Русалий ген: Таяна

Глава 1. Таяна

Все мы слышали сказки о русалках. Хотя бы одну самую известную точно — спасибо Андерсену. И полюбила она того, кого не положено и превратилась в морскую пену. Мне тоже мама читала эту сказку в детстве, всего лишь один раз. И сколько я не просила, не упрашивала, всё бесполезно — никаких тебе сказочек про русалочек!

Тогда я не придавала этому особого значения, сказки сказками, а реальность — совсем другое дело. Однако, существовало негласное правило в нашей семье — не приближаться к водоёмам, с чем это было связано я не знала и на мои вопросы никто не отвечал, предпочитая сменить тему. Со временем, спрашивать я перестала, только запрет на приближение к воде вызывал во мне внутренний протест. Как же так? Мы ведь живём на побережье!

Подруги часто звали меня с собой на пляж, а я точно знала, что мне никто не разрешит и близко к воде подойти. Ну ничего, стукнет мне восемнадцать, я уж сама решу, что мне можно делать, а что нет! К слову сказать, восемнадцать мне исполнится через два месяца.

Я с отличием закончила школу, экзамены остались позади и можно было выдохнуть, но ненадолго. Так хотелось сделать хоть что-то для себя! Я уже давно думала, что могла бы и нарушить запрет. Откуда родители узнают, если я буду очень осторожна, а подруги меня прикроют? Мысль эта растекалась сладким сиропом по моему мозгу, который уже продумывал план. Даже если и влетит, так это будет потом, да и то, если поймают, а если всё пройдёт идеально, то и не о чем беспокоиться.

С такими мыслями я отправила сообщение своей подруге Диане, что купаться я пойду с ними, как только они соберутся, но предупредила сразу, чтоб об этом держали язык за зубами. В ответ мне пришёл смайлик, а следом сообщение, что ни одна живая душа не узнает и она готова дать клятву на крови, если придётся. А потом прилетело ещё одно сообщение, что как раз завтра и пойдём, не откладывая в долгий ящик.

Мы были очень дружны, вся наша неудержимая четвёрка. Каких проделок мы только не устраивали в школе и всегда стояли друг за друга горой. Наступило время ужина, и мама позвала к столу. Я нехотя покинула свою комнату и поплелась на кухню.

— Таяна, ты сегодня прям светишься! — Вглядывалась в моё лицо мама. — Я чего-то не знаю?

— Конечно, не знаешь, мама, вот только я тебе об этом не расскажу. Мама была через чур строга временами и, если с кем я и была откровенной, так это с отцом. Характер у него был более мягкий и покладистый.

— Всё как всегда, просто наслаждаюсь временным затишьем. Устала грызть гранит науки. — Как можно правдоподобнее ответила я.

— Ну тогда ладно. Папа сегодня придёт позже, поужинаем без него. — Такое часто случалось.

Папа был настоящим трудоголиком и частенько терял счёт времени. Мы бы уже с голоду померли, если бы каждый раз его ждали. После ужина я ушла в комнату и только я начала засыпать, как в комнату тихонько вошёл папа и присел на краешек кровати.

— Спи, рыбка. — Ласково сказал он. Папа часто называл меня рыбкой, я не была против. Рыбу, кстати, в нашем доме готовить было не принято. — Сладких тебе снов. — Поцеловав меня в лоб, он вышел. Теперь можно было спокойно провалиться в сон.

Я слышу шум воды, вижу волны. Вода повсюду, она серебриться на солнце, и нет ей ни конца, ни края. Кажется, я даже вижу дельфинов вдалеке. Я счастлива, будто вернулась домой, словно в своей стихии, но...

Вдруг видение прерывается. Я уже не в воде. Какой-то лес... Тёмные деревья нависают надо мной, отбрасывая свои пугающие тени. Я зачем-то иду через этот лес, то и дело спотыкаясь о торчащие из-под земли корни деревьев. Чувствую, как за мной наблюдают. Я даже слышу дыхание преследователя. Он приближается и я, пытаясь оторваться бегу, что есть сил.

Слышу свой оглушающий испуганный вскрик, а впереди вдруг вырисовывается водоём. Это мой единственный шанс! Я разбегаюсь и прыгаю в воду. Не знаю зачем обернулась, но сделав это, увидела пару жёлтых глаз, наблюдающих за мной с берега.

Проснулась я в холодном поту, присниться же! Запретного ничего ещё не сделала, а голос совести уже пробрался в мои сны, будоража сознание. Понимая, что скорее всего ничего хорошего мне уже не приснится, решаю не делать попыток спать дальше. Время пять утра — чудесно, ничего не скажешь. Я бы прямо сейчас сбежала к океану, но страшно. Плавать меня никто не научил, а с подругами как-то спокойнее. Придётся дождаться, когда они проснутся и тогда свинтить из дома. А пока можно медленно готовиться к вылазке, приведя себя в божеский вид.

Приняв душ, я расчесала свои длинные каштановые волосы и собрала их в хвост. Из зеркала на меня смотрела красивая молодая девушка с зелёными глазами. Мама сказала, что из-за цвета моих глаз и было решено назвать меня Таяной. Мои глаза, будто хранят какую-то тайну — так говорит мой папа, а я ничего такого не наблюдаю. Самые обычные, может быть, чуть ярче чем у других обладательниц зелёных глаз.

Надев лёгкое голубое платьице, я понимаю, что вот я и готова. Занять себя почти нечем и остаётся отсчитывать минуты, складывающиеся в часы, до осуществления моей сокровенной мечты. Когда время уже позволяет написать подругам и рассчитывать, что они ответят я так и поступаю. Мы договариваемся встретиться прямо на пляже.

Софи обещала прихватить для меня купальник, ведь у меня и его нет... Зачем он той, что никогда не нырнёт, так ведь? Но именно это я и собираюсь сделать уже сегодня. Напевая песенку себе под нос, я выхожу из комнаты и оповещаю маму, что у нас с девочками грандиозные планы, а вот какие можно и не говорить, мама знает, что мы ещё те оторвы. Получив деньги на карманные расходы, я выбегаю за дверь, втягивая носом запах свободы. Мне нужно добраться до пляжа Плайя-Ладейра.

Город Байона, в котором мы живём расположен на северо-западе Испании. Мы не испанцы, но родилась я здесь, и родители никогда не рассказывали откуда они перебрались сюда и почему. В нашей семье были вопросы, которые не задают и этот один из них. Я люблю эти места, они мне родные, ведь я здесь выросла.

Глава 2. Чужой дом

Я слышала чужое дыхание, чувствовала, как вздымалась грудь того, кто нёс меня, ощущала его кожей. Меня спасли? Неужели, мне могло так повезти? Но сознание всё ещё было на грани, и я не могла спросить, голос не подчинялся мне. Я пыталась пошевелить губами, но они растрескались от соли и дико болели.

— Всё хорошо. — Раздался мужской голос. — Не бойся, девочка, ты в безопасности. — Мне хотелось расплакаться после этих слов, но и на это не осталось сил. Моё тело, будто всё пропиталось солёной водой. Я чувствовала себя тяжёлой от влаги. Сознание снова покинуло меня.

Очнулась я в большой комнате, солнечные лучи пробивались сквозь окна. Вероятно, утро. Сколько я находилась без сознания? В комнате я была одна. Хрустящая постель пахла свежестью. На мне была белая мужская рубашка. Щёки невольно запылали от мысли, что кто-то меня переодевал и этот кто-то, судя по моему одеянию, вероятно мужчина. Надо бы поблагодарить его за спасение и попросить связаться с родными.

Я представляю, что устроят родители! Мне светит домашний арест до конца моих дней, не меньше. Но я на всё согласна, ведь это спасение, просто чудо какое-то! Когда в дверь постучали, я чуть не подпрыгнула на месте. Натянув одеяло до подбородка, я тихо сказала: «войдите!» Дверь отворилась и явила мне человека, которому я обязана своей жизнью. Это был красивый мужчина лет тридцати, высокий и хмурый.

— Здравствуйте! — Просипела я. Вежливость открывает любые двери, так учил меня папа. Вот теперь я вспоминала его уроки. Не каждый день просыпаешься в чужом доме и инструкцией как вести себя в подобной ситуации я не обладала.

— Побереги голос. Он восстановится. — Хрипло сказал незнакомец. Взгляд у него похож на сканер. Казалось, ни одеяло, ни одежда не могли ничего утаить от него. Таким взглядом можно заглянуть даже в душу, которая стремилась съёжится и стать незаметной. — Тебя выбросило на берег, а я нашёл. — Рассказал мужчина. Я кивнула.

Он подошёл ближе и присел рядом. Не хотелось быть невежливой, но, когда мужчина потянулся ко мне рукой, я дёрнулась в сторону.

— Может быть температура, ты слишком много времени провела в воде. — Объяснил он свой жест и также медленно, как и в первую попытку потянулся рукой к моему лбу, проверяя горячий ли он. Вот, я глупая! Я ему спасибо сказать должна, а вместо этого подозреваю бог весть в чём! — Но, кажется, всё в порядке. — Подытожил мужчина. — Я Ральф и ты моя гостья.

— Спасибо, Ральф. — Всё же сказала я, несмотря на его запрет. — Мне бы позвонить. — Искала я в его серых глазах участия.

— Мы поговорим об этом позже. — Как-то странно прозвучали слова мужчины.

— Но это важно! — Мои родители и друзья там с ума сходят!

— Всё, что надо, было сделано. И ты не назвала своё имя. — Может, он уже сообщил о том где я и что со мной, и я зря беспокоюсь? Хорошо бы, если бы так и было.

— Таяна. — Представилась я.

— Приятно познакомиться, Таяна. — Казалось, он пробует моё имя на вкус. Взгляд Ральфа был очень цепким, таким от которого и стены не спрячут, а голос пробирал до костей. Да, что же это за реакция у меня на него?

— И мне. — Коротко ответила я. Представляю, как я выгляжу после своего бултыхания на волнах. Даже неловко как-то...

— Эта комната твоя. Здесь есть ванная. Как будешь готова, позавтракаем. — Словно считал он мои мысли.

Ральф поднялся и вышел, обернувшись на мгновение перед уходом. Я не стала медлить и пошла в ванную, если можно так назвать мой способ передвижения, скорее поползла. Тело жутко болело, будто меня били палками, но не добили. Ванна изнутри закрывалась и это прекрасно. Он даже предусмотрительно оставил чистую футболку для меня и ещё одну рубашку. Самое сложное было залезть, дальше дело уже пошло лучше. Я ощутила живительную силу воды, которая смывала соль с моего утомлённого тела. Из ванной я выползла уже в более очеловеченном варианте. Стоило подойти к двери, и я даже на ручку нажать не успела, как она распахнулась. Передо мной стоял Ральф. Он преодолел разделяющее нас расстояние и подхватил меня на руки.

— Что вы делаете? — Ахнула я.

— Твои стоны с первого этажа слышно. — Это не может быть правдой! Я и звука не издала. Но объяснять что-то этому мужчине, похоже, бесполезно.

Он не выпустил меня из рук, пока мы не оказались на первом этаже. Усадив меня на стул, Ральф подал завтрак. Я смотрела на тарелку, на которой красовался поджаристый стейк и немного овощей, и желудок предательски заурчал. Не слишком ли плотновато для завтрака?

— Ешь, тебе силы нужны. — Поступил приказ. Я начала разрезать стейк, но у меня даже от этого простого действия руки немели, и я того гляди, могла выронить столовые приборы из рук. Одно движение, и моя тарелка уже рядом с ним, а Ральф разрезает стейк на мелкие кусочки. Когда резать стало уже нечего, тарелка вернулась на прежнее место. — Могу покормить? — Приподнял он бровь и кажется ухмыльнулся.

— Благодарю, я справлюсь. — Тут же выпалила я, заливаясь румянцем. Набрасываться на еду, будто я с голодного края крайне неприлично, но именно так я и поступила. Мужчина казался даже довольным, когда увидел мою пустую тарелку.

— Добавки? — А без подколки никак? — подумала я и помотала головой. — Я не шучу. — Мягко добавил он.

— Достаточно. Спасибо. — Интересно, а в этом доме ещё кто-то живёт? Стол накрыт на двоих, но я даже и не подумала, что могут быть ещё люди.

— Позже, я покажу тебе весь дом. — Проследил Ральф за моим взглядом. — Тебе надо отдохнуть.

— Мне не хотелось бы стеснять вас. — Мужчина приставил палец к своим красиво очерченным губам в жесте, указывающем на молчание. — Но... — Снова пыталась я начать разговор. — Мои родители... Они знают где я? — Молчание длилось, казалось, целую вечность. — Я могу позвонить? Я прошу вас... — Оборвался мой голос на полуслове.

— Таяна. Мне жаль тебя расстраивать, но ты не сможешь позвонить. — Сказал мужчина.

— Потому что это дорого? — Может я оказалась в другой стране? Я же даже не помню, как очутилась здесь. Почти. Я помню только как меня выловили и то смутно. — Мои родители оплатят переговоры! — Хотелось поскорее найти решение этой проблемы. Послышался его тяжёлый вздох, а потом Ральф пристально посмотрел в мои глаза.

Глава 3. Ральф

Девчонка напугана до чёртиков. Накануне вечером, она долго плакала, но успокоилась и сказала такие взрослые слова, что меня словно ножом по сердцу резануло. «Я скоро уйду». Тая боялась злоупотребить моим гостеприимством, глупышка. Если бы она знала, что это за остров и кого здесь можно встретить, вполне возможно передумала бы говорить такое. Надо дать ей прийти в себя, прежде чем она познакомится с некоторыми местными жителями. Я не хочу, чтобы девочка стала заикой.

Таяна и не подозревает, что вероятно я самый опасный сосед из возможных, но теперь пути назад уже нет. Если бы я не нашёл её, девчонка бы погибла. Каким чудом она не захлебнулась в воде, я не знаю, но она выжила и это наша общая проблема. Я столько лет ждал свою суженную, но Лунная Богиня решила наказать меня, послав мне этого ребёнка... Получи, Ральф, распишись и делай с этим, что хочешь!

До того, как я нашёл её, я точно знал, что на острове моей пары нет, я бы учуял. То, о чём я мечтал сбылось, но как говорят, бойтесь своих желаний и формулируйте их правильно. Хотел пару? Вот она. Только ничего, что она ещё подросток? Сколько ей лет, шестнадцать? Будь я обычным человеком, я дал бы ей стол и кров, позаботился бы о ней как друг. Но я необычный, с позволения сказать человек, я оборотень и к тому же глава стаи. Мой волк выбрал Таяну и скорее всего из-за меня она и попала сюда. Остров сокрыт от глаз посторонних, сюда не ведут морские пути и попасть сюда можно только, если твоё место здесь и нигде больше.

Близился рассвет. Я стоял у окна прислушиваясь к каждому шороху. Она не спит. Я слышал, как девчонка ходит по комнате. Что ты будешь делать, Ральф? Я снова и снова задавал себе один и тот же вопрос. Не думал, что в этой жизни меня ещё можно чем-то удивить. Таяне уготована непростая судьба. Не понимаю. Почему выбор волка пал на неё? Зверь внутри меня был недоволен моим сомнением. Он готов был свернуться калачиком у ног этой юной девы. Одно счастье, что полнолуние минуло три дня назад, значит, ещё есть время в запасе. Я услышал, как открылась дверь, а после скрипнула ступенька. Тая спускается. Я пошёл ей навстречу.

— Не спится? — Прозвучал мой вопрос в тишине, и она вздрогнула, будто её застукали. — Извини, не хотел напугать. — Поспешил успокоить я.

— Пить захотелось. — Запинаясь сказала девочка.

— Пойдём. — Пригласил я её на кухню. — Чашки, вот здесь, в этом шкафчике. — Я достал одну и налил воды, а после передал её Таяне. Когда наши пальцы слегка соприкоснулись, мой волк заскулил от счастья. Хорошо, что этот скулёж слышу только я.

— Спасибо. — Поблагодарила Тая и ополоснув чашку, нервно переминалась с ноги на ногу.

— Давай, покажу тебе дом, раз у нас обоих сбился сон. — Пригласил я, но девочка не спешила идти за мной. — В чём дело, Таяна? Хочешь что-то сказать? — Голос мой звучал грубее, чем хотелось бы и всё из-за того, что я ещё не был готов к диалогу. Я и сам не знал, как быть в сложившейся ситуации, не говоря уже о том, что придётся рано или поздно и её поставить в известность. И чем позже, тем лучше.

— Зачем? — Задала она простой, но в то же время провокационный вопрос.

— Не понял? — Включил я дурака.

— Зачем вам показывать мне свой дом? Я провела здесь ночь, но утро уже наступило и мне пора. — Девочка направилась к выходу, но я преградил ей путь.

— Тая, я не гоню тебя. — Потянулся к её лицу рукой, но остановил себя. Хотелось успокоить, убедить, что всё будет хорошо, что ей ничего в этом доме не угрожает. Правда, я и сам не мог поручиться за это.

— Но я хочу уйти. — Решительно заявила она.

— Это невозможно. — Отрезал я и подойдя к двери закрыл её на ещё один оборот, а ключ положил в карман.

— Я пленница? — Изумрудные глаза девочки были распахнуты, выражая протест.

— Сколько тебе лет, Таяна? — Задал я интересующий меня вопрос, проигнорировав её слова.

— Скоро будет восемнадцать. — Беспечно ответила девушка и приоткрыла рот, словно поздно спохватилась и теперь сожалела об этом. Не такая она и малышка. Видимо, из-за того, что она так напугана и выглядит как загнанный зверёк, я увидел в ней скорее ребёнка, нежели прекрасную розу, которая вот-вот расцветёт. Глаза Таи словно изумруды, которые переливаются всеми своими гранями и забирают в плен.

— Скоро это когда? — Про себя я думал, что если через месяц, то не такой уж я и маньяк. Девушка будет совершеннолетней, я не преступлю законов людей и не нарушу законы природы.

— Через два месяца. — Понимая, что уже нет смысла скрывать, когда и так всё выложила, сказала Таяна. Она сделала шаг назад, с опаской поглядывая по сторонам.

— Успокойся, Тая, мы не в каменном веке, я не собираюсь набрасываться на тебя. Из любопытства спросил. — Безбожно врал я. Она не поверила. — Давай, позавтракаем? Я вернулся на кухню, чтобы девушка немного пришла в себя, достал из холодильника мясо, собираясь его порезать и поджарить, но ощутил на себе её любопытный взгляд. — Хочешь, что-то спросить?

— Вы всегда так плотно завтракаете? — Я обернулся и увидел, как Тая присела на стул, натягивая посильнее футболку. Если бы она могла, то натянула бы её до самых коленок. Я невольно скользнул взглядом по её фигурке. Чёрт. Держи себя в руках, Ральф. Для тебя существует только этот кусок мяса, который ты сейчас приготовишь. Но как бы я не концентрировался, всё равно мыслями возвращался к той, что так и ждала моего ответа.

— А что ты любишь есть? — Спросил я, уже разогревая масло на сковороде.

— С утра? Омлет, например, или блинчики. Салат можно. Но не такую тяжёлую пищу. — На последних словах она усмехнулась. — Но я не привереда, ем, что дают. — Тут же добавила девушка, скорее из вежливости.

— Мой рацион отличается от твоего, поэтому сейчас позавтракаем тем, что есть, а потом, я куплю то, что тебе больше по вкусу. — Она была нежданно свалившейся мне на голову гостьей и, естественно, я не был готов к её появлению в моём доме. — Если хочешь, можешь поискать в холодильнике овощи. Если там остался хоть один помидор, он твой.

Глава 4. Людей здесь нет

Из того, что я успела узнать о хозяине дома — он странный и любит говорить загадками. То, что Ральф необычный человек видно сразу, остаётся надеяться, что эта его «необычность» не таит в себе опасности. Однако, я сомневаюсь, что проживание в его доме для меня лучший вариант. Да, я на острове, да на незнакомом, но разве это повод запрещать покидать дом? Он назвал меня гостьей, но приказывает как пленнице.

Радуйся, что не в кандалах очнулась — подсказал мне внутренний голос. И на том спасибо... В который раз я отметила наблюдательность Ральфа и его потрясающий слух. Я собиралась уйти ещё до рассвета, пока, как я думала, мужчина спал, но была поймана и, предполагаю, он догадался, что вышла я вовсе не за водой. Его вопрос относительно моего возраста застал меня врасплох и, признаюсь, напугал. Может у них здесь мало женщин? А может, они вообще торгуют людьми, откуда мне знать?

Раз это остров и, как утверждает Ральф, его нельзя покинуть, может оказаться, что он недоговаривает нечто очень важное. Пираты тоже выбирают себе необитаемые острова в качестве пристанища. И тут, я подумала, что мои мысли скорее всего не так уж далеки от истины. Но с другой стороны, зачем ему прятать меня от остальных, если он тоже пират? Потому что решил оставить себе, а это у них не принято? У меня были только вопросы, а ответов сидя дома было не узнать. На мою просьбу взять меня с собой за покупками, я получила категорический отказ.

— Таяна. — Позвал меня мужчина. Я поднялась со стула и подошла к нему. — Давай сюда список. — Протянул он руку к листочку, на котором я написала скромный продовольственный набор для нормальной девушки, а не этого мистера «ем только мясо на завтрак, обед и ужин». — Это всё? — Ральф выглядел удивлённым.

— Большего мне не нужно. — Скромно ответила я. Нет, у меня конечно же были нужды, но просить этого мужчину тратить на меня деньги, всё равно, что вгонять себя в долги, а расплачиваться мне нечем. Интересно, у них тут деньги или товарообмен. Я в любом случае нищенка без гроша в кармане и без вещей, которые можно было бы обменять на что-то необходимое.

— Ладно, я понял. — Нахмурился Ральф и прошёлся по мне взглядом. — Так, я ухожу и закрываю тебя внутри. Надеюсь, проблем не будет?

— Куда я денусь с подводной лодки! — Проворчала я, насупившись.

— Мы ещё вернёмся к этой теме. — Сказал он и вышел за дверь, закрыв её на два оборота. Ушёл, а я сиди и жди у моря погоды? Ну уж нет! В конце концов, я не обязана исполнять его приказы, он мне не хозяин!

Выждав немного, пока Ральф удалиться от дома, я принялась изучать окна, а точнее, как они открываются. Тут какие-то непривычные затворы и поддаются тяжело, но нет того с чем не справился бы узник в шаге от долгожданного освобождения. Мои мучения не прошли даром и вот он, пьянящий воздух свободы!

Я залезла на подоконник и свесив ноги, осмотрела открывшийся вид, который ни о чём мне не говорил. Вокруг было много цветов, которые, вероятно, росли сами по себе, не похож Ральф на садовода-любителя. Я спрыгнула на мягкую зелёную травку и прикрыв окно, чтобы не залезли воры, если таковые тут имелись отправилась изучать остров. От дома, предположительно, к тропе, по которой я куда-нибудь да выйду, вела дорожка, выложенная камнем, который был так нагрет солнечными лучами, что на нём можно смело поджарить яичницу, если захотеть.

Не желая доводить свои пятки до самой последней степени прожарки, я продолжила путь по траве. Я предполагала, что могу увидеть какие-то дома по соседству, не один же Ральф живёт на этом острове, но никак не ожидала лицезреть целое поселение. Это коттеджный посёлок! Дома во многом похожи на тот, в котором мне довелось гостить с момента моего попаданию сюда. Двух-трёхэтажные деревянные домики выстроены вдоль настоящей дороги. Дом Ральфа стоял предпоследним, а за следующим виднелся лес.

Если бы я знала, что Ральф псих-одиночка, не позволяющий мне созвониться с близкими, я бы поспешила обратиться к кому-нибудь из местных жителей за помощью, но уверенности, что они же меня и не сдадут ему не было, а потому я не могла так рисковать. Надо было что-то решать и быстро, пока он не вернулся и не обнаружил моё отсутствие.

Приближающийся с противоположной стороны дороги качок ускорил процесс созревания в моей голове мысли, что я не хочу контактировать с местными жителями, уж слишком угрожающе он выглядел и явно меня заметил. Я сиганула со всех сил в сторону леса. Никогда в жизни мне не доводилось так быстро бегать. Уже добежав до деревьев на опушке, я оглянулась и поняла, что за мной никто не гнался.

Возможно, здесь есть и другие поселения — подумала я, а потом услышала голоса. Я прислушивалась и искала глазами, откуда они могли доноситься, но никого не заметила, а голоса, между тем, всё шептали. Ветерок подул и мне удалось расслышать, что они говорят.

— Иди в лес... Иди... Иди в лес — вот твой путь. — Деревья шелестели листвой, приглашая идти на их зов, и я пошла. Наивно было полагать, что они действительно укажут верный путь.

Я оказалась в глубине леса, а когда голоса стихли, хотела повернуть обратно, чтобы не сновать между деревьями, а пройти по кромке. Если мне повезёт, я смогу найти помощь на другой стороне или может быть, здесь есть порт и я сумела бы договорится взять меня на борт. Я до последнего отказывалась верить в то, что Ральф сказал мне правду. Сделав шаг в противоположную сторону, я услышала всплеск за спиной. Водоём? И там кто-то есть.

Стараясь не издавать лишнего шума, я шла на источник звука, ступая по мягкому мху. Споткнувшись о корень, торчащий из-под земли, чуть было не выругалась и опёрлась о дерево, ожидая, когда боль стихнет. Какие же замечательные люди придумали обувь, жаль, что её у меня нет. Я собралась продолжить путь, но меня задержала ветка, ухватив за запястье. Что за чертовщина?! Вытаращив глаза от удивления, я пыталась понять не чудится ли мне. Грибов я никаких не ела, чтобы такие реалистичные галлюцинации словить.

Глава 5. Границы нарушены

Девчонка была вымотана. Леший водил её кругами по лесу, и она лишилась сил. Это не самое плохое, что могло произойти с ней в той части леса. Я был зол на себя. Надо же было догадаться оставить её дома одну и надеяться, что подросток будет вести себя благоразумно! Но Тая выглядела так, словно ничего не замышляет, и я поверил. Какой же я идиот!

Когда я вернулся домой и не обнаружил Таяну, ещё на подходе учуяв её запах на тропе, я ругал себя за непредусмотрительность. Если бы стая знала о ней, я конечно же не пошёл бы за покупками сам или, по крайней мере, приставил к Тае кого-нибудь из волчиц. Но её слишком рано было показывать стае. Она ещё не готова, я ещё не готов... Этот случай будет мне уроком.

Когда я нашёл девочку в лесу, она спала прямо под одним из сонных деревьев. Никто не знает проснёшься ли, если уснёшь под таким. Всё зависит от решения дерева. Я вырвал её из дрёмы, и кто знает, может из лап смерти. Если бы её не стало, стая лишилась бы ещё не представленной Луны и скорее всего вожака. Истинная пара это и благословение, и наказание. Обрести свою пару — величайшее счастье, утратить — величайшая из бед. Немногие могут справиться с потерей возлюбленной, посланной Лунной богиней.

Всю дорогу до дома девчонка дрожала как листок на ветру и чем ближе к дому, тем сильнее. По-хорошему, спросить бы её, о чём она думала, когда из всех мест выбрала именно этот лес, но сейчас я не смогу говорить нормально и только напугаю её. При взгляде на израненные девичьи ножки, у меня сердце сжалось. На них живого места не было, все в царапинах, да ранках.

Усадив, покачивающуюся от усталости девушку на край ванной, принялся смывать следы её лесной прогулки с многострадальных ножек. Тая всё препиралась, но потом смирилась. Не хотела показывать, как больно, но я слышал, как она тихонько шипела. Когда с омовением дело было покончено, я отнёс её на кровать и ушёл за аптечкой. Вернувшись, увидел, что девчонка вот-вот уснёт.

— Надо обработать раны. — Предупредил я и девушка кивнула, протягивая руку к аптечке. — Лежи спокойно.

Я подтянул её к себе, положив ноги к себе на колени. Тая тут же натянула футболку пониже. Как представлю, что её в таком виде мог кто-то видеть, так закипаю! Стройную фигурку прикрывал только этот клочок ткани. Я наносил мазь, а Таяна морщилась, но терпела, сминая пальцами простынь.

— Больно. Я знаю. Но надо. — Отрывисто сказал я. Не садист же я, но заражение дело не шуточное, уж лучше перестраховаться.

Завтра покажу ей, что прикупил, а сегодня пусть выспится. Даже кормить сейчас не имеет смысла, вырубится прямо за столом. Те, кто провели в плену сонных деревьев какое-то время, но выжили, говорили о потере энергии. Как будто всё забирали сны. Оборотни восстанавливались обычно дня три не меньше. Сколько интересно понадобится времени этой человечке?

Сегодня она пахнет розами и солью. По всей видимости, ещё и в гости к русалкам заглянула. Эх, Тая, лягушка-путешественница! Границы нарушила между прочим! Как бы предъяву от повелителя Атлантики не получить. Он ведь не преминет потребовать компенсации, своего не упустит. А если ещё узнает, что дева новенькая, то вообще обнаглеет в край.

Как мне докладывали, Ламар уже несколько дней ищет свою пропавшую дочь — Альду. Надо же, русалка «сделала ноги» от собственного отца! Говорят, он немного тронулся умом за эти дни, но честно говоря, я всегда считал его двинутым. Если его разум пошатнулся ещё сильнее, проблем не избежать.

Тая свернулась калачиком и мирно уснула. Глядя на хрупкую девушку, чудом избежавшую погибели, захотелось укрыть её от всех бед. Будь моя воля, я бы запер её в этом доме и заколотил все окна, лишь бы она больше не сбегала. Уж очень неспокойно, на острове в последние дни. Атмосфера накаляется всё сильнее и чует моё сердце в ближайшем будущем кровопролития не избежать. Даже звери не нападают на себе подобных, но оборотни звери лишь отчасти, а то что в нас от людей не всегда нам на пользу. Жажда власти губительна для окружающих.

Кто-то убил Кайлоса и скрылся от наказания. Скорее всего кто-то из своих, но как умело замели следы! Стая Чёрных псов осталась без вожака и вопрос времени, кто займёт его место. По закону той стаи после гибели вожака устраиваются бои и победивший в серии боёв всех противников, возглавит стаю. А это время, за которое такое количество волков смогут натворить немало бед без должного присмотра. Границы рискуют быть нарушены, а призвать к ответу некого, пока новый вожак не примет стаю. Остаётся надеяться, что его изберут до того, как будет нанесён слишком большой ущерб жителям острова.

Чёрные псы не признают чужих законов и только Кайлос, с которым у нас были выстроены мосты, умел держать их в узде. У следующего вожака могут оказаться совершенно другие цели. Юные чёрные псы не лишены амбиций. Сейчас весь остров замер, ожидая последствий произошедшего и далеко не радужных. Я заставил себя выйти из комнаты юной девы, чтобы не вводить себя в искушение и не лечь рядышком, втягивая ноздрями её дивный аромат. Волк протестовал, но подчинился. Девушке нужен отдых, а не новый стресс.

Утром я услышал, как она предприняла попытку подняться и упала. Тут же метнулся в её комнату. Девчонка стояла на коленях, упираясь руками в пол, лицо её скривилось от боли. Я поднял её и уложил обратно на кровать.

— Доброе утро, Таяна. — С усмешкой поприветствовал я. — Как спалось? — Она подняла на меня зелёные глазища и несколько раз моргнув, порывалась что-то сказать, но замолчала. — С голосом всё в порядке? — Насторожился я.

— Да. — Только и ответила девушка.

— Тогда, может расскажешь, что из моих слов ты вчера не поняла? — Перешёл я к нравоучениям. — Не покидать дом — единственное о чём я просил тебя. Неужели так трудно было меня дождаться! — Вчера я не стал её ругать, но она должна слушаться, иначе беды не миновать.

— Вы пират? — Выдала она сходу.

— Почему ты так решила? — Я присел на краешек кровати и следил за переменами на её лице.

Глава 6. Оборотни существуют

Если так подумать, этот Ральф возится со мной. Я знаю его всего ничего и пока не могу определиться, как к нему относиться. С одной стороны, он, возможно, чудо-юдо какое-то, а с другой — не делал мне зла. Мужчина вошёл в дом, и я отпрянула от занавески. По его лицу читалось, что у него проблемы. Он нахмурился и подойдя ко мне подхватил на руки, что было весьма неожиданно.

— Я же сказал сидеть на месте. — Спокойно произнёс Ральф, усаживая меня на стул. — Тебе ещё нельзя много ходить. Лучше вообще без надобности не перемещаться. Сонные деревья отнимают энергию даже у... — Оборвал он фразу на полуслове.

— У кого? — Уцепилась я.

— Неважно. — Ответил мужчина, изучающе глядя на меня, а потом, всё же продолжил. — Даже у тех, кто в десятки раз выносливее тебя. — Говорил он одно, а собирался сказать совершенно другое. Темнит этот «не человек».

В слова русалки, я бы, возможно, не поверила, но с таким же успехом можно не верить и в её существование, а я видела Велию и её хвост, и это никакая не бутафория. Она предупредила меня об оборотнях, сказала, что они не лучшая компания для русалки. Я, конечно, не русалка, но тоже не в восторге от перспективы такой встречи.

Здесь, в доме у Ральфа, я чувствовала себя в большей безопасности, чем в том лесу, напичканном всякими тварями, которых и в помине существовать не должно. О том, что из себя представляет хозяин дома, я старалась не думать, но не могла. Ральф не спешил рассказывать о себе и это настораживало. Придётся выяснять самой или ждать, когда он себя раскроет. Представила огромного желтоглазого волка с острыми клыками и капающей из пасти слюной посреди гостиной и меня сразу передёрнуло. Нет-нет, этого точно не может быть!

— Знаешь, Таяна, думаю, тебе не зря дали такое имя. Твои глаза бережно хранят твои тайны. — Посмотрел Ральф долгим взглядом, словно насквозь меня видел.

— Мне, в отличие от вас, скрывать нечего. — Пыталась я перевести тему. Мне было неловко, что он так плотоядно разглядывает меня.

— Нет ничего такого, что тебе надо было бы знать обо мне прямо сейчас, но ты обязательно узнаешь позже, когда немного освоишься. — Пообещал мужчина.

— Нет ничего хуже неизвестности! — Закатила я глаза, а Ральф рассмеялся.

— Какой же ты всё ещё ребёнок! — Воскликнул он и потрепал меня по голове. Так делал иногда папа. В прошлом, это раздражало меня, а теперь, эти воспоминания грели душу, сердце же, наполнялось щемящей тоской. Ральф, словно заметил перемену во мне и заметно напрягся. — Не хотел тебя задеть. — С досадой сказал мужчина. — Кажется, есть то, что может хоть немного порадовать тебя. — Он осторожно поднял меня со стула и пошёл к ступенькам, ведущим на второй этаж.

Чему я была удивлена, так это тому, что Ральф нёс меня в свою комнату. Но вместо паники я испытала любопытство. Когда дверь распахнулась, моему взору открылась самая обычная мужская спальня, отделанная в тёмных тонах. Никаких гробов, скелетов и прочей пугающей бесовщины здесь не было. Не вампир, и на том спасибо!

Усадив меня на краешек кровати, Ральф вышел на балкон и вернулся оттуда с клеткой, в которой были две большие диковинные птички. Я таких прежде не видела. А когда эти птички заговорили человеческими голосами я потеряла сознание.

— Тая! Тая, малышка, очнись! — Доносился до меня мужской голос. Я медленно выплывала из объятий темноты. Открыв глаза, я увидела перепуганное лицо Ральфа. — Лунная богиня! Очнулась... Как же ты напугала меня! — Последние слова он бормотал уже мне в макушку, прижимая к себе и укачивая.

— Кто ещё кого напугал. — Проворчала я, пытаясь выбраться из его крепких объятий, но тщетно. — Ты мне сейчас всё рёбра переломаешь. Пусти же, Ральф! — Возмутилась я. Мужчина неспешно отстранился и заглянул в мои глаза, обхватив лицо своими большими ладонями.

— Так-то лучше, Тая. — Глаза мужчины то темнели, то снова становились обычными. Я как заворожённая наблюдала за этой борьбой зрачка и радужки, не желающей быть поглощённой тьмой.

— Что... Что, лучше? — Увлечённая захватывающим зрелищем, я потеряла нить разговора.

— Когда ты мне не выкаешь. Я вроде не такой старый. — Ухмыльнулся Ральф и как-то странно задержался взглядом на моих губах, чем невероятно смутил меня. В комнате вдруг стало слишком душно. Я осознала, что почти лежу в его постели.

— А где те птички? — Спешила подняться я.

— Кажется, они тебя напугали. — Осторожничал Ральф. — Птицы на балконе, но не думаю, что тебе сейчас стоит общаться с ними. Как бы ты опять не потеряла сознание.

— Не потеряю! — Клятвенно обещала я, надеясь, что он позволит ещё раз взглянуть на птичек.

— И всё же, лучше в другой раз. — Мягко отказал он и взяв меня на ручки вышел из комнаты. Я уже начинаю привыкать так перемещаться. Носит меня как невесту...

Вот к чему я точно не привыкну, так это к тому, что, догадываясь, что Ральф не человек, всё равно отношусь к нему не как к чему-то сверхъестественному. Мужчина как мужчина — бицепсы, трицепсы, невероятное обаяние и острый ум. Так, Таяна, о чём это ты сейчас? Почувствовала, как пылает моё лицо и от внимания Ральфа это тоже не ускользнуло, по наглой ухмылочке видно.

Чисто теоретически, он привлекательный, но меня не должно это волновать. Я хочу убраться с этого острова и поскорее. Не верю я, что попасть сюда можно, а выпасть обратно нет. Надо только найти способ и желательно безопасный. Но очень сложно изучать остров, когда для этого приходится сбегать из дома. Ральф держит меня в клетке, словно этих пернатых. Запрет на выход из дома удручал и вызывал во мне внутренний протест.

— Покажи мне остров. — Потребовала я, сидя уже на диване, на который мужчина усадил меня. Сам Ральф сел в кресло рядом.

— Ты ещё очень слаба. — Сказал он, мельком взглянув на меня. Я отвлекла его от каких-то, по всей видимости, важных размышлений.

— Да я здорова как лошадь! — Возмущению моему не было предела. — Я пешком до Китая могу дойти, если захочу!

Глава 7.1 Время работает против тебя

Девчонка повисла на мне, вцепляясь в плечи и я подхватил её, чтобы не упала. Глаза округлила, реснички дрожат и мелет какую-то ерунду про волчка, который не должен кусать за бочка. Кажется, у неё от стресса в мозгах каша. Рано я показал ей говорунов. Порадовать хотел, познакомив с самыми безобидными обитателями острова, а этим открыл череду нелепых совпадений. Какого чёрта она так соблазнительно выглядела?!

Я не смог сдержать внутреннего зверя, который хотел, хотя бы прикоснуться к девушке. Напугал мелкую, она и дала дёру. Знал бы, дверь запер, но забыл. Нельзя вести себя с ней так опрометчиво, иначе снова придётся шнырять по острову в поисках беглянки. Моя Тайна не должна сбегать от меня. Моя ли? Кажется, меня понесло от прикосновения к этой атласной девичьей коже, от её дивного аромата роз. Пальчики девчонки разжались, и она совсем обмякла.

— Таяна? Тая? — Встряхивал я почти невесомое тельце. — Тайка моя, очнись же? — Личико её совсем бледненькое и дыхание слабое. Так не пойдёт, придётся звать Самайю. Укладываю девушку на постель и связываюсь с волчицей.

Когда вожак зовёт, помощь приходит незамедлительно. И оглянуться не успел, как на пороге дома показалась лекарка. Смуглая островитянка часто игнорировала установленные правила и даже здороваясь голову не всегда склоняла. А всё потому, что знала — она в нашей стае в почёте. После сражений только к ней могли обратиться воины и знали, она сделает всё, что в её силах, чтобы спасти.

Сражения не были частым явлением, да и оборотни, как правило, восстанавливались сами и всё же, бывали случаи, когда вся надежды были на невысокую брюнетку, знающую рецепты старинных снадобий. Дед Самайи был из тех, кого называли магами. Сам он давно почил, но некоторые свои секреты успел передать внучке. Так что лечила лекарка снадобьями или вкладывала в них магию, доподлинно было нам неизвестно. Сама она отрицала владение искусством магии, да и окружающие в душу не лезли — лечит и лечит, а как это Самайе удаётся, дело её.

— Здравствуй, вожак! — Поприветствовала девушка и сразу пошла наверх. Я не говорил ей о том, что в моём доме есть кто-то кроме меня, сама почуяла. Я-то здоров как бык, а вот девчонке нужна помощь. Плотно закрыв дверь, я поднялся следом за лекаркой. Та уже слушала дыхание Таи и проводила первичный осмотр. — Выйди за дверь, вожак. — Приказала девушка.

— А ты часом не наглеешь, Самайя? Забыла кто стоит перед тобой? Если тебе нужно призвать магию в помощь, просто делай, что должна. Я сохраню твой секрет. — Лекарка выругалась, но согласилась. Она подняла руки над солнечным сплетением Таяны и что-то нашёптывала. А говорила: «магией не владею, травами лечу», ага, как же... Шёпот её оборвался в один момент, как только Тая сделала глубокий вдох и очнулась.

— Я сделала, что могла. — Сказала лекарка и уставилась на Таяну. — Впереди у тебя нелёгкий путь, надеюсь ты пройдёшь его с честью. — Тае и так переживаний хватает, а тут ещё и предсказание приплыло, ну спасибо тебе, Самайя! — Я оставлю травы. Заваривай и пусть пьёт утром и вечером. Они придадут сил на время. — Последние слова были адресованы не мне.

— Я вернусь, Тая. — Сказал я девушке и вытащил лекарку ухватив под локоть за дверь. — Что значит на время? Она разве больна? Я бы почувствовал! Это ведь простое недомогание — последствие сна в лесу. Ты же сама помнишь, как оборотни пластом дня три лежали!

— Вот именно. — Задумчиво произнесла лекарка. — Подумай в этом направлении, вожак, и быть может, всё сложится иначе. Нам не дано знать наперёд, как сплетутся нити судьбы.

— Но ты знаешь. — Сверлил я её взглядом. — Скажи мне.

— Чужие тайны такого рода не могут быть разглашены даже вожаку. Я не возьму на себя ответственность перед Лунной богиней. Будь умнее, Альфа, не заигрывай с судьбой, не дразни её. Ты получил величайший дар от богини Луны, не пренебрегай им, она ведь тоже женщина и может передумать. — Теперь я вспомнил её деда, вот, что значит кровь. Старец тоже любил говорить загадками и наводить туман. — Я пойду, у меня ещё много дел. И кстати, не ссорься с Ламаром.

— Душеспасительные советы можешь оставить при себе. — Процедил я сквозь зубы. Я был зол. Её намёки потревожили мой покой. Тая стала дорога мне за столь короткий срок и, я вовсе не собирался терять её.

Лекарка заставила меня усомниться в правильности моего решения потянуть время и пока не представлять Луну стае. Надо подумать об этом хорошенько. Тае пока нездоровится, и в таком её состоянии объявлять о церемонии представления Луны, лишь порождать преждевременные толки.

Девушка шокирована и чувствует себя неважно. Вот восстановится, тогда и придётся делать выбор, хотя выбора у нас обоих нет. Мы пара — так пожелала богиня. Но как объяснить этой славной Тае, что оборотни не так страшны и то, что я вожак, это вовсе не плохо? Я проводил лекарку до дверей, но прежде, чем успел закрыть, она придержала их руками.

— Время работает против тебя, вожак. Будешь медлить, как бы не пожалеть потом! — Не дожидаясь моего ответа, Самайя ушла, а я всё ещё смотрел ей в след. Магия творит странные вещи с теми, кто ею обладает. Не помню, чтобы раньше лекарка грешила предсказаниями и слухов таких до меня не доходило. Уж не сыграли ли с ней злую шутку силы, доставшиеся от деда?

Я был ещё щенком, когда старый Андалун ушёл в мир иной. В тот день бушевали ветра, словно предупреждая о потере. Деревья гнулись к земле, а на море был страшный шторм. Старик словно знал, когда Лунная богиня призовёт его и готовился заранее. Маленькую девочку он обучал как взрослую, заставляя запоминать. Кое-что было записано и хранилось в его доме, но было то, что знала только Самайя.

Старый Андалун ушёл в тёмную часть леса и не вернулся. Он предупредил внучку, что его призвали и дни его сочтены. Помню, как волки прочёсывали лес в поисках старика, но он бесследно исчез в чаще. Самайя рассказала тогда вожаку о последнем наставлении деда и поиски прекратили. Вожаком был мой отец и его давно уже нет на свете. Но до сих пор я вспоминаю его мудрые советы, они помогли мне выжить в особо трудные дни.

Глава 7.2 Розы и соль

Заварив травы, я возвращался к Тае и думал о том, что лекарка отчасти права — медлить не выход. Никто не осмеливался перечить воле Лунной богине. Коли она решила, что Тая — моя пара, так и я должен примириться с тем, что Луной стаи станет это юное создание. Как примут её волки остаётся только гадать.

В моей власти сделать всё, чтобы ей не причинили вреда, но заставить полюбить её я не смогу. Будь она хотя бы волчицей, было бы уже гораздо проще, ведь инстинкты сделали бы своё дело, но Тая человеческая девушка. Как вести себя с той, что не чувствует связи? Пусть между нами зародилась лишь тоненькая ниточка, но я её чувствую, а девчонка, похоже, нет.

Я открыл дверь и увидел бледное личико своей молодой Луны, которая ещё не знает ни о своём статусе, который вот-вот получит, ни о том, что судьба лишила её права выбирать. Девушка пыталась приподняться и я, оказавшись рядом, поставил чашку на прикроватную тумбочку и поправил подушку.

— Как самочувствие? — Спросил я, глядя на растерянную Таю.

— Лучше. — Она смотрела на меня своими зелёными глазищами и, будто, чего-то ждала. — Спасибо за отвар.

— Пожалуйста. — Усмехнулся я. — Всё ещё боишься, что позарюсь на твои тощие кости?

— Не знаю. — Пожала она худенькими плечиками. — Мне выбирать не приходится. — Сказала она про одно, а я подумал всё о том же. Ты и сама не знаешь, насколько сейчас права. — подумал я, а в ответ лишь улыбнулся.

— Отдыхай. Сегодня я тебя есть не буду. — Погладил я через одеяло её ножку.

— А что, сегодня постный день? — Ляпнула Тая и тут же поджала губы. Девчонка за словом в карман не полезет. Может, так даже и лучше... Я поднялся и перед уходом, взглянул на неё ещё раз.

— Отвар, чтобы выпила. Слышала же, что сказала лекарка? — Слышала она даже больше, чем должна была, как бы не удумала чего — с неё станется!

Уходить и оставлять Таяну в одиночестве мой волк категорически отказывался, упираясь до последнего, пытаясь показать, кто в этом теле главный. Но до полнолуния далеко и зверю пришлось уступить. С тех пор как эта девушка свалилась мне на голову, я пустил дела стаи на самотёк.

Удивляюсь, как мой Бета ещё не заявился с визитом прямо ко мне домой, на него это непохоже. Хотя, мы виделись совсем недавно, когда я делал весьма странные покупки, а тугодумом Диего никогда не был. Сдаётся мне, он прознал про причину моего отсутствия. Но пришло время поговорить, он не простит мне, что я держал его в неведении слишком долго. Оставлять Таяну без присмотра нельзя, а потому, я вызвал Бету на разговор прямо сюда, в свой дом. Через полчаса он явился. Дела задержали друга, но и я не спешил, сегодняшний день ничего не решит.

— Поздравляю! — С порога воскликнул Диего, втягивая ноздрями воздух. — Мм... Какой дивный аромат!

— Не нарывайся! — Рявкнул я. — Эта не та тема, в которой я буду деликатен! — Пригрозил я заранее. — Диего всегда был той ещё занозой в мягком месте. Лёгкий на подъём с весёлым нравом курчавой головой парнишка не обладал способностью вовремя заткнуться. Но тем не менее, он хороший Бета и по праву занимает своё место в стае, голова у него варит как надо.

— Если бы ты не позвал меня, друг мой, я бы пришёл на запах прекраснейших из цветов... — Ну вот, он действительно не умеет вовремя захлопнуть варежку! — Ай! За что?! Я же ничего такого не сказал! — Не унимался Диего даже когда его курчавая головка не могла пошевелиться, так как я уже держал его в захвате.

— Помощь нужна? — Появилась на лестнице Тая с веником словно мечом в руках и, чёрт побери, только в моей рубашке! Я закрыл ладошкой глаза своему незадачливому другу.

— Ты чего вылезла из постели? Тебе надо лежать. — Кивнул я, чтобы шла обратно, однако девушка не сдвинулась с места, а наоборот, вопреки моим словам спускалась с лестницы.

— Спаси меня, Луна! — Придуривался Бета. — Он хочет меня придушить!

— Умолкни, Диего! — Не сводя глаз с Таяны, сказал я. — Иди к себе, Тая.

— Ты даже не представишь меня? Так и думала, что я лишь жалкая рабыня! — Нахмурилась девушка. Ну вот, надулась...

— Это мой хороший друг и соратник, как ты уже догадалась — Диего. — Нехотя пришлось мне пойти у Таи на поводу.

— Это Таяна. — Не стал я называть её Луной, ведь девчонка пока ещё ничего об этом не знает, возможно на трёп этого ненормального она не обратит внимания.

— Боюсь, я не могу лицезреть красивейшую из Лун, ведь мой вожак скоро выдавит мне глаза! — Возмутился Бета и вырвался из захвата. — Невероятная красавица! Даже если ослепну, об этом моменте не пожалею. — Восхищался друг. Он протянул руку Тае, но я успел заломать её.

— Ещё раз сунешься, сломаю. — Предупредил я.

— Да, понял я, понял. — Ворчал он. Тая наблюдала за нами с неподдельным интересом, покрываясь лёгким румянцем.

— Я, пожалуй, сделаю чай. — Пробормотала она и пошла на кухню, всё ещё не выпуская веник из рук. Я же сказал ей лежать, а она принялась тут хозяйничать...

— Сидишь здесь и только попробуй сунуть свой любопытный нос в этом направлении. — Пригрозил я Диего. — Откушу. — На этот раз Бета поднял одну свободную руку в жесте «сдаюсь» и только после этого я отпустил его и пошёл догонять Таю.

Я застал её на кухне. Девушка встала на носочки, пытаясь дотянуться до полочки на которой хранился чай. Вид на её стройные ножки открывался шикарный, но я поспешил помочь ей. Встав позади, я вдохнул крышесносный аромат цветущих роз и соли, и волк внутри меня заскулил.

Я ли потянул руку и обхватил её за талию или это зверь управлял мной, я не знаю. Да, что уж врать самому себе! Всё я знаю... Я хотел прикоснуться к ней, хотел знать каково это касаться той, что мне предназначена вот так. Не как к запуганной девчонке-подростку с навязчивой идеей вернуться домой, а как к женщине, способной понравиться мужчине.

Глава 8.1. Две чашки чая

Когда большая мужская ладонь легла мне на талию, я пожалела, что оставила веник у дверей, сейчас бы он мне очень пригодился! Это не случайное прикосновение, а вполне целенаправленное.

— Я могу очень больно укусить, но так и быть, не буду. — Пригрозила я. — Только руку убери. — В эти несколько мгновений моё сердце стучало так, что на другом конце острова можно услышать.

— Всего лишь хотел помочь. — Ральф потряс упаковкой чая прямо перед моим лицом. — Но на будущее учту. — Шепнул он у самого моего уха, отпуская. От этого его прикосновения я так разволновалась, что и сама от себя не ожидала. Подумаешь, ладошку приложил! Щёки полыхали огнём, а в теле наступила слабость. Мужчина уже стоял в шаге от меня, но след от его руки, будто так и остался на мне, продолжая прожигать кожу.

— Сейчас сделаю и принесу. — Намекала я, что помощники мне в этом деле не нужны и он может заняться своим гостем.

— Я сам. И Диего не будет пить из твоих рук. — Поставил чайник Ральф.

— Но мне не сложно... — Не глядя на мужчину ответила я.

— Это не обсуждается. И Тая, ты смущаешься? — Разве можно спрашивать о таком? Сам вгоняет в краску, а потом насмехается!

— Что? Нет! Тебе показалось! — Тут же начала оправдываться я.

— Тебе идёт. — Улыбнулся Ральф. — Завари только два чая, Диего уходит. — Распорядился мужчина.

— Слушаюсь и повинуюсь, господин. — Съязвила я, не сдержавшись.

Из гостиной послышался смех. Я поняла, что Диего слышал всё, о чём мы разговаривали. Ральф оставил меня одну и вернулся к другу. Потом послышалась ругань и хлопнула дверь. Курчавый парнишка, по всей видимости, ушёл, а я осталась наедине с оборотнем, который слишком быстро перемещается. Прямо сейчас он снова стоит за моей спиной и внимательно за мной наблюдает. Я его кожей чувствую.

— Чай готов! — Резко развернулась я и оказалась с ним нос к носу. — Про социальную дистанцию ты, видимо, не слышал? — Ральф слегка наклонил голову набок и на губах его заиграла мальчишеская улыбка.

Его руки оказались по обе стороны от меня. Оборотень положил ладони на столешницу, отрезая мне пути к бегству. Слишком близко он находился. Я даже дышала через раз. А потом, мужчина, как ни в чём не бывало, взял чашки с чаем и ушёл в гостиную. Странный тип. Я положила руку на своё слишком шокированное сердечко, проверяя на месте ли оно, и поплелась следом. Нет, надо подпирать двери комнаты на ночь, а то чего доброго обнаружу этого оборотня прямо в своей постели, смотрящего на меня голодными глазами... От этой мысли мне стало невыносимо жарко.

Взросление — это то, что настигает внезапно. — сказала я себе мысленно. — Но, чёрт побери, почему именно с ним и сейчас, я чувствую, что детство закончилось? Я вступила в тот возраст, когда уже приходиться учиться понимать двусмысленные намёки и не поощрять их, если не хочешь продолжения. Пройдя в гостиную, я уселась в кресло, подальше от того, кто оказывал на меня странное влияние. Ральф, сидящий напротив, потянулся к чашке и пригубил её, глядя мне в глаза. Было в этом действе, что-то запретное. Стараясь отвлечься, я тоже потянулась к чашке.

— Ещё горячий. Не обожгись. — Предупредил он.

— Разберусь. — Вздёрнув носик, ответила я, чем вызвала только ещё больший интерес с его стороны. Ну вот, что за напасть такая? — Я это... поговорить хотела. — Начала я издалека.

— Слушаю. — Спокойно звучал его голос.

— В общем, не привыкла я на шее сидеть, поэтому не сегодня-завтра работу пойду искать. — Нет, ну не вечно же мне взаперти находиться под семью замками! — Предупреждаю заранее, чтоб без скандалов всяких. — А то знаю я его закидоны. Мне уже и волки не страшны, опаснее с ним наедине в этой гостиной чаёк хлебать.

— Тебе чего-то не хватает? Скажи, я куплю. — Нахмурился он мигом. — Я не успел тебе вещи показать в гардеробной, да и другие разные женские штучки прикупил... — Теперь даже стыдно стало, что он на меня так потратился.

— Ну вот и верну должок! — Как можно позитивнее сказала я.

— Между нами торгов не будет. — Со сталью в голосе произнёс Ральф. — Запомни это раз и навсегда. — Да чего запоминать-то? Я разве здесь надолго? Даже недели не пробуду. Да, что уж там, и пару дней с натягом, и то вряд ли...

— Я благодарна тебе за всё, но пойми, не приживалка я по натуре. Мне в тягость задарма с твоего стола есть, да и вообще существовать... — Я бы и дальше эту мысль развила, вот только не успела. Как скала навис надо мной мужчина, перемахнув через стол. Серые глаза его потемнели, а губы сжались в тонкую линию. Весь его вид говорил о том, что он со мной не согласен.

— А теперь послушай меня. Пока я вожак стаи «Сумеречного леса», ты будешь жить моём доме и есть с моего стола. Работать ты не будешь, потому что у тебя другие задачи. Не по статусу тебе это. Поняла? — Он очень страшен в гневе, вот это я точно поняла. Съёжившись в кресле, я с вызовом смотрела в глаза, что темнее ночи.

— Нет, не поняла! — Выпалила я. Ральф прикрыл глаза и стоял так минуты две, а я думала, что же за этим последует.

— Осторожнее, Тая. Не советую тебе вступать со мной в открытое противостояние... — Медленно произнёс Ральф.

— А то, что? — Снова нарушала я им установленное правило «слушайся и будет тебе счастье».

— Можешь удивиться раньше времени. Ты слишком долго была на ногах. Допивай чай и иди к себе. Тебе надо восстановиться, прежде чем... — И снова оборвал он фразу, заставляя меня теряться в догадках. Нет, не то, чтобы я была тугодумкой, но конкретика, она как-то мне ближе. Решив не испытывать больше удачу и набраться сил для следующего спора, я ушла к себе под провожающим меня пристальным взглядом оборотня.

Глава 8.2. У нас нет имён

Сидеть в комнате, когда у меня столько вопросов невыносимо скучно. Ральф не появлялся, чему я была и рада и нет. С одной стороны, он единственный, кто может поделиться со мной информацией об острове, с другой, я не хотела его видеть. Каждый наш разговор заканчивается чем-то вроде: «Я так сказал, я так решил, а ты Тая, просто прими это». Но я не умею просто принимать как данность чужие распоряжения, да и вообще терпеть не могу запреты!

Когда одиночество начало давить на меня своей оглушающей тишиной, мне в голову просочилась мысль, с кем бы я могла пообщаться, не рискуя быть съеденной. Чудесные большие птички живут в клетке на балконе его волчьего величества. Раз мой надзиратель не хочет больше со мной общаться, отправив сюда в одиночную камеру, я найду ему замену.

Откинув край одеяла, я ступила босыми ногами на деревянный пол и на носочках подкралась к двери. Навострив уши, я пыталась услышать, что твориться за дверью, но как в комнате, так и во всём доме было тихо. Надо же, никто никого не мутузит и с тех пор как ушёл Диего, гости не появлялись. Осторожно приоткрыв дверь, я понадеялась, что не встречу на своём пути препятствий в виде большого и злого оборотня.

Ральф, обыкновенно не сидел в своей комнате и уходил туда лишь ближе к ночи, поэтому я не опасалась быть пойманной на месте преступления, скорее оно могло не состояться, если оборотень поймает меня на подходе. Быстрыми и, по возможности, тихими шажочками я добралась до его спальни и открыла дверь, которая, к моему счастью, не скрипнула.

Выдохнув, что «шалость удалась», как написано в одной известной книге, я направилась к балконной двери. Вот только, оказавшись, посреди комнаты Ральфа, я никак не ожидала застать здесь её хозяина. Из ванной доносился шум воды, но как раз сейчас прекратился. Упс! Я всегда удивлялась таким моментам в кино, не веря в подобные совпадения, но в последнее время моя жизнь — смесь всех жанров вместе взятых. Одно стало ясно, смыться незамеченной у меня не получится, а потому я приняла самое верное, на мой взгляд, решение делать вид, что имею право здесь находиться, да и вообще по делу пришла.

— Думал, мне показалось, но, по всей видимости, нет. — Раздался смешливый голос Ральфа. Он вышел из ванной в одном полотенце, повисшем на его бёдрах и лишь оно прикрывало его, безусловно, красивое тело. — Зачем пришла, маленькая? — Поинтересовался он, увидев мою отвисшую челюсть. Вся моя решительность настаивать на важнейшем разговоре моментально испарилась. Ни одной путной мысли в моей головушке не появлялось, а варианты: «я тут мимо проходила» или «дверкой ошиблась», пришлось отмести. — Так и будешь молчать, Тая? — Склонился мужчина так, что наши глаза оказались на одном уровне.

— Я, пожалуй, позже зайду. — Просипела я, разворачиваясь к двери, но меня поймали как котёнка за шкирку. Воротник моей... То есть его рубашки, которая временно в моём пользовании, был зажат в мужской хватке. — Грабельку разожми! — Взвизгнула я, когда вторая его рука меня повернула.

— Невежливо уходить не попрощавшись. — Сказал Ральф, удерживая мою руку. — Так зачем ты пришла? — Повис вопрос в воздухе. Ну уж точно не затем, чтоб на него любоваться! Но дерзкие ответы не улучшат моё положение и потому я завязала язык узелком и сказала правду.

— К птичкам. — Ральф, похоже, и так догадался, но получал удовольствие, ставя меня в неловкое положение.

— Они на балконе. — Кивнул он, мол, проходи. Я как на шарнирах прошла в указанном направлении. Две огромные птицы сидели в клетке. Пёстрое оперение, чудные, блещущие разумом глаза, в которых был виден также неподдельный интерес к моей, явившейся для беседы с ними, персоне. Птички развернулись ко мне всем туловищем и слегка склонили головы, выражая то ли почтение, то ли приветствовали таким образом. Я последовала их примеру и тоже легонько поклонилась.

— Меня зовут Таяна. — Представилась я, ожидая, когда и птицы заговорят.

— Говоруны. — Сказала одна из них, что чуть поменьше, женским мелодичным голосом.

— Очень рада снова видеть вас. А имена у вас есть? — Птицы переглянулись и потом снова уставились на меня недоумевающим взглядом. — Я что-то не то спросила? — Не хотелось бы начинать наше знакомство с недопонимания.

— Любезнейшая имеет ввиду имена, которыми зовут друг друга хозяева? — Поинтересовался говорун, по всей видимости, самец.

— Хозяева? — Приподняла я бровь. Ну, конечно, как ещё можно называть тех, кто держит прекрасных птиц в клетке, лишив свободы. — О нет, я не хозяйка. Так может показаться лишь из-за того, что моя клетка больше вашей. — Говорила я, что думала.

— У нас нет имён. — Печально ответила птица. — И так грустно мне стало, будто, я в одной с ними клетке и меня тоже лишили имени.

— О чём беседуете? — Появился за спиной Ральф. Его улыбка так контрастировала с только что состоявшимся разговором, что хотелось стереть её с его лица.

— О том, например, какой ты кретин! — Выпалила я, и толкнув его, вышла из комнаты. Всё во мне клокотало от гнева. Вот я для него кто — такая же диковинная птица! Людей ведь на острове до моего появления не было, то есть я — единственный экземпляр. И досталась почти бесплатно! Корми меня, одевай, а потом перед соседями хвастайся, мол смотрите, какая забавная! А если что не понравится, так и вместо обеда сгожусь. Со всей силы хлопнула дверью, залетев в свою комнату, и придвинула кресло, чтобы один до боли известный оборотень не сунул сюда свой наглый нос. Ральф не заставил себя ждать и появился за дверью сразу, как только кресло уже перегородило вход, подпирая дверь.

— Тая, что случилось? Давай... Поговорим. — Навязчиво тарабанил он в дверь. — Я разве чем-то тебя обидел?

— Конечно же нет, хозяин! — Ядовито выдавила из себя я, развалившись в кресле. — Ваша покорная рабыня вела себя не позволительно, что ж, можете выставить меня за порог или, например, высечь...

Глава 9.1. Я только обниму

Тая заперлась в комнате и держала меня как мальчишку за порогом. Чего она себе напридумывала, одной Лунной богине известно! Оставил её на пару минут с говорунами и ушёл хоть штаны натянуть, чтобы не смущать и без того шокированную девушку, а вернулся стал врагом номер один. Надо было хоть разговор их подслушать, а то и не в курсе чем успел провиниться.

— Таяна, хватит вести себя как маленькая обиженная на весь мир девочка! — Продолжал я попытки сделать переговоры успешными.

Пусть впустит меня, а там уже выясню, что да как. Но, вопреки моим ожиданиям, девчонка не только не впустила, а вообще прекратила диалог. Я бы снёс эту дверь, но и в неё щепки полетят, под дверью ведь сидит, глупышка. Остаётся только балкон. А чем, собственно, не вариант? Я вернулся в свою комнату и прежде, чем выполнить задуманное, обратился к говорунам.

— И что такого сказали Таяне, что так её расстроило? — Но гордые птицы молчали, не желая отвечать. Более того, они отвернулись, выказывая своё непочтение. — Я смотрю, вы в край обнаглели! — Ну да ладно, не до них. Птиц я только за плохое поведение не отчитывал...

Перелезть на соседний балкон дело нехитрое. Вопрос в том, что волк уже разозлился и теперь я не был уверен, что сумею его усмирить. Только бы девочка не спорила, не бросала вызов. Но это не про Таю. Она, будто, создана разжигать во мне пламя. Одни её глаза чего стоят! И откуда в этих изумрудах такая затаённая страсть? Я уже стоял у стеклянной двери и Тая увидела меня. Думал, будет вооружаться, прятаться, но вместо этого девушка направилась прямо ко мне и распахнула балконную дверь настежь.

— Совсем не уважаешь личное пространство! — Заворчала она.

— Кто бы говорил! — Возмутился я и зашёл внутрь. — Между прочим, ты влезла в мою комнату точно также, как проворный, но не слишком удачливый воришка! — Девчонка поморщила носик от такого нелестного сравнения.

— Лучше быть воришкой, чем рабовладельцем! — Выдвинула Тая обвинение.

— И кого же я поработил? — Смешливо спросил я, глядя на эту воинственно настроенную амазонку.

— Сам знаешь, хозяяяяин... — Протянула она. Так вот в чём дело!

— А спросить вместо того, чтобы обвинять ты не пробовала? — Уселся я в кресло, а девушка так и стояла, скрестив руки на груди. Видно было, что она уже чувствует неловкость из-за произошедшего и постепенно гнев её стихает, но признавать поражение, Тая не спешила.

— Ты держишь этих умных птичек в клетке, значит они для тебя забава! — Выдала она новую порцию яда.

— Иди сюда. — Подозвал я девушку, но она и с места не сдвинулась. Если хотя бы не прикоснусь к ней, меня волк изнутри разорвёт. — Тая, подойди. — Настаивал я. — Присядь на подлокотник, и я попытаюсь объясниться.

— У меня со слухом проблем нет. — Вздёрнула она носик. — Я и отсюда прекрасно слышу.

— Я просил по-хорошему, но могу и как работорговец, раз ты меня считаешь таковым. — Приподнял я бровь. Вся её показная храбрость рассыпалась на глазах. — Что ты там предлагала — высечь? — Девушка нервно сглотнула и с неверием посмотрела на меня. — Бог мой, Тая, я пошутил! Какая же ты наивная... — Но больше я не стал ожидать её милости и молниеносно оказался рядом.

Хотя бы за ручку подержать, и волк станет смирным. Но Тая отшатнулась от меня как от огня. Инстинкты брали верх. Кто бежит, тот добыча, а я хищник. Мускулы напряглись до предела. Я с трудом удерживался от обращения. Если она побежит, то увидит моего волка в натуральную величину.

— Не беги, Тая. — Процедил я сквозь зубы. — Замри. — Хоть здесь девчонка послушалась. Она стояла посреди комнаты рвано дыша, а я медленно сделал шаг к ней. — Я только обниму, не бойся. — И я обнял.

В этот миг время, словно, остановилось. Хрупкое девичье тельце в моих руках, Тая еле дышала, сердечко её пустилось вскачь. Но не было ничего естественнее, чем держать в объятиях эту малышку. Она и я как два кусочка мозаики, идеальное совпадение. Будто я и не жил до того момента как встретил её, мою маленькую Таяну. И почему я сомневался, что она не справится, не сможет стать достойной Луной? Вот она как за птичек горой стоит, да и меня в нужный момент всё же послушалась.

— Дыши, Тая. Дыши и слушай. Говоруны почти истреблены. Эти птицы немногие из тех, что остались. — Рассказывал я, не выпуская её из объятий. — Свободолюбивые потомки тех, что использовались как разведчики во время столкновений на острове. Никто не упустит возможность заполучить такую птичку. На невольничьем рынке на другом конце острова, когда появляется в продаже говорун, устраивается аукцион и поверь, торговец, поймавший говоруна, становится богачом за несколько часов.

— И ты купил их как товар? Как вещь? — Возмущенно, но тихо спросила Тая.

— Нет, они достались мне иначе. — Заглянул я в сияющие изумруды. — Их нельзя просто отпустить, они погибнут или станут собственностью охотников, а потом тех, кто заплатит за них самую высокую цену из возможных.

— Но можно же не держать их в клетке? Что это за жизнь такая взаперти? — Слезились прекрасные глаза Таяны.

— И ты думаешь, они останутся и не попытают шанс хоть на миг глотнуть воздух свободы? — Тая уткнулась в моё плечо, пряча слёзы и шмыгая носом.

— Какой ужасный остров. И зачем только я сюда попала? — Причитала она. — Вот бы проснуться и обнаружить, что всё как прежде.

— Тогда бы и мы не встретились. — Поглаживал я её каштановые волосы, мягкие словно шёлк.

— И пусть. — Грустно, но довольно честно сказала девушка.

— А я рад, что ты здесь. Моя жизнь перестала быть однообразной. — Признался я и ей и самому себе. Но о чём я умолчал, так это о её роли в будущем нашей стаи и лично моём. Самайя велела не оттягивать, и надо бы прислушаться к словам той, что умеет говорить с духами. Но отчего-то мне думается, что, Тая не очень обрадуется, когда узнает, что скоро ей предстоит не просто гостить в этом доме, а стать его полноправной хозяйкой.

Глава 9.2. Спутница жизни

Таяна как храбрый воробушек подрагивала в моих руках мелкой дрожью, но продолжала задавать вопросы и внимательно слушала ответы. Я всё никак не решался сказать главное, а время и обстоятельства поджимали. Усадив её в кресло, я собрался с духом и открыл было рот, но её взгляд обезоружил и слова так и не сорвались с моих губ.

— Если не можешь отпустить говорунов, позволь, хотя бы, дать им имена. Каждое живое существо заслуживает иметь имя. — У девочки обострённое чувство справедливости. Я притащил этих птиц домой, только, чтобы Тая не скучала взаперти, а вышло, что мы из-за них успели поссориться. Говоруны были обнаружены у браконьеров. Те пересекли границы наших земель и получили соответствующее наказание, а птиц я забрал как трофей. Они могли остаться под наблюдением любого из оборотней, но именно с них я начал знакомить Таю с обитателями острова.

— Можешь дать им имена. — Согласился я. — Тая... — Сделал я ещё одну попытку.

— Я могу сообщить им эту весть? — Обрадовалась девушка. — Можно сейчас? — Её улыбка, такая неподдельная и живая тронула моё сердце.

— Конечно. — Таяна поднялась, и я отодвинул кресло, перекрывающее проход. Она побежала в мою спальню. Ей так не терпелось порадовать птиц. Вскоре, пернатые неустанно благодарили Таю, за проявленное великодушие. Вопреки моим ожиданиям, девушка не нарекла их сама, а предоставила птицам выбрать себе имена и посоветовала не торопиться, ведь имя решает всё. Даже я был удостоен вежливого кивка от одного из говорунов. Тая от них не отлипала, засыпая птичек вопросами, но через некоторое время вспомнила, всё же, и про меня.

— Ты хотел поговорить со мной, я видела. — Серьёзно сказала девушка. — Пойдём. Теперь я готова слушать. Моё сердце не болит, и я смогу сосредоточиться. — Мы вышли из спальни, и я последовал за Таяной в гостиную. Она выбрала нейтральную территорию для переговоров.

— Присядь пожалуйста. — Кивнул я в сторону дивана. Тая послушалась. Я присел рядом и взял её ручку в свою. — Я понимаю, что ты не в восторге от того, что с тобой приключилось, от этого острова и от меня.

— Мне не в чем упрекнуть тебя, Ральф. Почти. Ты лишаешь меня свободы, оберегая как этих птиц? — Догадалась девочка.

— Да. Но это временно. Я прекрасно понимаю, что не смогу запереть тебя навсегда. Есть то, что стоит между тобой и свободой, Тая. — Осторожно подбирал я слова.

— Что же это? — Поглаживая девичьи пальчики, я собирал силы на финальный рывок.

— Я. — Она непонимающе помотала головой.

— Ты не хочешь, чтобы я ушла. Но это не новость. — Пролепетала Тая.

— Ты и не сможешь уйти. Этот остров... Ты попала сюда из-за меня. — Я посмотрел в изумрудные глаза, предвидя, что вскоре они наполнятся яростью.

— Глупости! — Воскликнула девушка. — Ты же не колдун? Будь ты колдуном, не пришлось бы звать лекарку. — Рассуждала Таяна вслух. — Тогда, чего ещё я не знаю?

— Остров позвал тебя, потому что мне нужна спутница жизни. Здесь нет никого, подходящего мне и потому, Лунная богиня забрала из мира людей ту, что подходит — тебя. — Повисло оглушающее молчание. — Я не знал, что такое возможно. Раньше подобного не случалось.

— Да, брось! Какая ещё Лунная богиня? Ты сторонник лунного культа? Ах да, ты же оборотень, значит... — Осеклась Тая. — Но спутница... Ральф, посмотри на себя и на меня.

— Посмотрел. — Прервал я её речь. — Меня всё более, чем устраивает. Сначала я сомневался, но это не ошибка. Нам суждено быть вместе. — Девчонка выдернула свою руку и насупилась. — Я не говорю, что ты должна принять это вот так сразу, но времени не так много, Тая.

— Ты просто не знаешь меня Ральф. — Сверкнула она глазами. — Хоть по воде пешком, хоть на дельфине верхом, но я выберусь с этого острова!

— Тогда и тебе придётся узнать меня получше, Таяна. Я от своего не отступлюсь. — Тая запыхтела как кипящий чайник.

— Но твоего здесь нет! — Жестом показала она на себя. — Я сама себе хозяйка.

— Была, до того, как попалась мне на глаза. Стать спутницей вожака, его Луной и стаи, не такая уж плохая перспектива. — Пытался достучаться до её здравого смысла. — Ты всегда будешь под защитой, никто не посмеет тебя и пальцем тронуть, сможешь свободно перемещаться по нашей территории. Но всё это после принятия статуса Луны.

— Ты говоришь, как иностранец! Я слушаю тебя, но ничегошеньки не понимаю. Какая Луна? Какой стаи? — Мотала девушка головой. Я поднялся и обнял её, прижав головку к плечу.

— Я никогда не обижу тебя, Тая. Тебе просто нужно довериться мне. Так будет лучше для тебя, для нас. — Таяна позволяла мне поглаживать её по спине. Она вообще находилась в какой-то прострации.

— Ты отпустишь меня, Ральф. Я сделаю так, что ты сам откажешься от меня. — Тихо, но с чувством сказала девушка.

— Зачем ищешь сложные пути, когда есть простые? Мм? Я же не тиран и не монстр... Мы уже живём вместе, так в чём проблема? — Тая запрокинула голову и заморозила меня своим взглядом.

— Мы по-разному видим будущее. Моё не рядом с тобой, волк. Я никогда не стану твоей Луной. Я вернусь домой, и ты не сможешь остановить меня. — Я предчувствовал, что этот разговор не увенчается успехом.

— Что ж, посмотрим. Я умею ждать. — Учитывая её тягу к приключениям, Тая и неделю не продержится. То, что будет предпринимать попытки побега, ясно как божий день, вот только все они обречены на провал. Ей останется только принять поражение. А я не буду злорадствовать, просто приму её запоздалый положительный ответ.

— Не дождёшься! — Прошелестел голосок.

— Иди к себе. Если передумаешь, знаешь, где меня найти. — Я уселся обратно на диван, а Тая едва сдержалась, чтоб не показать мне язык. Я шокировал её, и она нуждалась в уединении, только потому и потопала в свою комнату. Ты сделал это Ральф! — мысленно похвалил я себя.

Глава 10.1. Последний порошок

Ральф говорил искренне, он действительно верил, что моё попадание на остров напрямую связано с ним. Я его мнения не разделяла. Он ошибается. А ещё это его заявление, что, мол, я его Луна и всё тут, так и вовсе сводило меня с ума! Этот оборотень упёрто настаивает на своём, не желая меня слушать. Я не стану его Луной, я хочу вернуться домой, и он мне в этом не помощник. Но сбежать из его дома не так-то просто, он как цербер охраняет меня. Других дел у Ральфа, похоже, нет.

Тот кучерявый парень Диего, появился ещё только один раз и после, не приходил. Я могла свободно перемещаться по дому, но на выход на улицу полный запрет. «Хочешь подышать свежим воздухов — добро пожаловать на балкон, но, если погулять — прими статус Луны и меня в придачу.» — примерно так ответил мужчина на мою просьбу, ещё и хитро прищурился. Он меня измором взять хочет, что ж, я его переупрямлю! Да и самому скучно станет целые дни проводить в моём молчаливом обществе.

Я дала обет молчания и вот уже неделю мы не разговариваем, а точнее говорит он, а я стараюсь держаться, хотя его, порой, выводящие меня из себя комментарии так и просят едкого ответа. В последние два дня я чувствую себя неважно, но Ральфу об этом знать необязательно. Может у меня запоздалая акклиматизация?

Я стараюсь не выходить из своей комнаты, чтобы позлить его ещё больше и появляюсь только, когда хочу есть. Я подумывала и голодовку объявить, но в первый же день стало ясно, что эта идея провальная. Во-первых, силы мне понадобятся, а во-вторых, сдаётся мне, что Ральф меня силой кормить станет. Сегодняшнее утро выдалось особенно странным. Несмотря на то, что питаюсь я хорошо и здоровье своё я всегда считала крепким, я чувствую слабость во всём теле и того гляди свалюсь с ног. Завтрак я решила пропустить, дабы не показывать свою уязвимость, но Ральф этого не принял и явился за мной собственной персоной.

— Тая, что за детские выходки? — Спросил он прямо с порога. — Хватит дурить, пойдём кушать. — Ожидал он у дверей. Я сделала несколько шагов и упала бы ему в ноги, если бы не быстрая реакция оборотня. — Тая! Таечка! — Испуганно взывал он, а я ловила ртом воздух. Со мной что-то не так и это вовсе не обычное недомогание.

Я лежала у него на руках, Ральф бережно уложил меня на кровать и нашёптывая слова, которых я уже не слышала, выбежал из комнаты. Вскоре он вернулся со стаканом воды и придерживая мою голову поил. А после пришла и лекарка. Ральф не отходил от меня ни на шаг. Самайя спросила пила ли я травы, и я утвердительно кивнула.

— Это хорошо, травы лечат, но... — Оборвала она фразу и поморщившись обернулась к Ральфу. — Нужно кое-что ещё.

— Скажи, что нужно, я всё, что угодно достану, ты же знаешь! — Оборотень говорил уверенно, но лицо выдавало его беспокойство.

— Я забыла свой лунный камень. — Сделала многозначительную паузу лекарка. — Пойди и возьми его.

— Я пошлю волка. — Поднялся с места Ральф.

— Разве я сказала отправь волка? Я сказала пойди и принеси! — Грозно прозвучал её голос. Мужчина не хотел уходить, но не посмел ослушаться ту, что умеет видеть будущее.

— Я скоро вернусь Таечка, ничего не бойся, ладно? — Мягко сказал оборотень. Уходя он обернулся, снова окинув меня взглядом. От такого его отношения только хуже! Весь мой запал на сопротивление пропадает без следа.

— Да, Таяна... Я думала у тебя больше времени, но оно на исходе. Скажи ему сама, пока ещё не пробил час. — Слегка сжав мою руку, сказала Самайя.

— Сказать о чём? — Смотрела я в её необычные глаза, которые, словно, сквозь меня смотрели. Они и завораживали, и пугали одновременно.

— О том, кто ты. — Не отрывала она от меня взгляда, будто душу читала. — Скоро скрыть это будет невозможно. Кто знает, что будет тогда.

— Ты знаешь! Ты же видишь будущее? Но я не понимаю... Я обычный человек. Что я должна рассказать? — Лекарка потянулась к холщёвому мешочку, и взяла из него щепотку чего-то похожего на древесный порошок.

— Деревья не ошибаются. Они стоят здесь тысячи лет и хранят много тайн, но иногда они их открывают. Тебя неспроста проводили к озеру, туда лежал твой путь. Обычному человеку не перейти границу. Ты русалка по крови. Можешь жевать этот древесный порошок, пока озеро не позовёт тебя. Он придаст сил на время, но превращения не избежать. — Слова её звучали зловеще. Какая ещё русалка? Сначала дерево, потом Велия, а теперь и лекарка. Все они свято верят, что я стану русалкой! За что же мне такое наказание?

— Я не русалка! Не могу быть ею! Помоги мне. — Вцепилась я в руку девушки.

— Я не волшебница. Не в моей власти помочь тебе, да и не нужна моя помощь в таком вопросе. В каждом из вариантов твоего будущего, я вижу русалий хвост. Примирись с судьбой, иначе последствия будут тяжёлыми, Таяна. — Освободилась она от моей хватки.

— Какой судьбой? Тухнуть на этом острове? Стать Луной стаи Сумеречных волков? Возлюбленной вожака? А меня кто-нибудь спросил, чего хочу я? — Со злости я высыпала древесный порошок в воздух.

— А кто спросил меня, хочу ли я быть лекаркой, видеть чужие судьбы наперёд? Или может, Ральфа, хочет ли он нянчиться с молодой, да ещё зелёной Луной? Мы просто принимаем данное судьбой, стараясь пройти свой путь достойно. Я принесла тебе измельчённый корень дерева, которое уже не растёт на острове. Это был последний порошок, и ты избавилась от него. Этим, ты избрала другой вариант событий. Поздравляю, твой путь станет ещё сложнее, Тая. Научись думать, как взрослая. Хватит себя жалеть! — Я насупилась от несправедливости. Хотела возразить ей, но не успела. В дверях уже появился Ральф, а в руках его я увидела камень. Мужчина протянул его лекарке, а та, скупо поблагодарив, ушла прочь, так и не воспользовавшись камнем.

Глава 10.2. Укрощение строптивой

Мужчина подошёл ближе, на лице его отражалась неподдельная тревога. Кажется, нашей затянувшейся игре в молчанку подошёл конец. Хотя это я объявила ему бойкот, а оборотень разговаривал со мной, как и прежде всё это время. Терпения Ральфу не занимать.

Самайя говорила странные вещи. Порой, мне кажется, что те немногие, с кем я успела познакомится на этом острове, сошли с ума. Я нормальная! Это у них с головой проблемы! Ну какая из меня русалка? Если бы я своими глазами не видела Велию, то могла бы твёрдо отрицать и дальше существование русалок как таковых, но игнорировать факт, когда перед твоими глазами его живое подтверждение, невозможно.

— Самайя чем-то расстроила тебя? О чём вы говорили пока меня не было? — Вкрадчивым голосом спрашивал оборотень, присев на край кровати и обхватив мою руку ладонями.

— Если бы она хотела, чтобы ты знал, сказала бы при тебе, не так ли? Но всё же удовлетворю твоё любопытство: ничего существенного она не сказала. Мы немного повздорили, вот и всё. — Зная, как он интуитивно способен раскусить меня, я открыла половину, а вторую утаила. Если и усомниться, я сделала всё, что могла, чтобы он не узнал мой маленький секрет, в который я и сама не верю.

— Ты вообще любишь спорить. — Укорительно звучали его слова. — Но я рад, что теперь ты хотя бы разговариваешь. Скучал по твоему голосу. — Он склонился к моей руке, оставляя лёгкий поцелуй на пальцах. Вот что за мужчина?! Не успеешь и оправиться, как он опять за своё!

— Не считай это моей капитуляцией, Ральф. Я не согласна с твоим предложением и моё решение остаётся прежним: я не стану ни твоей Луной или как там это у вас называется... Ни, тем более, возлюбленной. Оставь эти мысли, позволь мне осмотреть остров и, возможно, мы сохраним наши дружеские отношения. — Разговаривать, лёжа в непосредственной близости от самоуверенного источника всех моих проблем не самое приятное и комфортное занятие, но мне как обычно, выбирать не приходится.

— Ты упрямая. — Выдохнул Ральф. — Меня не интересует дружба.

— Тогда мы снова зашли в тупик. — Я как заворожённая смотрела в эти глаза, в которых появляется слишком много темноты, когда они на меня смотрят. Какое-то магическое влияние оказывает на меня этот оборотень, ведь от его взгляда так тяжело оторваться и всё же, я делаю это и отворачиваюсь от него.

— Поправляйся поскорее и мы продолжим нашу битву. С нетерпением жду нового поединка, моя маленькая Тая. — И почему из его уст моё имя звучит так нежно? Это нечестно, это против правил! Мужчина уходит, но совсем скоро возвращается. Ну что опять? Разворачиваюсь, чтобы окинуть его гневным взглядом, но вижу, что он принёс мне травяной чай, и вся моя злость рассеивается.

— И как мне придётся расплачиваться за такую заботу? — Проворчала я, принимая чашку из его рук. Наши пальцы лишь слегка соприкоснулись, но даже от такого быстрого и мимолётного контакта, моё сердце ускоряет бег. Ральф уходить не спешит и снова присаживается рядом.

— Пей чай, а потом немного погуляем. — Говорит он, но мне кажется, что прогулка эта будет по балкону. Он не выпустит меня, пока я не приму его условия, а я не приму. Но и состариться в этом доме не горю желанием. Надо думать, и думать быстро. Вот только недомогание не помогает мне осуществить побег.

— Боишься, что в одиночестве свалюсь с балкона? — Поддела я.

— Я отнесу тебя в сад. Там безопасно и розы уже зацвели. — Ну, надо же! Неужели сжалилось ледяное сердце?

— Твоя доброта не знает границ. — Снова подначиваю, не сдержавшись.

— Не делай из меня монстра, Тая. — Допиваю чай и Ральф, забрав из моих рук чашку, подходит к шкафу. Распахнув дверцы, он достаёт оттуда платье и кладёт его на кровать. — Справишься или нужна помощь? — Спрашивает хитрец.

— Как-то за почти восемнадцать лет, обходилась сама, без посторонней помощи. Но если мне надо будет перешить пуговички, я буду знать к кому обратиться. — Ральф едва сдерживает усмешку.

— Тогда у тебя минута, время пошло! — Какая подлая месть! Едва он исчезает за дверью, я молниеносно стягиваю с себя его рубашку и быстро облачаюсь в платье, застёгивая пуговицы непослушными пальцами. Хочет подловить меня, оборотень! Мне и будучи в одежде, под его взглядом становится невыносимо жарко, что уж говорить о такой пикантной ситуации, если Ральф застанет меня без неё. Жду, что он ворвётся в комнату, едва истечёт отведённое мне время, но ничего подобного не происходит. — Готова? — Слышится его голос за дверью.

— Да! — Громко отвечаю я, и шагаю к дверям, но стоит им распахнуться, оказываюсь у него на руках.

— Тебе идёт этот цвет морской волны. — Принимаю за комплимент и киваю в ответ. Слишком откровенно он меня разглядывает.

— Перестань. — Глухо звучит мой голос.

— Что? — Втягивая воздух, спрашивает мужчина, не делая ни шага.

— Пялиться! — Выпаливаю я.

— Тогда и ты. — Недоговаривает он специально.

— Что? — Приходится спросить.

— Перестань прятать взгляд. Ты же такая смелая. — Ну вот, подначивает. Дурные привычки заразительны, кажется этому он научился у меня. Я знала Ральфа как сдержанного благовоспитанного человека... оборотня. Но это было до, того, как он с бухты-барахты решил, что я должна всецело принадлежать ему. В то время как моя мечта покинуть остров, и вернуться домой казалась недостижимой, он напролом шёл к своей цели по заполучению меня в своё вечное пользование. А ещё Ральф пытается перевоспитать меня. Вот, уверена, не сойдёт он с этого места, пока не выполню его требование. Поднимаю глаза выше, ещё выше и ещё, пока наши взгляды не встречаются. Мужчина довольно ухмыляется, чем невероятно раздражает меня. Укрощает меня, пытается укротить. Стереть бы эту наглую ухмылку с его лица, но крыть мне нечем.

— Доволен? — Он и не скрывает.

— Очень! — Кончиком носа касается моей щеки. Вроде и так невинно, но в тоже время слишком, это всё для меня слишком. Я не готова, не хочу!

— Ты обещал прогулку. Если передумал, я пойду к себе. — Ральф спускается по лестнице, не сказав больше ни слова.

Глава 11.1. Маленькая воительница

Воздух напоен ароматом цветущих роз. Время близится к полудню, а Тая всё ещё не хочет покидать сад. Держать взаперти эту свободолюбивую девушку мне и самому не нравится, но что поделать, всё из-за её упрямства. Я был уверен, что Таяна сдастся и довольно быстро, ведь ещё так юна. Но моё предложение девчонка принимать не спешила, а я уже дуреть начал от её близости. Оба ходим по острию лезвия.

— Таечка, пойдём в дом. — Уговаривал я девушку, которая непослушно мотала головой. Уносить её против воли не хочется, но видимо придётся. Она пока все лепестки не пересчитает не уйдёт. Поднимаю девушку на руки и под её недовольное бормотание, выхожу из сада.

— Ты не имеешь права лишать меня свежего воздуха! — Шлёпнула Тая ладошкой меня по плечу.

— Тебе перечислить мои права? — Я имею на неё безграничные права, но она никак не уяснит это.

— Ты... Ты... — Не находит девушка слов. — Я тебя презираю, ясно? — Вздёрнула она носик и внимательно следила за моей реакцией.

— Это что-то меняет? Чего добиваешься? — Не спешу выпускать её из рук.

— Сво-бо-ды! — По слогам произносит она, яростно полыхая взглядом.

— Ты свободна, разве нет? Ах да... Будешь свободна, как только скажешь одно простое «да». Я ведь могу и не дожидаться твоего согласия, и ты станешь свободна хочешь ты того или нет. Я просто представлю тебя как Луну со всеми вытекающими... — Договорить Тая не даёт, закрывая мой рот ладошкой.

— Не смей мне угрожать, волк! Ты просто не знаешь, как я могу испортить твою жизнь, если захочу. Даже не представляешь на что я способна, если меня разозлить. — Звучат её наивные угрозы. Целую её ладошку, и защита девчонки тут же рассыпается в пух и прах. Тут же одёргивает ручку и демонстративно вытирает о платье. Ставлю её на ноги и смотрю на такое красивое, но при том искажённое напускным отвращением личико.

— Не зли меня Таяна. — Рычу я, не сдержавшись.

Девушка подныривает под моей рукой и даёт стрекача. Наивная. Да мне в два присеста нагнать её. Я даже даю ей небольшую фору, а потом срываюсь с места и бегу перехватывать беглянку. Ещё не добегая слышу, как она вскрикнула. Опасности рядом нет, но Тая испугалась. Прямо на дороге стоит волк и смотрит на девушку с любопытством. Пока бежала, она успела прихватить платье спереди и теперь её красивые стройные ноги были выставлены на обозрение. Я подбегаю и прячу её за спину.

— Иди куда шёл, Уго, девушка со мной. — Волк слегка склоняет голову, фыркнув. Ну всё, теперь разговоров не избежать. Прятать Луну не дело. С Элайджи я взял слово, но Уго не станет молчать. — Добегалась? Теперь от меня уже ничего не зависит.

— Как это? Ты же главный! — Моментально меняется её настроение. Теперь я обрёл для Таи ценность.

— Я говорил тебе не ходить в лесок, не есть пирожок? — Передразниваю я. — Но ты не послушала. Ты же взрослая девочка, а взрослые принимают последствия своих поступков! — Беру её за руку и увожу за собой в дом. — И ещё, Тая. — Оборачиваюсь и окидываю её взглядом. Девушка тут же выпускает подол платья из кулачка и ткань закрывает вид на её ножки. — Вот именно. — Говорю я и качаю головой. Каждый раз, когда она сбегает, носится полуголой по острову. То в моей рубашке, а теперь вот и платье вроде длинное, так она его укоротила, подобрав. Когда дверь закрывается, девчонка не сбегает в комнату, наоборот стоит и смотрит на меня испытующим взглядом.

— Что теперь будет, Ральф? — Голос выдаёт её волнение.

— У стаи возникнут вопросы к вожаку, на каком основании он не сообщил о том, что встретил истинную пару. — Спокойно оповещаю я.

— Ты всем, что ли о своей личной жизни докладывать обязан? — Недоумевает Таяна.

— Луна — не только моя пара, она же, то есть ты, ещё и часть стаи, неотъемлемая важная часть! Может, так даже и лучше. Я скрывал тебя долго, но теперь я не могу ждать, когда ты будешь готова. — Выдыхаю я, а девчонка начинает пятиться. Прокручиваю сказанное и понимаю, что беспокоит её в первую очередь. — Тая, остановись. — Она еле заметно мотает головой. — Если ты убегаешь, я догоняю. Прими верное решение. — Но чего ожидать от буйной головы?

Таяна взлетает вверх по лестнице, дразня моего волка, который инстинктивно пытается перехватить контроль. Дверь захлопывается перед моим носом. Я ударяю кулаком по деревянной поверхности. Мускулы напрягаются, зверь негодует, и я с трудом сдерживаю его. Слышу, как Тая учащённо дышит, постепенно успокаиваюсь. Теперь можно и войти.

Она отходит от двери постепенно, и я заранее напрягаюсь, что-то замыслила. Нажимаю на ручку и оглядывая комнату не вижу её, но чувствую, она в ванной спряталась. Какой же она всё-таки ещё ребёнок! Как только открываю дверь в ванной меня обливают водой. Неожиданно... Вода капает с меня на пол, а я смотрю на Таю и понимаю, что зря она это сделала, очень даже зря.

— Остыл? — С победоносным видом спрашивает девушка. Одним рывком притягиваю её к себе, и девчонка шипит как дикая кошка, упираясь руками, пытаясь отпихнуть меня. — Не трогай меня! Не смей!

— А то что? Покусаешь? Дом спалишь? На что ещё ты пойдёшь, чтобы не быть со мной? Иди сюда, жаркие губки! — Она трепыхается из вредности, но я беру её губы в плен, и девушка замирает.

Тая пахнет цветами, а на губах её соль. Она ведь не плачет? Нет? Но я не могу вот так отстраниться. Слишком долгое ожидание, слишком пьянящий аромат. Время, будто, остановилось. Нет ни прошлого, ни будущего, есть только мы здесь и сейчас. Не хочу останавливаться, но должен. Не спешу выпускать из объятий. Реснички Таяны подрагивают, на щеках стыдливый румянец, а взгляд опущен. Где твои доспехи, юная дева, где твой меч? Маленькая воительница совсем потерялась во взрослом мире, где всё иначе.

— Таечка, посмотри на меня.

Глава 11.2. Брачный возраст

Нежное личико опущено, девушка не смотрит на меня и дрожит как листик на ветру. Тая — нарушительница моего покоя, она мой рай и ад в одном лице, моё искушение.

— Посмотри же, ну! — Приподнимаю двумя пальцами девичий подбородок, раз строптивица вновь не слушается. По щекам девушки скатываются две крупные слезинки. Моя солёная роза... Нежная, но имеет шипы. Только кажется, что и сама об них, укололась.

— Почему плачешь? Испугалась? — Она же ещё совсем девчонка! С ней так нельзя, но иначе не выходит. С ней мои эмоции на пределе. Не сдержался, не смог.

— Чего ты хочешь от меня? Так хочешь? Чего тогда ждёшь? Я же в твоей власти! Ты здесь хозяин. Ты главный. А я ничто. — Обвиняет Таяна. В голосе горькая обида. На последней фразе отворачивает голову. Непокорная.

— Что мне с тобой делать? Мм? Глупая твоя голова. Ты — моё всё. Ты важна и нужна мне. Цветочек ты мой аленький. — Утираю её слёзки и поглаживаю по волосам. Вижу, как раздуваются её ноздри. Пылкая крошка. — Я не буду извиняться, не жди этого от меня. Я мужчина, а ты женщина. Моя женщина. Станешь ею. Привыкай. У тебя не так много времени на это и лучше, если ты перестанешь рисовать ужасы в своей голове. Сегодня я расскажу о тебе стае. Завтра представлю волкам. Выбери красивое платье, чтобы чувствовать себя уверенно.

— А что, если я опозорю тебя? Стая не примет меня как Луну? — Выдаёт она. Выдумщица какая!

— Опозорить ты можешь себя, тебе с этим и жить потом в статусе Луны. Я не откажусь от тебя, даже если голышом по острову будешь бегать, но отшлёпаю, чтоб неповадно было. — Намекнул я на её привычку выбегать из дома в чём попало.

— Отпусти меня уже. — Выдыхает девушка, смущаясь. — Я поняла, что не отвертеться мне от тебя, ты же как заноза в... — Прерывает она свою колкую речь. — Ну ты понял. — Надо задобрить её чем-нибудь, а то совсем раскисла. Из сада утащил, чтоб солнечный удар не получила, но был обвинён в ограничении свободы. Платьев я ей накупил, а про шляпки не подумал. Не знаю я всех этих женских штучек, которые ей нужны, а сама молчит, не просит.

— Давай, перемирие заключим? Раз о тебе скоро уже все узнают, благодаря Уго, так и скрываться нет смысла. Под активным солнцем бродить не стоит. Ближе к вечеру пойдём на базар, посмотришь, что нужно, заодно ты осмотришься немного и волки увидят тебя. — Глазки сразу оживились, так и знал. Немного надо, чтобы девочка улыбнулась.

— Не шутишь? — Будто и не дулась вовсе, спрашивает Тая.

— Разве я когда-нибудь шутил такими вещами? — Серьёзно отвечаю я, любуясь приятной переменой.

— Не уверена. Я тебя не знаю, чтобы понимать, шутишь или говоришь серьёзно. — Пожимает она плечиками.

— Узнаешь. А тебя, я кажется всю жизнь знал. — Тихо признаюсь я. — Беги, выбирай платье. — Отправляю я, видя её нетерпение. — И на завтра тоже. Вечер быстро наступит, и не заметишь. — Оставляю её одну, пусть немного подумает и мысли в голове улягутся.

Теперь я думаю только о её манких губах. Связь притягивает, расстояние сокращается. К полнолунию, она должна быть готова, иначе я не смогу гарантировать её безопасность. Лунная богиня, дай мне терпения!

Солнце спряталось за облаками, и мы смогли выйти чуть пораньше. Тая чуть ли не в припрыжку готова была бежать.

— Таяна, послушай меня пожалуйста внимательно. — Обратился я к неугомонной. — Давай руку и не отходи от меня, так надо.

— Мне же не пять лет! — Возмущается девушка.

— Именно потому что тебе не пять лет. Ты вошла в брачный возраст. На тебе нет метки, а значит, любой свободный оборотень может претендовать на тебя. Если вздумаешь позлить меня, знай, что любой, кто посмотрит на тебя дольше, чем позволительно, заплатит за это. — Предупреждаю я. — Так, что давай без выходок.

— А что ты сделаешь, если я посмотрю? — Дразнит? Вот же дитя неразумное!
— А ты попробуй, сразу узнаешь. — Подмигиваю я и она, разочарованно хмыкнув, даёт мне свою ручку.

— Пусть все будут живы. — Объясняет свою покладистость.

Мы идём вдоль дороги, ведущей в центр. Можно и на машине, но она и так сидит в четырёх стенах, свежий воздух не помешает. Единственное, что меня беспокоит это её самочувствие, но перед выходом из дома, девушка заверила, что чувствует себя хорошо. Встречные волки кивают в знак приветствия, удивлены, но долго пялится или задавать вопросы не смеют. Тая сильнее сжимает мою руку, нервничает.

— Всё хорошо, малышка. Рядом со мной тебе ничего не угрожает. — Но мои слова не сильно её успокаивают. Озирается по сторонам и дышит слишком часто. Так не пойдёт. — Таечка. — Останавливаюсь я и прихватываю девушку за худые плечики. — Дыши. Ровно. Ничего не бойся. Да, волки, да оборотни, но меня же ты так не боишься?

— Тебя я немного знаю. — Шепчет девочка.

— И их ты тоже узнаешь. Не такие и страшные. Ты незнакома им, вот и любопытно кто такая, да откуда взялась. Пойдём, шляпку тебе купим и всё, что захочешь. — Пытаюсь отвлечь я. — Там дом лекарки расположен вдалеке. Она общается с духами, потому живёт чуть поодаль, говорит, что духи не терпят суеты. — Показываю я лишь сторону, в которой он расположен, до туда идти и идти. — Вот за этими домами у нас что-то вроде плаца — тренировочная поляна, там воины каждый день осваивают и совершенствуют навыки. А вот здесь... — Но договорить я не успеваю.

Слышу, как Тая резко дёрнулась, когда волк пробежал мимо, а потом обратился прямо на наших глазах. Девушка прикрыла ладошкой глаза, ведь парень абсолютно голый. Он шёл впереди, сверкая голыми ягодицами. Мы тут вроде за естественность, но не так же явно!

— Марио, если повернёшься — ты труп. — Предупреждаю я. Раздаётся его громкий смех, а потом он обращается в волка и убегает. Вот шалопай! Я ему потом устрою! — На самом деле, обычно обращаемся возле домов. Парень пошутить любит. — Поясняю я. Можешь уже открыть глазки. — Тая медленно убирает ладошку, красная как помидор.

Глава 12.1. Скелеты в шкафу

Если бы не Ральф, я бы, вероятно, потерялась. Столько всего диковинного происходило вокруг и слишком часто я ловила на себе взгляды. Благо, надолго они не задерживались. Я каждый раз сильнее сжимала руку Ральфа, как только появлялся очередной волк. К их человеческой форме я как-то спокойнее отношусь. Но помимо волков здесь было чему удивляться и на что посмотреть.

Мой спутник пытался отвлечь меня, рассказывая где и что находится, как устроена жизнь оборотней, но я слушала в пол уха, ведь оказалась совсем в другом, неведомом мне мире. Меня поразила встреча с русалкой, шокировало то, что Ральф — оборотень, но, когда мы приблизились к базару, мой рот не закрывался от восхищения. Чего и кого здесь только нет!

— Они все живут здесь? — Наивно спросила я.

— На острове. — Кивнул мужчина. — Но территории поделены и торговцы с других земель обязаны соблюдать определённые правила. Здесь действуют наши законы, тогда как в их землях, мы вынуждены также подстраиваться под установленные там правила.

— Какие цветочки! — Едва коснулась пальцами лепестков, как прекрасный цветок схлопнулся, словно не желал, чтобы его трогали. — Прости... — Пролепетала я. — Не хотела обидеть, просто очень красивый. — Постепенно цветочек открылся и даже качнулся, словно принял мои извинения.

— Это лубатусы. Они не очень-то вежливы. — Пояснил оборотень.

— Не желаете приобрести для дамы? — Тут же подорвался торговец, который до этого слишком увлёкся беседой с женщиной с каким-то зверьком на руках, похожим на обезьянку. Ральф посмотрел на меня, но я помотала головой. Лубатусов мне только не хватало! Они интересные, но не мои. Да и не хотелось ещё больше притягивать взгляды, учитывая, что все встречные поймут от кого эти цветы.

— В другой раз, возможно. — Учтиво ответил оборотень и после шепнул что-то на ухо торговцу, тот расплылся в довольной улыбке, а мы пошли дальше. Мимо нас прошли два леопарда, и я гадала настоящие ли они, пока один из них не обернулся у лавки с тканями и вошёл туда как есть, голым, успела только пятна на его коже рассмотреть, которые при обращении до конца не исчезли. Второй леопард ждал у входа в лавку. — Тая. — Повернул моё лицо к себе Ральф. В глазах его плясали огоньки. — Будешь так смотреть на других мужчин, я за себя не ручаюсь.

— Это не мужчина, это леопард! — Воскликнула я.

— Тогда и я, по-твоему не мужчина? — Приподнял он бровь, а я оказалась в замешательстве.

— На половину. — Буркнула в ответ.

— Обе мои половины не потерпят конкуренции. — Прямо возле моего уха прозвучала почти угроза.

Его намёки звучат всё чаще и откровеннее. Надо мне быстрее думать над планом побега, а то так и оглянуться не успею, как уже окажусь в щекотливом положении. Хотя уверенность в том, что мне удастся сделать ноги таяла на глазах. Среди многообразия местной фауны я всё равно не сумею затеряться, на мне будто клеймо «принадлежит Ральфу». Стоит выйти за порог, как он будет извещён о том где я, что делаю и с кем общаюсь, даже если я каким-то чудом сумею получить разрешение на прогулку без сопровождения.

Пока я размышляла, оборотень терпеливо стоял рядом, но разглядывал моё лицо, словно читал мои мысли. Тем временем, уже облачённый в рубашку и брюки леопард в человеческом обличье вышел из лавки и скрылся за углом вместе со вторым зверем. Оттуда же появилась женская головка с такими же леопардовыми пятнами на лице, что свидетельствовали о её принадлежности к семейству кошачьих.

— Вожак Сумеречных волков почтил нас своим визитом? — Мяукающим голоском обратилась к Ральфу очень красивая женщина.

— Показываю своей Луне остров, Зила. — Напряжённо звучал его голос. Они что, не ладят?

— Луна? — Взлетели брови незнакомки. — Что ж, тогда не проходите мимо лучшей лавки тканей на острове. — Жестом пригласила она внутрь.

— Не думаю, что это хорошая идея... — Сказал Ральф, но прервался, когда я легонько дёрнула его за рукав. — Но если Луна принимает приглашение, то и загляну. — Дипломатично выкрутился мужчина. Зила осталась довольна таким поворотом событий.

— В моей лавке лучшие ткани со всего острова, даже с тех земель, куда не всем разрешён вход. — Покосилась она на Ральфа. — Вот эти, например, великолепны, не правда ли? — Показала Зила. — И как зовут молодую Луну?

— Таяна. — Представилась я.

— Чудесное имя! — Похвалила она. — Выбирай, Таяна. — Промурлыкала женщина неопределённого возраста. Она и молода и нет. Выглядит немногим старше меня, но внутри словно ей лет сорок, не меньше. На самом деле, тех вещей, что купил мне Ральф, было более, чем достаточно, а сюда я зашла скорее из любопытства.

— Как красиво! — Восхитилась я, поглаживая переливающуюся серебром ткань.

— Только не эту. — Дёрнул меня за руку Ральф. Может она слишком дорогая?

— Что случилось, вожак? Прошлое не отпускает? — Поддела Зила. Их разговор не казался безобидным. Ральф не зря хотел отказаться от посещения её лавки, и кажется, только из-за меня согласился.

— Прошу прощения, но мы, пожалуй, зайдём в другой раз. — Мягко попыталась я закончить этот визит. — Я слишком долго была на солнце, ты оказался прав, забирая меня из сада.

— Буду ждать с нетерпением! — Сверкнула взглядом Зила. Мужчина напряжён, того гляди обратиться прямо здесь.

— Ральф, пойдём домой? — Коснулась я легонько его плеча и только тогда он вернулся в реальность.

— Конечно, малышка. — Его рука сжала мою чуть крепче. Как только мы оказались за пределами лавки, он обнял меня и уткнулся в макушку. Ему это нужно. Я стояла и позволяла Ральфу держать меня в объятиях столько, сколько необходимо, чтобы он успокоился. — Нам надо купить головной убор, чтобы ты могла гулять дольше и без последствий. — Кажется, спустя вечность заговорил мужчина.

— Я солгала. Прекрасно себя чувствую. — Откровенно призналась я. — Мне показалось, что тебя ранили её слова.

— Это дела давно минувших дней. Не забивай свою голову этим, хорошо? — Погладил он мою щёку тыльной стороной ладони. Есть какие-то тайны, которые Ральф не хочет мне открывать. Что ж, у каждого в шкафу свои скелеты.

Глава 12.2. Акела промахнулся?

Мы продолжили бродить по базару, но теперь я шла туда, куда вёл меня Ральф, стараясь не останавливаться где попало. Мне не хотелось, чтобы из-за моего любопытства, ему приходилось слушать чьи-то упрёки.

Зила произвела на меня двоякое впечатление. С одной стороны, она сама пригласила заглянуть в свою лавку и, кажется даже, вела себя со мной вполне приветливо, но то, что Ральф ей как кость поперёк горла, видно невооружённым глазом.

За покупки Ральф расплачивался какими-то странными разноцветными камушками. Местная валюта удивила меня, хотя я вообще предполагала, что здесь товарообмен как в древние времена, но я ошибалась, островитяне вовсе не отстали от жизни и шагают в ногу со временем.

Оборотень покупал всё, на чём я только слегка задерживалась взглядом. Крайне неловко себя чувствовала при этом. Покупки не приходилось носить в руках, оказывается и доставка здесь налажена, что очень удобно для покупателей, хотя может, это привилегия исключительно вожака.

Уже совсем вечерело, но мне не хотелось возвращаться домой. Кто знает, когда ещё мне выпадет такая возможность прогуляться и посмотреть на окружающий, такой новый и необычный мир. Однако, я ощутила резкий упадок сил и чуть ли не рухнула на землю. Надо отдать должное реакции оборотня, он успел поймать меня.

— Тая! — Испугался за меня мужчина. — Таечка! — Но слабость тела, не отключила мозг, и я прекрасно слышала зов Ральфа и видела его встревоженное лицо. Находящиеся поблизости волки поспешили к нам. Многие обратили внимание на эту сцену, казалось, и торговля встала.

— Всё в порядке, Ральф. Долго была на ногах, видимо. Уже привыкла, что ты меня на руках и по дому носишь. — Попыталась я превратить своё недомогание в шутку. Поверил ли он, я не знаю, но то, что наш разговор слышали многие — точно.

У оборотней прекрасно развит слух, это я уже успела заметить. Как бы не пошли разговоры, что Акелла промахнулся и выбрал хилую и болезную Луну. Хотя, о чём я думаю? Это меня не касается, я покину остров при первой же возможности. Но сердце неприятно кольнуло при мысли, что о выборе вожака могут плохо думать в стае и не только. Всё же я благодарна Ральфу за спасение и у меня нет причин намеренно вредить ему. Только то, что он не желает отпускать меня превращает наши отношения в вечный бой.

— Позови Самайю. — Приказал Ральф одному из волков и тот уже собирался исполнить приказ, когда я вставила своё слово, останавливая.

— Не стоит дёргать лекарку по всяким мелочам. Со мной такое уже случалось, ничего серьёзного. — Как можно убедительнее говорила я. — Прошу тебя, Ральф. Мне уже лучше. — Он не верил мне, но увидел мольбу в моих глазах и тяжело вздохнув мотнул головой, дав понять волку, что приказ отменён.

— Проходи, вожак. — Пригласил в своё небольшое кафе старик, лицо которого было скрыто капюшоном. — В ногах правды нет, а молодой Луне, может быть, просто пора подкрепиться. — Предположил он. Помощь пришла откуда не ждали.

Ральф занёс меня внутрь, а волки остались снаружи как верные стражи. Похоже, они решили, что их услуги ещё могут понадобиться. Мне не стало лучше, я солгала, но Самайя чётко определила причину моего недомогания. В последний её визит, я услышала свой приговор и хоть до конца и не поверила, но я чувствую запах соли, он усиливается. Но рассказать Ральфу о том, что вероятно скоро я стану русалкой не могу.

Велия предупреждала меня об оборотнях. Русалки и оборотни не ладят. Что скажет стая, узнав, что вожак привёл врага в качестве Луны? Мне пора покинуть чуждый мир, иначе я окажусь в непростой ситуации и подставлю того, кто был так добр ко мне всё это время. Только силы мои на исходе. Чем дальше, тем хуже я себя чувствую. Через пару-тройку дней, не уверена, что сумею сбежать, а должна. Если я смогу убраться отсюда до того, как превращусь, может быть останусь человеком.

Старец сам готовит мясо на мангале, а в кафе поразительно пусто, будто кто приказал не входить. Только два волка на улице могут распугать желающих подкрепиться, периодически скалясь.

— Не смотри на меня так. — Мужской взгляд, будто, испытывает меня на прочность, пытаясь заглянуть в душу.

— Как? — Скрепляет он наши пальцы в замок.

— Ты знаешь. — Вновь и вновь заставляет меня краснеть. Даже сижу я у него на коленях, что, между прочим, прекрасно видно с улицы. Сердце рядом с ним сбивается с ритма. Отчего я так не владею собой в присутствии этого мужчины?

— Что сказала тебе лекарка? Я хочу знать. — Требовательно звучали его слова.

— Ничего, о чём я хотела бы рассказать тебе. — Отвечаю, отводя взгляд. Слышится его разочарованный вздох.

— Тая, твоё здоровье беспокоит меня. — Его глаза темнеют, но в этот раз не от моей близости. Ральф злится. Не может контролировать ситуацию.

— Почему он скрывает своё лицо? — Перевожу я тему.

— Таяна... — Качает головой оборотень, понимая мой наивный ход.

— Чтобы не пугать таких красавиц как наша юная Луна. — Уже во второй раз приходит на помощь старец.

— Вы тоже волк? — Спрашиваю, а старик ставит перед нами тарелки.

— И да, и нет. — Усмехается он. — Как-нибудь, я расскажу, если Луне интересно, а пока кушайте и набирайтесь сил, они вам понадобятся. Вам обоим. — Зачем-то добавляет он и уходит, оставляя нас наедине. Мы сидим в тишине. Продолжение допроса скорее всего будет уже дома. С тем усердием, с которым Ральф начинает нарезать мясо, можно разрезать и тарелку, и стол. Не привыкла видеть его таким. Легонько касаюсь его руки останавливая. Нож звякает о тарелку, а мужчина рвано выдыхает.

— Не злись на меня пожалуйста. — Тихо прошу я. Почему мне так важно его успокоить? Я чувствую, что и он, и волк — оба недовольны мной.

— Я не злюсь, я волнуюсь — это другое. — С чувством говорит мужчина.

Глава 13.1. Расскажи или не рассказывай

Таяна что-то скрывает, лекарка тоже молчит. Какое-то дурацкое правило о неразглашении чужой тайны стоит между моим желанием узнать правду и возможностью сделать это. Самайя дала понять, что не преступит закон, и я не могу принудить её. Тая же упёрта и всякий раз меняет тему. Если бы болезнь была серьёзной, я бы учуял, но я впервые не доверял звериному чутью. Она не в порядке.

Всю дорогу до дома, девушка пыталась вести непринуждённую беседу, отвлекая меня от главного. Но наивно с её стороны полагать, что этот фокус подействует. Когда мы переступаем порог дома, Таю клонит в сон. Допрос с пристрастием на сегодня отменяется, девушке нужны силы. Укладываю её в постель и не могу отделаться от внутренней тревоги. Моя Луна, я должен знать, что с тобой происходит... Я устраиваюсь в кресле и расслабившись на миг, засыпаю.

Проснулся я от её тихого вскрика в ванной. Молниеносно оказался возле двери, но она заперта. Снести дверь для оборотня не проблема и я непременно это сделаю, если Тая не откроет мне.

— Тая! — Кричу я, дёргая ручку двери. — Таечка, ответь мне или я вхожу.

— Всё в порядке. — Потерянно звучит её голос.

— Тогда впусти меня. — Что-то не так. Она напугана. — Тая?

— Дай мне пару минут. — Отвечает девушка. Эти несколько минут тянутся поразительно долго. Стоит щёлкнуть замку, я открываю дверь настежь и осматриваю Таяну.

— Что случилось? — Пытливо смотрю в её изумрудные глаза.

— О чём ты? — Самым невинным голоском пытается увильнуть от ответа девушка.

— Луна моя, неужели ты веришь, что сможешь обмануть матёрого оборотня этими уловками? Чего ты так испугалась? — Положив руки на её плечики, жду. Она молчит, а потом тяжело вздыхает.

— Тебе во всём нужен отчёт? Я просто поскользнулась, ничего криминального! Ты такой мнительный, Ральф! — Я нутром чувствую её ложь. Пол в ванной нескользкий, поскользнуться на нём при всём желании нельзя, а воду в душе она не успела даже включить. Девушка врёт мне прямо в лицо. Таяна скидывает с себя мои руки и проходит в комнату.

— А чего нога такая красная? — Выглядело так, словно она с себя кожу живьём пыталась снять. Сразу не заметил, потому что девушка пыталась спрятать.

— А чего это, бабушка, у тебя такие большие уши? Ты серьёзно? Красную шапочку перечитал? — Переходит Тая в наступление. Лучшая защита — это нападение.

— Иди-ка сюда! — Опрокидываю девчонку на кровать и осматриваю ногу под её брань и препирания. Но ничего противоестественного или опасного. Просто покраснение.

— Доволен?! — Возмущается она. — Не боишься? Вдруг заразно... — Хитро прищуривается и ожидает моей реакции.

— Я с тобой и в горе, и в радости, Луна моя. Сегодня представление стае, ты не забыла? — Напоминаю я. В глазах протест, но кивает.

— Сколько у меня времени? — Она спрашивает так, слово я её на эшафот вести собираюсь.

— Церемония вечером, когда жара немного спадёт. — Вижу, как бродят мысли в её голове.

— Я могу побыть одна? — Устремляется на меня её взгляд, в котором и просьба, и приказ, и мольба сливаются воедино.

— Конечно. — Прежде, чем уйти целую её в лоб. Она не отшатывается и всё же, волнение Таяны я ощущаю остро. Малышка что-то затевает. Не могу давить на неё, она и так напряжена до предела. Сегодня важный день. Самайя говорила поторопиться, а я и так затянул с этим вопросом из-за капризов Таи и её страхов. Возможно, она сможет открыться мне, позволит помочь, когда получит официальный статус моей пары и её нервное состояние стабилизируется. Пока девушка собирается с мыслями в гордом одиночестве, я связываюсь с Диего, чтобы узнать все ли осведомлены и подтверждаю, что церемония состоится сегодня.

— Уго уже всем растрепал, да и многие видели вас на базаре, так что, стая слухами полнится. — Отчитался Бета.

— Вот и познакомятся с Луной поближе, чтобы слухи не обросли домыслами и небылицами. — Усмехнулся я.

— Кстати, что там случилось? Поговаривают, что Луне нездоровится? Карлос закрыл всем рты, но волки беспокоятся. — Диего тоже не лишён любопытства.

— Если бы я знал... Самайя знает, но ты же в курсе, что её прижать не получится. Она скорее серебряную пулю сама в себя выпустит, чем перешагнёт через клятву.

— Ты всегда напрямую прёшь, вожак, не хватает тебе гибкости. Я попробую зайти с другой стороны. — Предлагается в качестве переговорщика Диего.

— Смотри, чтобы она тебя за эту «другую» сторону не пришибла. Знаешь же, что не так проста...

— Ты за сопливого щенка меня держишь? — Обижается друг.

— Переживаю за твои зубы! — Усмехаюсь я и мы прощаемся. Проходит около часа, и я решаюсь проверить свою маленькую Луну. Я периодически прислушивался, чтобы убедиться, что угрозы здоровью нет. Слышал её шаги и даже, когда сосредотачивался, стук её сердца. Пока говорил с Диего, правда, упустил момент как девушка переместилась из своей спальни в мою. Наверняка, птичек пришла проведать. Я медленно поднялся по лестнице, но обнаруживать себя после услышанного, не спешил.

— Что же мне делать? — Еле слышно вопрошала она и плакала. Тихие всхлипы девушки разрывали мне сердце. Неужели, так не хочет быть моей Луной, моей парой? В говорунах она видит друзей, а во мне врага? И это после всего? Как несправедливо...

— Расскажи ему или не рассказывай — варианта всего два. — Советовали птицы. — Тебе надо решить, Таяна, время на исходе. — Какое время и почему оно на исходе? Не мог понять я. Лекарка тоже торопила, но зачем?

— Что, если он убьёт меня? А стая? Я не могу так рисковать... Нет! — И снова она заплакала.

Я не верил своим ушам. Тая меня боится. Она так и не смогла разглядеть во мне человека, для неё я лишь бессердечный монстр, чудовище. Не хочу больше слушать этот бред. Открыв дверь, я увидел, как она вздрогнула и что-то внутри меня сжалось. Девчонка быстро утёрла мокрющие от слёз щёки и спрятала лицо, отвернувшись. Понимания, вот чего нет между нами.

Глава 13.2. Цена свободы

Что-то внутри меня щёлкнуло как переключатель: отвергает, не хочет. Зверь обиженно заскулил, а после начал рвать изнутри. Мы не можем оказаться отвергнутыми. Тая не знает, но она имеет право не принять меня. Если такое произойдёт, я сойду с ума.

Оборотни очень болезненно переживают потерю связи. Такое случается редко, но последствия подобного разрушительны, особенно если это решение касается вожака. Тот, кто не может контролировать себя, своего зверя, тот не может управлять стаей. Для такого волка два пути: изгнание или смерть.

— Таяна. — Подошёл я ближе и подал ей руку. — Поднимайся, тебе пора готовиться к церемонии. Думаю, один день, говоруны переживут твоё отсутствие.

— У них есть имена. — Еле слышно сказала девушка. — Сола и Ричи.

— Я запомню. — Оглянулся я на птиц, которые, будто сочувствовали Тае. Я сделал вид, что не заметил её слёз и подавленного состояния. Ничего не мог с собой поделать, но мягкость сейчас последнее на что я способен. Я с трудом контролировал зверя. Девушка вложила свою руку в мою и безропотно последовала за мной. Такая покладистость не свойственна её характеру. До её комнаты мы шли молча. Я открыл дверь и пропустил Таю вперёд, выпустив её ручку. — Я пришлю к тебе волчицу, она поможет подготовиться. Постарайся не делать глупостей. — Предупредил я и хотел было уйти от греха подальше, но она вдруг вцепилась пальчиками, обхватив мою ладонь.

— Ты злишься на меня? — Её голос дрожал, будто она опасается печальной участи. Разговор с птицами снова прокручивался в моих мыслях. Опасный зверь, вот кем она считает меня, тот, кто может причинить боль. Выдохнул, отгоняя дурные мысли.

— Нет, Тая, я не злюсь. Но мне надо побыть одному. — Девичьи пальчики разжались, отпуская. Волк в отличие от меня, наоборот, хотел остаться. Поставить метку сейчас, вот чего жаждал зверь. Не дать пути к отступлению. Я его порыва не разделял. Мне нужна любовь, а не подчинение, не скрытая ненависть. У нас впереди длинная дорога, и я надеюсь, что Тая примет меня, иначе я лишусь всего, даже собственного разума.

Лаура пришла сразу как я позвал. Молодая волчица тоже не отличается спокойным нравом, они вполне могут поладить. Девушка поприветствовала меня и поднялась наверх. Я поначалу прислушался, но Тая отреагировала спокойно. Всё же она уже видела оборотней и не только волков.

Время близилось к обеду. Церемония назначена на четыре, не так уж много времени осталось до момента, когда Таяна получит официальный статус моей Луны. Как только это произойдёт, она уже не отвертится. Стая примет её, и девушка получит не только статус, но и обязанности. Спустившаяся Лаура, окинула меня не добрым взглядом прежде, чем заговорить.

— Разное я видела, вожак, но, чтобы волки доводили свою пару до таких крокодиловых слёз, я вижу впервые. — Отчитывала волчица. — Я сделала, что могла. Луна настоящая красавица, но непросыхающие слёзы не лучшее украшение для невесты волка.

— Мы сами разберёмся, Лаура, иди. — Процедил я сквозь зубы.

Ни один оборотень не причинит вреда своей паре намеренно, все это знают, но заплаканное лицо Луны вызовет определённые вопросы. Если она на глазах у стаи оттолкнёт меня, этим нанесёт урон моей власти. Мой авторитет пошатнётся. Я неспешно поднялся по ступеням и помедлил прежде, чем войти. Мне казалось, что всё идёт хорошо, что девочка привыкает, но я ошибся. Я открыл дверь, заставляя себя войти внутрь, ведь сам не готов. Нет у меня тех слов, которые могу её успокоить. Девушка подняла на меня заплаканные глаза.

— Ральф. — Выдохнула она моё имя.

— Ты ждала кого-то другого? — Не удержался я. Её отношение причиняет мне душевную боль, мучает и меня, и зверя. Я ведь даже не знаю, может, там, в той её жизни у Таи остался возлюбленный и по нему она льёт горючие слёзы. Губы девчонки сжались, казалось, она вот-вот прикусит их до крови. — Тая, ну что с тобой происходит? — Опустился я рядом с ней. — Разве я плохо с тобой обращаюсь? Ты боишься меня? — Я и так знаю ответ. Тая мотает головой. Ложь не идёт ей. — Сегодня решится наша судьба, Таяна. Хочу верить, что Луна не ошиблась. — На этих словах девушка уставилась на меня немигающим взглядом и о чём-то глубоко задумалась. Я тоже думал, но уверен, мысли наши отличаются. — Ты удивительно красива. Улыбка больше идёт твоему лицу. — Утерев её слёзы, я вгляделся в её изумруды, которые стали ещё ярче. Глаза изменили цвет? — Спустимся вниз? Ещё немного и нужно будет выдвигаться. — Тая принимает, протянутую ей руку, и без слов следует за мной.

Разговор так и не клеился. Она молчала, молчал и я. Но, когда, мы уже должны были выйти, Тая внезапно резко выдохнула и подойдя ко мне уткнулась личиком в мою рубашку. Я осторожно обнял её, чтобы не вспугнуть. Такой внезапный порыв, вероятно, от стресса. Ей больше негде искать тепла.

— Не проси меня отменить, Тая, я не стану. — Предупредил я возможную просьбу. Не хотел, чтобы она чувствовала себя неуслышанной. — Что может хоть немного тебя успокоить? Скажи, я постараюсь исполнить твою просьбу.

— Не убивай меня. — Пулей в сердце выстрелили её слова.

— Повтори. — Поднял я её личико, чтобы видеть отражение её мыслей во взгляде.

— Дай мне обещание, что не убьёшь меня, что бы ни было. — Она не шутит и не бросает мне вызов. Это не детская выходка. Таяна действительно не уверена в своей безопасности.

— Не убью. — Произношу я самые дурацкие слова из возможных. У меня и в мыслях не было, что я стану вынужден обещать любимой, что не отниму у неё жизнь. — Можешь и ты пообещать мне кое-что? — Она робко кивнула.

— Не отвергай меня. Ты можешь убить меня одной фразой, Тая. В твоих устах есть смертоносное оружие. Если скажешь, что не станешь моей Луной, я умру. — Я не собирался говорить этого. Нет, я вообще не хотел давать ей и шанса уничтожить меня, нас, но... Можно ли начинать семью с обмана? Я говорил Таяне, что у неё нет выбора, но он есть. Решится ли она обрести свободу, заплатив такую цену?

Глава 14.1. Церемония Луны

Велия не солгала. Я, действительно, стану русалкой и, судя по всему, очень скоро. Я видела чешую. Она проступила на коже. Стоило упасть нескольким каплям воды на поверхность и блестящие чешуйки проявились. Я не успела. Я больше не человек, не только человек.

Повезло, что, когда я насухо вытерла кожу, чешуя скрылась и Ральф не увидел мою истинную сущность. Соль говорила во мне, всё вокруг пахло солью, а в ушах стоял шум волн. Казалось, я медленно, но верно схожу с ума. Я и здесь, и не здесь. Вода... Она звала меня, но я не шла на этот зов. Страх струился по моим венам. Страх будущего, страх перемен.
Крепкие мужские пальцы обхватили мои. Ральф произнёс чудесные слова, но пугающие. Я требовала гарантии своей жизни, а он вручил мне оружие, способное погубить его. Был ли он честен или лукавил, я не знаю, но на моей памяти этот мужчина ни разу не солгал мне. Оборотень ждал моего ответа.

— Хорошо. Я не отвергну тебя. Обещаю. — В этот момент, клянусь, я видела, как его глаза сверкнули. — Но помни, что моё обещание действует, пока действует твоё. Если моя жизнь окажется в опасности по твоей вине, я... Если я выживу, то нарушу данную клятву.

— Тогда нам волноваться не о чем. — Уверенно, но с досадой в голосе произнёс он.

— Посмотрим. — Я вышла из дома вместе с мужчиной, заявившим на меня свои права.

Мы шли по дороге, ведущей через всё поселение к месту, где я предстану перед волками. Ральф официально представит меня стае. Волчица, что приходила помочь мне собраться, сказала, что бояться мне нечего. Сетовала, что я грустная и волки будут лицезреть печальную Луну и беспокоиться. С чего бы? Я чужачка. Зачем им переживать за меня?

Каждый шаг давался мне всё труднее. Соль. Я, словно, вся просолилась изнутри. Кожа начала зудеть. Из-за порыва ветра прядка выбилась из причёски, так старательно заплетённой искусными руками Лауры. Я хотела поправить и увидела кристаллики соли на ладони. Этого мне только не хватало... И слабость вдруг охватила меня.

— Ральф. — Позвала я осторожно и тихо. Он сразу же повернулся ко мне. — Я не дойду. — Помотала я головой.

— Ты передумала? — Спросил оборотень. Как будто у меня есть выбор! Лицо его оставалось спокойным и только глаза выдавали те эмоции, что бушевали внутри него.

— Мы заключили сделку. — Ответила я и ухватилась за его плечо, чтобы не упасть. Он тут же подхватил меня. — Я слабею...

— Тая! Таечка! — Звал Ральф, думая, что моё сознание покидает меня, но я пока ещё была здесь.

— Я слышу. Тело не слушается. — Прошептала я.

По пути уже встречались оборотни, они тоже шли к месту проведения церемонии и их взгляды мне совсем не нравились. Слабая Луна. Зачем она стае? Я вдруг поняла, что скорее могу навредить Ральфу став его Луной, нежели отказавшись от этого статуса. Как эгоистично с моей стороны брать с него обещание, утаивая правду. Знай он, что я русалка, не стал бы настаивать на таком союзе, отказался бы от меня. Не этого ли я хотела? Так почему мне так трудно произнести эти слова? Я боюсь умереть? А что, если я уже умираю?

Вдалеке от своего настоящего дома, на чуждом острове, где только один оборотень всё это время заботился обо мне. Но мне так страшно, что он узнает, что отвернётся, что увижу в его глазах презрение. Краем глаза я видела, как один из волков кивнул вожаку и побежал вперёд. Наверняка, опять потревожат Самайю. Ральф не сворачивал с пути. Он уже не шёл, а бежал, но так осторожно, что я не сразу заметила.

— Всё будет хорошо, Таечка. — Меня ли он пытался успокоить или себя, не знаю.

— Не будет. — Прошептала я. — Остановись. Пожалуйста. Я не могу больше молчать. — Непонимание, тревога и будто бы даже боль, я видела в глазах оборотня. — Я не та, кем ты меня считаешь. Не человек. — Это последнее, что я успела сказать.

Потом со мной начало происходить что-то странное. Словно, я погрузилась в глубину, все звуки доносились как сквозь толщу воды. Я услышала красивую песню, ту же, что слышала тогда в океане, когда оказалась на волосок от смерти. Только сейчас голос похож на мой собственный. И пришло осознание, это и есть мой голос, я пою!

Дочь моря вышла из воды.
Познав земную боль,
Она попала в час беды,
Осталась только соль.

Несите волны песнь мою,
Услышь меня, мой друг!
В последний раз её спою,
Потом замкнётся круг.

Дочь моря выбилась из сил,
Познав земную боль.
Тот, кто любил, её забыл,
Осталась только соль.

Песня закончилась, а я оказалась в окружении волков. Ральф принёс меня в стаю, в самый эпицентр скопления волков. Оборотни смотрели на меня недоверчиво и тревожно. Он так спешил оказаться здесь, будто от этого зависела, не только моя жизнь, но и его. Самайя вышла вперёд и встала рядом.

— Ты опоздал, вожак. — Прозвучали как приговор её слова. — Вы выбрали самый сложный путь из возможных. Вы оба.

— Помоги ей. — Еле сдерживался от рычания Ральф. — Ты можешь.

— Я не могу, вожак, это не в моей власти. Они уже идут за ней. — Кто? Кто идёт за мной? Зачем? Но сил спросить у меня не осталось.

— Стая! — Рявкнул Ральф, прекращая перешёптывания. — Я — вожак стаи Сумеречных волков встретил свою истинную пару и хочу разделить с вами это радостное событие. Представляю свою Луну...

— Но вожак! — Раздались поражённые голоса.

— Молчать! — Таким я Ральфа никогда не видела и не слышала. Казалось, земля задрожала от его гневного голоса, которым можно вселять ужас в врагов. — Представляю свою Луну — Таяну. Примите её также, как принимаю я. — Сталь чувствовалась в его голосе, взгляде и каждом движении. — Я не слышу вас, стая! — Снова рявкнул он.

— Она не нашего рода! — Подалась вперёд одна волчица.

— Русалка! — Вторил ей крупный волк.

— У вас проблемы со слухом, волки? — Вышел из толпы Диего. — Все знают закон. Истинную пару не оспаривают! Похоже, пора освежить в памяти завет предков! — Воскликнул курчавый паренёк и повернувшись к нам слегка склонил голову в почтении.

Глава 14.2. Повелитель морей

Я слышала голоса спорящих. Волки разделились. Часть из них не поддерживала решение вожака, но у Ральфа были и верные ему оборотни. Именно они взяли слово, когда Ральф переключился на меня. Проведя кончиком носа по моей щеке, он посмотрел на меня с такой нежностью. Неужели не отступит? Пойдёт против стаи? Не верю, не может быть... Но именно это он и делал, оставаясь рядом со мной, выбирая меня, не упрекнув ни словом. Возмущённые возгласы начали стихать, причём одновременно с обеих сторон. Ральф смотрел куда-то вдаль. Что происходит? Но сил спросить не осталось. Как только я допела песню, лишилась возможности говорить, а тело стало совсем лёгким, как если бы меня высушили.

— Тая. — Шептал на ухо знакомый голос. — Ничего не бойся. Помни про обещание. — Мне так много хотелось спросить, так много узнать, но я бессильна. И только теперь я поняла причину стихших голосов. На моих глазах мужчины и женщины стали обращаться в волков. Они скалились и рычали. Вдали показался мужчина с двумя сопровождающими. Он шёл такой уверенной походкой, как если бы он был королём. Трезубец в его руках притягивал взгляд. Это символ власти? Этот человек в прекрасной форме, он словно высечен из камня. Вот только что за привычка у всех на этом острове ходить голыми, где попало!

— Где моя дочь? — Без всяческих приветствий рявкнул незнакомец и стукнул трезубцем о землю и в небе прогремел гром. Совпадение?

— Твоей дочери нет здесь, Ламар. — Лениво произнёс Ральф. — Мы наслышаны о твоей пропаже, но, если бы Альда оказалась на территории нашей стаи, мы бы знали. — Тут взгляд незнакомца метнулся ко мне и на губах его заиграла улыбка.

— Ёжки-рыбёшки! — Воскликнул он громко. — Доченька! — И направился прямо к нам. Я сильнее прижалась к Ральфу. — Иди к папочке! — Воткнул он трезубец в землю и протянул ко мне руки. Ральф не сдвинулся с места, но и меня не отдал.

— Говорили, ты двинулся. — Воскликнул Ральф. — Я не верил. Хотя нет, я знал, что ты всегда был немного того. Неужто, ты забыл лицо собственной дочери?

— Морские ежи тебе в зад, шерстяная морда! — Выругался мужчина. — Отдай русалку! По-хорошему. — Они вцепились в друг друга испепеляющими взглядами. Волки образовали вокруг нас кольцо. Кажется, в такой момент стая приняла решение не разделяться, а разобраться с моим статусом позже.

— Я не могу отдать свою Луну, Ламар. Лучше ищи пропавшую Альду и не лезь к нам. Ты, кстати, нарушил границы, чем собираешься платить? — Нарочито небрежным тоном говорил оборотень.

— Мой повелитель, время на исходе. — Вежливо обратился к Ламару один из сопровождающих.

— Каждая из дочерей моря — моя дочь и за каждую я любому из псин клыки переломаю. — Пригрозил мужчина. — Её время истечёт уже скоро. Хочешь погубить русалку как твой недалёкий предок? Кажется, ты пошёл в него... — Прозвучали едкие слова.

— Что значит её время на исходе? — Не ответил на колкость Ральф.

— Она русалка, глупая твоя голова! Ей нужна вода. — Перевёл мужчина взгляд с оборотня на меня.

— Мы учтём твой совет и прогуляемся к океану. — Шагнул назад Ральф, стремясь поскорее помочь мне и избавиться от общества незваного гостя.

— Да чтоб тебя скат обнял! Ей нужно на русалье озеро! Только там завершается трансформация. — Преградил путь Ламар, направив на Ральфа трезубец.

— Расчёсочку убери. — Спокойно сказал оборотень. — Я отнесу её на русалье озеро.

— Нет! — Рявкнул Ламар. — Это наша территория. Волкам вход воспрещён. — Добавил с улыбкой.

— Я могу просто отгрызть тебе голову, как думаешь, почему я этого не делаю? — Зло процедил Ральф. — Наверное, по доброте душевной? Ты можешь остаться здесь прямо сейчас, никто и искать не станет.

— Ты угрожаешь мне, мохнатая твоя шкура? Мне, повелителю морей? — Стукнул трезубцем Ламар и в небе снова загромыхало, а рядом с нами ударила молния. — Промахнулся. — Сладким голосом произнёс мужчина. А мне уже было всё равно чего там и кто кому сделает. Сознание уходило прочь, голоса звучали всё отдалённее.

— Тая! — Звал меня Ральф, но я уже почти не слышала. Только чувствовала жар его тела, как от печки и прикосновение губ к моему лбу. А потом я оказалась в воде. Но он не выпустил меня из рук, не бросил в неизвестность.

— Поверить не могу, что я позволил так осквернить озеро! — Причитал Ламар. — Пустить оборотня в свои владения, вероятно правду говорят, что я чокнулся... — Первое, что я услышала, когда очнулась, а первое, что увидела — взволнованное лицо Ральфа.

— Таечка... — Я полностью погружена в воду, но он держит меня, и смотрит так, словно я диво-дивное. Что-то не так... Что-то действительно не так! Мои ноги больше не ноги! Поднимаю то, что вместо них из воды — самый настоящий русалий хвост!

— Ну не надо так брызгаться, как селёдка на нересте! — Возмутился стоящий неподалёку повелитель морей, когда я, со всего маху, плюхнула хвост обратно в воду, скрывая с глаз долой. И тут меня осенила ещё одна догадка. Я грудью прижимаюсь к оборотню. Обнажённой грудью! Никаких тебе листочков — лепесточков... Чувствую, как полыхают щёки от смущения. Поспешно пытаюсь прикрыться. Да пусть я лучше стану первой утонувшей в воде русалкой, чем в таком виде являть себя оборотню! Пытаюсь вынырнуть из его рук, но кажется, Ральф предчувствовал подобное и покрепче прижал меня к себе.

— Пусти! — Потребовала я.

— Ты такая красивая... — Шептал он мне на ухо. — Невероятно! — Голос передавал его искреннее восхищение.

— Пусти её поплавать, чего вцепился? — Приближался к нам Ламар. — Или боишься, что уплывёт без оглядки?

— Боюсь, что всякие... — Осёкся оборотень на полуслове. — Будут пялится на мою Луну.

— И что же? Пойдёшь против её природы? Запретишь приближаться к воде? — Угрожал трезубцем повелитель морей, практически приставив его к горлу Ральфа.

— Поплавает, но позже. Тебе никуда не пора? — Мягко послал его оборотень.

— Неплохая попытка, но нет. — Усмехнулся Ламар. — Впереди бал приветствия, ты не приглашён. — И на этих словах схватил меня за руку и вместе с невыпускающим меня из рук Ральфом утащил в водоворот, уже в воде выкинув последнего обратно на поверхность, метнув в него водный поток.

Глава 15.1. Выброшенный на берег

Я выпустил её руку. Как я мог? Этот полоумный Ламар оказался хитрее и проворнее. Я считал, что всё под контролем, но чёрта с два! Мы договорились о пропуске на территорию русалок, куда вход волкам уже несколько столетий под запретом, ведь были нарушены и наши границы. Ему пришлось пойти на уступки. Я оставил стаю у границы, и я ожидал подлянки от повелителя морей, от этой воблы сушёной, но думал, что справлюсь! Как я так оплошал? Ведь не выпускал свою девочку из рук...

Тая стала прекрасной русалкой. Сердце замерло, когда она обратилась прямо в моих руках, стоило опустить её в воды русальего озера. Это настоящее волшебство! Я видел первые обороты множества волчат, но никогда у меня так не замирало сердце. Нежная кожа покрылась блестящими чешуйками, а ножки превратились в хвост. Платье пришлось снять с неё ещё на берегу. Ламар настоял, что-то говоря о жабрах. С трудом сдержался, чтобы не поточить зубы о его кости. Прекрасная дева исчезла, её утащил двинутый царь морской, а я, нахлебавшись вдоволь, от бешенства пускал круги по воде, проклиная себя за такое нелепое поражение.

— Ламар! — Рычал я, вызывая его на поверхность. — Верни русалку! Я тебя на шпроты пущу, старый дурень, если немедленно не вернёшь мне мою Луну! — Но гнев мой при мне же и остался. Ни ответа, ни привета не последовало. Не для того он её утащил, чтоб по первому требованию вернуть. — Выходи, договоримся! — Требовал я аудиенции. Тишина. Всей душой я был там, на дне морском вместе с Таяной, а тело моё осталось здесь. — Ламар! — Бесполезно выкрикивал я его имя.

Вот так можно сломить любого волка, даже вожака. Связь с Луной это и сила, и слабость. А ведь на Тае ещё даже нет моей метки. От одной мысли, что кто-то увидит её такой, обнажённой во мне разгорался пожар. Если хоть волосок с её головы упадёт, я осушу это озеро, повылавливаю всех русалок, но до полоумного Ламара доберусь!

— Вожак! — Послышался голос Диего. Я так и стоял по пояс в воде, всматриваюсь в водную гладь, будто смогу увидеть, что творится там в глубинах озера. — Ральф, опомнись! Не сходи с ума. Он ничего ей не сделает.

— Тебе-то откуда знать? — Рявкнул я, не сдержавшись.

— Самайя намекнула. Большего она открыть не может. Сегодня Луне не угрожает опасность. Ну то есть её жизни. — Зашёл в воду Диего и положив руку мне на плечо, пытался вывести из озера.

— Зови стаю. — Приказал я.

— Что? Не дури, Ральф. Даже я не должен был здесь появляться. Хочешь нарушить все договорённости? — Пытался друг воззвать к моему разуму.

— Какие именно договорённости? Они посягнули на Луну стаи, мы зайдём на их территорию. Это наш симметричный ответ. — Зло оскалился я. — Это озеро имеет для русалок особое значение, иначе зачем скрывать его завесой магии? Территории давно поделены и на озеро никто не претендует, но они всё равно прячут его. Зачем?

— Может, просто перестраховываются? На земле мы сильнее русалок. Им не нужна война. — Вздохнул Бета.

— А что же нужно, если они идут на такой отчаянный шаг? Это моя Луна! — Смотрел я на друга, который не разделял моего боевого настроя.

— Но она также и русалка! У них есть свои законы, ты не можешь игнорировать сущность Таяны. Ей проще договориться со «своими». — Пытался убедить Диего.

— И с каких пор эти селёдки ей «свои»? — Скинул я с себя его руку.

— Она ведь обратилась? Значит, с этого момента уже не обычная человечка. — Казалось, друг специально нарывается.

— Тая никогда не была обычной человечкой! — Развернулся я к нему, пытаясь понять, чего добивается этот неуёмный.

— Она могла и сама захотеть уплыть с Ламаром, ты так не думаешь? — Ну всё, это последняя капля.

Я обратился в волка почти спонтанно. Диего тоже моментально принял волчье обличье. Мы клацали зубами, а потом он первым кинулся на меня. Мы сцепились в шерстяной клубок, стараясь уворачиваться от острых клыков друг друга и предупреждать последующую атаку. Изрядно помяв друг другу кости, решили всё же прекратить. Вернувшись в человечье обличие оба сели на берегу.

— Специально выводил меня из себя? — Догадался я.

— Выпустить пар иногда полезно. Необдуманные решения могут аукнуться. Остуди голову, Ральф, как бы сложно не было. Я не всё сказал тебе. Самайя намекнула, что угрозы для жизни Таяны нет сегодня, но жизнь, это ведь ещё не всё... — Диего замолчал, а до меня медленно, но верно доходили его слова. Вот почему он меня провоцировал, знал, что лекарке не поздоровиться!

— Что?! Самайя!!! — Зарычал я так, что лес содрогнулся. — Но сейчас не до неё.

Моя маленькая Луна там, на дне морском и она ни черта не в безопасности. Я чувствовал себя беспомощным, бесполезным. Подскочил на ноги и разбежавшись бросился в воду, набрав воздуха в лёгкие побольше. Слышал крик Беты с берега. Но для меня нет никого важнее моей Таечки.

Я плыл, стараясь как можно дольше удерживать в себе кислород, чтобы нырнуть как можно глубже. Воздух заканчивался, но я всё равно плыл. Казалось, что ещё немного и я задохнусь, но у меня открылось второе дыхание, когда увидел русалий хвост в воде. А ну-ка иди ко мне, рыбка, кем бы ты не была! Я схватил её за хвост потянув на себя, девушка отпиралась, но она был одна против самого сильного волка стаи Сумеречных волков. Прижав к себе русалку, я торопился всплыть, пока не подоспела подмога и меня не утопили. Ещё немного и мы оказались на поверхности.

— Отпусти меня немедленно, волчара! — Крикнула девушка, стуча по мне мокрыми ладошками.

— Мне тоже не доставляют удовольствия эти обжимания, дорогуша! — Вынес я на берег трепыхающуюся русалку. — Веди себя хорошо и вернёшься в свой аквариум.

— Да как ты смеешь? Да Ламар с тебя шкуру живьём снимет! — Угрожала она.

— Или я с него. Не советовал бы исключать такую возможность. — Мы обменялись недовольными взглядами. Я бы тоже на её месте был не в восторге.

Глава 15.2. Нира

Русалка прожигала меня взглядом. Если бы она могла, испепелила бы меня. Но к моему счастью, такими способностями эта девушка с розовыми волосами, которые лишь слегка прикрывали её наготу, не обладала. Я вынес её на берег, держа в руках словно в тисках. Мне нельзя потерять эту рыбёшку. Диего пялился на меня, не веря, что я действительно выловил русалку.

— Слушай, Ральф, ты уверен? — Не стал он при нашей чешуйчатой гостье уточнять в чём именно.

— Хочешь поучить меня жизни? — Недобро усмехнулся я. — Мы немного побеседуем, но не здесь. — Обратился я к русалке. — Диего, останься. Вдруг Ламар передумает. — Я доверил Бете следить за озером и уверенно пошёл прочь от этого места. У меня в руках пропуск обратно. Эта девочка захочет вернуться домой в своё озерцо, поэтому проблем с прохождением их барьера, если он существует, возникнуть не должно. Слышалась ругань волков, которые остались на границе территорий.

— Да какого лешего? Это вообще не наше дело! Где это видано, Луна — русалка! Это что же, нам теперь в рыб в угоду ей превращаться? — Бесновалась Паула.

— Если умеешь, вперёд! — Рыкнул я. — Что за неуважение? Мы ещё вернёмся к церемонии Луны, на которой некоторые волки посмели оспорить мой выбор. — Окинул я взглядом стаю.

— Вожак! — Оскалилась волчица, даже в человеческом обличье она выглядела воинственно. — Разве можно обсуждать такие вопросы при чужаках? — Укоряла она.

— Ты забываешься, Паула! Доброе отношение сделало тебя невоспитанной и дерзкой. Уходи, пока я не сказал того, что твои уши не захотят услышать. — Отправлял я её подальше, пока сама на себя беду не накликала. — Учи завет предков. — Крикнул вдогонку. Она не хотела уходить, но ослушаться вожака всё равно, что подставить свою голову под удар. Перед уходом Паула так посмотрела на русалку в моих руках, что та прижалась ко мне, как к единственному, имеющему здесь власть и право решить её дальнейшую судьбу.

— Ушёл с одной русалкой, вернулся с другой и каждую нам Луной называть? — Раздался ещё один голос.

— Не прячься за спинами, Тео. Выйди, встань перед вожаком как положено и скажи глаза в глаза, всё, что ты хочешь сказать. Только хорошо подумай о последствиях. Любого, оскорбившего мой выбор ждёт кара. — Оборотни расступились, пропуская Тео, который не горел желанием встречаться со мной взглядом. — Говори.

— Я всего лишь озвучил мнение половины стаи. — Тут же перевесил он ответственность за сказанное на многих, спасая свою шкуру от расплаты.

— Что ж, впредь, советую говорить от своего лица, а если нечего, так держи язык за зубами! — Сохраняя спокойствие ответил я, хотя уже был на пределе. Тео поспешно ретировался. Он всегда напоминал мне скорее шакала, нежели волка. — Стая. Кто против Луны, тот против меня. Каждого, кто осмелится сказать хоть одно дурное слово о Таяне я вызову на бой, а потому, хорошо подумайте, стоит ли оно того. Разбить лагерь прямо здесь. — Отдал я приказ. — Мы не уйдём, пока не заберём наше. — Оборотни переглянулись и часть из них осталась, а другая часть возвращалась в поселение за всем необходимым для того, чтобы обустроиться в лесу. Русалка вела себя смирно и молчала, не решаясь и слова проронить. Я ушёл с ней подальше от посторонних ушей, в гущу леса. Она не обратилась и пребывала в своём русальем обличии. — Как тебя звать, девочка?

— Нира. — Прозвенел голосок.

— Ральф — вожак стаи Сумеречных волков. Наше знакомство вышло спонтанным и с моей стороны было не очень вежливо тягать тебя за хвост, уж прости мне это отсутствие манер. Ваш повелитель морей обманом украл мою возлюбленную. Я должен её вернуть. Ты поможешь мне в этом, Нира?

— Чем я могу помочь? — Недоверчиво спросила русалка.

— Прежде всего не надо так опасаться, я тебя не съем. — Хотел разрядить атмосферу, но вышло плохо, она даже вздрогнула. — Тебе ничего не угрожает, Нира. Мы волки — существа не полигамные. У меня уже есть Таяна и на тебя я не претендую. Мне нужна помощь, содействие, только и всего.

— Когда пропала Альда, мы верили, что она вернётся. Даже слышали её песню. Но все сроки прошли. Поговаривали, что её загрыз волк. А теперь я здесь, в стае и ты говоришь мне о безопасности. — Печально сказала девушка. Интересно откуда ноги у этих баек?

— Разве Ламар не объявил бы войну, будь это так? — Тут же поспешил я развеять её страхи.

— Он стратег и понимает, что один против вас не вытянет. И потом, есть и другие стаи. Неизвестно, кто именно виноват. Но он потерял дочь, а такое не прощают. Ты можешь хоть всех русалок выловить, но хоть он и называет нас дочерьми, ни одна не заменит ему Альду.

— Как ты думаешь, на каких условиях он может вернуть мне Таяну? — Нира лучше знает этого сушёного кальмара, может, есть то, что я могу ему дать. Обмен, территория или услуга. — Он ведь не станет менять одну русалку на другую? — Догадался я.

— Нет. Не на меня. Если бы Альда была жива... — Сорвалось с её губ.

— Но ты сказала, что все сроки вышли. Я не совсем понял. — Ждал я более детальной информации.

— В наших водах Ламар может призвать русалку, и она явится. Но Альда покинула воды. Она не смогла бы проплыть барьер, а значит, вышла из воды. Сколько русалка может существовать на поверхности, ты и сам догадываешься, иначе Таяна сейчас была бы здесь, а я по-прежнему в озере. — Нира вглядывалась в моё лицо, пытаясь прочесть мои мысли.

— Мне надо подумать, ты пока останешься здесь. — Мне нельзя ошибиться и принимать поспешные решения. Нужно посоветоваться с Самайей. Она говорит с духами, пусть шепнут пару слов, пока я не спятил, думая о том, что там сейчас происходит на дне морском с моей маленькой Луной. Я шёл обратно к волкам, которые уже развернули лагерь. — Сейчас раздобудем тебе одежду, сможешь превратиться.

— Я не умею. — Ошарашила меня Нира. А моя Таечка, интересно, сумеет выполнить обратное превращение?

Глава 16.1. Рулай

Я оказалась на дне морском. Этот чудак не выпускал моей руки и сейчас я даже этому рада, потому что управлять хвостом я пока ещё не научилась. Так непривычно. Всё ещё чувствую себя неважно, но расслабляться мне никак нельзя. Ламар что-то задумал. Ральф. Повелитель морей убеждал, что ничего не сделается с этой «волчьей мордой». Отношения между оборотнями и русалками и с натяжкой дружескими не назовёшь.

— Что, рыбка, ещё штормит? — Посмеиваясь спросил Ламар.

— Немного. А куда мы... — Хотела сказать «идём». — Плывём?

— В мои владения! У меня тут бал в самом разгаре. Танцы, водоросли, все дела... Тебе понравится, вне всяческих сомнений! — Что-то он слишком уверен в этом, а вот я наоборот.

— Боюсь, я не одета для бала. — Замялась я. Мне и прикрыться нечем, разве что ладошками.

— Не смеши мои жабры! Какое одеться? Мы тут, знаешь ли, за естественность. — Снова раздался его громкий смех. Ну отлично, я тут голым бюстом сверкать буду. — Вот мы и на месте! — Вот это да! Целый подводный город! Я открыла рот от удивления. Красотища-то какая!

— Ваше величество! — Решила я попробовать вежливо намекнуть, что мне бы понимать, когда я на поверхность могу вернуться.

— Ах! — Приложил он руку к своему сердцу. — Вот все бы так! А то полоумный Ламар, да чокнутый повелитель морей. Знаешь, моя дочь Альда всегда называла меня величеством, когда хотела задобрить или вызнать что-нибудь интересненькое. А ты к чему подхалимничаешь, рыбка? — Очутился он прямо передо мной в один миг.

— Почтеннейший Ламар. — Слегка склонила я голову. — Я рада посетить ваш бал, но мне хотелось бы уточнить, когда я смогу всплыть. Ральф будет беспокоиться.

— Не упоминай этот комок шерсти в святая святых! — Грозно рявкнул повелитель морей. — Здесь об оборотнях разговоры запрещены. — Выдавил он с улыбкой.

— Но... — Попыталась я сделать вторую попытку, но Ламар схватил меня за предплечья и встряхнул.

— Не сметь возражать царю русалов! — Совсем не дружелюбно звучали его слова. — Ты, моя дорогая доченька и я теперь за тебя в ответе. А волки... Ты же не хочешь, чтобы однажды один из них загрыз тебя, пока ты спишь?

— Не хочу. — Тихо ответила я. — Но у меня есть обязательства.

— Я их отменяю. — Взмахнул он руками, разгоняя косяк рыб, те поблёскивая чешуёй сменили направление.

— Эти обязательства нельзя отменить. — Твёрдо заявила я и удостоилась его гневного взгляда. Клянусь, я видела молнии в зрачках мужчины.

— Какие же? — Хитро прищурился Ламар.

— Я Луна стаи Сумеречных волков. Я возлюбленная вожака. У меня есть статус и обязательства. — Никогда я не говорила так уверенно. Пусть я опасалась Ральфа, но этого повелителя морей я вообще не знаю, а он уже успел вывести меня из себя. Хвостом чуяла неладное и прикрылась Ральфом как ширмой. Но я не лгала, разве что чуть-чуть. Стая не приняла меня, но Ральф принял. После всего, что узнал, он не отвернулся от меня. Мы обменялись обещаниями, я не могу нарушить своё слово. Ламар тяжело вздохнул и ударил трезубцем о дно морское, воды перестали быть спокойными.

— Вот же псина мохнатая! — Выругался повелитель морей. — Не переживай, папочка что-нибудь придумает. — Приподнял он мой подбородок властно. — А пока веселись! Познакомься со своими братьями и сёстрами, но помни, что вы не родные. — Подмигнул он, намекая на то, что никакие они мне не братья. Сестёр так и быть принимаю, а вот этих щерящихся хвостатых надо за километр обплывать. Ламар оставил меня одну, но строго-настрого запретил всплывать. Я конечно же не намерена его слушаться, но пока, надо быть паинькой и узнать, как тут всё устроено. Весёлый смех девушек, увешанных морскими ракушками и всяческими каменьями. Парочка русалок в жемчугах. Все невероятные красавицы. Мне бы пообщаться с ними. Я как раз начала плыть к ним, когда рядом нарисовался русал. Я инстинктивно скрестила руки, прикрываясь. О боги, как же это неловко!

— Новенькая. — Не спрашивал он, знал точно. — Твоё имя?

— Таяна. — Представилась я. От этого мужчины веет опасностью.

— Рулай — старший сын Ламара. — С каким-то превосходством говорил он. Я чуть склонила голову, не зная, чего от него ожидать. — Ты красива. Весьма. — Оглядывал меня этот русал жадным взглядом. — Эти балы... На них довольно скучно. Составишь мне компанию? Я покажу тебе коллекцию жемчужных ожерелий. — Его вопрос звучал так, словно я не имею права отказать.

— Кого я вижу! — Почувствовала я на своих плечах руки, обернулась и увидела уже знакомую русалку — Велию.

— Вы знакомы? — Переводил взгляд с меня на неё и обратно русал.

— Конечно. Это я нашла её. Кстати, у меня есть к тебе дело. — Непонятно мне она это сказала или ему. Велия и в первую встречу показалась мне немного чудной. — Не торопись, Рулай, спешить некуда. Дай малышке освоиться. Ожидание позволяет помечтать. Тем слаще оказывается победа, не правда ли?

— Ты искусительница, Велия. Умеешь убеждать. Что ж, всему своё время. — Велия уже пыталась утащить меня за собой, но прежде Рулай облобызал мою руку. Как противно! Дайте мне мыло, нет наждачку...

— Шевели хвостом, рыбка, у тебя большие проблемы! — Шепнула мне на ухо русалка, увлекая в воды подальше отсюда.

— О чём ты говоришь? Он что, опасен, да? — Я внутренне ощущала протест, но не осмелилась запретить ему касаться меня.

— Ещё как. Не повезло тебе. Не подоспей я вовремя, ты уже надела бы жемчужное ожерелье. — Тараторила она. Мы продолжали плыть. — Послушай, я знаю, что будет дальше. Он не отстанет от тебя. У него уже есть русалки, которые являются стоит Рулаю захотеть. Он положил на тебя глаз, и ты следующая на очереди.

— Что мне делать? — Искала я помощи и поддержки.

— Вариантов немного. — Протяжно ответила Велия.

— Какие же? — Жалостливо смотрела я в глаза своей спасительницы.

— Выйти замуж и быстро. Если ты окажешься за надёжным русалом раньше, чем тебя вынудят принять ожерелье, то не всё потеряно. — Я мотала головой не веря, что она предлагает мне выйти за одного, чтобы избавиться от другого.