Русалочка замуж (не)желает. Принцев не предлагать!

Пролог

«Прекрасный принц ищет невесту, прекрасный принц ищет невесту! Слушайте и не говорите, что не слышали!» — врезался в пелену сна неприятный пронзительный голос, дополняемый дурацким позвякиванием колокольчика.

«Перееду, точно перееду из этой общаги! Ну невозможно тут выспаться, вечно какие-то соседи чудят!» — пообещала сама себе, пытаясь перевернуться на другой бок, укутаться в одеяло и найти вторую подушку, чтобы накрыть ухо. Только вот ни одеяла, ни подушки рядом почему-то не обнаружилось. Да и перевернуться на другой бок не получилось.

«Здравствуй, сонный паралич! Или опять запуталась ногами в пододеяльнике, поэтому и не могу пошевелиться!» — подумалось мне.

Ну и ладно, буду досыпать дальше так, тем более, кажется, эти бесноватые, орущие про какого-то принца уже замолчали. Сладко потянулась и вновь нырнула в пучину сна.

— Гляди, какая рыбина! — вдруг раздался хриплый голос прямо над ухом.

— Да не, это же баба, даже красивая! Я б её… — гнусаво ответил кто-то и красочно расписал, что бы сделал с женщиной, согласись та ему отдаться.

— Только как бы ты это сделал? Ты погляди, одноглазый, у неё же хвост! — вновь вступил хрипатый.

«Ясно, теперь такая муть и будет сниться, пока не встану! Тогда подъём, кофе, душ и на работу! Хотя нет, наверное, успею ещё на коньках прокатиться на речке!»

Ещё раз хрустнула всем телом и натянула улыбку на лицо, вспомнив наставления одного из лайф-коучей, что каждый новый день надо встречать на позитиве. Но, стоило мне распахнуть глаза, улыбка тут же сползла с лица, а пространство огласил мой испуганный визг, готовый поспорить по громкости с завыванием пожарной сирены. Да и как не орать от страха, когда над тобой склонились два здоровяка не слишком доброго вида, а вместо тесной комнатушки вокруг белоснежное морское побережье и лазоревые воды от края до края?

— Уйдите, я сейчас полицию вызову! Спасите, помогите! Насилуют! — заорала я изо всех сил, надеясь на помощь неравнодушных граждан.

Но на всякий случай судорожно принялась исследовать руками нагретый песок в поисках увесистого камня или своего мобильника, как вдруг замерла и замолкла, скользнув ладонью по бедру… Странные ощущения, словно погладила рыбу. А вот теперь моим криком точно можно было бить хрустальные бокалы, — даже здоровяки уши руками зажали и поморщились. Ну а как не орать? Не каждый день обнаруживаешь у себя… хвост!

***

Дорогие читатели, рада приветствовать вас в сказочной новинке с огоньком, юмором и перчинкой! Буду рада вашим звёздам и комментариям, ведь они настоящий источник вдоховения!

Данная история пишется в рамках литмоба_новогодняя_сказка https://litnet.com/shrt/VSnA

Глава 1

Чуть ранее

Не люблю я эту предновогоднюю суету: все куда-то спешат с одинаковым выражением лица, скупают массово мишуру, зелёный горошек и шампанское, делятся рецептами неимоверных салатов, которые приготовят на праздничный стол. А мне в такие дни хочется забаррикадироваться дома и ограничить свой круг общения курьером доставки, принёсшим продукты. Только вот работу никто не отменял, как и двухчасовой путь на неё и обратно. Так что успеваю вдоволь напитаться этой ажиотажной энергией.

— Люсь, а ты что будешь на Новый год готовить? — поинтересовалась у меня Аллочка, самая юная и безобидная из коллег в серпентарии нашего МФЦ, выводя меня из мрачных размышлений во время обеда.

Сначала я испытала желание послать блондинистую девицу, но её наивные голубые глазищи, глядевшие с неприкрытым интересом, остановили мой скверный характер и слишком острый язык.

— Себе селёдку под шубой куплю в магазине и банку икры, если, конечно, нам наконец-то премию дадут! А коту возьму мягкий корм с лососем.

Кумушки вокруг начали тихонько хихикать, делая вид, что просто подавились, — боятся смеяться надо мной открыто, а я тут же пожалела, что разоткровенничалась.

— Не обращай на них внимания! — заговорщицки шепнула Алла, наклоняясь ко мне. — Я б тоже ничего не готовила, но муж любит, чтобы в новогоднюю ночь был пир горой, а то, что я упахиваюсь как лошадь, чтобы эти все гастрономические изыски организовать — его не волнует.

Наверное, и хорошо, что у меня нет мужа, зато имеется огромный чёрный кот Бегемот, который ест даже побольше, чем некоторые мужики. Да и погулять любит так же: как ушёл пару дней назад, так не вернётся, пока всех окрестных породистых красавиц не попортит, а мне потом опять плати алименты на одинаковых чернющих, словно ночь или душа нашего начальника отдела, котят.

— Кис-кис-кис! — противно сюсюкала я, подходя к дому, в надежде, что Бегемот успел уже обойти всех кошачьих особей женского пола и готов вернуться в семью. — Котенька, иди сюда!

Но, как и следовало ожидать, ответом мне было лишь завывание начинающейся метели и мерцание украшенных ёлок во дворах соседей. Стало вдруг так нестерпимо обидно и одиноко, что хоть садись в сугроб и волком вой, но меня с детства учили, что нельзя сдаваться и демонстрировать свою слабость, ведь я всегда и во всём должна быть идеальной. Имелось лишь одно средство, чтобы развеять тоску и отогнать печальные мысли...

Лезвия старых коньков приветливо блеснули, стоило войти в дом, словно приглашали меня отправиться скорее на лёд, посетить каток, расчищенный на речке возле дома. Пожалуй, это было единственное место, где я могла насладиться спокойствием и умиротворением. Обычно кроме меня в будний день там никого не было, помимо двоих мальчишек, мечтающих попасть в хоккейную команду местной школы, и отрабатывавших броски по воротам до посинения.

Вот и сейчас эта парочка была на льду, усердно молотя клюшками и пиная ни в чём не повинную шайбу по непредсказуемой траектории. Я махнула ребятам рукой и предпочла убраться подальше, во избежание попадания неконтролируемого снаряда прямо в мою голову, озабоченную годовым отчётом, который завтра надо было обязательно сдать на работе. Возможно, из-за слишком навязчивых и прилипчивых мыслей об отчёте я не сразу услышала крики, когда шнуровала уже второй конёк.

— Да помогите же, Серёга сейчас утопнет! — послышался над самым ухом испуганный голос подростка, переходящий с баса на фальцет. — Он сказал, что сгоняет за шайбой, а я говорил, что не надо, ведь там течение!

Я подняла глаза и увидела испуганного пухлого соседского мальчика Витюшу, который смотрел на меня сейчас с такой надеждой, что внутри аж защемило.

— Что произошло? — резанула я коротко, понимая, что у парня начинается истерика.

— Лёд хрустнул, и Серёга провалился, а потом вынырнул и закричал, но теперь он молчит и держится за край… А я, я ведь толстый, мне нельзя к нему! Я не могу спасти друга из-за того, что жирный! — всхлипнул Витя.

— Ты — молодец и всё правильно сделал! А теперь несись в посёлок и позови всех взрослых сюда, а я постараюсь помочь! — произнесла, сжав руку мальчишки, который тут же успокоился.

Мне сейчас было нужно, чтобы он помог мне и привёл людей, которые смогут вытащить попавшего в полынью мальчишку, я опасалась одна не справиться.

Только вот вариантов у меня не было... Ещё издали приметила проталину, где ярким поплавком то появлялась, то пропадала красная шапка хулигана Серёжи. Ох, если вытащу этого сорванца, поговорю серьёзно с его родителями! Со всех ног рванула в сторону утопающего, одновременно благодаря и коря себя за то, что надела коньки: бесспорно, звенящие лезвия давали мне плюс в скорости, но, что произойдёт со мной, если провалюсь под лёд с такими утяжелителями?

Судя по бледному и испуганному личику обычно наглого Серёги, его коньки как раз тянули ко дну, по крайней мере, он даже не кричал и не барахтался, судорожно вцепившись в рыхлый край льдины. К краю промоины я уже предусмотрительно подползала на животе, вспоминая все ролики МЧС и уроки ОБЖ, но шкалящий адреналин не давал мне собрать все знания в кучу и разложить по полочкам!

— Эй, мальчик, ты как? — поинтересовалась, лёжа почти у самого края. Только вот мне не хватало нескольких десятков сантиметров, чтобы дотянуться до утопающего: лёд подо мной опасно хрустел, а местами начинал трескаться.

Глава 2

— Так чё с ней делать? На кухню в королевский замок тащить или к их главному распорядителю? Он же просил девок странных найти на отбор для принца. Мол, чем хуже, тем лучше! — произнёс уже знакомый хрипатый голос. — А куда уж хуже бабы без нужных отверстий!

— Давай уж на кухню! Помнишь, сколько они за килограмм улова дают? Скажем, что это особо ценная порода нам в сети попалась, пусть платят двойную цену. А что там они с ней дальше делать будут, хоть варить, хоть жарить, — не наша забота.

Я вновь подняла веки, испытывая сильное головокружение, слабость и с трудом дыша.

— Что происходит? — прошептала чуть слышно. — Где Серёжа, его спасли?

Надо мной вновь склонились два здоровых потрёпанных мужика в видавших виды лохмотьях и пахнущие рыбой. Вдобавок ко всему один из них был ещё и одноглазым.

— Гляди-ка, она говорящая! — довольно произнёс обладатель некомплектных очей. — А я же говорил, что она баба, а ты заладил: рыба-рыба! Тогда её на кухню нельзя, не по-человечески как-то!

— Где я? — повторила попытку вступить в контакт со странными гражданами.

Пора бы уже понять, что случилось, ведь последнее, что я помнила, — это медленное и неотвратимое погружение в ледяную воду, сковавшую тело и мысли, а затем… А затем я очнулась здесь. При одном воспоминании о произошедшем сдавленно закашлялась и поняла, что вновь задыхаюсь.

— Да рыба она, видишь, не может дышать нормально нашим воздухом. Ладно, тащи бочку с водой, туда её посадим! — хрипло возразил второй здоровяк.

— А, может, тогда её отпустим в море?

— Ты с ума сошёл? И так сегодня ничего не поймали, только она в сети и попала, так что отвезём её во дворец, а там уж пусть они решают, чего делать! Представляешь, сколько нам заплатят за такую диковину!

— Я не диковина! — заявила из последних сил, судорожно стараясь сделать вдох. — Я Людмила Владимировна!

Я прикрыла глаза, пытаясь экономить силы, которые оставляли меня слишком быстро, и попробовала разобраться в происходящем. Вариантов случившегося у меня было множество, но наиболее вероятными показались два. Во-первых, вариант научный: меня всё же извлекли из речки, но мог мозг претерпел кислородное голодание, и теперь я лежу овощем в одной из больничных палат, а это всё — игра моего разума. Вариант второй, фантастический: я умерла и перенеслась после смерти в чистилище, так как рай не особо заслужила.

— Ну что, пихай её в бочку! — вывел меня из задумчивости голос одноглазого. — Ух, тяжеленная какая!

Грубые мужские руки с жёсткими мозолями и цепкими пальцами схватили меня не слишком-то обходительно.

— А нельзя ли поаккуратнее! — зло зашипела я, заходясь в очередном приступе кашля. — И, вообще-то, я не тяжеленная! Я на диете кефирной уже десять дней сижу!
А был ли смысл себя истязать этими ограничениями? Хотела на корпоратив новое платье на размер меньше надеть, чтобы всем нашим курицам нос утереть! Даже кусочка шоколадки себе в обед не позволяла... Эх, знала бы, что так всё будет, ела тортик каждый день!

— Гляди, какая разговорчивая! — хмыкнул один из здоровяков, а затем, ловко перехватил меня и засунул хвостом вперёд в огромную бочку, наполненную водой и пропитанную запахом рыбы. Сверху с глухим звуком опустилась массивная крышка, замуровывая меня внутри.

Интересное начало… Ну ладно, Диоген вот жил ведь в бочке, и даже там философствовал. Хотя что ещё остаётся тут делать? Только вот у Диогена было представление о том, что происходит вокруг, и не было этого чёртова хвоста и проблем с дыханием!

***

Не очень-то гостеприимен этот мир к нашей героине! Как считаете?

А теперь хочу познакомить вас с историей коллеги по мобу "Новогодняя сказка"

Нежеланная невеста для Чудовища

Ирина Алексеева

https://litnet.com/shrt/Vghl

Глава 3

— Куда вы меня тащите? — пробубнила я, чувствуя, как покачнулась бочка и начала движение. Судя по всему, меня погрузили на скрипучую телегу. — Ой, бульк-бульк! Поаккуратнее, не дрова же везёте!

Удивительно, но в морской воде почему-то стало дышать проще, а тяжесть в груди отпустила. Даже запах рыбы, казавшийся тошнотворным, вдруг стал почти привычным и родным.

К сожалению, в моём средстве передвижения отсутствовали щели, поэтому увидеть что-либо не подставлялось возможным, приходилось довольствоваться звуками, долетающими до меня. Кажется, сейчас мы въехали на рыночную площадь: отовсюду доносилась разноголосица на непонятных языках, продавцы нахваливали свой товар, торговались до хрипоты. Даже сквозь запах рыбы, которым пропиталась уже даже я, ощущались ароматы незнакомых специй, трав и фруктов. Надеюсь, меня не выложат на прилавок в рыбном отделе?

Но звуки торговых рядов остались позади, чему я несомненно порадовалась.

— Эй, оборванцы, что вам тут надо? — вдруг раздался грозный голос, и скрипучая телега замерла, будто вкопанная.

— Мы поставщики рыбы на королевскую кухню! — гнусаво протянул одноглазый, говор которого я ни с каким другим бы не спутала.

— Так чего вы, отщепенцы, прётесь через парадные ворота! Скоро делегации невест иноземных прибудут, а тут вы со своими свиными рылами. У нашего принца смотрины, ему надо жену искать, а вы всех распугаете.

— Так это несколько вёрст ещё ехать надо до чёрных ворот, а у нас такой улов, которого ещё никто не видел! — заискивающе продолжил рыбак.

— Что за улов такой? — в грозном голосе скользнули нотки любопытства.

— В наши сети попалась настоящая диковина: баба с рыбьим хвостом!

— Да нет, это рыба с бабьей головой! — вступил в разговор хрипатый.

— Ого, да вы заливаете! — теперь я поняла, что охранник, несмотря на командный голос, скорее всего, ещё совсем юный. — А ну, покажите! Если меня обманываете, то больше ноги вашей возле замка не будет, обещаю!

— На, смотри сам!

Крышка бочки отъехала в сторону, и я зажмурилась от яркого света, хлынувшего в моё обиталище.

— Ну, здрасьте! — недовольно произнесла я, выбираясь над бортиком и поправляя прилипшие ко лбу волосы. Видок, наверное, у меня сейчас был тот ещё.

Молодой парень в блестящих доспехах смотрел на меня, вылупив голубые наивные глазищи.

— Ой… — сдавленно произнёс он и вдруг начал оседать на землю.

— Слабоватые у вас что-то мужики! — хмыкнула, оглядываясь вокруг.

А посмотреть было на что: вокруг меня раскинулся недольшой, но нарядный городок, похожий на картинки в буклетах о приморских деревушках Испании, а прямо надо мной нависал огромный элегантный замок с кучей башенок, мостков и украшений, нарядный, как игрушка.

— Кстати, может, всё-таки уже расскажете, а где я? — обратилась к своим то ли спасителям, то ли похитителям.

Глава 4

— Дык кто же не знает королевство Эргон? — мои похитители посмотрели на меня так, будто я с неба свалилась, что в целом было недалеко от правды.

Понятнее мне не стало, поэтому продолжила озираться, наслаждаясь прекрасным пейзажем, залитым ласковым солнышком и наполненным морским бризом. Ох, уже и не помню, когда в последний раз выезжала на юг. Наш начальник отдела, чтоб его прыщами обсыпало, давал мне отпуск исключительно в солнечном феврале, когда наши моря не слишком гостеприимны, а денег на заграничные курорты мне не хватало. Ладно, хоть здесь попытаюсь насладиться субтропическим климатом. Понять бы, всё же, что это за «здесь»!

А ещё неплохо было бы оценить внешность тела, в котором я оказалась… Ну, с хвостом я уже познакомилась и даже почти начала к нему привыкать. Можно даже сказать, что он красивый: яркий такой, переливчатый. Если и рыбий, то точно не карасёвый, а мог принадлежать какой-нибудь экзотической рыбке-ангелу.

Пока мои спутники пытались привести в чувства охранника, который лишь слабо постанывал, раскинувшись на дороге, я решила осмотреть себя повнимательнее, пользуясь относительным спокойствием момента. Кажется, мне повезло не только с местом, в котором оказалась, но и с телом. По крайней мере, оно точно не нуждалось в истязании кефирной диетой.

— А зеркало у вас в королевстве Эргон имеется? — спросила, не надеясь на удачу.

— Ну ты совсем! У нас всё имеется! Ни в каком другом королевстве столько всего не имеется, сколько у нас! — оскорбился одноглазый.

Охранник, наконец, открыл глаза и вновь посмотрел на меня.

— Ох, вот не думал, что морское чудище увижу! — слабо простонал он, глядя на меня.

— Сами вы чудище! — обиделась я.

Ну точно нужно зеркало! Неужели всё настолько плохо?

— Слушайте, а что вы с ней собираетесь всё-таки делать? — продолжил парень, не обращая внимания на мою реакцию.

Значит, я всё же страшненькая, если мужчины не реагируют на истерики.

— Вот думали её на кухню сдать! — пояснил хрипатый.

Вот теперь мне стало по-настоящему обидно и немного страшно.

— На надо меня на кухню! — всхлипнула я с подвыванием. Слёзы сами собой брызнули из глаз.

— Эй, ты чего? — синхронно спросили мужчины, словно долго репетировали.

Все трое бросились ко мне со взволнованными лицами, успокаивая наперебой.

— Не реви!

— Да никто тебя готовить не будет!

— Ну ты не чудовище, извини!

Значит, всё же я красивая, раз носятся так со мной и утешают. Надо этим воспользоваться!

Неожиданно где-то рядом раздался цокот копыт и грозное ржание лошади, заставившие нас обернуться. Из ворот верхом на разгорячённом белоснежном жеребце вылетел высокий мужчина, прекрасный, словно греческий бог. Длинные густые чёрные волосы развевались на ветру, а яркие лучистые глаза взглянули с обжигающим гневом на нашу жалкую повозку, перегородившую дорогу.

— Что здесь происходит? — глубокий голос с хрипотцой хоть и был напитан раздражением, но звучал словно музыка.

— Ваше Высочество, простите! Я сейчас прогоню этих отщепенцев! — подобострастно произнёс охранник, опуская голову, а мои спутники и вовсе грохнулись на колени.

Взгляд красавца скользнул по ним снисходительно, а затем вдруг сосредоточился на моём лице, наполняясь интересом.

— А что это за богиня в бочке? — улыбнулся он обезоруживающе и очаровательно, и мир словно стал ярче.

***

А теперь хочу познакомить вас с историей коллеги по литмобу новогодняя_сказка

Невеста для чудовища

Надежда Паршуткина

https://litnet.com/shrt/VoVO

Глава 5

До нашего слуха донеслись приближающиеся крики.

— Ваше Высочество! Стойте!

— Господин, подождите!

— Милорд, осторожнее!

Неровный нарастающий гул голосов и цокот подкованных копыт почти оглушил, когда к воротам подлетела четвёрка мужчин, облачённых золотистые доспехи верхом на взмокших скакунах.

— Ваше Высочество! Ну разве можно скрываться от своей охраны! — недовольно произнёс один из всадников. — А это что за шваль? А ну, пошли отсюда, пока не получили плетей! Главные ворота только для благородных!

— Милорд! Принцесса Солимийская с делегацией уже прибыла! Нужно ехать встречать, чтобы не было международного скандала! Давайте поторопимся! — подхватил второй золотодоспеховый.

— Ох, уж эти принцессы! — устало протянул красавец, скорчив страдальчески мужественное лицо, но продолжая рассматривать меня с интересом. — Опять тостухи да уродины, — надоело! Даже глазу отдохнуть не на ком! Вот лучше проследите, чтобы эту красу в бочке ко мне на отбор доставили, буду ей хоть любоваться! И не споритьсо мной!

Последние слова он произнёс таким тоном, что всадники, принявшиеся было роптать, испуганно смолкли и склонили головы. В этот момент одноглазый рыбак наконец-то справился со своей упрямой лошадью, до этого решительно не желавшей освобождать дорогу. Скрипучая телега качнулась и медленно сдвинулась с места.

Красавец ещё раз окинул меня взглядом чёрных как ночь очей, свистнул по-разбойничьи и пришпорил своего коня, срываясь с места. Остальные всадники последовали за ним, едва поспевая.

— И что это сейчас было? — поинтересовалась я, отгоняя клубы пыли, поднятые копытами резвых скакунов.

— Вот же непонятливая рыбина! — недовольно прохрипел мой спутник. — Это же был сам принц Тирен! И, кажется, он хочет, чтобы ты приняла участие в отборе невест.

— А я говорил, что распорядитель Игор искал невест пострашнее! Вот и ты сгодилась! — одобрительно моргнул единым оком одноглазый. Кажется, я знаю, что произошло со второй гляделкой: какая-нибудь девушка выцарапала за подобный «комплимент».

— Точно, вам её к Игору надо! Пусть у него голова болит, что с ней делать Думаю, он вам ещё и хорошо заплатит! — облегчённо выдохнул охранник, явно успокоенный тем, что не ему решать мою судьбу. — Так и быть, проезжайте через главные ворота, только подстегните свою клячу. Дом распорядителя будет в конце тисовой аллеи, не ошибётесь. Давайте живее!

Моих спутников не надо было дважды упрашивать. Одноглазый жестом приказал мне залезть целиком в бочку, и я была вынуждена подчиниться. В конце концов, сейчас я явно была не в том положении, чтобы качать права. Лошадь тут же пустилась тряской рысью, недовольно всхрапывая время от времени. Эх, жаль, что не смогу оценить замок изнутри, а ведь так интересно! Не каждый день оказываешься в королевстве…блин, забыла, Эргон, кажется.

Сквозь цоканье копыт доносилось весёлое журчание фонтанов и мелодичное пение дивных птиц, наполнявших пространство вокруг. Такое ощущение, что я попала в волшебный оазис.

Лошадь затормозила так резко, что моё обиталище покачнулось, и я на всякий случай упёрлась руками в стенки, боясь падения.

— Господин Игор! — прохрипел возница подобострастно. — Какая приятная неожиданность! А мы как раз к вам направлялись! Вот ведь случай как распорядился. А мы вам невесту на смотрины привезли. Вы же сами говорили, что чем страшнее, тем лучше.

— И где эта невеста? — раздался вдруг шелестящий сухой голос, похожий на скрип морозного снега в бескрайней ледяной пустыне. — Или ты своего одноглазого товарища хочешь принцу сосватать?

Мои спутники даже всхрюкнули от смеха.

— Ой, господин распорядитель, уморили! — продолжил хрипатый. — Мы привезли вам настоящую диковину. То ли баба с рыбьим хвостом, то ли рыба с бабьим торсом. Только вот принц увидел её, когда мимо проезжал, и тут же строго-настрого наказал, чтобы её на отбор невест к нему доставили.

Я услышала шарканье ног, а затем крышка вновь отъехала в сторону, только вот вылезать в этот раз я не торопилась, слишком уж не понравился мне мертвенный голос господина Игора. Интуиция подсказывала, что мне стоит ждать от него только проблем.

***

Дорогие читатели, ну как вам развитие сюжета? Как с хвостом на отбор пойдём?)

Глава 6

И кто у нас здесь притаился? — раздался надо мной шелестящий безжизненный голос господина распорядителя, а в образовавшемся проёме на фоне неба появилось чьё-то лицо. Рассмотреть незнакомца из темноты бочки не получалось, я отметила лишь длинные белоснежные волосы и гордую посадку головы.

— Не бойся, кем бы ты не была, я тебя не обижу! — продолжил незнакомец почти ласково, только вот у меня от этого появилось ещё больше сомнений.

Таким тоном начальник отдела зазывал меня в кабинет, чтобы устроить разнос и пригрозить увольнением.

Но, в конце концов, ситуация становилась уже глупой, не век же мне куковать в этой бочке, прячась от всего мира. Поэтому я взяла себя в руки, нацепила на лицо самое приветливое из доступных мне выражений, которым обычно встречала особо вредных и скандальных жалобщиц, и выбралась из своего убежища, оказываясь нос к носу с незнакомцем.

Его пронизывающий взгляд ледяных серых глаз изучал меня с неприкрытым интересом, словно сканируя. Я занималась тем же, только стараясь делать это не так жёстко. Обычно мне хватало пары взглядов, чтобы "прочитать" человека и выбрать модель поведения, — спасибо годам работы на госслужбе.

Но этот орешек было тяжело раскусить: лицо господина Игора с правильными чертами и идеальной кожей, казалось высеченным из камня. Пытливые внимательные глаза смотрели холодно, отстранённо, но при этом оценивающе. «Умён, хитёр, опасен, властолюбив…» — решила я. С таким нужно быть крайне осторожной, ведь ожидать можно что угодно!

— Красивая! — произнёс он, недовольно поджимая тонкие губы, словно обвиняя меня в чём-то. — И что, принц прям наказал, чтобы она была непременно на отборе невест?!

— Да-а-а! — неровным хором ответили мои спутники.

Кажется, эта новость окончательно испортила настроение блондину, лицо которого теперь стало мрачнее тучи. Одноглазый даже голову в плечи вжал, ожидая, что вот-вот разразится буря, а затем нас выпрут из замка под зад (в моём— под хвост) коленом.

Внезапно я поёжилась оттого, что тело покрылось миллионом ледяных кристаллов, а дыхание заклубилось облачком пара, словно я вновь оказалась в предновогодней морозной столице, где температура держалась градусов на десять ниже нуля. Окружающий мир будто скукожился, а мужчины обхватили себя за плечи, зябко подрагивая.

— Что это было? — с недоумением спросила я, удивляясь, откуда среди полуденного зноя взялся ледяной арктический порыв.

— Чёрт, эти проникновения из другого мира становятся всё чаще! — взволнованно произнёс распорядитель, разом теряя ко мне интерес. — Кажется, пророчества старой ведьмы всё же были не так неправдоподобны, как мы решили. Если принц не найдёт возлюбленную, то нас ждёт вечная зима…

Последние слова он недовольно пробурчал себе под нос, но я смогла их разобрать, ведь была совсем близко.

— Везите эту девку в мой дом и передайте слугам, что я сказал позаботиться о ней! Вам щедро заплатят! — холодно приказал господин Игор и скрылся из поля зрения, нырнув куда-то внутрь густого колючего кустарника, растущего по бокам дороги. Создалось ощущение, что он просто исчез, а, скорее — воспользовался скрытой от взгляда посторонних дверью.

Мои спутники с удивлением взглянули друг на друга.

— Недаром говорят, что у господина управляющего отец был могучим колдуном, гляди, как испарился ловко! — ошарашенно просипел одноглазый.

— Ладно, давай уже отвезём нашу диковину, получим за неё деньги и наконец-то пойдём в портовый кабак, чтобы выпить тёплого вина. А то меня от этих ледяных ветров и господина Игора до сих пор трясёт.

Но я не собиралась так просто сдаваться, — присущая мне дотошность и привычка держать ситуацию в руках сейчас взяли верх над растерянностью и страхом от попадания в незнакомый мир.

— Так, уважаемые, давайте-ка вы мне объясните, что тут такое происходит! — заявила решительно и безапелляционно.

Мужчины вновь удивлённо посмотрели друг на друга, а затем на меня, но, кажется, они привыкли повиноваться, поэтому затараторили наперебой:

— Ты что, не слышала про проклятье, которое преследует королевский род?

— Если принц Тирен в ближайшее время не найдёт себе избранницу, которую полюбит всем сердцем, то нашу страну окутает вечная мерзлота, убивающая всё живое! Поэтому наш мудрый король и устроил отбор невест!

***

Дорогие читатели, как вам такой поворот событий? Будем спасать мир от вечной зимы и влюблять принца?

А теперь хочу познакомить вас с историей коллеги по мобу:

Красавица и Волчище от автора Анна Сафина

https://litnet.com/shrt/VtEZ

Глава 7

Дом распорядителя Игора поразил меня своим шикарным убранством. Огромные витражные окна в пол, белоснежные мрамор стен, искусные барельефы, обилие статуй, море зелени вокруг.

Интересно, если распорядитель, — кстати, надо понять, что за должность такая — позволяет себе подобную роскошь, то королевский дворец должен быть вообще сказочным.

— Эй, слуги! — сипато заорал мой спутник, останавливая лошадь у парадного входа.

Я невольно покраснела от стыда: настолько наша колымага и обшарпанный вид рыбаков не вязался с великолепием дома.

Дверь открылась, и из неё вышел высокий седовласый мужчина с шикарными бакенбардами, взглянув на нас с таким высокомерием, на которое способны лишь дворецкие в богатых домах.

— Что вам угодно? — хорошо поставленный голос отдавал таким холодом, что ледяной порыв, который испытала совсем недавно, показался игривым ветерком.

— Распорядитель Игор приказал доставить вам её! И сказал, что вы заплатите! — одноглазый вступил в разговор, кивая в мою сторону.

— Господин Игор! — поправил седовласый. — И что это за юная дева в бочке?

— Это ж чудище морское! На отбор к принцу!

Дворецкий приподнял бровь, явно раздумывая над происходящим. Я отлично знала, что человеку с таким выражением лица лучше не мешать: сейчас у него в голове выстраивалась какая-то сложная, но логическая схема.

Словно в подтверждение моих мыслей мужчина щёлкнул пальцами и на порог, будто по волшебству, выскочили два расторопных парня. Надо отдать должное, дисциплина тут была на высоте!

— Даму в бочке — в комнату для гостей! Быстро и осторожно! Потом разберусь сам! — коротко бросил он, будто полководец, раздающий приказы.

Моё скромное обиталище сняли с телеги и потащили в дом. Я едва успела бросить взгляд на своих спутников, не зная, что сказать им на прощание.

В этот момент рука дворецкого ловко скользнула в карман, а затем воздух окрасился золотым росчерком. Не сразу поняла, что это была монета, проделавшая по дуге путь точно в ладонь одноглазого, который схватил её с удивительным проворством.

— Ещё бы одну добавить! — хрипло произнёс он. — Всё же не каждый день попадается такая диковина. Да и бочку-то уже, наверное, не вернёте, а она тоже денег стоит!

Ещё одна монета точно повторила путь своей сестры, перекочевав к рыбакам.

— Ну, удачи тебе, чудище! — донёсся крик моих спасителей. — Выйдешь замуж за принца, не забудь про нас!

В этот момент меня уже внесли внутрь шикарного дома, и дверь захлопнулась, отрезая меня от короткого, но насыщенного периода моей новой жизни. В поместье распорядителя Игора меня явно ожидало нечто иное, и пора было понять, как вести себя в этом непривычном месте. Оставалось лишь надеется на свою смекалку и умение приспосабливаться ко всему.
— Фу-у-у-у! Откуда воняет селёдкой? — раздался вдруг совсем рядом капризный девичий голосок.
Откуда-то из глубины дома в холл зашла высокая, статная девица с копной чёрных, как смоль, волос и тонкими чертами лица. Она была удивительно красива и чем-то походила на героинь восточных сказок, по крайней мере, примерно так я себе представляла их. Разве что роскошное пышное платье не вязалось с образом принцессы Жасмин.
— Госпожа... — начал было дворецкий, но девушка властно взмахнула рукой, приказывая замолчать.
Она ещё раз втянула воздух и взглянула на меня с отвращением.
— Не знаю, кто она такая, но от неё воняет рыбой! Немедленно вышвырнуть вон! И чтобы духу всяких оборванок здесь не было!

***

Ну вот, оборванкой обозвали, из дома требуют выкинуть! Что за обращение?! Как думаете, что за "принцесса" такая?

А пока хочу познакомить вас с историей коллеги по литмобу:

Красавица и Волчище

Анна Сафина

Глава 8

Я, конечно, девушка терпеливая, но у всего есть предел. Не люблю подобного хамства! Казалось бы, за годы работы в МФЦ я должна была привыкнуть, но не в моём характере сносить оскорбления.

— Уважаемая! — начала я максимально спокойно и вежливо, хотя внутри меня всё полыхало от раздражения. В конце концов, не так-то я и хотела оказаться в этом доме. — А вам не кажется, что недостойно оскорблять людей? Такая молодая и красивая, а ведёте себя как хамка трамвайная.

Моя гневная тирада явно подействовала на окружающих: добры молодцы, что тащили моё обиталище, застыли на месте, словно ледяные скульптуры; челюсть дворецкого отвисла чуть ли не до груди, придав его надменному лицу весьма глупое выражение; а вот щёки красавицы медленно наливались краской, приобретая пунцовый оттенок, — кажется, нас ожидала настоящая буря, ураган и землетрясение в одном флаконе.

К счастью, в этот момент дверь в дом распахнулась и вошёл распорядитель Игор, окидывая нашу компанию удивлённым взглядом.

— Что здесь произошло? — строго поинтересовался он, чувствуя сгустившееся напряжение.

— Папочка! — красавица недовольно всплеснула руками и бросилась к нему. — У нас в доме какая-то вонючая девица в бочке! Гостиная уже пропахла рыбой от неё! Я приказала её немедленно выкинуть, но она меня оскорбила! За такое следует высечь нахалку розгами! И кнутом!

Вот ведь какая кровожадная девчонка! Интересные у них тут нравы. Надо за языком и впрямь следить, если не хочу, чтобы ко мне применили меры физического воздействия.

Господин Игор окинул меня тяжёлым взглядом, явно раздумывая, не исполнить ли просьбу дочери.

— Нет, дорогая! Сечь девушку никто не будет! Она здесь, чтобы подготовиться к завтрашнему отбору невест. С утра вы вместе с ней отправитесь во дворец короля и займёте комнаты, предназначенные для кандидаток.

Чёрные глаза девушки полыхнули ненавистью.

— Но ты говорил, что на отборе будут одни уродины! А она нормальная, если её, конечно, отмыть и достать из этой бочки! — в запале бросила хамка.

— Не волнуйся! Ей тебя не затмить, дитя! Тем более у нашей гостьи есть одна…кхм… любопытная особенность!

Хозяин подошёл ко мне и поманил пальцем дочь, заговорщицки улыбаясь.

— Посмотри на неё поближе! — кивнул на меня, словно намереваясь продемонстрировать краснокнижное животное. — У этого создания есть хвост. Сомневаюсь, что подобная диковина может заинтересовать принца!

Я постаралась скрыться на самом дне бочки, но цветные чешуйки хвоста всё равно были видны над водой, как бы ни старалась.

Наглая девица подошла вплотную и взглянула сверху вниз. По красивому лицу пробежала рябь, а затем гостиная наполнилась ехидным звенящим смехом, звучащим словно звон колокольчика… Колокольчика, пропитанного змеиным ядом!

— Я же говорил, что конкуренток у тебя не будет! — успокоительно произнёс распорядитель, поглаживая дочь по густым тёмным волосам. — Неужели ты думаешь, что ЭТО, может привлечь мужское внимание?

Кажется, меня они не считали за живого человека, беседуя так, будто я и впрямь была безмозглой рыбиной. Ну ладно, господа хорошие, я вам ещё покажу, где раки зимуют!

— Отнесите бочку с этой девкой в помещение для слуг. Так и быть, пусть там ночует! А то меня мутит от её запаха! — капризно произнесла девицы, перестав, наконец, смеяться. — Думаю, что наше с ней одновременное появление произведёт фурор: красавица и чудовище! Как здорово получается, папочка, принц теперь точно у нас в кармане!

***

Кажется, распорядитель Игор решил породниться с королевской семьёй! Вот и стало понятно, почему на отбор стараются привлечь только некрасивх девушек.

А пока хочу познакомить вас с историей коллги по литмобу:

⚷ Попаданка в бегах, или новая хозяйка магической лавки ⚷

Адриана Вайс

https://litnet.com/shrt/VBhg

Глава 9

Меня оттащили в какую-то затхлую тёмную подсобку, чтобы я, судя по всему, не отравляла атмосферу хозяевам дома. Мы с бочкой расположились в пыльном углу среди какой-то рухляди… Отлично жизнь мне демонстрирует моё место, куда уж нагляднее! Только я не привыкла к подобному обращению.

Возможность побыть в тишине и одиночестве сейчас меня вполне устраивала, так как следовало сориентироваться, что за лимоны подкинула мне судьбинушка, и как их них сделать вкусный лимонад, а потом, желательно, ещё и попробовать вернуться в свою прежнюю жизнь.

Из плюсов ситуации, в которой я оказалась, можно отметить наличие молодого, красивого, здорового тела. Климат ещё неплох, за исключением ледяных ветров и грозящего похолодания, связанного с проклятьем.

Из минусов… Минус был один, но зато какой! Хвост! С таким принца мне не завоевать, да и вообще из бочки не вылезти. «Эх, кто бы мне бы пару резвых ножек без варикоза, да попу как у Ким Кардашьян организовал?!» — размечталась я, произнеся последние слова уже вслух.

— А кто такая эта Кардашьян? Какая-то принцесса с дальних Ваарских островов? А то я про такую не слышала! — раздался вдруг совсем рядом низкий женский голос с хрипотцой, чем-то напоминавший вокал певицы Шер.

— Ой! — только и смогла выговорить я, опускаясь поглубже в свою бочку, к которой уже относилась как к убежищу.

Нет нигде мне спокойствия…

— Не бойся, девочка, я тебя не обижу! Вылезай уже!

— Я-то, может, вылезу, а вы вообще кто? — поинтересовалась, выглядывая из-за края одним глазом. — И где вы?

От стены отделилась тёмная разлапистая тень, обретая вдруг более чёткие очертания. Теперь рядом со мной стояла рослая седовласая женщина с элегантной укладкой и вечерним макияжем. Только вот по количеству золотых украшений, в роду и дамы были либо цыгане, либо сороки.

— Ну здравствуй, красавица! — произнесла незнакомка, разглядывая меня с интересом, изогнув бровь. — Меня зовут Урсула! Я — морская ведьма! И пришла на твой зов!

— Здравствуйте! А я Людмила Владимировна! Некогда администратор в МФЦ, а ныне — заложница этой бочки. Но только я никого не звала!

Мы с женщиной буравили друг друга изучающими взглядами, словно были фехтовальщиками перед боем.

— Так… пойдём по длинному пути! — женщина тихонько выругалась под нос. — Просто так ты же голос за ноги не отдашь, как я понимаю?

— А зачем он вам? У вас и свой красивый, а я уже еле хриплю после общения с жалобщиками!

— Ну так договор у меня типовой, как с одной рыжей девчонки началось, так всё не могу переделать! Но недовольных не было! Так что обмен равноценный. А я уж тебе подберу такие ножки, что все закачаются. Да и попу организую, Кардашьян твоя от зависти позеленеет, так что подписывай.

Возле бочки вдруг само собой появилось мерцающее перо, а рядом с ним плотный лист бумаги с ровными строчками, испещрёнными мелким, но красивым почерком.

— Вообще-то, я не подписываю документы, не изучив их сперва! — отрезала я, хватая бумагу двумя руками.

Так, на первый взгляд ничего подозрительного. «Стороны обязуются» — это понятно; «Урегулирование споров в суде морского царя» — это что-то неожиданное, но тоже логичное, где ещё рассматривать споры русалочки и ведьмы.

— Ну что, всё тебя устраивает? — поторопила меня женщина.

— Кажется, да…

— Ну так бери перо и ставь скорее закорючку! Мне надо ещё к сиренам заглянуть! Даже они уже готовы свои голоса отдать!

Ну если уж любительницы завлекающих песен хотят такой договор подписать, то что уж мне тормозить?

Я решительно оставила свой автограф на бумаге, и она тут же исчезла, растворившись в воздухе.

— Эй, а где мой экземпляр договора? — хотела спросить я, но ни звука не вырвалось изо рта.

Зато в этот момент я поняла, стою на дне бочке ногами… Наконец-то ногами! Аж двумя!

Глава 10

Я недовольно поморщилась и принялась тыкать пальцем в открытый рот, желая объяснить, что требую вернуть мне право голоса, да и сам голос тоже! Всю жизнь я управляла словом, словно верной шпагой и щитом, и не ожидала, что почувствую себя настолько безоружной, лишившись возможности разговаривать.

— Милочка, ты же договор читала? — с зевком поинтересовалась седовласая.

Мне оставалось лишь насуплено кивнуть.

— Видела пункт о его необратимости?

И вновь мой кивок.

— Так что все претензии через суд морского царя! Но я бы не рекомендовала, у них там такая тяжба… Там уже третий год делят дно в районе затопления галеона в золотом, поэтому до подобной мелочи им точно дела не будет.

Уперев руки в бока, взглянула на ведьму таким взглядом, что другая бы вспыхнула и испепелилась, а этой хоть бы что: продолжала всё так же насмешливо улыбаться.

— Ой, ну не будь такой букой! — мелодично рассмеялась она. — Считай, что я сделала тебя идеальной: красивая молчаливая девушка — мечта любого принца!

От досады я даже ногой притопнула, поднимая волну в родной бочке.

— На твоём месте я бы не шумела! — предостерегающе сообщила она, приподняв палец. — Думаю, распорядителю Игору и его доченьке не очень понравится, что у морского чудища теперь появились ножки и прочие необходимые для замужества и зачатия детей части тела. Не уверена, что им нужна такая соперница. Кстати, молодые красивые девушки, которые приглянулись принцу, частенько тут пропадают, так что будь осторожнее!

Силуэт ведьмы вдруг замерцал и начал таять, но я принялась отчаянно жестикулировать, умоляя её задержаться.

— Ну что ещё? — нетерпеливо бросила она.

Я замахала руками, будто ветряная мельница на минималках, пытаясь жестами узнать, что мне делать дальше. Удивительно, но, кажется, она поняла мою пантомиму.

— Дождись утра, тебя доставят в замок вместе с остальными невестами. Там каждая будет проживать в отдельной комнате. По правилам отбора никто не должен будет знать, кто ты и откуда, чтобы принц выбирал сердцем, а не руководствовался дипломатическими предпочтениями. Хотя мы-то знаем, что на каждую невесту имеется досье, да и красавчик Тирен собственнолично встречал большую часть иностранных принцесс с их делегациями. Хоть девчонки и должны были пребывать в закрытых палантинах, но уверена, что эти хитрые бестии, наученные своими родителями, уже начали искать подходы к сердцу и другим частям тела принца. Так что тебе придётся постараться, чтобы привлечь его внимание!

С этими словами седовласая коварная тётка испарилась, оставив после себя лишь переливы смеха, словно Чеширский Кот, тающий целиком, за исключением улыбки.

Да уж, подобного я точно не ожидала: из огня, да в полымя… В следующий раз буду лучше формулировать задание, прежде чем что-то попросить у вселенной. А то хвост на ноги перекроили, но и голос забрали. Хотя старая чертовка бесспорно права: с такой фигуркой и молчаливостью у меня явно больше шансов, чем с моим острым языком, который никогда не могла сдержать… И это я ещё про хвост не говорю. Так что, прорвёмся!

Вспомнив поговорку о том, что утро вечера мудренее, закрыла глаза, устраиваясь так, чтобы не утонуть ночью в воде, часть которой чудом ещё осталась в бочке. Самое странное, что провалилась в сон едва смежила веки, хотя и не ожидала, что смогу уснуть в подобных условиях.

А вот утро моё началось с истошного женского визга…

Глава 11

— А-а-а-а-а-а! — глубокий сопрано, которому позавидовала бы сама Монсеррат Кабалье, сотрясал стены моей небольшой обители, резонируя и дробясь.

«Что вы орёте?!» — захотелось поинтересоваться мне спросонья, но, конечно, ни звука из моего рта не донеслось. Привыкай, Людмила Владимировна, сама договор подписала…

А вот грузная высокая женщина в возрасте, и впрямь похожая на испанскую оперную диву, звуки продолжала издавать за нас двоих, глядя на меня с ужасом.

Я молитвенно сложила руки, призывая её немного убавить громкость, но достигла противоположного эффекта, количество децибел теперь уже зашкаливало.

— Марта, что ты орёшь? Весь дом перебудила?! — раздался недовольный голос дворецкого, и рядом с женщиной показался носитель роскошным бакенбард.

— Господин Перрес, я пришла, чтобы взять половую тряпку, а тут эта девчонка в бочке в кладовой. Это как же так? — испуганно произнесла женщина, кивая в мою сторону с ужасом. — Я чуть богу душу не отдала!

Дворецкий высокомерно поморщился и недовольно нахмурил кустистые брови.

— Вот и отлично, Марта, что ты её обнаружила, а я всё думал, кому поручить это существо… Слушай и запоминай, камин в комнате хозяина почистишь завтра. Сейчас твоя главная задача — подготовить эту особу, а затем доставить её к замку короля, туда, где принимают невест на отбор для Его Высочества.

— Но почему я? — женщина удивлённо захлопала глазами, не забывая периодически коситься на меня с опаской. — Я же ничего не понимаю в отборах и красоте. В доме сегодня королевские парикмахеры и портные, которых выписал господин Игор, чтобы подготовить дочь. Может, лучше пусть они займутся?

— Ещё чего! Для неё и тебя хватит. Два сапога пара: деревенская поломойка и чудище с рыбьим хвостом. И учти, до полудня девка должна быть во дворце. Возьмёшь телегу, на которой возят скот на ярмарку, я распоряжусь, чтобы тебе помоги загрузить на неё бочку.

Дворецкий ещё раз смерил нам снисходительно-брезгливым взглядом и вышел.

— Напыщенный удод! — прошептала под нос Марта.

У меня было несколько фраз позабористее, только вот поделиться ими не представлялось возможности, но вид судя по всему, у меня был весьма красноречивый, ибо копия Монсеррат Кабалье вдруг мне подмигнула.

— Меня зовут Марта! — представилась она с улыбкой. — Ты уж извини, что я так кричала с утра. Пришла за тряпкой, а тут ты! А тебя как зовут?

Мне оставалось лишь открыть рот и развести руками, в знак того, что не могу говорить.

— Ой, ну да, ты же рыба, извини! — потупилась она. — А правда, что у тебя хвост есть?

Ох, как же мне надоели уже эти ярлыки и штампы: чуть что — сразу рыба… Я аккуратно вылезла из бочки и продемонстрировала своей новой знакомой пару весьма длинных и стройных ног. Надо отдать должное ведьме Урсуле, — она даже додумалась прикрыть мои срамные места отрезом ткани, не заставляя щеголять голой пятой точкой.

— А как же хвост? — начала было поломойка, но я приложила палец к губам и сделала страшные глаза.

— Кажется, нас заносчивый дворецкий господин Перрес не обо всём знает? — тихонько хихикнула она. — Я буду только рада щёлкнуть его носу. А заодно и хозяина Игора с его несносной доченькой, которая только и умеет, что кричать на прислугу да сутками в зеркало пялиться.

Зеркало! Вот именно то, что мне нужно. Пришлось постараться, прежде чем женщина догадалась, что конкретно я изображаю в своей пантомиме.

— Сейчас принесу… — произнесла она шёпотом. — Как раз все слуги в комнате молодой госпожи, а господин Игор уже в замке готовится к приёму в честь начала отбора, так что, уверена, мне удастся умыкнуть кое-что ещё из огромной гардеробной со старыми вещами хозяйки. Она и не заметит, если у неё случайно пропадёт платье, пара туфель и немного белил для лица.

Марта исчезла с проворством, которое сложно было ожидать от её тела, а я осталась её ждать и размышлять о том, что же делать дальше. Прибыть на отбор в бочке и на телеге, на которой возят скот — для меня особой проблемы не составляло, только ведь уверена, что на этом отборе будет действовать наше земное правило «понты дороже денег», так что придётся всё переиграть. Осталось придумать, как именно…

Марта явилась неслышно, будто мышка, раскрасневшаяся, всклокоченная и взволнованная, но с пустыми руками.

— Фуф… Чуть не попалась! — прошептала она. — Дворецкий по дому так и рыщет! Ты уж извини, пришлось схватить лишь то что под руку попалось.

Из недр широкого фартука она принялась вытаскивать свои дары жестом фокусника, достающего из цилиндра кролика. Передо мной оказалось небольшое складное зеркальце, немного косметики, расчёска, крохотная сумочка, расшитая жемчугом, и что-то ажурно-атласное, похожее на комбинацию.

— Прости, верхнее платье не удалось добыть, слишком уж они громоздкие и объёмные, вот всё, что есть… — протянула она разочарованно.

В глазах этой чужой для меня женщины было столько сожаления, участия и сочувствия, что невольно подошла и обняла её, сама удивляясь такому порыву. Все, кто меня знают, в обморок бы попадали, увидев подобное.

А уже через десять минут я любовалась своим отражением в крохотном зеркальце и расстраивалась, что не могу оценить образ в целом. Благодаря моей наперснице, помаде, расчёске и платью, севшему по фигуре из селёдки в бочке, я превратилась в настоящую принцессу.

Глава 12

Странно, но очередь в невесты принца была невелика, — я-то думала, будет похлеще, чем за колбасой во времена моей молодости или к Ильичу в Мавзолей. А тут от силы десяток девчонок, причём далеко не модельной внешности, что опять же удивительно. На их фоне я в новом теле — Наоми Кэмпбелл и Синди Кроуфорд в одном флаконе.

Когда очередь дошла до меня, стражник со скучающим лицом и сонными глазами махнул было рукой, чтобы я проходила, но вдруг задержал на мне взгляд, который стал осмысленным и заинтересованным.

— Э-э-э-э, стой! — недовольно произнёс он, подходя ближе. — Кто будешь? Как зовут? Чего красивая такая?

Ну прям гопник с района, пытающийся отжать мобильник, а не страж королевского дворца.

Мне оставалось лишь развести руками и вновь указать на горло, улыбаясь максимально скромно, но обаятельно. С обаянием у меня всегда были проблемы, поэтому мои попытки очаровать мужчину, он явно воспринял как-то иначе.

— Ой, а ты малахольная, наверное! Распорядитель Игор будет рад, он как раз таких и хотел. Иди, иди, милая, не волнуйся. Там сейчас дверь увидишь большую,ты входи, а уж там тебя встретят. Конфетку дадут, на дворец посмотришь, короля увидишь и принца. Ты меня понимаешь хоть, болезная?

Мне хотелось зарядить чем-нибудь тяжёлым участливому парню за его «болезную», но вместо этого продолжила придурковато улыбаться и даже пару раз агукнула.

— Ох, ты ж горюшко… — донеслось мне вслед. — И кого только на отбор не притащили. Так точно принц невесту не выберет, одни сирые да убогие.

Я оказалась наконец внутри дворца, который, бесспорно, по размерам превосходил усадьбу распорядителя Игора, но явно уступал ей в роскоши. Здесь всё было добротным, качественным и функциональным, но при этом удивительно гармоничным: никаких лишних финтифлюшек и украшательств. Чувствовалось, что всё дышит силой и уверенностью в себе, не нуждаясь в том, чтобы бросать пыль в глаза. Удивительно, но вдруг почувствовала себя так, словно бывала тут не раз и даже знала, что сейчас я потяну за нагретое солнцем железное кольцо двери, и створка тяжело откроется с мелодичным скрипом. Но ощутить это мне не удалось, так как дверь распахнулась сама, чуть не заехав мне по лбу, а на порог выскочила дородная женщина с огненно-рыжими кудрями.

— Так, ты последняя? — грозно поинтересовалась она, но не стала дожидаться моего ответа, а схватила за руку и потащила за собой, не давая осмотреться. — Ох, ну слава богу, а то я уже думала, не закончатся эти невесты! Тебе повезло, последняя комната осталась, как раз тебя и ждала. Так, к вечернему выходу собираться сама будешь, слуг у нас свободных нет. Кстати, знакомство с принцем в главном зале уже через полчаса, так что поторопись, это тебе не свидание с деревенщиной, а сам наследник престола. Не успеешь к назначенному часу,— покидаешь отбор.

С этими словами она впихнула меня в какую-то комнату и тут же унеслась куда-то дальше, шелестя длинным подолом и взмахивая головой, чтобы отбросить мешающие кудри. Наконец-то у меня появилась возможность не только осмотреться, но и взглянуть на себя, ведь первое, что мне бросилось в глаза, было оно… зеркало в полный рост. С волнением и замиранием подошла к нему опасаясь взглянуть на отражение, но я не из тех, кто склонен бояться и сомневаться, поэтому гордо вскинула голову и подбоченилась.

Из зеркальной поверхности на меня взирала невысокая девушка, ещё совсем юная, но уже приобретшая женственность в очертаниях хрупкого тела. Миловидное лицо с огромными голубыми глазами и острым подбородком было бы идеально-скучным, если бы не вздёрнутый носик, добавлявший живости и очарования. Длинные белокурые пряди, блестящие и переливающиеся в солнечных лучах, отлично подошедшие для рекламы шампуня, дополняли мой образ.

Есть с чем работать! Неплохой задел для того, чтобы очаровать принца, но хватит ли эффектной внешности для покорения горячего красавца, который выглядел, как настоящий ловелас. Я неплохо разбиралась в мужчинах, поэтому отлично понимала, что Его Высочество испытывал слабость к женскому полу, который явно отвечал ему взаимностью.

Только вот у меня возник резонный и своевременный вопрос… А зачем мне, собственно говоря, сдался этот принц? Не лучше бы поискать путь домой? Разум подсказывал, что следует заняться вторым, но вот женское сердечко и молодое тело, явно желающее мужской ласки, утверждали, что домой мы всегда успеем, а там такие красавцы не водятся. Да и годовой отчёт делать мне ну никак не хотелось! Так что можно было и не торопиться!

***

А теперь хочу познакомить вас с ещё одной историей нашего скачочного литмоба.

Строптивая истинная в Академии Драконов

Александра Берг

https://litnet.com/shrt/VzD2

Глава 13

Внезапно дверь распахнулась, и в приоткрывшуюся створку просунулось круглое девичье личико, украшенное россыпью веснушек.

— Эй, новенькая ты идёшь? — задорно спросила незнакомка, но затем приоткрыла рот от удивления, рассматривая меня с каким-то детским любопытством и восхищением. — Ой, какая ты красивая! Самая красивая из тех, кого из девчонок видела. А меня Ирма зовут, я — дочь свинопаса. А ты кто? Ой, а откуда у тебя такое платье необычное? Ты, наверное, принцесса из какой-нибудь дальней страны, а я тебе тут тыкаю.

Веснушчатое лицо в момент стало бордовым, а Ирма изобразила подобие реверанса. Я не смогла сдержать смех, рассматривая смущённую болтливую девчонку, которая понравилась мне с первого взгляда. Пришлось жестами объяснить ей, что диалога у нас не получится в силу того, что не могу говорить, но буду непротив выслушать «собеседницу».

Кажется, Ирма была этому только рада: веснушчатая схватила меня за руку с удивительной силой и потащила за собой по коридору, щебеча, не замолкая.

— Нам надо поторопиться. А то тех, кто опоздает, выгонят с отбора. А мне домой нельзя, у родителей восемь дочерей, я — старшая, мне надо удачно замуж выйти, чтобы мелким помогать. Если меня принц выберет… — Ирма мечтательно вздохнула, — Куплю своим новый дом и корову! А ещё мамке шубу зимнюю, а сестрёнкам — бусы.

От умиления даже не знала смеяться или смахнуть слезу. Интересно, как эта бесхитростная девчушка оказалась во дворце? Да и остальные потенциальные невесты, которые сейчас шли с нами по коридору, не выглядели как те, кто может понравиться взыскательному принцу. Большая часть лишь ошалела смотрела по сторонам и стыдливо горбилась, стесняясь своих неуместных простых платьев. Несколько девиц в дорогих туалетах держались обособленной группкой, поглядывая на остальных свысока и презрительно поджимая губы.

— Это иноземные принцессы! — пояснила Ирма, кивая в их сторону. — Ишь какие расфуфыренные, нос свой воротят. А сами-то ни кожи, ни рожи, только тряпки нарядные, а так, тьфу!

Незаметно мы оказались у высоких массивных дверей, возле которых застыли два суровых стражника, неподвижные и безучастные, словно статуи. Тут же образовалась стихийная пробка из недовольных барышень. Кому-то в давке наступили на ногу, кого-то толкнули, и тут стали вспыхивать ссоры и перебранки, причём привычная и понятная мне речь королевства Эргон мешалась со вскриками на незнакомых наречиях.

Наконец, двери распахнулись и мы разом охнули от восторга. После полутёмного коридора нас ослепил блеск сотен свечей и факелов, отражающихся в зеркальных поверхностях стен, что делало помещение поистине бесконечном. Золото, инкрустации драгоценными камнями, шёлковые гобелены были везде, куда ни бросишь взгляд. В этом поистине роскошном зале мы казались сами себе чужеродными элементами, многие даже боялись ступить на белоснежный мраморный пол.

— Сударыни, проходите! — раздался вдруг громкий музыкальный голос, который я тут же узнала, а вслед к нам подошёл распорядитель Игор, делая широкий приглашающий жест.

На его лице застыла улыбка, но глаза оставались холодными и неприязненными. Он обвёл взглядом наше сбившееся на входе «стадо» с насмешливой снисходительностью, но тут заметил меня, и выражение лица стало испуганно-злым. Господин Игор подошёл ближе, резко дёрнул меня за руку, вырывая из плотного круга девчонок, и вздрогнул, увидев, как я перебираю босыми стопами.

— Как? Откуда у тебя ноги, морское чудовище? — прошипел он мне на ухо, обдавая сладким тошнотворным запахом парфюма. — Немедленно убирайся отсюда!

Но в этот момент невидимые музыканты вдруг грянули торжественную бравурную мелодию, а двери в дальнем конце резко распахнулись.

— Его Высочество принц Тирен! Наследный правитель… — начал было объявлять глашатай, но буквально отлетел в сторону, когда в зал ворвался высокий красавец, белозубо улыбнувшийся нам и осветивший окружающее пространство своим появлением.

— Ну, здравствуйте, девушки! — доброжелательно произнёс он, помигивая. — Поговаривают, что из вас я должен выбрать себе законную супругу. Ну что же, приступим?

Глава 14

При виде красавца-принца большинство девушек и вовсе растерялось. Они глазели на него примерно с такими же лицами, с каким я рассматривала торт в магазине после недели кефирной диеты, — хорошо, не заливали слюной пол. Вокруг раздавались влюблённые вздохи и дружное ускорившееся биение женских сердечек. Я же предпочла забиться поглубже в толпу, стараясь избежать лишнего внимания.

А вот сам будущий владыка престола и в перспективе супруг одной из нас явно не был столь воодушевлён: окинул нас издали беглым взглядом и заметно поскучнел, хоть вежливая белозубая улыбка и не сходила с мужественного лица.

— И это все? Какие-то они все не фонтан! — произнёс он шёпотом, обращаясь к подбежавшему распорядителю Игору.

Хоть принц и старался говорить тихо, но отличная акустика и хорошо поставленный голос сыграли свою роль, — девушки услышали каждое слово.

В этот момент дверь, в которую мы вошли, вновь с громким звуком распахнулась, причём с такой стремительностью и напором, что пламя свечей, стоящих вблизи, заколыхалось. Аромат весенних цветов и жарких специй наполнил зал, а следом по нему разбежался, звеня и искрясь, женский голосок: «Простите, я ведь не опоздала?» Девчонки расступились в стороны, пропуская высокую темноволосую красавицу, которую я тут же узнала. А вот и дочь самого распорядителя, нарядная и хорошенькая, словно куколка.

— Вот теперь все невесты на месте! — почтительно поклонился Игор, при этом наблюдая острым взглядом, какое впечатление на королевского отпрыска произвело появление кровинушки. — Не желаете ли познакомиться с претендентками поближе?

— Ещё как желаю! — довольно ухмыльнулся принц Тирен, пожирая взглядом темноволосую красотку, которая сейчас разыгрывала невинность во плоти, — глазки опущены к полу, ресницы трепещут, а на щеках лёгкий румянец смущения. Вот ведь курва! Я-то видела её настоящей…

Принц двинулся вперёд широким размашистым шагом, словно шёл по подиуму: литые мускулы играли при каждом движении, а линные блестящие волосы развивались при ходьбе. Даже я немного зависла, любуясь им, но получила ощутимый толчок от стража, который пытался выстроить невест вдоль стенки в шеренгу. Бедолага в доспехах получил от меня такой взгляд, что даже споткнулся и с громким звоном приземлился на пол, привлекая внимание к дальнему концу шеренги, в котором я надеялась укрыться.

— Кажется, мои верные охранники настолько поражены красотой, что валятся с ног? — пошутил Тирен, отвернувшись на секунду от дочери распорядителя, к которой направлялся.

В этот момент наши с ним взгляды встретились, и на лице принца стала заметна работа мысли, — высокий лоб нахмурился, а бровь пытливо изогнулась знаком вопроса, но затем в глазах мелькнуло узнавание. Траектория движения наследника престола резко изменилась, теперь он направлялся в мою сторону, не спуская внимательного и заинтересованного взгляда.

Распорядитель Игор семенил за своим господином, предано заглядывая в глаза и стараясь оттереть его в сторону. Но проще было заставить тепловоз уйти с рельсов, чем повлиять на передвижения этого неудержимого красавца. Именно про таких, как он, и говорится: «вижу цель, не вижу препятствий!»

— Повелитель! — шептал господин Игор, следуя за принцем и задыхаясь от быстрой ходьбы. — Не лучше ли начать знакомство с невестами по порядку? А то вдруг кто из девушек обидится? Тут и представительницы других государств, так и до международного скандала недалеко. Зачем вам эта оборванка, которая только вылезла из бочки? Это же морское чудовище, диковина, а не невеста.

Принц застыл напротив меня, скользя по моему телу изучающим взглядом, словно сканером. Ощущение такое, что зрение у него было рентгеновское, способен и сквозь платье всё увидеть. Бывают такие мужчины, которые умеют смотреть так, что даже в верхней одежде и штанах на тёплые колготки чувствуешь себя голой.

— Это и есть диковина? Обещали же женщину с хвостом, а тут обычная девчонка, хоть и симпатичная! — произнёс Тирен, глядя на меня с интересом.

— Ваше Высочество, хвост был ещё вечером! — всплеснул руками распорядитель, посмотрев на меня так, словно я его последнюю заначку жене сдала.

— Сейчас проверим! Может, он спрятался под этим длинным платьем! — усмехнулся принц, буравя меня насмешливым взглядом, и потянул ко мне свои загребущие лапы.

Увесистый шлепок, который отвесила по коронованному лбу, произвёл эффект разорвавшейся бомбы: половина зала упала в обморок, другая — замерла, словно заледенев.

Если бы могла говорить, ещё бы и отчитала этого наглеца, но только вот, к сожалению, пришлось обменять голос на пару ножек.

Глава 15

Казалось, что обещанное проклятье вечного оледенения сработало над отдельно взятым залом королевского дворца, иначе как объяснить, что единственными движущимися объектами остались лишь я и принц, потирающий ушибленный лоб. Хотя нет, распорядитель Игор метнулся ко мне смертоносной молнией, сжимая мою шею в леденящей крепкой хватке.

— Ты сгниёшь в темнице за то, что посмела поднять руку на наследника престола Эргона, морское чудовище! А лучше мы зажарим тебя на костре, проклятая рыбина! — прошипел он, обдавая меня сладко-гнилостным запахом.

И я ни на секунду не засомневалась в том, что распорядитель способен выполнить своё обещание. Только вот я уже была не рыбой и перспектива приготовить из меня сашими явно накрывалась. Хотя сейчас точно было не время рассказывать распорядителю о тонкостях блюд из морепродуктов.

Мысленно надо мной уже скользнуло лезвие гильотины и воспылали костры инквизиции, обжигая гипотетическим пламенем, но вдруг над залом прокатился раскатистый заливистый хохот принца, который разом разрушил сковавшее всех оледенение.

— Простите, прекрасная сударыня! — с искренней улыбкой произнёс Тирен сквозь смех. — Я был слишком груб и навязчив. Но, надеюсь, смогу заслужить прощение!

Вот теперь те, кто ещё мог стоять на ногах, были готовы упасть в обморок вместе с теми, кто в него прилёг ещё после моего коронного удара. Кажется, никто не ожидал от наследника престола подобных слов.

— Позвольте узнать ваше имя, решительная незнакомка! — продолжил красавец, не спуская с меня игривого взгляда и отталкивая в сторону распорядителя, который скакал вокруг, словно надоедливая собачка.

Мне оставалось лишь развести руками и очаровательно улыбнуться.

— Люблю загадочных женщин! — произнёс принц, приближаясь вплотную и обжигая жаром своего мощного сильного тела, разом беря меня в тестостероновый плен.

А ведь я, женщина под сорок, прошедшая огонь, воду, медные трубы и МФЦ, казалось бы, была чужда чарам самцов. Чем меня удивить и покорить? Но сейчас таяла, будто шарик сливочного мороженого на полуденном зное.

Вдруг невидимые музыканты вновь разом грянули, заполняя огромный зал объёмными чарующими звуками. Но на этот раз мелодия была чарующе-медленной, почти гипнотической и удивительно нежной.

— Белый танец! — объявил распорядитель Игор, перекрывая своим криком музыку.

Я опустила глаза, ища в себе силы пригласить принца, но в этот момент шелест кринолинов и цоканье каблучков прервало моё раздумье, а рядом возникла темноволосая красавица, пожирающая Тирена взглядом голодной тигрицы, готовой перегрызть горло любой, кто встанет а пути.

— Ваше Высочество! — произнесла она музыкально и переливисто. — Окажите мне честь открыть этот бал первым танцем!

Тирен взглянул на неё оценивающе, но во взоре дочери Игора было столько покорности и невинности, а её бюст так призывно поднимался с каждым вздохом выпирая из тесного корсета, что мужчина протянул руку, а красотка вцепилась мёртвой хваткой.

— Знай своё место, морское чудовище! — произнесла она одними губами, когда принц склонился к ней, приобнимая за талию, а затем они грациозно унеслись в вихре танца.

Глава 16

Надо ли говорить, что первый танец был и единственным. Едва принц Тирен вернул свою раскрасневшуюся улыбающуюся спутницу в наши ряды, как распорядитель властно махнул рукой, и музыканты прекратили играть. Принц недоумевающе взглянул на Игора.

— Ваше Высочество, думаю, пришла пора отпустить девушек, чтобы отдохнуть. Завтра их ждёт сложный день. Для них начнутся испытания. Первые три кандидатки продемонстрируют вам в полдень свои таланты и способности.

Так, а вот к этому меня не готовили. Это что за конкурс красоты и одарённости? Откуда такие странные мероприятия? И что делать тем, у кого талантов нет? Сотня мыслей разом пролетела в моей голове, пока распорядитель называл имена «счастливиц», которым предстояло радовать принца завтра. Среди них оказалась и моя веснушчатая знакомая Ирма. К ней в группу определили рослую дочь кузнеца и принцессу из какого-то отдалённого королевства, замотанную в никаб с ног до головы так, что сверкали лишь любопытные чёрные глаза в опушке длинных ресниц.

Пока мы шли к своим комнатам, расположенным в дальнем крыле замка, девчонки сбивались в группы, обсуждая первое знакомство с принцем. Отовсюду слышались восторженные вздохи и определения: «Душка, пупсик, красавчик!» А вот я с невестами была не согласна. Скорее принц Тирен был самовлюблённым хамом, избалованным женским вниманием и привыкшим к осознанию своей привлекательности. Нарцисс во плоти, но плоти действительно крайне привлекательной, чего уж скрывать!

К нам с Ирмой прибилось несколько девушек, и теперь они щебетали возбуждённо, а я лишь кивала и вежливо улыбалась. К счастью, моя веснушчатая подруга рассказала о том, что я нема, поэтому с вопросами ко мне никто не приставал, а мне оставалось с интересом прислушивалась к беседе, надеясь узнать побольше о мире, в котором очутилась.

Конечно, каждая из претенденток на сердце Его Высочества втайне надеялась на то, что принц увидит её и влюбится с первого взгляда, но все считали, что борьба за место рядом с будущим правителем развернётся среди дочери распорядителя Игора, принцессой в никабе и… мною. Вот этого я ожидала ещё меньше, чем того, что в скором времени мне придётся опозориться отсутствием талантов перед принцем и его придворными.

— Ой, да если бы не это проклятие, принц бы и не надумал невесту искать! — заговорщицки произнесла высокая сутулая девушка в очках, которая, как я узнала, была дочерью высокопоставленного мага. — Мой отец сказал, что лишь из-за угрозы глобальной вечной зимы, которая ждёт королевство, он согласился на этот отбор.

— А откуда вообще взялось это проклятье? — поинтересовалась дочь кузнеца, подошедшая к нашей компании, с таким видом, как маленькая девочка, услышавшая разговоры взрослых. Несмотря на свой гренадерский рост и выдающиеся женские формы, взгляд у неё был совсем детский и бесхитростный.

— Так это же давняя история! — рассказчица поправила очки и поманила нас пальцем, призывая придвинуться плотнее. — Мало кто об этом знает, но наш король, когда был ещё совсем молод, отправился в путешествие на своём корабле, чтобы посмотреть дальние страны. Но однажды его судно попало в ужасающий ураган. Волны поднимались стеной такой высоты, что захлёстывали палубу, а тучи опустились столь низко, что брюхом задевали мачту. И тогда молодой король взмолился морскому богу, прося сохранить жизнь ему и членам экипажа. Милостивый хозяин океанов остановил стихию и вынес судно к райскому острову, где на песчаном берегу высились пышные деревья, сгибающиеся от тяжести плодов, в лесах было столько добычи, что хватило бы на много лет, хрустальные родники били прямо из земли, а аромат цветов кружил голову. Там жила дочь морского царя, красивая, нежная и лёгкая, словно пена прибоя.

Девчонки восторженно заахали, предчувствуя романтическую историю, но я-то сразу догадалась, что хеппи-энда у неё не ожидается, ведь, судя по всему, нынешний правитель женат на простой женщине, а не морской царице…

— Ровно месяц провёл король на том острове вместе со своей командой. Их приняли, словно дорогих гостей. На берегу, войдя в воду, поклялся он связать свою судьбу с дочерью морского бога. Но просил лишь отпустить его домой на день, чтобы проститься с близкими, а затем обещал вернуться. Прекрасная дева не хотела расставаться с возлюбленным, зная, что уже носит под сердцем их малыша. Но ради любимого была она готова на всё, лишь взяла с него слово, что вернётся с первыми холодными ветрами, чтобы не дать замёрзнуть и согреть своей любовью. И словно предчувствуя предательство пообещала, что если не прибудет избранник к назначенному сроку, то ледяное проклятие падёт на его род, поразив его страну и дитя, пока настоящая любовь не явится потомку.

В этот момент тело покрылось мурашками, а изо рта вырвалось облачко. Девчонки взволнованно загалдели, а затем как одна бросились к окнам, — над вечнозелёным цветущим раем хмурились тяжёлые низкие тучи, из которых повалил снег.

Глава 17

За ночь выпавший снег растаял, но выглянув в окно, выходящее в центральный сад дворца, невольно вскрикнула от удивления: огромный фонтан, приветливо журчавший среди буйной зелени, превратился в ледяной, блестящий в ласковых лучах утреннего солнца каток. Растерянность сменилась внутренним ликованием. Единственное, чего мне остро не хватало в этом вполне комфортном для проживания мире — любимого льда, с которым была связана бо́льшая часть жизни. Мама даже шутила порой, что я раньше научилась кататься на коньках, чем начала нормально ходить.

А у фонтана уже собирались невесты, с испугом поглядывая на неведомую диковинку и возбуждённо переговариваясь на разных языках. Наскоро умывшись и причесавшись, стремительно выскочила на улицу и отправилась к девичьей галдящей толпе, издали чем-то напоминающей стаю встревоженных чаек.

— Ох, помрём мы все от морозов и зимы вечной! — сетовала мелодично дочь придворного барда. — Во цвете лет да на пике молодости, не успев вкусить радостей жизни, зачахнем на ветру ледяном.

— Да помолчи ты, ишь завыла! — одёрнула её чумазая худенькая девчонка, лучший трубочист королевства.

Иноземные принцессы лишь заливисто посмеивались в сторонке, глядя на эти препирательства.

— А вы что гогочете, коровы?! — вскинулась чумазая, недобро сверкая глазами. — Думаете, до вас мертвящий холод не доберётся? Уж поверьте, если придёт вечная зима, то она никого не пощадит.

Темнокожая девица в набедренной повязке и широком ожерелье, заменяющим ей топ, гневно выдала в ответ тираду на своём языке, да ещё и показала неприличный жест, интуитивно понятный каждой.

— Всё, успокойтесь! — вдруг раздался удивительно спокойный голос дочери колдуна, и сутулая бледная барышня в окнах встала между разъярёнными невестами. — Спорами и ссорами ничем не помочь. Нам надо держаться всем вместе. Думаю, этот замёрзший фонтан будет отличным напоминанием принцу о том, что ему всё же придётся выбрать себе невесту, хоть он постоянно твердит о своей неготовности сочетаться узами брака.

Надо же, в нашей разношёрстной компании имелся хотя бы один здравомыслящий человек!

Не вслушиваясь в дальнейшую перепалку, я решилась, наконец, подойти к манящей идеальной ледяной глади, но не дойдя буквально метра, ощутила, что кто-то с силой вцепился в мою руку.

— Ты что собираешься делать? — встревоженно произнесла веснушчатая Ирма, крепко удерживая моё запястье и глядя округлёнными от испуга глазами. — А вдруг это опасно?!

У меня чуть не навернулись слёзы умиления — не привыкла к тому, что кто-то заботится о моей безопасности. Я потрепала девчонку по светлым волосам, ободряюще улыбнулась и поманила пальцем за собой. Разговоры сразу смолкли, стоило мне подойти к фонтану. Теперь все взирали на меня с каким-то суеверным ужасом. Под общий испуганный вздох я прикоснулась ко льду и вновь улыбнулась, демонстрируя, что со мной всё в порядке. Девчонки разом отшатнулись от меня, словно от прокажённой. Возможно, они думали, что теперь я сама превращусь в ледяную статую.

В этот момент раздался торжественный звук духовых инструментов, — не была сильна в музыке, чтобы разобрать, каких именно — и в сад вступил сам принц Тирен со своей многочисленной пышной яркой свитой, от которой тут же замельтешило в глазах. Конечно, чуть позади него семенил распорядитель, постоянно что-то нашёптывая, а рядом с Его Высочеством, бок о бок гордо шествовала темноволосая дочь Игора, Катарина, держась с такой уверенностью и пренебрежительным высокомерием, словно она уже получила предложение руки и сердца. Кто знает, а, возможно, именно так и было?

Глава 18

Принц и его свита прошли мимо заледеневшего фонтана с таким видом, будто ничего необычного не случилось. Ну подумаешь, всего лишь замершая глыба и каток посреди тропического рая, эка невидаль! Кажется, самодовольного красавца даже этот недвусмысленный намёк не мог заставить ускорить выбор невест.

С обаятельной улыбкой Его Высочество и особо приближённые устроились под светлым пологом, закрывавшем их от ярких жарящих лучей солнца, ленно обосновавшись на богатых коврах, развалившись среди пышных подушек, вкушая экзотические фрукты и попивая вино из высоких кубков, инкрустированных драгоценными самоцветами.

Напротив их уютного убежища сибаритов и прожигателей жизни была обустроена небольшая сцена, на которой невестам и предстояло показывать свои умения и таланты. Мы же с девчонками устроились на рядах неудобных стульев, предназначавшихся для не самых почётных гостей, не попавших в ВИП-зону. Ну и ладно, мне и тут было неплохо, а вот остальные барышни завистливо кидали испепеляющие взгляды на дочь Игора, словно случайно скромно устроившуюся подле наследника престола.

— Ишь, жучка… — недовольно прошипела трубочистка, указывая чумазым пальцем на Катарину. — присосалась к принцу, словно пьявка. Конечно, папаша её пытается к Тирену поближе запихнуть. Не удивлюсь, если ночью её провёл прямо в опочивальню к Его Высочеству. От этой семейки можно чего угодно ожидать.

Но в этот момент раздались жидкие хлопки, возвещая начало шоу талантов. На сцену в элегантном марше вышла высокая дочь кузнеца, заливаясь таким румянцем, что в темноте бы было видно. Она сделала неловкий реверанс, чуть не упав с помоста и окончательно смущаясь. Я зааплодировала громче и жестом наказала остальным поддержать соискательницу на должно супруги принца. Бордовая девушка вдруг искренне и так душевно улыбнулась мне, благодаря за поддержку, что послала в ответ воздушный поцелуй и подняла оба больших пальца в знак того, что всё будет в порядке.

Дочь кузнеца движением фокусника вдруг достала из складок грубого серого платья огромную подкову. Это что за конь богатырский должен быть, чтоб ему такое на копыто надели? Но девушка вдруг шумно выдохнула, прикрыла глаза и привычным отработанным движением разогнула монструозный кусок металла под наши изумлённые вскрики. Не дожидаясь аплодисментов, она развернулась и почти бегом стыдливо скрылась со сцены до того, как мы успели осмыслить произошедшее.

Следом выступала моя веснушчатая подруга Ирма. Эта неуёмная егоза, конечно, тоже была смущена, но бойкий нрав не изменил ей и на сцене. Достав из холщовой сумки небольшую дудочку, она принялась наигрывать несложную, но очаровательную мелодию, сперва тихо и сбивчиво, но затем входя во вкус. К концу исполнения мы уже едва могли усидеть на месте, — ноги так и просились в пляс.

Теперь подходила очередь восточной красавицы, но почему-то она не торопилась выходить на сцену. Распорядитель Игор с недовольным видом отправил слуг отыскать иноземную принцессу, но в этот момент над садом зазвучала волнующая музыка, в которой мне слышалось завывание ветра в бескрайних песках. Было в этом что-то пугающее и манящее одновременно. А затем словно из-под земли появилась и сама принцесса, которую я ожидала увидеть в привычной парандже, закрывающей всё, кроме глаз. Нет, лицо девушки было, конечно, прикрыто лёгкой вуалью, но вот остальное…

В нашем мире этот костюм для восточных танцев сочли бы слегка фривольным, а для здешних мест это было и вовсе нечто шокирующее. Тонкие шаровары подчёркивали длинные стройные ноги, а яркий лиф едва прикрывал выдающуюся грудь. Остальные невесты застыли, открыв рты. Я перевела взгляд на принца, который уже забыл о дочери Игора и теперь пожирал глазами иноземную красотку с видом ребёнка, оказавшегося в лавке сладостей.

Глава 19

Танец восточной красавицы оборвался так же резко, как и закончился. На самой чарующей ноте она грациозно прогнулась, потрясая выдающимся бюстом, а затем ловко сбежала со сцены и словно растворилась без следа. Надо взять этот трюк на вооружение: нужно уметь уходить вовремя, на самом пике впечатления. Судя по разочарованному бледному лицу принца, на котором пылали возбуждённым голодным огнём чёрные лихорадочные глаза, всё хитрая девчонка сделала правильно.

— Верните её! — взревел Тирен так, что его ближайшие придворные повскакивали с мест и теперь бестолково метались в разные стороны.

А когда я увидела вытянувшееся и побелевшее от злости лицо лишь самоуверенной дочери Игора,оказавшейся в тени пленительной чаровницы, то и вовсе не смогла сдержать смеха, слишком уж забавным было зрелище. Не сказать чтобы я была мстительной особой, но наблюдать за восстановлением справедливости было уже очень приятно. Катарина подняла на меня тяжёлый взгляд, полный холодной леденящей ненависти, по сравнению с которым морозные порывы ветра, вызванного проклятием, были лёгким морским бризом.

— Зря ты так… — встревоженно произнесла Ирма, заметив немую сцену между мной и Катариной. — Лучше бы с ней поаккуратнее, от таких что угодно можно ожидать.

Я лишь легкомысленно отмахнулась рукой. Сейчас меня мало занимала вредная красавица, гораздо важнее было придумать, что делать к тому моменту, как подойдёт моя очередь демонстрировать свои таланты на публике. Стоило взглянуть на рослую дочь кузнеца, замершую неподалёку с приветливой улыбкой, и в голове созрел весьма неплохой план.

Махнув девчонкам на прощание, я поспешила в сторону жилья для потенциальных невест. Надо спросить грозную рыжую комендантку, заселившую меня во дворец, не сможет ли она выдать мне лист бумаги и какое-нибудь перо, или чем они тут пишут в этом мире.

Суровая матрона после получаса моего жалобного мычания, заламывания рук и неистовой пантомимы, наконец, выдала мне небольшой клочок плотной желтоватой бумаги, самое настоящее гусиное перо и в довершение ко всему крохотную чернильницу. Причём передавала она это мне в руки с таким волнением и пиитом, будто царскую корону вручала.

— Неужто ты грамотная? — с уважением поцокала женщина языком, разглядывая меня. — А так-то и не скажешь, думала, ты просто дурочка малахольная, немая. Гляди-ка, что в жизни бывает. Поставлю всё же пару монет на то, что принц Тирен тебя может в жёны взять. Только ты уж не говори, что грамоте обучена, а то если все узнают, собьёшь мне ставку. Всё, иди, девка, и помни, чтоб была молчок! Хотя ты-то особо и разболтаешь!

До самого позднего вечера я мучилась со своенравным пером, которое ну никак не хотело покоряться моим рукам, то покрывая бумагу кляксами, то грозясь её прорезать. Из-за увлечённости процессом даже пропустила ужин и теперь сожалела об этом, прислушиваясь к громкому и требовательному урчанию желудка. Ну уж нет, не хватало ещё помереть голодной смертью. Сейчас же отправлюсь в столовую, — уверена, что хотя бы хлеб с водой мне выдадут, а лучше бы горячего супа.

Сложив в ящик стола своё драгоценное перо и почти готовый чертёж моей задумки, наконец-то вышла в пустой тёмный коридор, освещаемый редкими факелами, горящими вдоль стен. Кажется, все жительницы этого крыла уже спали, и я одна кралась, будто тать в ночи. Но вдруг до меня долетел встревоженный злой женский шёпот. Выглянув аккуратно из-за угла, с трудом рассмотрела две фигуры, облачённые в чёрные плащи, шушукающиеся у дальней стены и почти неразличимые во мраке.

— Эта чёртова восточная принцесса должна исчезнуть! Я требую! — донеслось до меня удивительно знакомое яростное шипение. — А ещё пусть что-нибудь случится с морским чудовищем! с тех пор как она обрела ноги, слишком многое себе позволяет. Или ты хочешь, чтобы мы упустили принца?

Глава 20

Всю ночь меня мучили тревожные давящие сны, липкие и приставучие, словно паутина. В них я блуждала по тёмным коридорам, пытаюсь найти выход, а чей-то вкрадчивый и неприятный голос повторял: «Пусть что-то случится с морским чудовищем!» Я не считала себя особо пугливым человеком, но, кажется, подслушанный разговор всё же произвёл на меня тяжёлое впечатление. Но больше меня поразили не злые угрожающие слова, а то, что таинственные фигуры в тёмных плащах бесследно растворились, когда я нечаянно и крайне несвоевременно чихнула. Сколько потом не обшаривала каждый уголок и закуток коридора — заговорщики словно сквозь землю провалились.

«И что мне теперь делать?» — раздумывала я, просыпаясь и готовясь к новому дню. Может, рассказать об услышанном кому-нибудь? Только вот было два весьма существенных но… Во-первых, донести и так загадочную историю, да ещё и путём пантомимы будет весьма сложно. А, во-вторых, что-то подсказывало мне, что никто не поверит немому «морскому чудовищу».

— Помогите! Люди добрые, все сюда! Что же такое творится?! — раздался испуганный девичий вопль где-то неподалёку. Я узнала голос своей веснушчатой подруги. Судя по ужасу и панике, которой сочился каждый звук её голоса, случилось действительно что-то серьёзное.

Утреннюю сонную томность словно ветром сдуло. Со всех ног я бросилась к выходу, успев накинуть простенький халатик и грубой ткани, который принесла мне комендантша, проникшись ко мне удивительной симпатией.

Возле двери одной из спален столпились взъерошенные невесты, заглядывая внутрь комнаты с таким видом, словно увидели нечто ужасное, но при этом любопытное: блестящие глаза широко распахнуты, на личиках неприкрытый интерес, толкают друг друга, чтобы оказаться поближе к входу и рассмотреть в подробностях.

Сердце кольнуло дурным предчувствием, и я поспешила присоединиться к галдящей толпе, работая локтями, чтобы добраться до центра событий. Что удивительно, обычно бойкие девчонки сейчас беспрепятственно пропускали меня и даже отшатывались, словно я была зачумлённой. Да, наверное, с утра меня сложно назвать королевой красоты, но не настолько же всё ведь плохо, да и сами не розы чай!

Я, наконец, оказалась у двери и едва не закричала… Возможно, даже хорошо, что у меня нет голоса, иначе бы орала, что резанная, так как картина, представшая передо мной, была действительно жутковатой: прямо посреди просторной светлой комнаты замерла фигурка восточной красавицы, которая вчера поражала принца своими чарующими плясками. Только вот теперь вряд ли она когда-нибудь сможет манко качнуть бёдрами или исполнить танец живота — девчонка превратилась в ледяную статую. Выглядело это одновременно жутко и завораживающе.

— Это всё она виновата! — раздался вдруг позади злой девичий голосок.

Оглянувшись, захотела узнать, кого решили назначить козлом, точнее — козой отпущения. Оказывается, чумазый палец трубочистки указывал в мою сторону. Я даже покрутила головой, проверяя, точно ли меня имеют в виду.

— Помните, она вчера прикоснулась к заледеневшему фонтану? — продолжила она, глядя на меня словно инквизитор на ведьму.

Девчонки зашептались, обсуждая услышанное, и согласно закивали. Я отлично знала, что чем нелепее придумка, тем скорее в неё поверят.

— А я вам сразу говорила, что от морского чудовища только беды можно ждать! — вступила вдруг дочка Игора.

Ну вот и всё, толпе разъярённых невест не хватало теперь лишь вил и факелов. Казалось, ничто уже не сможет меня спасти от неминуемой расправы, но тут я услышала знакомый голос.

— Что здесь происходит? — раздался холодный надменный мужской баритон.

Господин распорядитель ловко скользнул в сторону заледеневшей восточной принцессы, рассматривая её с равнодушием. Вот уж не думала, что буду рада явлению Игора.

Глава 21

— Всем разойтись по комнатам! — грозный голос распорядителя перекрыл возмущённое девичье кудахтанье. Кажется, на меня ополчились все невесты за исключением моей веснушчатой подруги Ирмы и рослой дочери кузнеца, которая прикрывала меня сейчас внушительным бюстом от разъярённых девчонок.

— Но папа, это всё она… — капризно пропищала Катарина, гордо вскидывая красивую, но явно пустую головку.

— Не папкай! — с неожиданной суровостью отрезал распорядитель. Надо же, я прям начала его уважать. — Всем разойтись и без моего разрешения никому и носу за дверь не высовывать. Завтрак вам принесут чуть позже. А теперь, кыш!

Невест словно ветром сдуло, я тоже хотела уже отправиться к себе, но вдруг господин Игор с силой схватил меня за предплечье и резко развернул к себе.

— Слушай меня, если узнаю, что твоих рук дело, сильно пожалеешь! Никакие морские боги тебя не спасут, коли что-то случится ещё с кем-нибудь, особенно с моей дочуркой! Поняла? — зло прошептал он.

Мне оставалось лишь развести руками и кивнуть. А что ещё я могла сделать в такой ситуации. Лучше и впрямь отправиться в комнату и попробовать всё разложить по полочкам, пользуясь временным спокойствием. Судя по всему, все культурно-развлекательно-принцеобаятельные мероприятия на сегодня отменяются.

Но стоило мне опуститься на кровать и задуматься, как внезапно в коридоре раздался топот множества ног. Так идти могут лишь мужчины, уверенные в своей силе и превосходстве. Я тут же бросилась к двери и припала к замочной скважине, — не сомневаюсь, что остальные невесты поступили так же.

Сквозь резную выемку мне удалось рассмотреть высокого седовласого мужчину в богатых одеждах, шествовавшего по коридору с таким величественным видом, что сразу стало понятно — передо мной сам король. Следом за ним на небольшом расстоянии грациозно двигался Тирен, хмуря широкие брови. Несколько стражей в золотых доспехах шли позади, зыркая по сторонам с таким же видом, как телохранители олигархов из моего привычного мира.

Король быстрым шагом дошёл до двери восточной принцессы, коротко кивнул распорядителю в ответ на его глубокий поклон и тихо вздохнул, взглянув в комнату.

— Об этом пока никто не должен знать… — произнёс правитель размеренно и величественно, но чувствовалось, что мужчина явно взволнован. — Ты представляешь, какой разразится международный скандал, если шейх Абу-Салим узнает, что его любимая сто двадцать девятая дочь обратилась в ледяную статую на отборе невест моего сына? Да уже через пару дней под стенами замка будет вся пустынная кавалерия верхом на верблюдах.

Господин Игор поклонился ещё ниже и кивнул.

— Всех принцесс беречь, как зеницу ока, но пишущие принадлежности и бумагу отобрать, дабы не рассказали своим венценосным папенькам, что у нас в королевстве творится. И наших девчонок тоже защищать! Не будем делать различий между прачкой и иноземной красавицей. Ох, Тирен, сынок, может, ты уже выберешь какую-нибудь любушку по душе? А то чувствует моё сердце, это лишь первая неприятность.

— А давайте дочь Абу-Салима на солнце вынесем, там вдруг отогреется? — задумчиво произнёс Тирен, тоже поглядывая внутрь комнаты восточной красавицы. — Уж очень завлекательно она танцевала.

— Молодой ты ещё… — грустно, но понимающе вздохнул король. — Жену не глазами надо выбирать, а сердцем. Со временем красота увянет, а вот душа женская всегда останется молодой, загадочной и пленительной.

— Это что же, мне теперь уродину искать? — непонимающе переспросил принц.

— Нет, просто закрой глаза и представь всех девушек, с которыми познакомился на отборе. Скажи, бьётся ли твоё сердце чаще при мысли о какой-нибудь из них.

Во всём замке повисла такая напряжённая звенящая тишина, что можно было услышать жужжание мухи несколькими этажами выше.

— Да, есть такая! — изрёк красавец, прикладывая руку к левой груди. — Немая девица, у которой якобы хвост был. Та, что меня по лбу приложила.

Я вновь обрадовалась тому, что у меня не было голоса, иначе бы сейчас точно громко и удивлённо ойкнула.

Глава 22

Немая сцена, разыгравшаяся сразу после признания принца, могла поспорить по театральности и накалу страстей с «Ревизором». Кажется, участники беседы даже дышать перестали: король широко распахнул глаза, а его брови устремились к затылку, у распорядителя отвисла челюсть, и даже внешне бесстрастные стражники вдруг утратили обычную холодность и теперь походили на кумушек, услышавших интересную сплетню.

— Кхм… — прокашлялся господин Игор, пытаясь вернуть своему голосу обычную церемонную сдержанность. — Я вынужден сообщить, большинство невест уверены, что заморозка дочери шейха как раз дело рук именно этой немой девицы, которую подобрали на берегу рыбаки.

Он кивнул в сторону комнаты восточной красавицы.

— Говорят, что она притронулась к заледеневшему фонтану, вобрав в себя разрушительную магию холода. Боюсь, что она может причинить вред и остальным, поэтому, возможно, необходимо поместить её в темницу! — недобро продолжил он. — Ваше Высочество, не лучше ли вам обратить свой взор на более достойных и подходящих кандидаток, которые не имеют столь неоднозначной репутации и являются представительницами уважаемых семей. Ведь не пристало наследнику империи обращать своё внимание на немое морское чудище.

От злости я сжала кулаки так, что даже костяшки побелели… Хотя чего ожидать, всё так же, как и в моём мире: каждый пытается продвинуть свою креатуру, усадить в высокое кресло кого-нибудь из родственников. Так что чего удивляться, что распорядитель надеется сосватать свою доченьку на принца?

Даже через замочную скважину было заметно, как на щеках Тирена вспыхнул кирпичный румянец, челюсть упрямо и гордо выдвинулась вперёд, а густые брови сошлись к переносице. Во всей атлетичной фигуре красавца читалось раздражение и напряжённость.

— Боюсь, что наш мудрый распорядитель прав… — спокойно и миролюбиво заявил король, беря за руку сына и отводя его чуть в сторону. — Конечно, мы не будем заточать девушку в темницу, по крайней мере, пока не разберёмся с происходящим. Если найдутся неопровержимые факты, подтверждающие её вину, то лишь тогда вернёмся к этому вопросу. А пока предлагаю изолировать её в восточной башне для её же безопасности.

Тирен хотело было что-то возразить, но правитель уже грациозно вскинул руку и щёлкнул пальцами, а стража в золотых доспехах в ту же секунду направилась к моей двери, считав приказ хозяина даже без слов. Я едва успела отскочить, чтобы не получить массивной створкой по лбу, и попыталась сделать максимально невинный вид, будто не подслушивала только что беседу.

— Вам придётся пройти с нами! — дежурно-вежливо, но равнодушно произнёс здоровяк с богатым плюмажем, который, судя по всему, был начальником дворцовой стражи. Сейчас он мне чем-то напомнил Шварценеггера из терминатора: такой же безжалостный, несокрушимый и идущий к своей цели, несмотря ни на что. Даже если я попробую вырываться или оказывать сопротивление, просто перекинет меня, как мешок картошки и отнесёт туда, куда прикажут. Ну уж нет, не доставлю такого удовольствия. Спектакля не будет!

Я очаровательно улыбнулась и обвела рукой комнату, пытаясь донести, что мне необходимо собраться. Терминатор шевельнул ушами, что, возможно, означало непростую работу мысли в его голове, а затем молча кивнул.

В принципе, у меня и вещей-то особых не было: смена белья, платье, халат, туалетные принадлежности и, конечно, всё необходимое для письма. Для меня перо и бумага могут быть единственным коммуникации с внешним миром, по крайней мере, с его грамотной частью.

Когда вышла в коридор, где возле моей двери замерли безмолвными грозными фигурами стражники, там уже не было никого кроме них. А я так надеялась, что смогу хотя бы обменяться взглядом с принцем. Уверена, что наш зрительный контакт был бы важнее и понятнее любых слов. Ведь не просто же так он сказал, что его сердце бьётся чаще, когда думает обо мне.

Ох, Люся, неужели ты веришь легкомысленному мажору-красавчику? Ты же взрослая мудрая женщина? Но то ли гормоны молодого тела, то ли местный климат, то ли наивная девичья вера в чистую любовь с первого взгляда, которую так и не смогла в себе искоренить, требовали, неистовствовали и приказывали перестать сомневаться и позволить себе влюбиться в Тирена.

Глава 23

Даже не ожидала, что моё жилище в Восточной башне окажется шикарнее, чем то, где поселили изначально. Здесь у меня фактически появился свой личный пентхаус с отличным видом на королевство, а сама комната была гораздо больше и просторнее, а царивший в ней беспорядок и запустение легко решались при помощи влажной уборки.

Так как теперь я находилась под охраной бдительных стражей, которые дежурили у моей двери неотлучно, то решила припахать ребят по полной. Суровые парни, оказавшиеся ручными котиками, уже успели принести мне ведро воды, пару тряпок, новое постельное бельё, а ещё зачем-то притащили медвежью шкуру и расстелили её возле кровати, но я изобразила такую гримасу, что молодцов вместе с медведем словно ветром сдуло.

Через пару часов я уже попивала травяной чай с видом на закат удивительной красоты и была почти довольна жизнью. Комната буквально сияла чистотой, на столе благоухал букет неизвестных белоснежных цветов, чем-то напоминающих наши пионы, — кто-то из охранников оставил его, пока принимала ванну — а солнечные лучи окрашивали стену золотистыми всполохами… В этом всём было столько расслабляющей неги, что даже улыбнулась. Кажется, я уже лет сто не сидела вот так спокойно, успев привыкнуть к тому, что всегда нужно было куда-то бежать, словно была белкой в колесе. Новый мир с его непонятками, магией, принцами и проклятиями сейчас казался мне проще и роднее, чем тот, в котором родилась и прожила столько лет.

В этот момент раздался тихий, но уверенный стук в дверь. Так своё присутствие обозначают лишь те, кто может не войти, зная, что не встретит запрета и сопротивления. Сердце предательски ёкнуло, когда почувствовала, кто стоит на пороге… Мне не нужно было и смотреть, чтобы понять, — моим гостем будет сам принц Тирен.

Я бросила быстрый взгляд в стеклянную поверхность книжного шкафа и осталась довольна отражением: волосы в порядке, закатное солнце подчёркивает нежность и свежесть кожи, глаза полыхают, словно впитывая блеск уходящего светила. Даже хорошо, что наследник престола выбрал этот закатный час, который фотографы называют «золотым» из-за света. Только вот интересно, что ему надо…

Дверь резко распахнулась, и тонкие шторы затрепетали, а несколько белоснежных лепестков взмыло в воздух, поднятые лёгким сквозняком. Это больше походило на кадр из фильма, нежели на обычную жизнь, настолько было красиво. А когда в комнату вошёл и сам Тирен, я была вынуждена подпереть подбородок рукой и отвести глаза в сторону заходящего солнца, иначе бы челюсть отвисла, а сама бы ослепла от неземной красоты. Ну не может мужик быть таким привлекательным и сексуальным, это просто незаконно!

— Приношу свои извинения за вторжение… — начал принц тихо и слегка взволнованно.

Надо же, что могло вызвать такие эмоции у этого баловня судьбы? Уверена, ему уже не впервой находится в комнате тет-а-тет с девушкой. Интересно, а на моей репутации это никак не отразится? Хотя репутация перестала меня волновать ещё давно, с тех пор я поняла, что могу делать всё, что считаю нужным: и послать надоедливо-приставучего начальника, и сказать то, что на душе, и даже плясать босиком, если есть настроение.

Тирен подошёл ближе, нависая надо мной огромной скалой, гордой, неприступной, но так и манящей покорить вершину. Я ощутила его терпкий запах, в котором не было сладости парфюма нашего мира, лишь солёный морской ветер, специи и что-то неуловимо мужское и сводящее с ума.

— Надеюсь, вас не слишком тяготит то, что временно придётся пожить в этом месте? — поинтересовался принц, разводя руки в широком жесте, будто обрисовывая контуры моего нового жилища.

Его пальцы слегка коснулись моего локона, и по телу тут же пробежала горячая волна, а к щекам прилила краска. Даже страшно подумать, как давно я не была с мужчиной. И если моё тело из прошлой жизни успело уже привыкнуть к одиночеству и отсутствию ласки, то молодой организм, не измученный нарзаном и МФЦ прореагировал на касание ожидаемо, да и ещё весьма бурно, — пришлось прикрыть глаза и вспомнить таблицу умножения на восемь, прежде чем сумела успокоить.

— А это правда, что вы морская диковина и у вас есть…или был хвост? — продолжил красавец, глядя на меня с мальчишеским любопытством.

Я лишь пожала плечами и улыбнулась: пусть думает как угодно. Не уверена, что хвост — та деталь прошлого, которой стоит хвастаться.

— Я поговорил с вашей подругой Ирмой, — бойкая девушка, кстати, так вот она уверена, что вы заколдованная принцесса! — с улыбкой произнёс Тирен, делая ещё шаг в мою сторону. — А ещё она уверяет, что вы не виноваты в том, что случилось с дочерью шейха. Ирма подозревает другую невесту, но сперва должна сама во всём удостовериться. Знаете, я с ней согласен полностью и постарался донести это до отца, но тот порой бывает слишком упрям. Поэтому, к сожалению, какое-то время вам придётся провести здесь.

Что-то мне подсказывало мне, что яблоко от яблоньки недалеко упало… Тирен явно не из тех людей, которые отступают от своего.

— С вами удивительно легко… — признался вдруг принц, смутившись: на мужественных скулах появился почти девичий румянец. А длинные густые ресницы чуть опустились, приглушая пожар, бушующий в чёрных бездонных очах красавца. — Обычно девушки щебечут без умолку, стараясь произвести на меня впечатление, стреляют глазками, а то и вовсе стараются показать все свои прелести, хотя за годы своей жизни я успел узнать, что всё дамы равно устроены одинаково…Ой, простите, какую чушь я несу.

Даже и не знала, как и реагировать на подобное признание, поэтому просто улыбнулась ещё шире и ободряюще пожала пальцы принца, вцепившиеся в подголовник моего кресла. От этого простого прикосновения между нами пробежали искры. И я не преувеличиваю: своими глазами видела заряд статического электричества, который бывает, когда зимой снимаешь шерстяную одежду. Кожу покрыла россыпь мурашек, даже волосы на затылке чуть пошевелились.

Тирен удивлённо вздрогнул и крепко стиснул мою ладонь в своей, заглядывая в глаза со смесью волнения, недоверия и страсти. То, что сейчас происходило между нами, было сложно описать словами. Да и не нужны они в такой удивительный момент.

Глава 24

«Ирму убили!» — этот крик звучал в моей голове вновь и вновь. Я резко вскочила с места, опрокинув кружку, и даже не заметила, что обжигающая жидкость пролилась на моё единственное платье. Со всех ног бросилась к двери, но тут же взмыла над полом, подхваченная крепкими мужскими руками.

— Вам лучше остаться здесь, для вашей же безопасности! — спокойно и рассудительно сообщил принц, удерживая меня в стальных объятиях.

Извиваясь и молотя ногами по воздуху, попробовала вырваться, но куда там, — проще выбраться из капкана. В этот момент внутри меня формировался странный коктейль из несочетаемых эмоций: страх за подругу и обжигающая пьянящая радость от близости Тирена. Каждая клеточка тела буквально трепетала, звенела, как натянутая струна. На секунду показалось, что я даже слышу пленительную мелодию, исходящую откуда-то изнутри. Но волнение за веснушчатую девчонку пересилило всё остальное.

— Ждите здесь! Король запретил вам покидать башню! — настойчиво повторил принц, вернув меня наконец на пол, когда перестала брыкаться. — Я узнаю, в чём дело и приду, обещаю.

Лишь обречённо кивнула, понимая, что не могу ничего сделать. Принц стремительно покинул комнату, оставив меня наедине с моими страхами. Я почувствовала себя зверем в запертой клетке, мечась от стены до стены, подбегая к окну и пытаясь понять, что же случилось. У кого могла подняться рука на бойкую, но беззлобную Ирму. Неужели кто-то действительно лишил её жизни… Но за что?

От волнения и нетерпения не получалось сосредоточиться, мысли скакали, словно рассыпавшийся по полу горох. Но вдруг вспомнились слова принца о том, что Ирма подозревала одну из невест в том, что она заморозила дочку шейха. А если веснушчатая подруга решила разобраться в ситуации, чтобы снять подозрение с меня. Сердце кольнуло, а внутренности будто скрутило жгутом… Никогда не смогу себе простить, если с этой чудесной девчонкой что-то случилось из-за меня.

Всё, пришла пора взять себя в руки, ведь всегда считала своей главной положительной чертой умение собраться. Сейчас было важно понять, что такого она могла узнать. Возможно, я что-то попустила или не заметила. Если одна из невест и впрямь причастна к происходящему, то, возможно, её что-то выдало.

Но я не успела додумать эту мысль, как в комнату вновь ворвался принц, тяжело дыша. Судя по всему, он бежал, чтобы сообщить мне что-то важное. Я с тревогой вгляделась в мужественное лицо, которое сейчас казалось бледным и растерянным.

— Ирма не мертва… — сообщил он.

Я схватилась за спинку кресла, чувствуя, как слабеют ноги. Раньше мне казалось, что люди могут потерять сознание только от чего-то ужасного, но сейчас едва смогла устоять от облегчения.

— Но и не жива… — продолжил Тирен растеряно. — Она тоже стала жертвой леденящего заклятия.

Но значит, что это доказывает мою невиновность! Но судя по всему, зря я так решила, ибо красавец вдруг поднял на меня внимательный и изучающий взгляд, словно увидел впервые.

— Рядом с её телом обнаружили небольшой пузырёк с остатками какой-то странной жидкости. Придворный маг утверждает, что в её состав входит морская вода. Не вы ли подсунули бедняжке хитрое зелье, пользуясь тем, что она вам доверяла?

От неожиданности и абсурдности этого обвинения смогла лишь топнуть ногой, да всплеснуть руками, хотя в голове вертелось столько всего, что, пожалуй, моя немота была очень кстати. Иначе принц бы услышал о себе и своих мыслительных способностях много нового.

Красавец удовлетворённо хмыкнул и кивнул своим мыслям, будто соглашаясь сам с собой.

— Вы гневаетесь? И это хорошо! Значит, точно ни в чём не виноваты! Я постараюсь донести свои мысли до отца, как бы сложно это ни было, а вам пока придётся остаться в этой комнате. Здесь вы в безопасности. А теперь я должен вернуться к своим обязанностям и успокоить всех. Будем надеяться, что придворные чародеи и лекари придумают, как помочь заледеневшим девушкам.

Я молитвенно сложила руки в знак того, что тоже хочу в это верить всем сердцем. Тирен подошёл ближе и сжал мои ладони в своих, пронзая меня взглядом бездонных чёрных глаз, а затем вдруг резко развернулся и покинул комнату, оставляя меня трепетать от этой внезапной и странной ласки.

Глава 25

Ночь не принесла мне спокойствия и отдыха, даже погрузившись в зыбкую дремоту, балансируя между сном и явью, продолжала обдумывать сложившуюся ситуацию. А она для меня была явно плачевной.

Во-первых, кто-то выбрал меня на роль «громоотвода», решив подставить. В принципе, всё более чем логично: я со своей немотой, тёмным прошлым и хвостом, которого, к счастью, кроме распорядителя Игора и его дочери никто не видел, являлась идеальной мишенью на роль злой заклинательницы.

Во-вторых, всё же хотелось бы понять, возможно ли вернуться в свой родной мир. Не то чтобы рвалась к годовому отчёту и одинокому поеданию оливье в пустой квартире под речь президента, но я привыкла к конкретике. А тут её нет…

В-третьих, меня смущало то, как реагирует новое тело на присутствие принца, особенно когда Тирен оказывался близко. Да и моё сознание циничной, повидавшей многое Людмилы Игоревны из МФЦ, которая могла припечатать и словом, и рукой тяжёлой, тут тоже сдавалось медленно, но верно, под чарами черноглазого красавца. А уж те молнии, что проскочили между нами, и вовсе повергли в шок меня, как материалистку. Кажется, это действительно была настоящая магия!

В-четвёртых, я волновалась за жизнь Ирмы. Оставалось лишь надеяться, что придворный колдун сумеет спасти подругу. Да и его дочь, явившаяся на отбор, тоже могла помочь. По крайней мере, она казалась девушкой весьма умной и сознательной.

В принципе список можно было продолжать до бесконечности, но и этих пунктов было достаточно, чтобы ощущать лёгкое беспокойство, а скорее — изрядную панику. Но, что странно, даже несмотря на бурю эмоций, бушевавшую внутри, мне было удивительно легко. В прошлой жизни я бы уже пила валерьянку, запивала красным полусладким, заедала тортиком и искала тонометр, а сейчас же спокойно и здраво обдумывала ситуацию, ища лучший выход. Вполне резонно я решила, что оптимальным вариантом будет выспаться, и в тот же момент провалилась в глубокий сон.

Даже в своих сновидениях я продолжала стараться найти ответы на мучившие вопросы. Передо мной проносились образы невест, собравшихся для покорения сердца красавчика-принца. Каждую из них рассматривала, будто под микроскопом. Даже не думала, что моя память сохранила так много подробностей и деталей, которые сейчас я вытаскивала из глубин подсознания. Образы, ощущения, фразы, услышанные даже краем уха. Никогда мои аналитические способности не обострялись настолько. Удивительно, но именно во сне я разгадала весьма сложный ребус, распутав хитрый клубок. Кажется, у меня есть кармическая связь с самим Менделеевым…

Та, что решилась провернуть такую сложную комбинацию, была не так проста, как показалось с первого взгляда. А ведь всё было так очевидно и понятно, что надо было сразу сообразить, кто стоит за дворцовой интригой. Оставалось только проснуться и сохранить в памяти яркую и чёткую догадку, а потом рассказать обо всём Тирену… Ну ладно, написать на бумаге, показать жестами, да хотя бы просто ткнуть обличающим перстом в грудь коварной сучки.

Я глубоко вздохнула и попробовала открыть глаза, но веки будто отказывались мне повиноваться. Возможно, у меня сонный паралич? Я читала об этом и даже слышала от некоторых знакомых, но, к счастью, сама ни разу не сталкивалась. И вот, кажется, наступил мой черёд. Но сладкий елейный женский голос, раздавшийся рядом, свидетельствовал о том, что всё гораздо хуже… Лучше бы это и впрямь был паралич.

— Что такое? Не можешь пошевелиться? Ой, как жаль… Хотя нет, совсем не жаль! Ты, морское чудовище, пытаешься забрать то, что тебе не принадлежит! Допускаешь, я не знаю, что принц Тирен посещал сегодня твои новые покои? Я-то надеялась, что он не станет связываться с такой, как ты… Думала, что подозрения в гибели развратной восточной блудницы хватит, чтобы он перестал на тебя глазеть. Тирен мой, слышишь меня?

Возможно, я была бы и рада что-то ответить, но морская ведьма Урсула, — чтоб ей обыкалось — лишила меня этой возможности.

— А теперь будь хорошей девочкой, открой рот и выпей то, что я тебе дам! — прозвучал совсем рядом насмешливый шёпот, больше похожий на шипение ядовитой змеи.

Я с силой сжала губы, ощущая, что их касается прохладное горлышко стеклянного пузырька.

— Ну зачем всё так усложнять? Но если не хочешь по-хорошему…

Тонкие, но удивительно сильные пальцы сжали мой нос, не давая вдохнуть. Я попробовала сбросить удушающую хватку, но тело даже не шевельнулось, отказываясь мне повиноваться. Лёгкие мучительно горели, а сердце стучало так, будто было готово вот-вот выпрыгнуть. Не в силах больше сопротивляться, открыла рот и сделала глубокий вдох. Но вместе со спасительным глотком кислорода в меня влилось отравляющее зелье, от которого внутри всё начало леденеть.