Русалка для тёмного принца

Пролог

– Согласны ли Вы, принцесса Луна… – негромкий голос священника заполнил все пространство маленького старого храма.

Я затаила дыхание, переводя взгляд на своего жениха – морского принца. Высокий неулыбчивый красавец Айрин с длинными темными волосами. Он стоял рядом, сжимая руку до боли. Но я не выдала себя. Мое лицо сейчас напоминало каменную маску богини, изображенной на стенах этого храма. Я была замкнута, спокойна, холодна. Мое привычное состояние. Но от слов священника по спине побежали мурашки.

Я встряхнула длинными серебристыми волосами, ниспадающими до самой талии. Корсет платья буквально душил. Я попыталась успокоиться и вдохнуть. Серебро кружев свадебного наряда идеально облегало тонкую фигуру. Я знала, что выгляжу сейчас как истинная принцесса, ступившая на престол. Только ноги подкашивались от ужаса.

– Да, – четко проговорила я, прикрыв глаза.

Я знала, что через несколько секунд моя судьба свершится. Айрин также ответит согласием на слова священника, и нас повенчают навеки. Но наш с ним брак будет заключен не на небесах. А в аду. Потому что я полюбила другого. Нейтана. Врага короны. Я изменила с ним Айрину, выбранному мне в мужья. Жених узнал об этом. Свадьбу морской принц не отменил. Но расплата за мою измену еще впереди.

– Согласны ли Вы, принц Айрин…

Когда-то он говорил, что мои глаза – светлые и голубые, как наше море. А сейчас при взгляде в них на его лице читалось презрение.

Сожалела я о содеянном? Нет. Почему тогда я здесь, а не с Нейтаном? Все просто. Я оказалась не нужна мужчине, которого полюбила. Нейтан всегда хотел от меня только особенную магию. Мои же чувства стали досадной помехой. Мусором, который лучше выбросить, чтобы не запачкаться. Ненавижу Нейтана за то, что он использовал меня! Когда-то я стояла перед ним на коленях, признаваясь в любви, а он оттолкнул меня. И посмеялся надо мной… Никогда не прощу. Никогда!

– Нет! – раздалось со стороны двери.

Вспышка магии сверкнула в воздухе. Дверь храма была запечатана колдовством морского царства на время свадебного обряда, но слетела с петель, разлетаясь в щепки.

На пороге возник знакомый, слишком знакомый мужской силуэт. В одной его руке опасно пылал сгусток темного пламени. А в другой был меч. Мое дыхание сбилось, и я шепнула еле слышно:

– Нейтан…

Его черные волосы лежали чуть непослушно, падая на глаза. Ярко-голубые, они сверкали ревностью на красивом решительном лице. Одетый во все черное, с развевающимся за спиной плащом, Нейтан напоминал опасного хищника, сильного, высокого, идеально сложенного. Хищника, который пришел за своей добычей. За мной.

– За его спиной огненные демоны! Берегись! – услышала я панический шепот моей тетушки – морской королевы.

Я привстала на цыпочки, чтобы увидеть из-за плеча Нейтана вспышки тьмы и огня, складывающиеся в узловатые фигуры демонов. Мои ступни прошило острой болью. Я со стоном схватилась за руку Айрина, выдавая себя.

– Так твой повелитель вулканов оказался здесь не случайно? Он хорошо подготовился к похищению своей возлюбленной! – с гневом прошипел на ухо Айрин, но не разжал руку, не дал упасть.

– Я – не возлюбленная ему. И понятия не имею, зачем он пришел сюда. Я ему не нужна! – выдавила я, застыв изваянием у алтаря в таком нелепом сейчас свадебном платье.

Неудобная серебристая юбка напоминала чешую и струилась по ногам, мешая сделать шаг. Жестоко напоминая о том, как еще недавно я почти не могла ходить. После того, как я сбежала от родных и жениха на сушу, мой русалочий хвост превратился в ноги. Навсегда.

Именно Нейтан поставил меня на ноги. Научил ходить… Жить и дышать в мире людей. А потом разбил сердце.

Айрин зло усмехнулся, толкая меня спиной на алтарь. В ладони опасно сверкнул кинжал с зазубренным лезвием.

Зрачки расширились от страха, когда жених прижал его к моему беззащитному горлу. Я ощутила легкую боль от первой царапины. Одно неверное движение – и обезумевший от ревности Айрин перережет мне горло. Я затаила дыхание, молясь, чтобы его рука не дрогнула. Иначе кинжал вонзится в мою кожу еще глубже!

– Ты врешь мне! Но он тебя не получит, Луна… Ты – моя собственность! Ты – не ему жена, а мне!

– Еще нет! – громкий окрик Нейтана заставил Айрина замереть, а меня – сделать вдох.

Так наивно и нелепо, но я надеялась, что любимый спасет мою жизнь. Не ради моей особенной магии, а… просто потому, что тоже любит меня. Просто осознал это слишком поздно. Когда мы были уже в разлуке. Так ведь бывает? В мире людей в красивых книжках пишут именно так.

– Луна, нет! – краем глаза я успела увидеть, как Нейтан рванулся ко мне.

И тут же ощутила что-то липкое, теплое на коже. Что это? Кровь? Нет! Я в панике зажмурилась, мечтая потерять сознание. Но так повезти мне не могло.

Возмущенный рев Айрина раздался над головой. Мой несостоявшийся жених отдернул руку с кинжалом от моего горла, а сам схватился за щеку, рассеченную мечом Нейтана. Капли крови срывались и падали прямо мне на лицо и шею. Фу, противно!

– Иди сюда, Луна!

Нейтан оказался проворнее морского принца. И набросился на меня, буквально выцарапывая из рук Айрина. Я завизжала, когда ощутила жесткую хватку его пальцев на волосах. Нейтан дернул меня на себя, словно тряпичную куклу, зашвыривая за спину.

Глава 1. Луна

Луна

За два года до этого…

Меня ни за что не отпустили бы на праздник Кратколуния: ну, конечно, принцессе не место среди простых смертных. Самая короткая ночь в году была особым торжеством. Один из островов окутывала особая магия. Любое существо начинало выглядеть, как человек. Сирена, русалка, сатир, гарпия, кентавр – кто угодно мог притвориться обычным двуногим. И все пользовались этим «маскарадом», чтобы отпраздновать самую волшебную ночь в году.

Воспользовалась и я. Мои ноги медленно ступали по теплому летнему песку, а легкое белое платье спускалось до лодыжек. Они являлись лишь иллюзией, шуткой острова, и стоило бы ей рассеяться, как все увидели бы сверкающий русалочий хвост. Но пока у меня было время повеселиться.

«Когда сядет луна, праздник закончится, и магия рассеется. Нужно будет вернуться под воду. И конечно, выслушать нотацию от наставницы за свой побег!» – со вздохом подумала я, вплетая в волосы красивые цветы.

Между деревьев мерцали блуждающие огоньки, горели отсветы костров. Вокруг них плясали парни и девушки, молодые, веселые и беззаботные. Я улыбнулась. Ну их, мрачные мысли, к морским ежикам! Я сбежала сюда веселиться! Симпатичный музыкант играл на флейте, и бойкая мелодия так и тянула в пляс. Я подхватила подол длинной юбки, побежав к остальным, чтобы вместе с ними танцевать в свете костра. Но русалки не слишком умелые в человеческих танцах. Я завертелась на месте слишком быстро, и голова закружилась.

– Ой! – я покачнулась, но меня подхватили сильные руки.

Мое сердце замерло, стоило поднять взгляд. Ведь передо мной был самый красивый мужчина на земле, в море и везде, где можно придумать! Отблески костра плясали на бледном лице с благородными чертами, окаймленном черными волосами. Темная одежда облегала высокую стройную фигуру, а складки плаща лишь подчеркивали широкие плечи. А глаза… темно-синие, они напоминали самое глубокое море.

– Осторожнее, – улыбнулся незнакомец. – Я – Нейтан.

– Луна, – тихо выдохнула я.

– Пойдем смотреть на огни? Их будут запускать возле водопада.

Я часто-часто закивала. Дыхание перехватило. Ведь я четко осознала две вещи. Во-первых, мы расстанемся на рассвете. Навсегда. А во-вторых, я влюбилась с первого взгляда.

Прошло два года.

– Луна уже не дитя. Я давно подобрал ей достойного жениха. Более выгодной партии, чем принц Айрин, не найти во всех морях! – дядя гордо приосанился, вскидывая подбородок. – Она обещана ему с детства… хотя и не знает об этом.

Два года прошло, как я сбежала с праздника с заходом луны. А тот темноволосый красавец продолжал сниться чуть ли не каждую ночь. И вот мой самый близкий родственник прибыл в храм, чтобы обсудить с верховной жрицей мое замужество!

Я ахнула, едва не выдав себя. Моим укрытием служила лишь колона из белых кораллов. И если бы дядя или жрица Ариадна подплыли ближе, то точно заметили бы меня. Но они были заняты другим.

– Вы правы, нельзя вечно держать ее в храме. Можно я сама скажу ей обо всем? У Луны очень нежное сердце, она все еще витает в облаках. Верит в любовь с первого взгляда и прочую ерунду… – снисходительно улыбнулась Ариадна, покачивая головой.

– Ну, вот и спустите ее с небес обратно в море, – ворчливо отозвался дядя, доставая из кармана жилета часы на цепочке. – Завтра утром ее жених будет здесь. И если нужно запереть девчонку в комнате, чтобы не сбежала из храма – пожалуйста. Даю вам полную свободу действий. Не хватало еще потом искать ее по всему морю из-за каких-то девичьих капризов. А теперь… мне нужно спешить.

Я поспешно взмахнула хвостом, бросаясь прочь по белоснежным коридорам огромного храма, где провела всю свою жизнь. Он представлял из себя диковинный гигантский риф. Говорят, в час моего рождения каждый коралл в нем вспыхнул ярким светом. Это дало понять, что я – Избранная. Русалка с особой связью с Марити – подводным божеством.

Когда я была еще маленькой, мои родители погибли. А дядя сразу же отдал в храм, на попечение жриц, которые души во мне не чаяли. Заботились, баловали, обучали магии… и не давали забыть о том, кто я такая.

«Ты – маленькая жемчужинка, Луна, – бывало, тепло вздыхала Ариадна, гладя меня по волосам морщинистыми пальцами. – И как только ты покинешь свою раковину, каждый захочет заполучить тебя себе. Как драгоценность в шкатулку. Подумай, как выгодно жениться на Избранной! На той, кто в любой момент может обратиться за помощью к божеству… Но помни, что твоя сила еще не раскрылась до конца…»

Дальше я обычно уплывала мыслями куда-то далеко. Ариадна каждый раз твердила одно и то же. О том, что тревожить божество опасно, что контакт с ним требует большой подготовки и магического мастерства. Иначе его энергия не просто обожгла бы… Стерла бы в пыль, в морскую пену.

Да и сам Марити суров. Мог запросить жестокую плату, а мог и вовсе разозлиться, если дернуть по пустяку, захотев пирожков с креветками.

– Плевать! Я не выйду замуж за какого-нибудь тупого принца или старого хрыча с мозгами, как у моллюска! – зло выдохнула я, заплывая в покои наставницы.

Вообще-то, на ее комнатах стоял магический замок. Открыв дверь, любой чужой просто стукнулся бы лбом, как о стекло. Еще бы! Ведь внутри хранились древние свитки с ритуалами. Но меня Ариадна выделяла из общего числа, разрешая заходить в любое время дня и ночи.

Глава 2. Нейтан

Нейтан

Как только волна выбросила на берег девушку, буря утихла. Море превратилось в спокойную мрачную гладь до самого горизонта, ветер затих, а с тяжелых свинцовых туч полил дождь. Холодные капли упали стеной, и я подхватил девушку на руки. На удивление, волосы и одежда были полностью сухими, хотя ее и принесло море.

Она слабо застонала сквозь сон. Тонкие пальцы инстинктивно сомкнулись на складке моей рубашки. На секунду я замешкался, глядя на нежное лицо в окаймлении светлых волос. Губы, розовые, как два лепестка, чуть разомкнулись, а длинные ресницы задрожали.

Луна. Так она представилась тогда. Имя? Прозвище? Неважно. Оно было под стать фарфорово-бледной коже, настолько светлой и чистой, что казалась сияющей изнутри.

Я заскочил в расщелину пещеры. Здесь дождь уже не добрался бы до нас. Только кое-где слышалось, как тихо капает вода. Я пошел вглубь пещеры, как по узкому коридору. И вот он расширился, открывая глазам огромный грот. Вся гора, древний вулкан, была полой изнутри. Здесь спокойно помещался мой небольшой замок. Сейчас через жерло над ним проникал не только слабый свет, но и дождь, так что я поспешил занести Луну внутрь. Не хватало еще, чтобы она промокла! На щеках и так горел лихорадочный румянец, а дыхание было рваным и больным.

«Волнуюсь за нее? Отлично! Два года прошло, а я так и не забыл ее. Свою сказку на одну ночь. И что в итоге? Божество решило, что она – мое истинное желание?!» – мысленно зашипел я на себя, злясь на нежность внутри. Нежность, которая непрошеной иголочкой кольнула сердце просто от того, как трогательно Луна прислонилась ко мне. Совсем, как птенчик, замерший в ладонях.

В замке я занес ее в одну из спален, уложив на широкую кровать. Длинные шелковистые волосы рассыпались по постели. Лицо осталось таким же безмятежным. Я потянулся ко лбу Луны. Черт, горячий!

Тихо скрипнула половица. Я рывком обернулся. В дверной проем всунулась детская мордашка. Черные непослушные вихры обрамляли насупленное лицо, а сам мальчишка пытался спрятаться за косяком.

– Фил, заходи, не бойся! – окликнул я.

Фил еще сильнее нахмурил темные брови. По-кошачьи зеленые глаза смотрели угрюмо, колюче. Худенькие ручонки сжимались в кулаки. Сколько бы Фил ни уплетал за обе щеки, все равно оставался тощим. И как бы ни выпячивал грудь, что ему уже почти десять, смотрелся младше своих лет.

– Кто это? Ты убил ее? – буркнул Фил, подходя ближе. – Или украл?

– Фил, я не… не такой плохой, как ты думаешь, – я тяжело вздохнул, понимая, что все равно не достучусь до этого ершистого мальчугана.

С первого дня знакомства Сандра рассказывала о том, что на Земле у нее есть сын. Маленький мальчик, оставшийся сиротой, когда она погибла, возродившись уже здесь. Всякий раз при упоминании Фила ее глаза блестели от слез, и я тайно искал ритуал, чтобы перетянуть ребенка сюда. Забрать с Земли, где его ждал только приют.

Я нашел нужное заклятье. Оно хранилось в запретном отделе королевской библиотеки. Войти туда мог только один человек – хозяин артефакта. Тогда я еще являлся им. Вот и отыскал сложный ритуал, позволяющий выдернуть человека из другого мира. Правда, использовать не успел. Планировал провести после свадьбы. Такой себе подарок своей королеве.

Тогда мне и в голову не могло прийти, что ритуал пригодится для другого. Когда Сандра свергла меня, я выдернул Фила в наш мир, чтобы поставить вопрос ребром. Ей – ребенок, мне – королевство.

Вот только магия с попаданцами вечно работает странно. И в нашем мире Фил оказался в обличье детеныша пантеры. Котенка-переростка с угрюмым взглядом и колючим характером.

Я потратил немало сил и нервов, чтобы вернуть ему человеческий облик хоть частично. Однако действовало это только в пределах замка. Стоило Филу сделать шаг за порог, и он снова превращался в зверька. Вот нам и приходилось уживаться вместе, пока я искал способ его расколдовать. И уже тогда сообщить о нем Сандре. Ведь толку говорить ей сейчас? Забрать его из моего замка она все равно не сможет. Только вцепится в лицо за то, что ее ребенок оказался заколдованным.

Так что пока Фил жил со мной. И сейчас, как обычно, сверлил меня взглядом исподлобья.

– Это Луна, – не удержавшись, я поправил прядь ее мягких волос. – Ее выбросило на берег после шторма.

– Ух ты! – Фил аж подпрыгнул, чуть ли не хлопая в ладоши. – У нас разбился корабль! А вдруг это были пираты? Вот бы сбежать с ними!

– На четырех лапах? – усмехнулся я.

Азарт в глазах Фила погас. Он надулся, забираясь на край кровати. Я вздохнул. Ляпнул, не подумав. А ведь расстраивать Фила совсем не хотелось. Несмотря на вредный характер, он был хорошим мальчишкой. Все чаще я жалел, что Сандра родила его не от меня, что это не мой ребенок. И нельзя оставить его при себе, учить пускать воздушных змеев и вырезать игрушки из дерева.

– Она вся горит, – Фил ляпнул ладошку на лоб Луне. – Копыта не отбросит?

Я поморщился. Пользовался, паршивец, что ругать его невозможно, вот и вел себя, как хотел!

– Принеси эликсиры из шкатулки, – попросил я. – Нам нужно вылечить ее.

Фил серьезно кивнул и убежал за лекарствами. Тем временем я налил из графина прохладной воды, чтобы положить влажную тряпочку Луне на лоб. Она слабо улыбнулась сквозь сон. Эти губы… Сколько месяцев я мечтал снова поцеловать их!

Глава 3. Сандра

Темные подземелья освещал лишь рваный свет факелов. На грубых камнях плясали тени от грубых решеток из толстых прутьев. На самих же стенах висели то цепи, то что-нибудь еще более зловещее. Многие пленники начинали говорить при одном взгляде на зазубренные ножи или ржавые клещи. Но не эта девчонка!

Сандра раздраженно прохаживалась по камере. Особая магия попаданки позволяла иногда превращаться в пантеру. Будь королева сейчас в ее облике, то точно взбешенно мотала бы хвостом.

Худенькая девушка перед ней, почти ребенок, продолжала храбриться. Она дрожала, как осиновый листок, но все равно стояла с гордо выпрямленной спиной. Казалось, и не замечала, что тонкие руки скованы грубыми цепями над головой.

– Элион… – Сандра облизнула губы, покрытые темно-вишневой помадой, будто пробуя имя на вкус. – Тебе не стоит упрямиться. Будешь послушной девочкой – получишь все, что захочешь. Наряды, драгоценности, золото для тебя и твоего братишки…

На тонких пальцах с длинным острым маникюром заискрили темные молнии. Элион чуть шарахнулась – босые ноги сделали маленький шажок по холодным каменным плитам. И все-таки ответила степенно и холодно:

– Мне ничего не нужно, Ваше Величество.

Сандра зарычала от злости, и клубок молний полетел в стену камеры. Запахло паленым, на камне осталось черное пятно.

– Что за проклятый мир?! У меня дома каждый второй подросток уже продался бы, если предложить гаджеты подороже! – вспылила Сандра, встряхнув головой.

Черные волосы, раньше подстриженные в модную пикси, уже отрасли до каре. На них необычно смотрелась корона из черненого серебра, украшенная крупными самоцветами.

Элион чуть нахмурилась на незнакомое слово, но все знали, что королева – попаданка. А значит, с причудами.

– Мне нечего рассказать. Простите, – Элион прикусила губу, отводя взгляд.

Сандра вскинула руку, перехватывая длинными пальцами тонкую шею. Силой заставила снова посмотреть в глаза.

– Ты врешь мне в лицо, куколка. А что, если я все-таки позову сюда палача? – Сандра с усмешкой кивнула на вещицы, развешанные по стенам. – Хотя… я справлюсь и сама. Я знаю много болевых заклятий!

Она отпустила Элион, и та нервно сглотнула. Губы по-детски задрожали от страха. И все-таки эта девчонка сдержалась, смиренно склонив голову.

– Ваша воля, королева.

– Приведите сюда мальца! – зарычала Сандра, бросившись к решетке.

Охрана толкнула внутрь мальчика. Он тер кулачками чумазые щеки.

– Элион! Сестленка! – запищал мальчишка, бросаясь к сестре.

Сандра ухватила его за плечо, заставляя остановиться. Над второй ее ладонью завис небольшой шарик темной магии. Потрескивающий мелкими молниями, смертельно опасный. Правда, малыш этого не знал. Зато глаза Элион широко распахнулись от ужаса. Она побледнела, едва дыша.

– Я вижу, что ты готова пожертвовать собой, Элион, ради вашего прежнего короля. А как насчет жизни брата? – губы Сандры скривились в змеиной улыбке.

Элион сломалась. По щекам хлынули слезы.

– Я… я видела его! – запинаясь, выпалила она. – Король Нейтан не раз приходил! Ко мне и к маме, когда она… пока она еще была жива. Он брал травы и коренья для эликсиров! Но я не знаю, где он! Его Величество не снимал капюшон. Я и не узнала бы, что это он! Просто несколько лет назад, на гулянье в городе… он праздновал с народом. И тогда бросил нам монетки, и я запомнила его лицо! Он всегда был хорошим и добрым…

Выдохшись, Элион опустила голову. Растрепавшиеся светлые волосы свесились вдоль лица. Сандра с усталым вздохом подтолкнула мальчишку к охране. Он захлопал светлыми ресничками, вертя головой. Слишком маленький, чтобы понять, что происходит.

«Когда-то и у меня был такой малыш, – с горечью подумала Сандра. – Но я потеряла его. Потеряла навсегда».

– Отпустите мальчика, – бросила она охране.

Двое крепких стражников увели ребенка. Сандра взмахнула рукой, и оковы резко разомкнулись. Цепи зазвенели, а Элион пошатнулась от неожиданности, падая на колени. Плача, она прижала к груди затекшие запястья. А потом затихла, даже дыхание затаила, когда увидела перед собой подол темно-синего бархатного платья.

Сандра подошла вплотную. Протянув руку, она погладила Элион по волосам. Легонько, невзначай, как зверушку у ног. Да и тон сменился, из жесткого став притворно медовым.

– Умница. Я отпущу тебя. А Нейтан… он больше не король. Он – никто, – зло прищурилась Сандра. – Помни о том, кто на самом деле правит королевством. И с кем лучше дружить.

Поднявшись из подземелий, она сразу позвала к себе начальника королевской стражи. Высокий здоровяк с густой, на зависть иной девичьей косе, бородой почтительно поклонился. Он напряженно застыл перед Сандрой, словно палку проглотил.

«Похоже, здесь все меня боятся, – довольно подумала она. – И правильно делают».

– Девчонка все подтвердила. Это действительно был Нейтан. Пошли в город десяток переодетых людей. Пусть гуляют по рыночной площади. Нейтана нужно схватить. Любой ценой. Народ все еще… слишком его любит, – прошипела Сандра, презрительно поджав губы. – А значит, он угроза. От которой нужно избавиться.

Глава 4. Нейтан

Нейтан

Я нахмурился, не до конца понимая, что происходит. С Луной ведь только что все было в порядке! Она бегала, смеясь, как ребенок. Так радовалась этому нечаянному свиданию на поле с золотистыми цветами. Черт, забыл даже их название! Лютики, лопухи? Маргаритки? Неважно! Главное – это поймать на минуту сияние ее невероятных глаз.

Я не признавался Луне в том, что тону всегда в ее взгляде. Да что там взгляд?.. Она манила всегда и полураскрытыми вишневыми губами, даже во сне. И я сегодня не удержался, коснулся легким поцелуем их, но не успел распробовать на вкус. Не захотел, чтобы она заметила. Отодвинулся, сбежал, проводя цветком по краешку ее губ. А потом увидел нездоровую бледность, покрывшую щеки Луны. И испугался по-настоящему. Особенно, когда она шепнула про снадобье… Сразу вспомнилось, как Луна сомневалась, спрашивала, что это. Наверно, не хотела его пить. Как я, дурак, уговорил! Себя вспомнил… Я – здоровый крепкий воин, а Луна…

– Прости… – с ее обескровленных губ сорвался хрип, и я понял, что нужно действовать.

Я вскочил на ноги, бережно поднимая Луну, прижимая к груди. И вскочил на коня, понимая, что должен как можно скорее доставить девушку к тому знахарю. Если кто-то и сможет приготовить противоядие, то только он! Он же подсунул мне это… чертово снадобье.

Дорога до города промелькнула передо мной, как один миг. К счастью, знахарь жил на окраине города, и я смог беспрепятственно пробраться к нему, постучав в дверь так громко, что сам испугался, как бы ни вышибить ее.

– Что за шум? – знахарь открыл покосившуюся дверь и пригорюнился, увидев меня на пороге. Мрачного, готового убивать.

От рукоприкладства пока останавливало одно. Вернее, одна милая девушка, едва дышащая на моих руках.

– Она умирает. После того снадобья, – почти выплюнул в лицо знахарю я.

Тот молча отступил на пару шагов, кивков приглашая нас в дом. Кажется, была задета его профессиональная гордость? Сейчас посмотрим, насколько ты умелый в своем мастерстве, знахарь. Иначе твои кишки будут на… Я грубо оборвал свои мысли и перестал с интересом смотреть на потолочную балку, заходя в дом. Кишки на балке, конечно, будут смотреться хорошо, но для начала пусть излечит Луну.

– Клади ее на стол. Я должен ее осмотреть. Это та девушка, для которой ты покупал снадобье?

– Да, – я осторожно уложил Луну на стол, прихватив невежливо с табуретки какой-то мешочек с травами, чтобы использовать вместо подушки для моей девочки.

Знахарь покосился на меня недобро, но промолчал.

– Ну, братец, чего ж ты мне сразу не сказал? – через время вздохнул он, качая головой.

Осмотр продлился недолго. Я честно старался не заглядывать в ту сторону, где послышался треск ткани платья. И где знахарь начал пользоваться своими магическими штучками для осмотра. Может, я тайно боялся того, как сильно меня потянет к лежащей без сознания Луне? Это противоречило всем правилам, ей плохо, она умирала, а я думал о том, как сильно хочу ее обнять и покрыть поцелуями… Может, тогда она воскреснет?

– О чем не сказал? – рявкнул я, подходя ближе.

Знахарь уже натянул на Луну ее платье и подошел ко мне, скрестив руки на груди.

– О том, что это не простая девушка. Не смертная, не магичка даже, не ведьма. Это русалка. Еще и особенная…

– О том, что она особенная, я знал и без тебя, знахарь, – недовольно буркнул я. – Говори ближе к делу, чем ты отравил ее!

– Не я отравил ее! А по твоему недосмотру приготовил совсем не то зелье, которое ей было нужно! И теперь она умирает! Умирает по твоей вине! – кажется, знахарь разозлился не на шутку, когда читал мне мораль.

А я просто оцепенел, понимая, что и правда оплошал. Я не сказал, кем является Луна, не желая раскрывать ее историю.

– Ты… Ты не предупредил, что твое зелье может быть опасно! – взревел я, набрасываясь на знахаря и хватая его за шиворот, толкая прямо к деревянной стене.

Он был немаленький, и от толчка вверху, на деревянных полках, что-то зазвенело, посыпалось на наши головы. Я отчаянно надеялся, что то, что рассыпалось, магическое. Что перенесет меня обратно, в момент, когда я покупал это злосчастное зелье, что оно повернет время вспять, но… ничего не произошло.

– Отпусти, – фыркнул, тряся головой и встряхивая длинными нечесаными космами, знахарь, и я послушно разжал кулак. – Я приготовлю противоядие. И больше никогда не смей давать что-то этой девушке! Она еще и потеряла свой хвост… Я боюсь, что противоядие может не сработать! Или пойти побочный эффект! Ты понимаешь, как мы рискуем с тобой? Рискуем жизнью этой девушки!

– Выбора нет. Мы должны рискнуть и спасти ее. Без нее мне жизнь – не жизнь. Пожалуйста, знахарь, помоги мне! – почти взмолился я, понимая, насколько ничтожны наши шансы.

– Жестокие божества не зря просят высокие цены за свои услуги. И горе тому, кто смеет с ними спорить и менять их решения, – тихо ответил знахарь, когда я отпустил его и отступил на пару шагов.

По его лицу было заметно, что он сильно переживает.

– Но Луна страдала от боли… – попытался воспротивиться я.

Знахарь поморщился:

Глава 5. Луна

Луна

Мы собрались возвращаться обратно в замок Нейтана, когда знахарь окликнул нас:

– Эй, король, загляни на минуту. Поговорить нужно.

– Да, конечно, – кивнул Нейтан и вопросительно взглянул на меня. – Поскучаешь без меня, малышка?

Я с улыбкой закивала. На сердце разливалось тепло от его ласковых слов, от тона, от того, как он назвал меня «малышкой». Может, я и правда ему нравлюсь? Я неловко переступила с ноги на ногу и охнула от боли, когда колени подломились. Нейтан бережно подхватил под локоть, не давая упасть. И отвел на деревянную лавку возле двери.

– Давай ты лучше присядешь, Луна. И не шевелись. Я позабочусь о тебе.

Я опустила глаза, ощущая, как сомнения нахлынули с новой силой. Как я могу нравиться Нейтану вот такая? Ему нужна другая возлюбленная, другая жена. Красивая, гордая и смелая девушка. Полноценная, а не полурыбка-получеловек, которая и шага без боли не может сделать. Ему нужна смелая воительница, способная защититься от врагов, прикрыть его спину во время нападения. А я? Меня саму защищать надо.

Так было в морском храме всегда. Я помню, даже жрицы шептались, что я бесполезная. Просто куколка, которая ждет своего часа, чтобы раскрыть свое предназначение. Но пока меня оберегали, ограждали от работы в храме, и я чувствовала их слегка покровительственное отношение ко мне. Как ко взрослому ребенку.

Я думала, что стоит обрести ноги, попасть на землю, все изменится. Но нет, все осталось так же. Обо мне заботился теперь Нейтан. А я лишь потребляла его заботу, ничего не отдавая взамен.

«Нет, нет, это все ерунда! – я зажмурилась от собственных болезненных мыслей. – Это мои глупые мысли, домыслы, мои личные демоны, терзающие душу! Нейтан показывает, хоть и не говорит, что я ему не в тягость, что я нравлюсь ему! Нет, он никогда не может так поступить, он не может не… полюбить меня в ответ, когда я так сильно люблю его! Нейтану все равно, больная я или здоровая, сильная или слабая! Он просто любит меня, любит с первой встречи, хоть и не говорит об этом! Не зря я… стала его истинным желанием, правда?»

Мои пальцы впились в деревянную лавку почти с отчаянием, когда дверь за Нейтаном прикрылась. Чего хотел знахарь? Еще денег за мое исцеление? Или…

Подслушивать нехорошо. Так учили жрицы в храме. Но я не могла сдержать любопытство. И осторожно подвинулась по лавке к самому краю, прислушиваясь, о чем говорят за дверью.

К моему счастью, Нейтан неплотно ее прикрыл, и я все слышала, хоть и негромко, через щелочку. Разговор двух мужчин. Мое сердце екнуло, когда я поняла, что они говорят не о деньгах. Они говорили обо мне.

Нейтан

– Ну, что еще? – недовольно буркнул я, проходя в гостевую комнату.– Я уже поблагодарил тебя и словом, и золотой монетой за спасение Луны. Нам пора идти, ты нас задерживаешь.

Знахарь мялся возле деревянного стола, явно чувствуя себя неуютно.

– Будь осторожен, темный принц, – сказал он, используя мое старое прозвище, будто подчеркивая, что из тех, кто предан мне как прежнему королю. – На тебя идет охота, ты и сам знаешь. За твою голову назначена награда, и каждый хочет заполучить тебя, чтобы передать нынешней королеве. Но когда ты был один, было проще. Ты мог прятаться, скрываться, ты отвечал только за себя. Теперь же с тобой русалка. И она очень уязвима. Ее могут забрать, чтобы воспользоваться в своих целях. Чтобы надавить на тебя, чтобы ты оказался в руках врагов.

– А что мне делать?! – вспылил я, совершенно не думая о том, что знахарь не виноват, высказывая мои собственные опасения. – Вышвырнуть несчастную больную девушку в море, утопить ее, когда она ради меня прошла через ад, столько испытаний, попросила себе ноги, лишь бы быть со мной?! Вышвырнуть со словами: «Ты теперь мне неудобна, милая? Ты была удобна тогда, когда мы встретились на одну ночь, на празднике в деревне, и мне было плевать, спотыкаешься ты при ходьбе или нет, сможешь сбежать от врагов или нет?» Это подло, знахарь, говорить так! Я никогда на это не пойду!

– Что ты кричишь? – спокойно ответил знахарь, теребя в руках какой-то сушеный цветок. – Но это же правда. Ты не планировал влюбляться, не планировал строить отношения. Даже, когда кувыркался на сене с русалкой той ночью. Ты просто поддался чувствам. А потом она исчезла, и ты вздохнул с облегчением. А сейчас, когда Луна снова появилась в твоей жизни, она чувствует сама, что лишняя. И мучается от этого. Я же не слепой. Я вижу, как она смотрит на тебя, какими глазами. Как влюбленный щеночек. А что делаешь ты? Играешь с ней. То манишь и ласкаешь, то отталкиваешь.

– Это она так сказала?! Да я ношу ее на руках! Прекрасно отношусь к ней! Да я… – взвился я, понимая, что в глубине души ноют занозами слова знахаря.

Ведь он прав. Луна очень сильно понравилась мне. Но я боялся привязываться, подвергать опасности. Поэтому так часто отталкивал ее. Но так нельзя.

– А зачем тогда, то зелье, за которым ты пришел? Которое едва не убило ее! Она тебе в тягость больная, да? Ты любой ценой хочешь ее вылечить, не думая о последствиях? Не думаешь о том, что она может погибнуть? К какому знахарю пойдешь следующему? Чем напоишь бедную девочку снова? А ведь нужно все-то подарить ей любовь, заботу, ласку! И принять ее такую, какая она есть! Луна этого жаждет, к этому тянется, понимаешь ты, слепой дурак?!

Глава 6. Луна

Луна

Нейтан развернулся и быстрым шагом вышел на каменную дорожку. Через несколько минут его и след простыл. А я откинулась спиной на кованую решетку скамьи, ощущая, как сквозь ткань платья в мою кожу впиваются шипы. Но сейчас мне оказалась нужна эта боль. Она была даже приятна. Отрезвляла.

Слез не было. Они кончились. Я медленно потянулась к цветку, который рос над моей головой, и сорвала пышный розовый бутон. Безжалостно смяла его в ладони, понимая, что впервые за долгое время не знаю, куда двигаться дальше. Я застыла в тупике своей проклятой, почти-безответной любви, которая не сулила ничего хорошего. Я оказалась слаба перед искушением и не смогла уйти от Нейтана. И теперь нужно понять только одно: как научиться дышать заново в этом жестоком мире? Как дышать рядом с Нейтаном, когда я люблю, а он – нет? И как вести себя рядом с ним, если я боюсь выдать себя? Выдать свои искренние чувства, показать их ему, поставить в неловкое положение. Мне нужно научиться быть спокойной, холодной, равнодушной. Даже, когда Нейтан будет находиться на расстоянии вытянутой руки. А мне так сильно захочется потянуться к нему. Обнять, поцеловать. Но нельзя. Теперь уже нельзя.

– Сегодня я похоронила свои иллюзии, – грустно усмехнулась я, вставая на ноги, выбрасывая под них смятые розовые лепестки. – Похоронила свою суть: мечтательную русалочку из сказки, которая верила в хороший конец. До сегодняшнего дня я правда надеялась, что ты полюбишь меня даже больную, Нейтан. Мне будет холодно просыпаться по утрам без этой веры. Но как у вас говорят на суше? Все, что ни делается, все к лучшему. Может, эта новая Луна понравится тебе больше, мой темный король?

Нейтан забрал меня из сада через полчаса. Протянул руку, помогая взобраться на коня. И всю дорогу до его замка мы провели в полном молчании. Оно не было напряженным, нет. Просто, каким-то… отчаянным, горьким. Словно мы оба выпили травяного чая и отравились им. Но все оказалось сложнее. Мы оказались отравлены друг другом.

Даже ночь не принесла облегчения. Встав утром, мы вели себя так, словно теперь незнакомцы. Нейтан вежливо справился о моем здоровье, приглашая на завтрак или предлагая принести в постель. Я вежливо улыбнулась, поправляя платье перед зеркалом. И пообещала спуститься в столовую через несколько минут. Сама. Нейтан не стал настаивать, вышел из моей спальни почти молниеносно.

Я едва подавила стон, рвущийся с губ. Задушила вопрос: «Неужели я стала так тебе противна после сцены в саду?»

Первым, кто почувствовал напряжение, искрящееся между нами, стал мальчик. Фил вертел черной кошачьей мордочкой и задавал глупые вопросы, на которые Нейтан отвечал сухо. Я чуть лучше держала себя в руках, поэтому сумела успокоить малыша, что мы не поссорились, а я просто плохо себя чувствую. Но Фил не вчера родился и провел со мной достаточно времени, чтобы распознавать ложь и лукавство.

Побоявшись приставать к Нейтану, малыш схватился зубками за краешек моего платья, утягивая на самый верх башни. Я вздохнула, понимая, что подниматься по ступенькам для меня сейчас подобно испытаниям из ада. Но деваться было некуда. Фил не отпускал мое платье.

– Что такое, Фил? Ты хочешь поиграть со мной в прятки? – грустно улыбнулась я, потрепав его по гладкой блестящей шерстке.

– Я хотел бы, но ты не хочешь! – пожаловался Фил, кладя мордочку мне на колени. – Ты плакала? Из-за Нейтана?

Я продолжила гладить его медленно и терпеливо, понимая, что маленькому мальчику никак не объяснить того, что произошло между мной и Нейтаном.

– Нет, я не плачу. Просто нам с Нейтаном нужно какое-то время побыть отдельно. И мне грустно от этого.

– Ты думаешь, что он тебя не любит, да? – ярко-зеленые звериные глазки заблестели в полутьме.

Я удивилась, насколько Фил оказался чутким мальчиком.

– Да, малыш. Думаю, что не любит. Но это неважно. Я нужна ему и тебе. Поэтому не бойся. Я никуда не уйду, я останусь с вами. Я пообещала Нейтану.

– Но тебе будет грустно, и ты все время будешь плакать! – упрямо пробубнил Фил.

Я тихо улыбнулась, качая головой.

– Все будет хорошо, Фил. Мы будем играть с тобой, как раньше. Не бойся.

– Я не боюсь! Ты хорошая, ты мне нравишься. Я не хочу, чтобы ты плакала!

Я увидела, как в мгновение ока Фил сбросил свое звериное обличье и снова стал мальчиком. Он нервно прошелся по чердаку, сжимая пальцы.

Я невольно подумала о том, что время летит незаметно, что совсем скоро этот мальчишка вырастет, станет хорошим воином и мужчиной, на которого будут заглядываться все невесты королевства. Интересно, увижу ли я это? Буду ли рядом? Мы познакомились так недавно, но я уже прикипела душой к этому ребенку, как к родному.

– Это не твоя вина, малыш.

– Я знаю! – вскрикнул Фил и даже немного покраснел от гнева. – Это вина Нейтана! Он… он извинится перед тобой, и все будет хорошо! Вы помиритесь, и ты не будешь плакать! Я заставлю его!

– Нельзя заставить полюбить по приказу, – приобняла я мальчика за плечи. – Не тревожься за нас с Нейтаном, Фил. Давай спускаться вниз? Я немного устала, и мне больно ногам…

– Я… я найду доказательства, что Нейтан тебя любит! – по-кошачьи тоненько пропищал Фил и вдруг побежал вниз по крутой лестнице. – Побудь здесь, Луна! Я скоро вернусь!

Глава 7. Нейтан

Нейтан

Прошло несколько дней. Я продолжал лечить Луну, а Фил носился вокруг. Неожиданно из вздорного маленького грубияна он превратился в паиньку и послушного мальчика на побегушках. И эликсиры помогал смешивать, и воды приносил, и хвороста в очаг подкидывал, когда мы варили для нашей подопечной бульон… Я тихо улыбался, видя, как Фил крутится вокруг нее, а она всегда отвечает ласковым словом, хотя еще так слаба.

Одной ночью я шел по коридору в свою спальню, как вдруг увидел полосочку света. Она била из-под двери в кладовку. Я осторожно заглянул внутрь. На одном из деревянных ящиков стояла свечка в простом подсвечнике. Рядом, на полу, сидел Фил. Он сжался в комочек и всхлипывал. Я тихонько прикрыл дверь, подходя ближе.

– Фил! Ты плачешь?

Фил дернулся от легкого касания к плечу. Он вскинул взгляд покрасневших глаз.

– Вот еще! – поспешно вытерся рукавом Фил, шмыгая. – Я уже большой и, вообще… у меня тут дела, вот!

Я присел рядом с ним, привалившись спиной к коробке со всяким хламом. С минуту мы сидели молча. По свече, стоящей напротив, медленно сбегала капелька воска.

– Луна скоро поправится? – тихо спросил Фил.

Я с улыбкой взъерошил его черные волосы. Мягкие, чуть отросшие, они топорщились, как шерсть в кошачьем облике. Фил недовольно тряхнул головой, увернувшись, и зеленые глаза предупреждающе сверкнули. Был бы сейчас пантерой – точно бы цапнул!

– Обязательно! – с улыбкой сказал я. – Не переживай за нее! Жар уже давно спал, теперь ей просто нужно восстановить силы!

Фил снова поник. Насупившись, он еще сильнее сжался в комочек.

– И тогда она уйдет? – буркнул Фил максимально безразлично, но в тонком голоске все равно слышалась печаль.

– Нет, Фил, – я покачал головой. – Луна останется здесь. Она нужна мне.

Фил взвился на ноги. Худощавые ручки сжались в кулаки, будто он сейчас бросится на меня драться. И плевать ему, что через минуту я скручу его, как котенка! Слишком много ярости было в зеленых глазах. Он был готов рвать и метать за Луну. И чем она его так приручила? Неужели парочкой сказок, прочитанных из старой книжки?

– Ты и ее здесь держать будешь? – зарычал Фил. – Да ты… ты…

Он завертел головой. Зло блестящий взгляд забегал по сторонам, но никакого оружия кроме старой швабры рядом не обнаружилось.

– Я не буду держать Луну силой, – мягко сказал я, вставая. – Но сделаю все, чтобы она осталась. Мы ведь оба не хотим с ней расставаться. Правда?

– Правда, – неохотно кивнул Фил, выдыхая и успокаиваясь.

«А еще она нужна мне, чтобы победить твою маму. Ведь Марити прислал Луну в ответ на мои мольбы! Но этого, малыш, конечно, тебе лучше не знать», – со вздохом подумал я.

И тут мы услышали вскрик. Тонкий и пронзительный. Он донесся из спальни Луны. Мы бросились наверх.

Фил превратился обратно в котенка пантеры. Такое случалось у него на эмоциях. Он помчался за мной, перепрыгивая через ступеньки, и от спешки у него буквально заносило лапы на поворотах. Да у меня и самого сердце выпрыгивало из груди. Ведь сразу за вскриком повисла тишина.

– Луна! – на ходу закричал я, но никто не отозвался.

«Что, если Сандра все-таки добралась до нас? – в ужасе мелькнуло в голове. – А точнее, до Луны?»

Луна

Мне снился кошмар. Какие-то лабиринты, по которым я пыталась идти, но ноги подламывались и не слушались. Легкое светлое платье превратилось в лохмотья, на коже расцвели ссадины. А я все шла и шла, пока по тоннелям прокатывался тихий гул, и с потолка сыпалась мелкая крошка. Вдруг пол под ногами пошел трещиной. Я провалилась туда, бессильно царапая пальцами край пропасти. Тогда и появился Нейтан.

– Ней! Ней, помоги мне! – закричала я, отчаянно протягивая руку.

Пальцы соскользнули. Я полетела в темноту. Нейтан даже не шевельнулся. Он замер у края пропасти, а на лице застыло не просто равнодушие. Отвращение, легкая гадливость.

– Кому ты нужна такая? – с презрением бросил Нейтан. – Избранная… Да ты даже на нормального человека не тянешь!

– Нейтан, нет! Не-е-ет!

Сквозь сон я услышала, как Нейтан зовет меня по имени. Мои веки мигом распахнулись. Я подорвалась, садясь на кровати. Сердце бешено заколотилось. Пальцы судорожно скомкали одеяло, прижимая его к груди.

Нейтан застыл в дверях. Лунный свет упал на его бледное лицо. К моим щекам прилила кровь. Я еще сильнее прижала одеяло к себе. Ночная рубашка мигом показалась прозрачной. Слишком, слишком тонкой.

– Ты кричала, – голос Нейтана прозвучал хрипло.

Показалось, что мое лицо сейчас засветится в полутьме спальни, настолько я покраснела! Сердце сладко затрепетало. Нейтан испугался за меня! На губах невольно засияла улыбка, а ресницы задрожали от смущения.

– Мне… приснился кошмар, – пробормотала я.

Рядом с Нейтаном стоял Фил в обличье пантеры. Услышав про кошмар, он обреченно махнул лапой и отправился восвояси. Мы остались наедине. Тихо прикрыв дверь, Нейтан подошел ближе. Он присел на край кровати, и сильные длинные пальцы скользнули по моей щеке. Вроде бы простой жест: заправить прядку волос за ухо. А по коже побежали сладкие мурашки. Я прикрыла глаза, слегка потершись о ладонь Нейтана щекой, как доверчивый котенок.

Глава 8. Луна

Луна

Солнечный свет лился в жерло вулкана, но здесь, внизу, все равно царили полумрак и прохлада. Нейтан вынес меня из замка на руках. Придерживаясь за него, я осторожно опустила ноги на землю. Точнее, смесь камней и темно-серого песка.

Вокруг замка было не так уж много места, а дальше начинались уже черные каменные своды, которые конусом уходили вверх. Но для тренировки – самое то. Все равно после десяти шагов мне хотелось выть, как раненный кит. На ногах сейчас были легкие туфельки, однако от первого шага все равно показалось, что в ступни вонзились десятки раскаленных камней.

Это отразилось на лице. Я поморщилась, хотя и постаралась стиснуть зубы. Не выдать боли. После того разговора в библиотеке мне было неловко за себя. За то, что оказалась ущербной по всем фронтам.

Каждое утро я почти ненавидела завтрак, который мне приносил Нейтан, и ванну, в которую он наливал воду. И заботливо клал пушистое полотенце на бортик, потому что мне было сложно пройти за ним даже пару шагов. Эта бережность, уход вроде бы грели, но… мне хотелось все самой! Чтобы Нейтан смотрел на меня с гордостью, а не с жалостью! Чтобы я смогла быть ему полезной.

– Осторожно… – шепнул на ухо он, придерживая за талию.

– Я в порядке, я справлюсь, – торопливо проговорила я, чтобы голос не успел задрожать.

Глаза блестели от слез, пока я делала шаг за шагом. Маленькие, словно только-только вставший на ноги ребенок. Нейтан держался рядом, готовый подхватить в любую минуту.

– Может, хватит? Ты устала, – нахмурился он, когда мы пересекли внутренность вулкана от края до края.

– Нет, – я упрямо поджала губы. – Я могу!

От боли вырвался тихий стон. И все-таки я развернулась, готовая идти обратно. Хотя голова кружилась от слабости. Слишком сложно, затратно по силам все делать через невыносимую боль. Я буквально почувствовала, как становятся прохладными руки и лицо, как бледнеет кожа.

– Луна, на тебе лица нет… – попытался удержать меня Нейтан.

Он потянулся ко мне, но я всплеснула руками, отмахиваясь от него.

– Не трогай, я справлюсь! Я смогу! – сквозь слезы воскликнула я.

Еще шаг, второй – и ноги подломились. Я с криком полетела на песок и камни, уже представляя, как они свезут колени и ладони. Нейтан подхватил меня, прижимая к себе, слегка покачивая. С моих губ сорвался всхлип, а пальцы отчаянно вцепились в складки его одежды.

– Ну, что ты творишь? – он легонько поцеловал в макушку. – Давай лучше попробуем с магией? Тебе нужен отдых.

Нейтан осторожно подхватил на руки, а сил сопротивляться уже не было.

– Я хочу быть нормальной, – я уткнулась в основание его шеи.

«Не ради себя. Ради тебя, Ней, ради нас… – с отчаяньем пронеслось в голове. – Ведь я хочу, чтобы ты каждый день видел, как я стараюсь для тебя. Через боль, через слезы – неважно! Тем лучше! Ты увидишь, как для меня это важно, и тогда полюбишь меня. Полюбишь даже без магии, правда? Не полезную Избранную, а обычную девушку, которой так понравилось с тобой целоваться».

***

Я сидела на кровати с очередной книгой из библиотеки. Ноги были заботливо прикрыты теплым шерстяным пледом. Нейтан сказал, что на пару часов уедет по делам. Заботливо оставил на тумбочке рядом кусочек воздушного пирога и кувшин с водой, а потом я услышала удаляющийся стук копыт. И не притронулась ни к еде, ни к воде. Да и страницу книги давным-давно не переворачивала.

Будь я на ногах, то пошла бы исследовать каждый уголок замка. А может, поднялась бы на самую высокую башню. Ну, или выскользнула бы наружу, чтобы погулять внутри вулкана, или… или нашла Фила, вот! Он точно согласился бы, если бы я утянула его поиграть в прятки или догонялки.

Догонялки. Ага, конечно… С кислым видом я шевельнула ступнями под пледом. Из-за своего тела я оказалась еще больше зациклена на Нейтане. Он превратился в центр моей вселенной. Я радовалась, как ребенок, когда слышала его шаги. Ведь это значило, что мы можем проболтать пару часов или сыграть в забавные шашки из ракушек, или подурачиться, читая по ролям смешную книжку. А однажды Нейтан подхватил меня за талию, приказывая держаться за его шею, и закружил в вальсе. Мои ноги парили в считанных сантиметрах от пола, и боли не было. Только сладко кружилась голова от того, как близко мужественное благородное лицо и ярко-голубые глаза. Нейтан смотрел на меня так, что легко замечтаться.

«Может, он тоже влюбился в меня с первого взгляда? И вспоминал меня все эти два года постоянно, каждый день? Ведь писал же те письма!» – то и дело наивно надеялась я.

Впрочем, потом Нейтан спускал меня с небес на землю. Как только мы слишком сближались, он тушевался и отстранялся. Еще секунду назад такое одухотворенное выражение лица становилось холодным и закрытым. А глаза, напоминающие мне родное море под солнышком, превращались в голубой лед.

– Еще бы! – пробурчала я в пустоту, отбрасывая многострадальную книжку. – Кому нужна такая, как я? Что со мной делать? Куколкой на руках носить и одевать в красивые платья? Нет, я должна сама очаровать Нейтана! Должна… показать, что достойна его.

Глава 9. Луна

Луна

– Мы снова поедем в экипаже? На то поле с желтыми цветами, как тогда? – с улыбкой доставала я Нейтана.

Сама себе напоминала нетерпеливого ребенка, но ничего не могла поделать. Слишком засиделась в четырех стенах! А Нейтан еще и нагнетал интригу. Подойдя со спины, он набросил мне на глаза легкий шарфик. Я, как завороженная, коснулась пальцами невесомого прохладного шелка. Темно-красный, подходящий под мое нежно-розовое платье, он пропускал свет и тени, но не больше.

– Нет, не на поле. Не буду же я повторяться! – тепло рассмеялся Нейтан. – И никаких лошадей, доберемся туда сами.

Я чуть наморщила нос. Лишний раз ходить – лишний раз показывать слабость и боль! А этого мне с Нейтаном совсем не хотелось. К счастью, он избавил меня от очередного позора с охами-вздохами и налетами на стены, когда подгибаются ноги. Сильные руки подхватили, кружа в воздухе, напрочь лишая возможности сориентироваться.

– Что ты задумал?! – смеясь, запищала я.

– Скоро узнаешь! – Нейтан поцеловал меня в нос, как маленькую.

Повязка оставалась на глазах, пока мы не пришли на место. Нейтан усадил на что-то гладкое и нагретое солнцем. Мои ладони любопытно скользнули вокруг. Похоже, большой валун.

Пальцы Нейтана закопошились на моем затылке, осторожно распутывая узелок, чтобы не зацепить волосы. Шелк соскользнул с лица, и я ахнула. Это было настоящее свидание на берегу моря! В двух шагах шумели волны, слегка накатываясь на светлый песок.

Я сидела на большом валуне, а рядом находился другой, более гладкий. Он исполнял роль стола. Нейтан даже скатертью заморочился! Белая, кружевная по краям, она чуть трепетала на ветру. А на ней стояли тарелочки с восточными сладостями.

– Какая красота, – улыбнулась я. – Для меня никто никогда такого не делал!

– А цветы тебе дарили, принцесса? – поддразнил Нейтан.

Он подошел ко мне, протягивая огромный букет. В нем было всего пять роз, но каждая из них едва ли поместилась бы в двух ладонях. Ярко-красные, сладко пахнущие медом, это явно были эльфийские цветы. Редкие и дорогие.

– Спасибо тебе, Нейтан… Это невероятно, – прошептала я, прижимая букет к груди.

– Это ты невероятная, – Нейтан заправил мне за ухо прядку волос, трепещущую на ветру.

Мы потянулись друг к другу, и губы разомкнулись синхронно. Казалось, уже стало невозможно дышать без поцелуя, настолько сладко зажгло в груди. Голова закружилась от предвкушения, ресницы затрепетали… Но тут раздались грубые окрики:

– Сдавайся, Нейтан! И может, королева пощадит твою девчонку!

Нейтан резко обернулся. Свистнула сталь – он выхватил меч из ножен.

Нас окружили стражники. Четверо рослых мужчин, вооруженных до зубов. У одного было даже два коротких грубых меча вместо одного обычного. Он ловко перебросил их в воздухе из ладони в ладонь, красуясь и ухмыляясь. На вид головорез с большой дороги, а не королевский стражник!

Нейтан схватил меня за запястье, рывком дергая к себе за спину. Прикрыл собой. А эльфийские розы выскользнули из моих рук, и красные лепестки упали на песок, как капельки крови.

Нейтан

Стражники обступили со всех сторон, держа оружие наготове. В одном из них я узнал нынешнего начальника стражи. Ходили слухи, что он был тем еще разбойником, промышлял с шайкой на одной из дорог. А потом решил осесть в столице с семьей. Сандре же как раз нужны были умелые головорезы. Вот он и сделал карьеру, почти мгновенно приблизившись к королеве.

– Опусти-ка меч, Ваше Величество, – глумливо сказал он. – Четверо на одного… У тебя нет шансов!

– Так давай один на один! – запальчиво бросил я, делая обманный резкий выпад. – Или боишься?

Я играл. Даже пасс мечом – и тот сейчас был мальчишеский. Отбить – раз плюнуть. Что стражник и сделал с превеликой радостью. На лице расплылась довольная ухмылка.

– Я?! Тебя?! – он ударил по моему мечу, готовый выбить его из рук.

Я резко отвел клинок и крутанулся на месте. Так быстро, что даже сложно уловить движение. А меч уже со свистом рассек воздух. Кончик прошелся по руке стражника. Вскользь, будто играючи и оставляя короткую царапину. Но с губ слетело тихое заклятье.

Стражник рыкнул от боли, а пальцы ослабели, и меч зазвенел о камни. Мой наставник давным-давно научил меня этому трюку: «Так ты никого не убьешь, но драться еще пару дней он не сможет, рука не будет слушаться». Так что минус один из четырех.

– Ах ты… – стражник выпалил пару слов, которые точно не стоило говорить при Луне. – Взять его! И девчонку тоже! Она с ним заодно, лучше пусть ее допросят… А потом, может, и нам отдадут!

Он зло затряс рукой, которая онемела и не подчинялась. Зато остальные трое бросились вперед. Детина с двумя мечами попытался прорваться к Луне.

– Хочешь к нам, красотка? – хохотнул он.

Я резко метнулся в его сторону. Загородил собой Луну. Просто на инстинкте.

– Н-нет… – пискнула она из-за моего плеча.

Глава 10. Сандра

– Они сумели отбиться и сбежать, Ваше Величество, – начальник стражи покаянно склонил голову. – Мне очень жаль.

Он придерживал перебинтованную руку. На лице виднелось несколько ссадин, на лбу осталось пятнышко копоти. Стражник еще не успел привести себя в порядок, прямо так и завалился докладывать.

– Пошел вон, – Сандра сморщила нос от того, как от него несло дымом. – Я выберу начальника стражи получше. Раз ты не справляешься со своими обязанностями.

– Но королева Сандра… Этот Нейтан сражался, как зверь! Морские гады его побери! – стражник скривился, будто откусил лимона. – Я уж думал, он всех порвет голыми руками за ту девчонку…

Сандра почти не слушала его оправданий. Так, краем уха. А сама стояла у стола, задумчиво поглаживая тонкими пальцами пресс-папье в виде грифона. Но от последних слов Сандра вздрогнула, будто просыпаясь.

– Девчонку? – она приподняла брови.

– Так это… миловался он с какой-то, – стушевался стражник. – Как раз для нее цветы на рынке покупал. Эти – как их там? – эльфийские розы… Но ничего, мы им свиданку подпортили! Было бы нас человек на пять больше, но Вы же приказали преследовать только небольшим отрядом. А он взял и всех раскидал: двое убито, один ранен и я, вот и все… Нам бы оружие новое магическое. Выделили бы Вы средства из казны, не то нападут на нас какие-нибудь кочевники, а мы вот так…

У него хитро забегали глазки. Явно уже подумал, что купить за эти деньги: лодку себе для рыбалки или жене побрякушку какую.

– Пошел вон! – взревела Сандра.

Она с силой швырнула тяжелое пресс-папье. Стражник едва успел уклониться, чтобы не схлопотать им в висок. Грифон с грохотом ударился о стену. Десятки маленьких осколков со звоном посыпались на пол. Бормоча извинения, стражник попятился к двери.

Оставшись одна, Сандра упала в кресло. Тонкие пальцы сжали виски, а темно-вишневые, будто испачканные в крови, губы едва слышно шевельнулись:

– Эльфийские розы, значит. А мне ты их не дарил, милый Нейтан. Быстро же ты нашел себе новую пассию.

С самого начала, оказавшись во дворце, Сандра почувствовала: молодой король ее не полюбит. Слишком холодный и расчетливый взгляд его глаз. Ярко-голубых, как слепящее морозное небо.

«Он решил использовать меня? Выгодную попаданку? Ничего! Отплачу ему той же монетой!» – запальчиво решила тогда Сандра.

К прошлому миру ее привязывало только одно. Фил. Маленький сын, оставшийся на произвол судьбы. Его отец скрылся в тумане, как только узнал, что Сандра – тогда еще Саша, большеглазая наивная студентка, – залетела. Родни у нее к тому моменту уже не осталось. Маму сожрал рак, папу – горе.

Так что Сандра знала: после ее смерти на Земле Фила наверняка забрали в детдом. Она решила, что вытащит его любой ценой. Перетянет в новый мир. Сделает маленьким принцем, окружив слугами, игрушками, праздниками… Но оказалось, что не все так просто.

Сандра выяснила у Нейтана, что есть особый ритуал, которым можно вытянуть человека из другого мира. Круто, ага. Только хранили его в запретном отделе библиотеке. Войти туда мог лишь один человек – хозяин королевского артефакта. То есть Нейтан.

А он все откладывал: «Сандра, послушай, магия непредсказуема. Я не могу сейчас провести этот ритуал, не продумав каждую деталь… Ты же не хочешь, чтобы твоего ребенка перекинуло сюда лягушкой? Или разрушить все королевство порталом Черной Дыры, если магия выйдет из-под контроля? Займись подготовкой к свадьбе, потом разберемся. Если я найду безопасный способ, то скажу тебе».

Сандре было плевать на королевство. Она хотела прижать своего малыша к сердцу. Шепнуть, что все позади. А Нейтан тянул. Может, и правда, продумывал и готовился, когда по ночам тайком пропадал в запретном отделе библиотеки? Сандра не знала. И ее все больше отравляли внутренние демоны, что Нейтан просто трусит, что никогда он не поможет… Да убить его за такое мало! Тогда у Сандры и созрел план. Самой стать хозяйкой артефакта. А значит, свергнуть короля.

Сандра навсегда запомнила ту ночь, когда после захвата власти зашла в запретный отдел библиотеки. Нашла тот самый ритуал. И поняла, что потеряла своего ребенка навсегда.

В ту ночь лил дождь. Молнии ветвились на полнеба, а гром грохотал так, что казалось, даже стены замка слегка дрожат. Сандра стояла в центре символов, выведенных мелом на полу. Прямо в ее покоях, подальше от посторонних глаз.
Она то шептала слова заклинания, то срывалась на крик. Сандра выглядела безумной с лихорадочно блестящими зелеными глазами и растрепавшимися волосами. Белая ночная рубашка, из-под которой выглядывали босые ступни, делала похожей на призрака. Как и магическое свечение, которое текло под кожей.
Ритуал брал так много магии, что по ощущениям, тянул каждую жилу… С последним словом Сандра закричала от боли, падая на колени.

Символы на полу ярко полыхнули. По комнате пронеслась мощная волна воздуха. Она мгновенно задула свечи, опрокинула журнальный столик и пуфик возле трельяжа. Зеркало зазвенело, осыпаясь мелкими осколками.

Сандра медленно подняла голову. Черная челка упала на глаза, но сил поправить не было. По телу пробежала мелкая едкая дрожь от слабости. Взгляд медленно скользнул по комнате.

«Фил… где Фил? Я готовилась к этому чертовому ритуалу больше недели, я ни в чем не могла ошибиться!» – с бешено колотящимся сердцем подумала Сандра.

Глава 11. Луна

Луна

Мы вышли прогуляться на берег. Над водой повисли серые тучи, и с моря повеяло прохладой. Я запахнула ажурную шаль, наброшенную поверх простого голубого платья. Нейтан вынес для меня мягкий плед, расстелив его на песке. А сам присел на большой валун, лежащий на берегу. Взгляд скользнул куда-то к горизонту, такой же темный и мрачный. Казалось, Нейтан даже не замечал Фила, который в обличье пантеры носился вокруг. Он увидел краба и теперь гонялся за ним, а тот улепетывал, как мог, только клешни щелкали.

– Фил, осторожнее! – окрикнула я. – Еще цапнет!

В этот момент краб добрался до воды. Фил сунулся было за ним, но лишь чихнул и мотнул намокшей мордочкой. Он сел на мокрый песок, обернув лапки хвостом.

Я снова перевела взгляд на Нейтана. Вокруг было тихо-тихо, только волны шумели, набегая на светло-серый песок. Я стала на него босиком. Влажная прохлада немного остудила боль, прострелившую ноги.

Нейтан даже не заметил, как я подошла. Он слегка вздрогнул, когда моя ладонь опустилась на его плечо.

– Ты сам не свой после того нападения, – мягко заметила я.

Нейтан со вздохом кивнул.

– Рано или поздно, они найдут нас. Я слишком расслабился, – он стиснул кулаки, будто сам на себя злился за бессилие.

– Но что ты можешь сделать? – я накрыла его руку своей, слегка поглаживая.

Так тянуло коснуться его лишний раз. Там, в подводном храме, было не до телячьих нежностей. И только сейчас я понимала, как хочется простых вещей: держания за руку, объятий, касаний к волосам.

– Не знаю. Я думал, что Марити услышит меня, даст артефакт или просто закинет эту стерву в какой-нибудь другой мир! – Нейтан зашвырнул в воду маленький камушек, и он запрыгал по волнам. – Она же попаданка, ей не привыкать.

– Значит, нам нужно связаться с Марити, – вдумчиво кивнула я.

– Ты же была русалкой, – Нейтан чуть прищурился, изучая меня взглядом. – Слышала про остров Богов?

Ариадна не раз рассказывала мне эту легенду, когда я была маленькой. О том, что изначально всю поверхность планеты покрывал океан – владения великого Марити. Но богам стало скучно, и тогда он решил создать сушу. Первым появился маленький островок, затерянный среди вод.

По легенде, именно там можно было достучаться до богов. А точнее, до Марити. Ведь остальные божества, по большей части, к разумным существам равнодушны. Кто-то создал птиц и зверей, кто-то – рыб, кто-то – звезды… Вот им и стали покровительствовали.

И лишь Марити, самый сильный из богов, обращал внимание на нас. Если докричаться, ага. Что сейчас для меня – очень проблематично. Ведь я лишена магии. Наверно, и не Избранная больше. А остров Богов попробуй найди!

Я грустно покачала головой.

– Нет, я ничего не знаю. Его омывают не наши воды, а королевства морских змеев. Там, где правит семья Айрина. Моего жениха, – я поежилась, обхватывая себя за плечи. – И естественно, они не афишируют, где находится этот островок. У морских змеев много секретов.

– Ну уж нет! Обращаться к твоему жениху мы точно не будем! – прошипел Нейтан.

Несмотря на сложную ситуацию, на моих губах на секундочку расцвела улыбка от мысли: «Неужели он ревнует?»

– Я слышал, что из людей к острову Богов знает дорогу только Черный Скат и его команда, – сказал Нейтан. – Мол, они прячут там награбленные сокровища. Я думал найти его…

– Тогда нужно отправляться на поиски! – я порывисто схватила его ладони в свои.

Мои глаза горели энтузиазмом. И плевать, что Черный Скат и его дружки – шайка неуловимых пиратов! Не боялась я никаких головорезов, если рядом Нейтан. Вот только он не разделил моего азарта. Взгляд помрачнел, а с губ сорвался вздох.

– Как я могу оставить тебя и Фила одних? Если сюда придут воины Сандры, – Нейтан покачал головой.

– Я в порядке, Ней! Мы можем пойти с тобой! Фил будет просто в восторге! А я… я справлюсь. Я уже гораздо лучше держусь на ногах, правда. Я не создам проблем, – затараторила я.

Все это было наглым враньем. У меня, по ощущениям, кости ломались от каждого шага. Даже от того, что сейчас стояла рядом с Нейтаном. Но я не могла себе позволить быть слабачкой. И уже тем более допустить, чтобы он пострадал из-за того, что пожалеет больную бедняжку Луну.

Чтобы не выдать себя, я опустилась на колени рядом с валуном. Села прямо на песок, не жалея платье. Сквозь тучи проглянул лучик солнца. Слабый, легкий, он упал на наши лица.

Я не могла отвести взгляда от Нейтана, а он подался вперед, слегка наклоняясь ко мне. Его ладонь легла на мою щеку, нежно поглаживая. Я почувствовала себя фарфоровой куколкой в этих сильных горячих руках. Такой же маленькой, изящной и хрупкой.

– Луна, ты так стараешься мне помочь… Почему? – прошептал Нейтан.

Его голос прозвучал особенно. Чуть хрипло, чуть бархатисто. Волна мурашек пробежала по телу, и я не сдержалась. Губы изогнулись в светлой теплой улыбке. А потом с них сорвалось признание:

– Может, я влюбилась в тебя? Еще на том празднике? И сбежала на сушу, тайно мечтая, что к тебе.