испугалась, знаешь ли, вдруг у него на уме что-то не то. Высунулась, спросила, а он рявкнул, что к лекарям несёт. Я прибежала так быстро, как только смогла, и Кая по дороге встретила.

Брат кивнул, подтверждая сказанное. Но всё равно многое оставалось непонятным.

Забинтованное запястье. Какой-то предмет в стиснутой ладони (он будто жёг кожу изнутри, но я боялась взглянуть при свидетелях). Странный голос и его приказ, который я легко бы сочла за иллюзию, но… Чувствовала, что игнорировать это нельзя.

Резкий тон Кая, как и сам вопрос, вывели меня из прострации:

– Где Эйдан? Ты говорила, что он пойдёт с тобой на Пятый.

Пришлось сознаться, хотя по моему плачевному состоянию, думаю, всё было понятно и так.

– Я ходила одна.

– Он не пришёл?! – ахнула Анна.

Глава 6. Эйдан

Я до того стиснул зубы, что скулы отозвались ноющей болью. Она меня послала! Прямым текстом и в далёкие дали! И, что самое хреновое, похоже, я это заслужил…

В коридоре у больничного крыла я принялся ходить из стороны в сторону, ловя удивлённые взгляды спешащих на завтрак студентов, но меня они трогали мало. А вот что было интереснее – запястье Никки. Пусть хоть сотню раз говорит мне, что вчера оно тоже было перебинтовано, это было не так. Она лгала! Я знал наверняка, даже кожей чувствовал. Но убедиться всё же стоит. И тогда я решительно направился в кабинет лекаря Грасса, который находился совсем рядом – соседняя дверь.

– Кнопка, – спросил я с порога, и даже постучать забыл. – Что с её рукой?

Седые брови лекаря удивлённо подскочили вверх, но он отложил на заваленный бумагами стол чью-то медкарту.

– Простите, молодой человек?

– Николетт Гаро, – исправился я. – У неё забинтованное запястье. Вы проверяли?

– Я лекарь, юноша, – Грасс раздражённо дёрнул щекой. – Маг жизни первого порядка и лечил самих Высших ещё когда вы не родились. Естественно, что я просканировал девушку, и уверяю, кроме выхолощенного резерва, что плачевно сказывается на её самочувствии, других травм и болезней нет.

Вот как… То есть, по его мнению, всё в порядке. Черта с два!

– Почему её резерв выхолощен? – попробовал я нащупать нить истины с другой стороны.

Тяжко вздохнув, лекарь всё же соизволил мне пояснить:

– Использовала камень переноса в отдалении от плиты, он и напитался за её счёт. Если это всё, то покиньте мой кабинет.

Пришлось уйти, закрыв за собой дверь, и всю дорогу по пути к арене я размышлял над фактами, которые оказались в моих руках.

Так... Никогда не поверю, что Никки могла совершить такую глупость и прыгнуть в институт со случайной точки осколка. Только не она! От этой стопроцентной уверенности неприятно закололо в груди, и даже свежий осенний воздух не смог избавить меня от тягостного ощущения. Что-то случилось там, на Пятом, и явно не очень хорошее. Скверное даже, я бы сказал. Потому что у Никки был камень переноса, да, но использовать его во вред себе она могла лишь для того, чтобы оградиться от более серьёзной опасности. Сбежать, унести ноги от тех, кто хотел ей навредить, даже если это поставит под удар её самочувствие.

Поганое ощущение, когда понимаешь, что виноват в этом ты.

Или... Активировать камень мог кто-то другой, принудительно вернув её в институт.

Над этим следовало поразмыслить. А ещё её запястье не давало мне покоя. Как подступиться, чтобы взглянуть самому? Не знаю, ведь теперь Никки и близко меня к себе не подпустит.

Всё это я обдумывал, огибая семиэтажное здание института, отбрасывающее тень на переплетение мощенных камнем дорожек. Миновал пару фонтанов, рядом с которыми устроились завтракать те немногие, кто любил это делать на свежем воздухе. Меня даже окликнули по имени, кажется, Селвин Харрис – здоровяк с моего курса, но я лишь махнул рукой, даже не замедлив шаг. Если он не может объяснить мне, как заслужить прощение одной очень умной, но очень упрямой девчонки, то мне с ним вести беседу не о чем.

Хелла я обнаружил на арене – огромном полигоне овальной формы. Он натравливал своего огненного элементаля на порядком обгоревшие мишени, а сам замер шагах в десяти позади него, удерживая заклинание контроля и параллельно кастуя усиление. Августа с ним не было, и вспомнив, что оставил его наедине с Никки, неосознанно сжал кулаки. Ещё и цветы ей принёс… Хотел бы я знать, о чём они беседуют, но подслушивать не в моих правилах.

Друг отпустил контроль, едва меня завидел, и его элементаль осыпался на песок арены серым пеплом.

– Она что-нибудь говорила, когда ты её нашёл?

– Да, – Хелл вытер со лба мелкие капли пота и с продолжил с кривой ухмылкой : – В любви мне призналась. А ещё сказала, что я мужчина её мечты, – и добавил, заметив, что в моей ладони заискрилась первая вспышка магии. – Расслабься, это шутка.

– Не смешно, – буркнул, умерив свой пыл.

Он пожал плечами.

– Возможно. Если начистоту, то Гаро не говорила ничего, только цеплялась за меня, будто боялась, что уроню.

Вот ведь… А я надеялся на новые крохи информации.

Но Хелл что-то недоговаривал, и это я понял по странному блеску его глаз.

– И с чего это ты такой довольный?

– С того, что Гаро станет нашим магом поддержки, Линч.

– Бред, – тут же отозвался я. – Она мне отказала.

– Я это предвидел и уверяю, у меня получилось её уговорить.

И он рассказал о статье, которая должна была заинтересовать Никки, и которую я, к своему стыду, не читал. А ведь мог бы и сам донести до девушки эту информацию, но… Вздохнув, я бросил взгляд на здание института. Завтрак заканчивался, нужно привести себя в более менее приемлемый вид и поспешить на лекцию по боевой тактике, которая должна была начаться через тридцать минут, однако что-то вновь кольнуло меня в солнечное сплетение.

Я поспешил в столовую, надеясь не опоздать.

К своему стыду, там я осознал, что понятия не имел, что сейчас любит Никки. Кажется, раньше это были яблоки. Её отец Фред Гаро выращивает несколько сортов на нашем осколке. Ранние, поздние. Зелёные и красные. Даже удивительно, что Кнопке этот фрукт так и не приелся.

Глава 7. Никки

– Никки, у тебя сумка горит! – Анна пнула меня локтем в бок и указала на сумку, которая и правда занялась пламенем. – Опять…

Охнув, я принялась повторять про себя заклинание усмирения, попутно гася огонь своими ладонями. Что из этого сработало – непонятно, но спустя несколько секунд сумка и впрямь перестала полыхать.

Нужно что-то с этим делать! Я не могу контролировать стихию, невесть как оказавшуюся в моих руках, и теперь риску случайного возгорания были подвержены все предметы, с которыми я контактировала.

А ещё моя легенда об освоении иллюзий скоро вполне может треснуть по швам. Для меня и вещей, которых я касалась минуту назад, собственное пламя – так, похоже на щекотку, а если кто-то из друзей вздумает его потрогать, то очень и очень удивится. И с ожогами в больничное крыло отправится.

– Граш! – я откинулась на спинку неудобного стула и вытерла ладонью мелкие капельки пота, выступившие на лбу.

Все в аудитории магпотоков на меня пялились. Кто-то перешёптывался даже не таясь, что обсуждает именно мою скромную персону. Да и Анна выжидательно смотрела, явно надеясь на подробности, но ими я делиться не спешила.

Что сказать? У меня в руке каким-то образом оказалась малая сфера огня, которую я тут же раздавила пальцами, отчего стихия хлынула по венам. Откуда она у меня? Понятия не имею. Почему не показала ректору? Отберёт ведь. А такой сказочный подарок никому отдавать я не собиралась, хотя над загадкой его появления раздумывала весь вчерашний день и половину сегодняшнего.

Сфера – штука баснословно дорогая и редкая. Это квинтэссенция чистой магии, полученной из крови мага. И такая вот частичка огня, размером с фалангу моего мизинца, кому-то обошлась… полулитром крови, часами кропотливой работы и чудовищными трудозатратами. За что мне такой подарок?!

Хотя нет, не подарок. Сфера была обёрнута в клочок бумаги, на котором обезличенным почерком было написано: «За всё в этой жизни нужно платить». Так что я лишь тешила себя глупой надеждой, когда думала, что некто не потребует отдать долг. Потребует, ещё как.

И когда за завтраком я попробовала рассказать Анне о сфере, записке и странной печати, которую обнаружила под повязкой на запястье, поняла, что не могу вымолвить и слова. Что глупо открываю и закрываю рот, как выброшенная на берег ставрида. Вот так. Впору счесть саму себя сумасшедшей. Печать я, кстати, вновь спрятала, потому что иначе не могла.

Но часы шли, и вот в полукруглой светлой аудитории я поняла, что мне отчаянно нужно научиться контролировать пламя. Во что бы то ни стало!

– Сегодняшнюю лекцию проведу у вас я, – все разговоры смолкли как по щелчку пальцев, когда в аудиторию стремительно вошёл молодой мужчина в чёрном костюме.

Откинув с плеч длинные пепельные волосы, он цепким взглядом обвёл всех притихших девушек.

А я хоть и хотела перестать на него пялиться, но сделать этого не могла. В чертах лица брата Хелла явственно прослеживалось родство. Аристократичный нос, в меру тонкие губы и острые скулы.

Ещё и этот голос…

– Моё имя Дэмиан Блэк, если кто-то не в курсе, – он подошёл к длинному дубовому столу и лениво перелистнул записи в толстом журнале. – Профессор Коллинс попросил заменить его на этой лекции, хотя у меня были более интересные дела, – он вновь поднял взгляд на нас. – Итак, откат. Кто мне скажет, что это такое?

Я неловко поёрзала на стуле, но рискнула поднять руку вверх. Светлые, какие-то бесцветные глаза Дэмиана скользнули по мне, но в итоге он указал на девушку, которая точно не горела желанием отвечать.

– Со смертью элементаля мага, сила, затраченная на его воплощение, ударяет по нему самому, – неуверенно произнесла Талия Кроун, одна из тех, кого парни всегда заботили больше, чем знания.

– Допустим. Но не совсем точно. А если несколько магов находятся в боевой связке и погибает элементаль одного из них?

– Откат, кажется, в равной степени бьёт по каждому, кто в связке, – продолжила Талия, но к её словам мне пришлось прислушиваться. – Это значит потерю концентрации, упадок жизненных сил и…

И то, что связка магов теряет своё преимущество. Если уж я согласилась стать «блонди» в команде Линча, в вопросе мне следовало разбираться.

Ответ Талии не особо удовлетворил Блэка, и тот скривился, когда поднял ладонь, призывая её к молчанию.

– Гасить откат, вещь, должно быть, не самая приятная, но ни одна чистая стихия с этим не справится. Поэтому вы идеально вписываетесь на эту роль. В вашей крови есть по капле от каждой. Шум, как мы маги, это называем. Белый шум. И именно он помогает вам накладывать необходимые плетения, не вступая тем самым в конфликт со стихиями.

– Он закончил первую академию в прошлом году и получил распределение на второй осколок, главный аванпост, – шепнула мне Анна.

Ей явно хотелось поделиться добытой информацией.

– Хорошее распределение, – присвистнула я.

Тогда вдвойне непонятно, что он здесь делает. Подруга придвинулась ближе и заговорила ещё тише:

– Но он странным образом получил здесь место в аспирантуре, потому что сначала его кандидатуру попечительский совет отклонил. Проводит какие-то исследования, ему выделили целое крыло в подвале. Вот бы посмотреть, чем он там занимается…

Глава 8. Никки

– А если я не хочу переезжать?

– Почему? – искренне недоумевал Эйдан. Мы как раз переступили порог нашей с Анной комнаты, которую он окинул пристальным взглядом. – Спальня у тебя будет больше этой, а ведь ты сейчас делишь её с однокурсницей. Или тебя смущает, что мы будем жить рядом?

Смущает? Честно говоря, об этом я особо не задумывалась. Просто не хотела видеть Линча чаще необходимого, ведь оправиться после его выходок… непросто, мягко говоря.

А ещё меня самую малость пугало постоянное соседство с Хеллом, но не это было главной проблемой. Он, хотя бы, никогда не прикидывался другом, честно давая понять, как именно ко мне относится.

– Да не сказала бы, – протянула я, наблюдая, как Эйдан в замешательстве потирает подбородок.

Кажется, порядок моей скромной территории поставил его в тупик. Ну да, это я любила, когда всё разложено по полочкам, пронумеровано и рассортировано. А второе имя Линча – Хаос, и именно с большой буквы.

Но он себя пересилил и ничего не стал комментировать.

– Тем более что уборная в каждой спальне своя, – продолжил парень сыпать плюсами, как сахаром в травяной чай. – Ванная общая, это минус, но мы будем галантно пропускать тебя вперёд.

Терпеть не могу приторную сладость.

– И всё-таки нет.

– И всё-таки да, – мягко настоял он, снисходительно на меня поглядывая. – Это приказ ректора, Кнопка. Команда живёт вместе. Мы налаживаем взаимодействие не только на арене. Узнаём друг друга, учимся понимать не просто с полуслова, а с полувзгляда. Поэтому давай сюда сумки, помогу тебе собраться. И бумагу с карандашом, это в первую очередь.

– Прекрасно. И где волшебное слово?

– Пожалуйста, – добавил Эйдан, перелистывая мою последнюю работу по бытовым заклинаниям. Скучную и пресную, к слову.

Его просьбу я выполнила, сначала вложив в руку парня писчие принадлежности. Их он принял, разложил лист бумаги на столе и начал что-то бегло строчить. Спустя пару минут я получила в руки подробный список, мысленно ахая и охая, когда его читала.

Хотя первым делом шли не строчки, а схематичный рисунок. Круг с выведенным внутри треугольником, который пересекался линией ровно посередине.

«- Выяснить природу печати.

- Узнать, совместим ли «белый шум» поддержки с огненной стихией.

- Выяснить, откуда у тебя элементаль.

- Снять печать, если её эффект негативный».

– Так что, может, расскажешь мне что-то более существенное? – он вопросительно приподнял бровь, дождавшись, пока я прочитаю пункт за пунктом. Странно, а вот тут хаосом и не пахло. Неужели кто-то научился целеполаганию? Никогда не поверю.

– К тому же, – добавил Эйдан, теперь уже обшаривая меня цепкими глазами, – так я смогу за тобой приглядывать. Что случилось в ту ночь, когда я не явился, Никки?

И снова я открыла рот, потом закрыла, схватившись за печать второй ладонью, потёрла повязку и спрятала обе руки за спину. Всё под немигающим взглядом Линча, пробирающим до костей.

– Ясно, – взъерошив волосы, Эйдан отвернулся. – Это будет труднее, чем я думал. Что у тебя здесь? – я лишь краем глаза проследила за его рукой, указывающей на покосившийся комод.

– Вещи.

Ах да, он же просил сумки. Пошарив в шкафу с верхней одеждой, вытащила оттуда чемодан и потёртый дорожный баул, чтобы опустить последний рядом с парнем.

Первую минуту Эйдан и правда аккуратно собирал предметы моего гардероба, а я сортировала конспекты, чтобы ничего не потерялось. Помнила, как отец говорил, что переезд равен двум пожарам, и хоть конкретно этот по масштабам был крохотным, риски я решила свести к минимуму. Далее пришёл черёд ингредиентов для бытовых зелий, которых неожиданно скопилось прилично. Сухоцветы, порошки из толчёных минералов, несколько пузырьков вытяжек из растений и целая коробка прочего, несомненно нужного, но ужасно громоздкого скарба.

Я так увлеклась, что не сразу сообразила, что забыла одну очень и очень важную вещь.
И, кажется, эту вещь нашли, потому что кое-кто стал выдавать совсем уж нехарактерные для него звуки:

– Это... – Эйдан замялся и шумно вздохнул. – Я... М-да... А если... Да ну ладно… И всё-таки…

Сомнительный способ продемонстрировать парню своё нижнее бельё.

А именно это он и держал двумя пальцами за тоненькую чёрную резиночку. Мой единственный кружевной комплект по последней человеческой моде, и новый, кстати. Его мне подарила Анна на день рождения, и тогда же заявила, что раз у всех остальных есть, то почему у нас нет.

– Может, однажды и пригодится, – она вложила свёрток, перевязанный ленточкой в мои руки.

Пригодился. Чтобы Эйдан вмиг лишился своего хвалёного красноречия. Он продолжал пялиться на кружево, когда я решительно забрала бельё из его рук.

– А ты?.. – начал он, проводив бюстье взглядом, но тут же осёкся. – Забудь.

И вновь взялся за дело, чтобы спустя пятнадцать минут не простонать:

– Граш, сколько же у тебя книг…

Глава 9. Никки

Никогда не доверяйте мужчинам собирать ваши вещи! Никогда и ни за что! Почему? Мои ровные стопочки одежды Эйдан покидал в чемодан кое-как, и в итоге почти всё оказалось мятым. Но беда не в этом. Не знаю, как на вещи разлился пузырёк синих чернил, которые теперь проявились на ткани уродливыми липкими пятнами. Я едва не застонала от бессилия, когда всё это перебирала и пыталась отыскать хоть что-то чистое.

Пришлось оттащить вещи в уборную, а заодно её и осмотреть. Вполне современно, надо сказать. Особенно порадовали централизованные удобства, ведь ещё пятьдесят лет назад о водопроводе и канализации на отдалённых осколках и не слышали.

Перепачканную чернилами одежду я замочила в тазике с мылом и оставила у раковины, а пока разбирала остальные пожитки, поняла ужасное. Мне просто нечего надеть!

Хотя нет, кое-что осталось. Возможно, я не разглядела пятен чернил из-за насыщенного цвета платья, а, возможно, ему просто удалось избежать этой участи. Взглянув на себя в зеркало, я отметила, что оно мне идёт, но вот раньше из-за довольно открытого (по моим меркам, конечно) декольте, под него я надевала блузку. Сейчас такая роскошь была мне недоступна.

Со вздохом я вновь покрутилась перед зеркалом. Длина платья была приемлема – прикрывала колени, а вот выше... Пришлось вспомнить, когда я последний раз его примеряла. Пару лет назад, вроде как? И похоже, с тех пор я слегка поправилась, потому что на талии мелкая вязка тёмно-синих нитей сидела в облипку, будто вторая кожа. Да и грудь... Граш, да я чувствовала себя голой!

Но с другой стороны, по выходным, когда не нужно было надевать институтскую форму, девушки особо не стеснялись оголять плечи или ноги. Поэтому я выбрала меньшее из зол, ведь не идти в гостиную к трём парням совсем уж без одежды!

Лучше так.

Именно с этими мыслями я и покинула спальню, чтобы столкнуться с Линчем практически нос к носу.

– Ох, надо же, – его взгляд скользнул по оголённой коже. – А я думал, что лимит моего удивления на сегодня исчерпан.

Он сглотнул, отчего острый кадык дрогнул, но я гневно зашипела и ткнула в него пальцем, угодив в твёрдую монолитную грудь.

– Это всё ты виноват!

– Правда? – притворно удивился тот, а потом на его губах вспыхнула улыбка. – Какой я молодец.

Да он опять издевается! У меня аж дыхание перехватило.

– Эйдан, ты испортил все мои вещи! В чемодане опрокинулись чернила.

– Да? Жаль, – вздохнул он. – Куплю тебе новые.

– Что? – неужели ослышалась?

– Я сказал, что куплю тебе новые.

Нет, не ослышалась.

От озвученного предложения даже потеряла дар речи на пару секунд. Никогда не интересовалась деньгами Эйдана, никогда ничего у него не просила, и уж тем более не стану. Да, в детстве друг угощал меня диковинными сладостями, которые в изобилии водились в особняке дархара Линча, а я их до этого в глаза не видела. Сладкий вкус лукума и терпкий – граната, до сих пор вспыхивал в памяти и вызывал тепло в районе сердца. Я, в свою очередь, таскала из сада для него яблоки и груши, но мы оба не придавали этому особого значения.

И сейчас он так легко предлагает такое! Мне даже стало, в какой-то мере, его жаль, ведь каждая девушка, которая отиралась рядом, рассчитывала именно на эти слова.

«Куплю тебе новые».

Кто из них был с Эйданом лишь потому, что он им искренне нравился? Не знаю. Надеюсь, был хоть кто-то…

– Не смей, – твёрдо произнесла я. – Если ты это сделаешь, то я окончательно перестану тебя уважать. Понял?

На этот раз Эйдан взглянул на меня серьёзно, без тени улыбки на лице.

– Ну ладно. И как мне тебе помочь?

– Одолжи парочку своих рубашек, – попросила я со вздохом.

– Не вопрос, – тут же согласился он, а потом мы оба повернулись на шум.

Из другой спальни появился Август, без проблем нашёл меня взглядом, одарил открытой улыбкой и устремился в сторону входной двери.

– Доставка из «Высшей Ступени», – донеслось до меня, как только та распахнулась.

– Пойду поищу тебе одежду, – шепнул Линч на ухо и кивнул на диван рядом с потрескивающим камином. – Располагайся. Теперь это и твой дом.

– Как раз вовремя, – Август вынул деньги из кармана брюк. – Вот, сдачи не нужно.

– Благодарю, господин Райан. Пусть Высшие оберегают ваш покой.

Август захлопнул дверь ногой и поднёс к небольшому столику увесистый деревянный ящик с эмблемой одного из лучших ресторанов Первого Осколка. Носа достиг чарующий запах. А ведь я сегодня не обедала, разгребая последствия чудовищного потрясения, и от осознания этого факта желудок призывно взвыл.

Или Август это услышал, или просто так совпало, но он, не выпрямляя спины, повернулся ко мне.

– Никки, а что ты больше любишь, говядину или кролика?

Ответить не успела, потому что во все глаза уставилась на Хелла, который возник в гостиной в одних лишь брюках. Тоже одежда закончилась? Вот никогда не поверю, особенно если учесть, что передо мной самый свет аристократии.