Русалка 2. Ритуал.

Глава1. Погоня.

«… Она бежала очень быстро. Сминая влажную траву, и упорно прорываясь сквозь стену тесно растущих деревьев. Смело протискиваясь между искривленных временем, стволов и перепрыгивая оголённые корни, то и дело возникающие на пути. Бежала на грани возможностей. Не обращая внимания на вездесущие ветви, словно жуткие, тонкие пальцы, лезущие прямо в лицо. Не замечая острых, как бритва, листьев, в кровь терзающих босые ноги. Что те, оставляя на иссиня-бледной коже свежие порезы или тёмные пятна кровоподтёка, каждый раз причиняли нестерпимую боль. Стиснув зубы, превозмогая усталость, и не оглядываясь, она настойчиво двигалась вперед.

Она была измотана. Задыхалась. Сердце билось с бешеной скоростью, гулко отдаваясь в висках и рискуя взорваться прямо в груди. Во рту давно пересохло, а в глазах двоилось. Уставшие ноги несли машинально, всё чаще спотыкаясь и оступаясь, чудом сохраняя вертикальное положение.

Мозг вопил. Умолял. Требовал дать измученному телу передохнуть. Отдышаться. Хотя бы на время расслабить, каменные от напряжения, мышцы. Но она не слушала. Не хотела слушать. Отказывалась. Страх перед тем, кто следовал по пятам, был в разы сильнее банальной усталости. Настолько мощным, что даже острую боль делал тупой. Почти незаметной.

Страх уверенно держался рядом. Дышал в спину. Хрипел, и клацал зубами. Рычал, наводя дикий ужас. Она чувствовала его каждым участком израненного тела. Как, гонимый остервенелым желанием впиться острыми клыками в податливую плоть, он мечтал настигнуть и повалить на землю долгожданную добычу. Свой заслуженный трофей. А после, впиться в неё зубами и рвать на части, вздрагивающее в предсмертной агонии, тело. Обильно обливаясь горячей кровью, наслаждаясь собственным превосходством…

Неожиданно впереди, на расстоянии пары сотен метров, мелькнул луч света. Погас на секунду, скрывшись за деревьями… И вот снова! Резко вспыхнул, завис на одном месте, ярко освещая доступное пространство перед собой.

Неужели у проклятого леса всё-таки есть границы? Неужели там, совсем рядом, дорога и случайный автомобиль, невероятным образом оказавшийся в богом забытом месте? Но кто в таком случае его водитель? Кто это человек, рискнувший сделать остановку посреди ночного леса? Друг или враг?

Сверкнув крохотной частицей, где-то в сознании вспыхнула искра надежды. Надежды на спасение. А затем, разгоревшись ярким пламенем, она накрыла осторожность плотным покрывалом непоколебимой веры, и серьёзно прибавила сил. Наплевав на дикую усталость, девушка из последних сил бросилась бежать в том направлении.

В свою очередь, не желая упускать беззащитную жертву, стена из деревьев и колючего кустарника сплотилась ещё сильнее. Остервенело цепляясь за одежду, они принялись рвать ткань в клочья, царапать кожу, пучками выдирать волосы на голове. Нещадно били по рукам и ногам. Толстые корни или поваленные стволы, то и дело возникали из ниоткуда, непрерывно строя преграды и препятствия, преодолевать которые становилось всё труднее…

Внезапно её страдания прекратились.

Да так неожиданно, что по инерции ноги успели сделать шаг в пустоту. А после, лишившись опоры, и подчиняясь силе притяжения, увлекли за собой остальное тело.

Несчастная только и успела, что испуганно всплеснуть руками и вскрикнуть, прежде чем кубарем полететь вниз. Кувыркаясь и больно ударяясь о притаившиеся под землёй, камни. Вдоль склона, спускающегося к отражающей свет фар, полосе асфальтового покрытия. Стиснув до треска зубы, бедняжка закрыла лицо руками и молилась лишь об одном. Чтобы раньше времени не потерять сознание. Только не здесь. Не сейчас!

Когда измученное тело, наконец, прекратило неконтролируемое вращение и неподвижно застыло, на нём не осталось живого места. Любое мало-мальски осознанное движение отдавалось острой болью. Да такой сильной, что девушка едва не отключилась, впервые ощутив её. И лишь гул мерно-работающего двигателя, слабо доносившийся сквозь пелену спасительного забытья, помог удержаться в сознании.

Сконцентрировав внимание на единственном шансе, которого, промедлив, она могла лишиться, беглянка через силу приоткрыла глаза. Точнее разлепить удалось только один. Левый. Да и тот раскрылся лишь наполовину. А вот веки правого вообще не послушались, медленно, но довольно ощутимо набухая. Насколько было возможно, девушка повернула голову. Сначала в одну сторону, затем в другую. Не сразу, но поняла, что лежит возле самого основания дорожной насыпи. Откуда, немного правее, до сих пор виднелся тот самый спасительный свет автомобильных огней.

Поморщившись и, сдавленно застонав, она буквально заставила себя перевернуться на живот, чтобы после приподняться на локтях. Оставалось совсем немного - взобраться наверх. И хотя преодолевать сопротивление измученного организма было непросто, но сдаваться она не собиралась. Ни за что! В тот момент она твёрдо решила, что осуществит задуманное в любом случае! Даже если придётся ползти, насильно перемещая непослушное тело. Будет глотать землю, сдирать кожу на руках. Всё, что потребуется для достижения цели. А когда это случится, она закричит. Так громко, как только сможет. Чтобы её обязательно услышали, заметили и спасли!

Девушка поползла.

Обессиленная. Раненная. Еле живая… Метр за метром. Подтягивая себя руками и отталкиваясь ногами. Царапая некогда красивое лицо, сбивая уцелевшие остатки ногтей. Вверх по песчаной насыпи. Туда, откуда пока ещё доносился звук работающего двигателя. Туда, где ждало спасение. Туда, где закончиться её ночной кошмар…

Казалось, минула вечность. Но, перепачканная в сырой земле, ладонь, наконец, коснулась холодного асфальта! Вот он - силуэт машины на противоположной стороне. Вот человек садится на водительское место. Хлопает дверью. В окно вылетает красный огонёк недокуренной сигареты. Девушка беспомощно вытягивает руку…

Постойте!

Не уезжайте!

Умоляю…

Она мечтает закричать. До хрипоты напрягая пересохшее горло. Но не может. Вместо истошного крика, сорвавшимся от изнеможения, голосом, издает только сиплый, практически обречённый вопль. Он устремляется за удаляющимся автомобилем, слишком быстро затухая на фоне взревевшего посреди ночного леса, мощного двигателя.

Глава 2. Поместье.

- Фу! Сергей! – разочарованно воскликнула Маша, шутливо ткнув парня в плечо. – Ты же обещал романтическую историю! А это что за мерзость?

- Так она романтичная, клянусь! – уверенно заявил в свою защиту парень, ловко уворачиваясь от отправленного следом, подзатыльника. – Романтичнее не бывает! Просто по законам жанра сначала требуется экшен-сцену вставить, а уже после всё остальное.

- По чьим, по чьим законам? – девушка возмущённо вскинула одну бровь и, притворно надув губы, показательно отвернулась. – Знаешь что, Харитонов? Иди-ка ты тогда отсюда… Вместе со своим экшеном… - она кивнула в сторону улицы, - вон туда, под дождь!

В ответ Сергей весело рассмеялся и примирительно протянул руки к жене, собираясь обнять. К его огромному сожалению, запланированная на вечер, велопрогулка, вышла совсем не такой увлекательной, как изначально планировалась. Совместный выезд на природу не продлился и получаса, когда наперекор благоприятному прогнозу на вечер, невесть откуда налетели грозовые тучи и разразился сильнейший ливень. А ещё через минуту, помимо проливного дождя, с неба посыпались и ледяные куски, по размеру схожие с пластмассовыми шариками от настольного тенниса. В прямом смысле разбивая всё на своем пути, они грозили серьёзными травмами и не оставили молодым людям ни малейшего шанса для немедленного возвращения домой.

К счастью, те как раз проезжали мимо полуразрушенного здания, одиноко стоящего на окраине деревни. Под защитой которого, не раздумывая долго, и поспешили укрыться.

Заросшее травой и колючим кустарником, практически скрытое от глаз пышными кронами вековых деревьев, оно когда-то давно являлось частью загородного имения довольно влиятельного дворянина. Затем, во времена революции, после неожиданного и бесследного исчезновения владельцев, было варварски разграблено и впоследствии заброшенно на несколько лет.

В послевоенное время имение частично восстановили под потребности возрождённой в деревне, школы. В роли которой, оно просуществовало вплоть до восьмидесятых годов двадцатого века. Тогда для её учеников построили более современное здание, а устаревшее было решено переоборудовать для нужд краеведческого музея. Но, по причине внезапно разгоревшейся «перестройки», данное начинание так и осталось на стадии планирования. Время шло, усадьба все меньше походила на жилое здание и, после пожара в 1994 году, устроенного группой пьяных подростков, окончательно перешло в категорию унылых развалин.

За две недели до своего приезда в деревню, Сергей с Машей сыграли хоть и не пышную, но довольно долгожданную свадьбу. В силу скромных финансовых возможностей недавних выпускников архитектурного факультета, временно необременённых трудовыми договорами, отправиться в традиционное в таких случаях, свадебное путешествие им не удалось. И, не имея других вариантов, Сергей выдвинул предложение провести остаток лета в деревне. Где в прошлом году скончался дедушка по отцовской линии, оставивший ему в наследство двухэтажный дом и около четырёх соток земли.

Конечно, предстояло прилично потрудиться, дабы привести жилище одинокого старика и придомовой участок в подобающий вид, но вариант отдыха на свежем воздухе, да ещё в шаговой доступности от кристально-чистого озера, показался им обоим вполне подходящим в сложившихся реалиях. В итоге, недолго посовещавшись на данную тему, новоиспечённые супруги, с огромными планами по благоустройству свежеприобретённой дачи, с воодушевлением отправились в путь. И, конечно, нисколько не рассчитывали, что в первый же вечер совместного отпуска окажутся запертыми посреди унылых, старых развалин.

У здания, в котором они были вынуждены укрыться, практически полностью отсутствовала крыша. Частично она разрушилась под влиянием времени, а частично от последствий того самого пожара несколько лет назад. По той же причине отсутствовал и громадный кусок задней стены.

Помимо чердака, выполнявшего в настоящее время роль крыши, усадьба состояла из двух жилых этажей. Между собой они соединялись каменной лестницей. Когда-то давно она обладала удивительными по красоте, резными перилами из древесины. От которых уже давно не осталось и следа. А вот непосредственно на ступеньки можно было ступать абсолютно спокойно до сих пор.

Снаружи стены здания имели жёлтый, хотя и изрядно потускневший от времени, цвет и в целом выглядели более-менее сносно. В то время, как изнутри, облезлые, с местами раскрошившимся кирпичом и осыпавшейся штукатуркой, создавали неприятное, даже скорее отталкивающее впечатление. Более того, в тёмное время суток, тусклые, без рам, проемы окон добавляли им довольно зловещего антуража, имитируя пустые глазницы некоего потустороннего монстра.

Пахло в развалинах неприятно. В основном букетом из сырости и экскрементов. Оставленных здесь как дикими животными, так и не совсем чистоплотными людьми. Повсюду были разбросаны куски разбитых кирпичей, обломков стен и досок, с торчавшими наружу, ржавыми прутьями арматуры и кривыми гвоздями. А также, с лихвой хватало и обычного мусора, привнесённого извне. От окурков сигарет до пивных банок.

Побаиваясь подвернуть ноги или, не дай бог, поцарапать открытые участки тела (летняя одежда особыми защитными свойствами не обладала), молодые супруги досконально изучать местную достопримечательность не взялись. Предпочитая расположиться на ближайших к выходу, ступеньках, предварительно постелив на них пакет из-под приготовленных в дорогу, бутербродов.

Таким образом, поедая съестные припасы в ожидании свободы из стихийного плена, им не оставалось ничего другого, как молча сидеть и тоскливо наблюдать за творившимся на улице хаосом. Благо разрушенная стена с одной стороны и отсутствие входной двери с другой, всячески способствовали нехитрому занятию.

На улице громыхали, толкаясь, тучи, а небо то и дело озарялось ослепляющими вспышками молний. Дождь стоял сплошной стеной. Порывы штормового ветра, периодически врываясь в здание, оголтело носились по пустым комнатам, поднимая вверх столпы пыли и легкий мусор, вроде обрывков газет, да сухих листьев.

Глава 3. Исчезновение Сергея.

Маша взволновано мерила шагами небольшой, более-менее чистый участок пола непосредственно возле лестницы, ведущей на второй этаж здания. Прошло около десяти минут после того, как Сергей по её просьбе отправился вглубь старого дома выяснять происхождение подозрительных звуков. Вот только назад, по непонятным девушке, причинам, так и не вернулся. Маша трижды пробовала окрикнуть супруга, отправляя в сумрак пустого здания отчаянные призывы отозваться, и немедленно прекратить её пугать. Но вместо голоса мужа, в ответ слышала лишь шелест лёгкого мусора, бесцельно путешествующего по грязному полу, да нескончаемые завывания промозглого ветра.

Постепенно склоняясь к мысли, что Сергей, таким образом, рассчитывает втянуть её в дурацкую игру в стиле своих жутких рассказов, Маша периодически прикусывая нижнюю губу, нервно переминалась с ноги на ногу. «Что за глупости! – возмущалась она. – Мы взрослые люди. Вынуждены томиться в этом жутком отвратительном месте. А ему всё шуточки. В игры вздумалось поиграть! Ну, пускай только явится! Пускай только покажется мне на глаза. Уж я ему устрою! И не дай бог при этом выкинет что-нибудь страшное. Клянусь, если посмеет, я за себя не ручаюсь!»

Повинуясь стремительно нарастающей волне праведного гнева, девушка метнула сердитый взгляд в затемнённую часть дома. В то самое место, где последний раз видела Сергея. Расстояние между ними было небольшое, шагов двадцать. Но чтобы туда добраться, требовалось преодолеть серьёзные залежи битого кирпича, гнилых досок и другого, травмоопасного хлама. А этого, признаться, ей делать совсем не хотелось. Особенно если учитывать наличие пляжных шлёпок на босых ногах и летнее, практически воздушное платье, едва прикрывавшее колени.

Девушка взглянула на часы. Половина восьмого. Для августа время детское, но на улице, с того самого момента, как небо заволокло хмурыми, чёрными облаками и разразился ужасный ливень, было довольно темно. Грозовые тучи, хотя и перестали безудержно осыпаться градом, уползать восвояси, открывая доступ угасающему, солнечному свету, отнюдь не спешили. Дождь спускался на землю обильно, как в последний раз. И складывалось впечатление, что небо, изрядно переполнившись, с неописуемой радостью избавляется от сотен тонн скопившейся, давно опостылевшей его недрам, воды.

То тут, то там рассекающие неистовое буйство природы, молнии, ярко озаряли внутреннее убранство развалин. Короткими, словно вспышки фотоаппарата, всполохами освещая, скрытые до этого тьмой, участки дома. И порой мерещилось, после себя оставляли там жуткие образы.

Вот прямо как сейчас…

Маша невольно вздрогнула, боковым зрением случайно отметив странно пошевелившиеся тени на дальней стене. Ещё секунду назад, будучи сплошным чёрным полотном, они оставались недвижимы, и вдруг всколыхнулись, вроде потревоженной камнем поверхности воды. Плавно расправились и после, из её центра проступил мужской силуэт. Облачённый в старомодный фрак и цилиндр, обращённый лицом к девушке, он неподвижно застыл в безжизненной позе. Тонкие, жилистые пальцы обеих рук обвивали круглый набалдашник элегантной трости. Голова была опущена на грудь, полностью скрывая основные черты лица под полами угольно-чёрной шляпы. За исключением, искривлённого в надменной улыбке, рта… довольно отчётливо просматривающегося чуть ниже.

Безотрывно уставившись на носки отполированных до блеска туфель, незнакомец первое время походил на пластиковый манекен. Но вскоре вздрогнул, будто очнувшись ото сна и первое, что сделал - медленно поднял правую руку. С ленивой, кошачьей грацией поднеся указательный палец к носу. Стоило этому случиться, Маша услышала тихое, точно шелест листвы: «Т-ш-ш-ш-ш…»

Кровь ударила в голову мощным потоком, сердце бешено застучало.

Отказываясь верить глазам, девушка машинально подалась вперёд, максимально напрягая зрение. Моргнула несколько раз, надеясь избавиться от наваждения. Но это не помогло. Мужчина не исчез и по-прежнему стоял возле стены, злорадно улыбаясь.

Стало трудно дышать. Против воли задрожали колени. Девушка собралась позвать на помощь, но голос подвёл, отозвавшись сдавленным хрипом. В тоже время за окном ярко сверкнула молния и, хотя мозг не желал этого принимать, Маша готова была поклясться - незнакомец заметно приблизился.

Новая вспышка.

Теперь их разделяло лишь считанное количество шагов…

От охватившего её дикого ужаса, Маша истошно завопила. В тот же миг, точно отозвавшись на её призыв о помощи, помещение озарил очередной разряд молнии, и своим слепящим светом поглотил кошмарное видение.

- Харитонов, блин. Меня от твоих историй скоро мандраж хватит!

Громко выкрикнула Маша в направлении центра дома и раздражённо топнула ногой. С последним словом рот покинуло и облако тёплого пара. Уставившись на которое, Маша изумлённо осеклась, одновременно ощутив серьёзное похолодание.

Поминая глупое поведение мужа, жалея, что поленилась захватить кардиган, она энергичными движениями растёрла руки, уверенно разгоняя орду крохотных мурашек, нагло предпринявших полномасштабное наступление. А затем, немного придя в себя и не желая дальше терпеть тягостное ожидание, громко заявила, в сотый раз обращаясь к безразличной пустоте.

- Харитонов? Если ты сейчас же не прекратишь заниматься ерундой и живо не вернёшься ко мне, клянусь, я наплюю на чёртов дождь, и уеду домой. Одна! И разговаривать сегодня с тобой больше не буду! И завтра тоже! И…и не знаю, я обижусь, в конце концов. Ты меня слышал, Сергей?

По-прежнему тишина.

С охотой отозвался лишь проказник–ветер, оголтелым сорванцом проносясь по пустым комнатам. Подвывая в нишах, да мерно постукивая уцелевшими элементами оконных рам, он словно демонстрировал свою безнаказанность, открыто издеваясь над взволнованным человеком.

- Сергей, я не шучу! Я устала и мне очень страшно… вернись немедленно, прошу тебя!

Первоначальная злость, вызванная необъяснимым игнорированием со стороны мужа, внезапно принялась таять и сменяться растерянностью. На глазах появились слёзы. Маша непроизвольно сделала первый шаг вглубь зала, почти решившись отправиться на поиски. Но в тот момент над ухом что-то громко прошелестело, заставив её испуганно отпрянуть в сторону.